Mặc dù khi thương lượng với các chỉ huy quân Đức, đã đồng ý rằng con đường an toàn dành cho dân thường chỉ mở trong hai giờ, nhưng không ai ngờ rằng trong những ngôi làng và khu dân cư mà quân Đức sử dụng làm điểm hỗ trợ hỏa lực, lại có tới năm sáu nghìn người, trong đó phần lớn là người già và trẻ em. Những người già yếu, trẻ nhỏ vốn đã di chuyển chậm, lại thêm vào đó đường xá lầy lội nên tốc độ di chuyển của họ càng trở nên chậm hơn nữa.

Khi hai giờ sắp hết, Yin Simelov nhìn đám người tị nạn dài không thấy đầu mút mà không khỏi băn khoăn. Một sĩ quan cận cấp bên cạnh anh thì thầm hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, chỉ còn vài phút nữa thôi, liệu chúng ta có nên bắn đạn sáng màu vàng không ạ?”

Theo thỏa thuận trước đó, khi Quân đội Xô viết bắn đạn sáng màu vàng, đó có nghĩa là con đường sẽ được đóng lại, bất kể còn bao nhiêu dân thường chưa rời khỏi khu vực này, Quân đội Xô viết cũng sẽ không do dự mà tiến hành hành động quân sự đối với các điểm hỗ trợ hỏa lực đó.

Nghe vậy, Yin Simelov lắc đầu nhẹ và nói: “Anh không thấy sao? Vẫn còn rất nhiều người già và trẻ em chưa thoát khỏi vòng vây của chúng ta. Nếu bây giờ đóng con đường lại, họ sẽ phải làm thế nào đây? Làm sao có thể để họ quay trở lại và đối mặt với cái chết được chứ?”

“Nhưng thời gian mà cấp trên đã đặt ra sắp hết rồi,” sĩ quan đó nói. “Nếu việc này làm chậm trễ thời gian tấn công, nếu cấp trên trách móc, thì đồng chí chắc chắn sẽ bị trừng phạt.”

“Tôi sẽ gọi điện cho Tổng chỉ huy trước đã, hỏi xem ông ấy nghĩ thế nào.” Yin Simelov cảm thấy mình nên báo cáo tình hình thực tế ở đây cho Sócôf, xem liệu ông ấy có thể gia hạn thời gian mở con đường hay không.

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf biết rõ lý do Yin Simelov gọi điện là để xin ý kiến về việc có thể trì hoãn việc đóng con đường hay không, liền nói ngay: “Đồng chí Đại tá, vì con đường này được mở cho dân thường nằm trong khu vực phòng thủ của sư đoàn các bạn, vì vậy các bạn có thể tự quyết định liệu có nên gia hạn thời gian mở con đường hay kết thúc sớm hơn. Hiểu chứ?”

Sau khi nhận được sự ủy quyền từ Sócôf, Yin Simelov cảm thấy yên tâm hơn. Sau khi cúp máy, anh nói với sĩ quan bên cạnh: “Tổng chỉ huy nói rằng việc quyết định thời điểm đóng con đường hoàn toàn thuộc về chúng ta, không cần phải xin ý kiến từ tổng chỉ huy nữa.”

Nghe vậy, sĩ quan đó mừng rỡ nói: “Đồng chí Tư lệnh, vậy nghĩa là miễn là còn dân thường chưa r

“Làm sao có chuyện đó được.” Yin Simelov lập tức bác bỏ lời nói của người kia, nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Chỉ có thể kéo dài thêm một giờ nữa thôi. Ngay lập tức hãy cùng người phiên dịch tiếng Đức đi xe đến và sử dụng loa để yêu cầu những người dân thường đó tăng tốc độ di chuyển; thời gian còn lại cho họ không nhiều nữa.”

Vị trợ lý gật đầu đồng ý, rồi cùng người phiên dịch tiếng Đức lên một chiếc xe jeep được trang bị loa, lái xe về phía đoàn người tị nạn đang di chuyển xa xôi, thúc giục họ nhanh chóng di chuyển để tránh tình trạng bị mắc kẹt trong làng hoặc các khu dân cư và phải đối mặt với cái chết.

Dưới sự thúc giục của loa, những người dân Đức đã tăng tốc độ bước đi. Họ đều biết rõ những gì sẽ xảy ra tiếp theo; nếu không kịp rời khỏi khu vực này trước khi lối đi bị đóng lại, họ có thể sẽ thiệt mạng trong cuộc bombardment sắp diễn ra.

Khi người dân cuối cùng rời khỏi khu vực được Quân đội Xô viết mở ra để thoát khỏi vòng vây, Yin Simelov nhìn đồng hồ và thấy tổng thời gian mở lối đi là ba giờ mười hai phút. Ông ra lệnh cho trợ lý bên cạnh: “Đóng cửa lối đi và bắn một quả đạn tín hiệu màu vàng lên trời.”

Sócôf sau khi biết rằng lối đi dành cho người dân thường đã được đóng lại, liền gật đầu và ra lệnh cho Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy gọi điện cho Tướng Potapov và thông báo rằng tất cả người dân thường trong các điểm hỗ trợ tấn công đã được sơ tán, vì vậy họ có thể bắt đầu nổ súng mà không cần e ngại gì nữa. Tốt nhất là nên sử dụng lực lượng pháo binh mạnh mẽ để san phẳng những điểm hỗ trợ tấn công đó, nhằm giảm thiểu số thương vong cho lực lượng tấn công của chúng ta.”

Sau khi gọi điện, Xidolin cẩn thận nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu trong số những người dân thường đã rời khỏi lối đi đó, có ai là sĩ quan hoặc binh sĩ Đức đã cởi bỏ quân phục không?”

“Chắc chắn có,” Sócôf trả lời: “Hiện nay, quân đội Đức đang tuyển mộ rất nhiều trẻ em, người già, thậm chí cả phụ nữ vào quân đội. Nếu họ không muốn hy sinh mạng sống vì Đức, chỉ cần vứt bỏ vũ khí là có thể lẫn vào đám đông và trốn thoát. Dù sao thì hầu hết họ cũng không mặc quân phục chính quy; nếu không có vũ khí, họ trông cũng giống như người dân thường mà thôi. Tuy nhiên, việc họ trốn thoát cũng là điều tốt đối với chúng ta; không chỉ giúp giảm bớt số lượng kẻ thù đối đầu với chúng ta, mà còn làm suy yếu tinh thần chiến đấu của họ, khiến họ mất đi lòng tin và ý chí chiến đấu.”

Sau khi trao đổi thêm

“Được rồi, đồng chí Tổng tham mưu.” Khi biết rằng tất cả dân thường trong khu vực bị pháo kích đã được sơ tán hết, Potapov cảm thấy yên tâm hơn nhiều và vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức tổ chức quân đội pháo binh tiến hành pháo kích vào những điểm hỗ trợ hỏa lực của quân Đức.”

Vài phút sau, hàng trăm khẩu pháo các loại calibre được triển khai ở huyện Theoode bắt đầu nã pháo vào những điểm hỗ trợ hỏa lực do quân Đức kiểm soát. Trong chốc lát, khu vực đó bị bao phủ bởi những đám lửa và khói súng; các công trình có hình dạng khác nhau đều bị sập đổ hoặc bùng cháy dưới ánh sáng của những viên đạn pháo. Những binh sĩ Đức ẩn náu bên trong buộc phải tìm chỗ ẩn náu trong các hầm trú ẩn gần đó, hoặc chạy loạn xạ để tránh những đòn pháo dữ dội.

Cuộc pháo kích kéo dài một giờ đồng hồ mới chấm dứt. Các binh sĩ Đức trong những điểm hỗ trợ hỏa lực đang mừng rằng mình đã sống sót, thì bất ngờ, những quả tên lửa có đuôi lửa dài lại bay qua bầu trời và lao thẳng vào căn cứ của họ, tạo ra những tiếng nổ dữ dội. Trong làn khói lửa, vô số gạch đá, mảnh xương người và mảnh vũ khí bị đẩy lên không trung rồi rơi xuống như những bông hoa.

Chỉ sau một loạt đợt tấn công bằng tên lửa, các đơn vị pháo binh gần đó không còn tiếp tục ném đạn nữa, và toàn bộ chiến trường chìm vào sự yên tĩnh.

Bỗng nhiên, ba quả đạn sáng màu đỏ được bắn lên trời – đó là tín hiệu cho cuộc tấn công bắt đầu.

Ngay sau đó, bản nhạc “Cuộc chiến thiêng liêng” bắt đầu vang lên từ hệ thống phát thanh được lắp đặt tại các điểm xuất phát. Ban đầu, các chỉ huy và binh sĩ gần đó tưởng mình nghe nhầm, nhưng khi họ nhận ra rằng giai điệu này đang vang lên từ hệ thống phát thanh, họ mới tin chắc rằng đó là tín hiệu cho cuộc tấn công.

Những người chỉ huy cấp cao là những người đầu tiên nhảy ra khỏi hào chiến. Họ giơ cao súng ngắn và hô vang: “Đồng chímọi người, theo tôi tiến lên!”

Rất nhanh sau đó, tiếng hô “Ura!” vang dội từ khắp mọi hướng; hàng nghìn chỉ huy và binh sĩ nhảy ra khỏi hào chiến, cầm vũ khí và lao về phía những điểm hỗ trợ hỏa lực của quân Đức.

Những điểm hỗ trợ hỏa lực mà quân Đức xây dựng đều sử dụng những ngôi nhà dân cư trong làng mạc, và họ cũng đào các hào chiến xung quanh các công trình đó để sử dụng hỏa lực giao thoa để chặn đứng con đường tiến công của đối phương, khiến cho cuộc tấn công đầu tiên của đối phương thất bại. Tuy nhiên, sau cuộc pháo kích vừa rồi, các công trình trong những điểm hỗ trợ hỏa lực đ

Nhưng sự kháng cự của họ trước sức mạnh của Quân đội Xô viết thì quả thật là không đáng kể chút nào. Chẳng bao lâu sau, Quân đội Xô viết đã xông vào các điểm hỗ trợ hỏa lực đang trong tình trạng khói lửa dày đặc, tiến hành giao tranh cận chiến và đấu kiếm tay đôi với kẻ thù, và trong thời gian ngắn ngủi đã nắm được thế chủ động.

Khi biết rằng các đơn vị ở bên tây bờ đã thành công trong việc chiếm giữ các điểm hỗ trợ hỏa lực của quân Đức, khuôn mặt của Sócôf hiện lên nụ cười. Anh nói với Tổng tham mưu Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, anh để bạn phụ trách công việc ở đây nhé; tôi định đi xem tình hình ở bên tây bờ.”

Nghe Sócôf nói muốn đi bên tây bờ, khuôn mặt Xidolin hiện lên vẻ lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ chúng ta nên đợi đến khi trụ sở chỉ huy được chuyển sang bên tây bờ rồi mới cho bạn xuống tiền tuyến kiểm tra, được không?”

“Không được đâu, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf lắc đầu nói: “Chúng ta đã chiến đấu ở hai bên bờ sông Oder được hai ngày rồi; tình hình thực tế ở tiền tuyến, tôi chỉ có thể biết thông qua điện thoại hoặc những tin tức về chiến thắng do các đơn vị ở tiền tuyến gửi về thôi. Tôi vẫn muốn tự mình đến xem tình hình thực tế ở bên tây bờ, xem bãi đổ bộ ở đó ra sao.”

“Misha,” Lư Niệp Phủ bên cạnh lên tiếng: “Nếu anh không phản đối, tôi cũng muốn đi cùng anh.”

Cảm thấy rằng với tình hình chiến đấu hiện tại, nếu mình và Lư Niệp Phủ đi bên tây bờ thì chắc chắn sẽ không gặp phải nguy hiểm gì, Sócôf liền gật đầu đồng ý: “Được thôi, đồng chí Ủy viên Quân sự, vậy thì bạn hãy đi cùng tôi đến bên tây bờ nhé; công việc ở đây sẽ do Tổng tham mưu Xidolin phụ trách.”

Mười mấy phút sau, Sócôf và Lư Niệp Phủ ngồi trên xe jeep, dưới sự bảo vệ của đại đội vệ binh do Koskin dẫn đầu, hướng về phía bờ sông Oder.

Trên đường đi, họ có thể thấy những đoàn xe hơi đang di chuyển về phía bờ sông, cũng như các đơn vị bộ binh đang di chuyển bộ; thỉnh thoảng cũng có thể thấy những chiếc xe tải từ phía bờ sông lái đến, trong khoang xe chứa đầy những người bị thương được đưa về từ tiền tuyến.

“Misha, có vẻ như quân đội chúng ta đã chịu nhiều thiệt hại lớn đấy.” Lư Niệp Phủ nhìn những chiếc xe tải chở đầy người bị thương đi qua bên cạnh, không khỏi cau mày: “Thật không ngờ, việc phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức lại phải trả giá đắt đến thế này.”

Còn Sócôf thì có vẻ không mấy tin tưởng; theo quan sát của anh ta, số thương binh được vận chuyển bởi những chiếc xe tải kia không quá hai trăm người. Trong một trận chiến lớn như vậy, chỉ vài trăm thương binh thì chẳng đáng kể gì cả; những tổn thất như vậy hoàn toàn có thể bỏ qua được.

“Dừng xe lại!” Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ, bỗng nhiên anh ta nghe thấy Koskin, ngồi ở ghế phụ lái, hét lên: “Dừng xe bên lề đường.”

Khi xe đã dừng hẳn, thấy Koskin chuẩn bị mở cửa xuống xe, Sócôf vội vàng hỏi: “Koskin, xảy ra chuyện gì vậy?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, nhìn kìa!” Koskin chỉ về phía bên lề đường và nói: “Có một đội hành quyết đang chuẩn bị thi hành án tử hình người ta đấy.”

Nghe nói có đội hành quyết đang chuẩn bị thi hành án tử hình người ta bên ngoài, Sócôf không khỏi giật mình. Anh ta tự hỏi liệu có phải trong đơn vị của mình có tân binh đào ngũ không? Anh ta vội vàng nhìn ra ngoài cửa sổ xe và thấy ở bên phải đường, có một hàng binh sĩ đang cầm súng trường; phía trước họ là năm người mặc đồng phục sĩ quan, trong đó có một nữ sĩ quan.

“Chết tiệt, chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Sócôf cảm thấy rất ngạc nhiên. Nếu những người sắp bị xử tử là tân binh đào ngũ, thì thông thường họ sẽ là những binh sĩ bình thường; nhưng lúc này, tất cả những người bị xử tử đều là các sĩ quan. Để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, anh ta cũng mở cửa xe và đi theo Koskin về phía đội hành quyết.

Nhìn thấy đội hành quyết dưới sự chỉ huy của một trung úy đang nâng súng nhắm vào năm người sĩ quan kia, Sócôf vội vàng hét lên: “Dừng lại! Hãy buông súng xuống!”

Trung úy chỉ huy đội hành quyết, nghe thấy có người cản trở mình, đang định nổi giận, nhưng khi quay đầu lại, anh ta thấy Sócôf đang đi về phía mình cùng với Koskin. Vội vàng, anh ta ra lệnh cho thuộc cấp: “Buông súng xuống!” Sau đó, anh ta chạy nhanh đến trước mặt Sócôf và chào cờ.

“Đồng chí trung úy,” Sócôf nhìn về phía nhóm sĩ quan đó và hỏi với vẻ nghiêm túc: “Chuyện này là thế nào? Tại sao lại muốn xử tử họ?”

“Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy,” trung úy vội vàng trả lời: “Họ là gián điệp Đức, đã giết chết một số binh sĩ của chúng tôi; chúng tôi đã bắt được họ và đang chuẩn bị xử tử họ.”

Sócôf nhìn về phía những sĩ quan đó và thấy họ chẳng hề giống như những điệp viên Đức chút nào, liền nghiêm mặt hỏi: “Đồng chí trung úy, ông có bằng chứng gì để chứng minh họ là điệp viên Đức không? Nếu có, xin cho tôi xem.”

Trung úy vội vàng lấy ra chiếc thẻ quân nhân từ trong túi và đưa cho Sócôf, nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cách đây một giờ, một trạm kiểm soát của chúng tôi đã bị tấn công, ba binh sĩ đang trực gác đều bị giết hại. Khi tôi đến nơi, tôi tình cờ nhặt được chiếc thẻ này trên đất. Lúc đó, những sĩ quan này đến và nói rằng họ đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt, yêu cầu tôi cho họ qua. Tôi yêu cầu họ xuất trình giấy tờ, nhưng họ lại nói rằng giấy tờ của họ đã bị cướp trên đường. Tôi tình cờ nhận ra một người trong số họ trông giống hệt với ảnh trên thẻ quân nhân, vì vậy tôi lập tức bắt giữ họ. Mặc dù họ đều nói rằng mình là sĩ quan Xô Viết, nhưng tôi tin chắc rằng họ chính là điệp viên Đức.”

“Vớ vẩn, hoàn toàn là vớ vẩn,” Sócôf la mắng người sĩ quan đó: “Làm sao ông có thể dựa vào một chiếc thẻ quân nhân được nhặt được mà vội vàng kết luận rằng những sĩ quan này là người Đức giả mạo? Nếu họ thực sự là người của chúng ta mà ông vô cớ bắn họ chết, hậu quả sẽ như thế nào, ông có biết không?”

Nghe Sócôf nói vậy, trung úy không dám nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu im lặng.

Sócôf quay sang nói với Koskin đứng phía sau: “Đại úy Koskin, hãy đưa những sĩ quan đó đến đây, tôi muốn tự mình hỏi họ xem chuyện gì đang xảy ra. Tại sao giấy tờ của họ lại đều mất cắp một cách kỳ lạ, và lại có một chiếc xuất hiện một cách bí ẩn tại trạm kiểm soát này?”

Koskin gật đầu và cùng vài binh sĩ chạy đến chỗ năm sĩ quan đó. Sau khi tháo dây trói cho họ, anh ta dẫn họ đến trước mặt Sócôf và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã đưa họ đến đây cho ông.”

Tô Khắc Phố Xung Koskin gật đầu, sau đó nói với những sĩ quan lạ mặt đó: “Tôi xin giới thiệu bản thân, tôi là Tổng chỉ huy thuộc Quân đoàn 48. Các bạn có thể nói cho tôi biết danh tính của mình và giải thích tại sao các bạn lại xuất hiện ở đây không?”

“Thưa tướng,” một thiếu tá lớn tuổi lên tiếng: “Đây hoàn toàn là một sự hiểu lầm. Những người dưới quyền ông không chịu lắng nghe lời giải thích của chúng tôi, mà cứ khăng khăng cho rằng chúng tôi là người Đức giả mạo và muốn bắn ch