Nhờ sự chăm sóc tận tình của các bác sĩ quân y và sự ân cần của ATây Á, sức khỏe của Sócôf đã phục hồi rất nhanh.

Chỉ vài ngày nữa là đến Lễ Tháng Mười, và những bài hát được phát qua loa trong bệnh viện đều là những ca khúc quân đội. Những giai điệu hào hứng ấy khiến Sócôf, người đang nằm trên giường bệnh, cảm thấy hứng thú vô cùng; anh cảm thấy nếu có kẻ thù xuất hiện trước mặt lúc này, mình hoàn toàn có thể nhảy xuống từ giường và dùng chiếc ghế bên cạnh để đánh vào chúng.

Một ngày nọ, khi Sócôf đang trò chuyện với ATây Á, anh bỗng nhìn thấy Lư Niệp Phủ bước vào từ bên ngoài. Anh vội vàng gọi: “Lư Niệp Phủ, chào bạn! Hôm nay bạn rảnh rỗi đến thăm tôi à?”

“Chào, Misha.” Bây giờ cả hai đều không còn đảm nhiệm bất kỳ chức vụ nào trong quân đội nữa, vì vậy họ cũng không còn tiếp tục sử dụng cái tên mà trước đây họ thường gọi nhau nữa. Lư Niệp Phủ bước đến bên giường bệnh, đưa tay ra và nói: “Hôm nay tôi đến đây để thăm đồng nghiệp, và cũng muốn ghé thăm bạn, trò chuyện một chút.”

Lúc này, vết thương của Sócôf đã gần như lành hẳn, anh có thể ngồi dậy được một nửa. Khi thấy Lư Niệp Phủ đưa tay ra, anh vội vàng nắm lấy tay đối phương và mời: “Lư Niệp Phủ, xin ngồi xuống đi, chúng ta có thể nói chuyện thoải mái hơn khi đã ngồi xuống.”

Sau khi Lư Niệp Phủ ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường, Sócôf lại gọi ATây Á: “ATây Á, hãy rót cho tướng Lư Niệp Phủ một tách trà nóng, nhớ cho thêm nhiều đường nhé.”

ATây Á đáp lại rồi quay đi pha trà. Còn Lư Niệp Phủ thì cười ha hả nói với Sócôf: “Misha, tôi không ngờ bạn vẫn nhớ thói quen của tôi, biết rằng tôi thích uống trà với nhiều đường.”

“Chúng ta là đồng nghiệp mà, việc nhớ thói quen của nhau là điều bình thường thôi,” Sócôf đùa cợt. “Tôi nhớ rằng mỗi tháng, người tiêu thụ nhiều đường nhất chính là bạn đấy.”

Trong tiếng cười của hai người, ATây Á mang theo tách trà nóng đến bên cạnh Lư Niệp Phủ và lịch sự nói: “Tướng Lư Niệp Phủ, xin thưởng thức trà nhé.”

Lư Niệp Phủ nhận lấy chiếc cốc trà từ tay ATây Á, mỉm cười hỏi: “ATây Á, hàng ngày chăm sóc Misha ở đây, có mệt không?”

“A anh ấy là chồng tôi, dù mệt thì tôi cũng sẵn lòng.” Nói xong, ATây Á thử hỏi Lư Niệp Phủ: “Tướng Lư Niệp Phủ, có phải ông muốn nói điều gì quan trọng với Misha không? Có cần tôi ra ngoài không?”

“Không cần, không cần phải ra ngoài đâu.” Lư Niệp Phủ vẫy tay bảo ATây Á ngồi xuống, rồi tiếp tục nói: “Cô cũng ngồi lại và nghe nhé, những gì tôi sắp nói, có lẽ cô cũng sẽ quan tâm đấy.”

Sau khi ATây Á ngồi xuống ghế bên cạnh, Lư Niệp Phủ quay sang hỏi Sócôf: “Misha, con có biết về việc các đơn vị quân đội được thay đổi tên gọi không?”

Nghe Lư Niệp Phủ hỏi vậy, Sócôf ban đầu giật mình, nhưng sau đó nhớ ra rằng hiện đã vào tháng 11. Theo ký ức của mình, việc thay đổi tên gọi các đơn vị quân đội đã diễn ra vào ngày 20 tháng 10 năm 1943; ví dụ, tên gọi của đơn vị “Đồng bằng Konev” đã được thay đổi thành “Quân đoàn Ukraine thứ hai”.

Dù trong lòng ông biết rõ thông tin chi tiết về việc này, nhưng trên mặt vẫn phải giả vờ không biết gì. Dù sao thì ông cũng đang nằm viện, và không ai có thể thông báo cho ông những thông tin quan trọng như vậy. Nếu ông nói mình biết, có lẽ sẽ gây ra rắc rối không cần thiết. Vì vậy, ông giả vờ ngơ ngác hỏi: “Việc thay đổi tên gọi là như thế nào vậy?”

“Quân đoàn Trung ương do Tướng Rokossovsky chỉ huy sẽ được đổi tên thành Quân đoàn Belarus. Bao gồm các Tập đoàn quân số 3, 48, 50, 61, 63 và 65, cùng với Tập đoàn quân Không quân số 16;

Quân đoàn do Tướng Vatutin chỉ huy sẽ được đổi tên thành Quân đoàn Ukraine thứ nhất. Bao gồm các Tập đoàn quân số 13, 27, 38, 40, 47, 60, Tập đoàn quân Xe tăng Đặc nhiệm số 3, và Tập đoàn quân Không quân số 2;

Đơn vị “Đồng bằng Konev” sẽ được đổi tên thành Quân đoàn Ukraine thứ hai. Bao gồm các Tập đoàn quân Đặc nhiệm số 4, 5, 7, các Tập đoàn quân hợp thành số 37, 52, 53, 57, Tập đoàn quân Xe tăng Đặc nhiệm số 5, và Tập đoàn quân Không quân số 5.”

“Phía tây nam của Tướng Malinovsky đã được chuyển thành Quân đoàn thứ ba của Ukraine.”

Sau khi nghe xong những lời nói đó, một số người tỏ ra ngạc nhiên và hỏi: “Quân đoàn thứ 27 của chúng ta bây giờ lại thuộc sự chỉ huy của Tướng Vatutin à?”

“Đúng vậy,” Lư Niệp Phủ gật đầu trả lời. “Misha, bạn có thể thấy rằng Tướng Vatutin rõ ràng được Bộ Tổng chỉ huy đánh giá cao hơn; việc biên chế một đơn vị mạnh mẽ như Quân đoàn thứ 27 vào hệ thống chỉ huy là điều hoàn toàn dễ hiểu.”

Khi nghe đến tên Vatutin, Sócôf liền nhớ lại rằng trong vài tháng tới, vị đại tướng này sẽ bị phục kích và bị thương trong quá trình kiểm tra các đơn vị. Cuối cùng, ông đã qua đời vì nhiễm trùng vết thương. Theo những ghi chép không chính thức, trong thời gian nằm viện, vết thương của ông bị nhiễm trùng, và các bác sĩ cho rằng chỉ có penicillin do phe Đồng minh cung cấp mới có thể chữa khỏi tình trạng này. Tuy nhiên, Stalin không tin tưởng vào loại thuốc kháng sinh mới này và kiên quyết từ chối sử dụng nó, điều này đã gián tiếp dẫn đến cái chết của Vatutin.

Dù sự việc này có thật hay không, Sócôf nhận ra rằng nhờ vào việc mình đã dám sử dụng penicillin – loại thuốc mới gây nhiều lo ngại – thì hiện nay nó đã trở thành loại thuốc được ưu tiên để phòng ngừa nhiễm trùng vết thương. Có lẽ nhờ vậy, Vatutin sẽ không phải chết vì nhiễm trùng sau phẫu thuật như trong lịch sử thực tế.

“Còn một tin quan trọng nữa,” Lư Niệp Phủ tiếp tục nói. “Vì những thành tích xuất sắc mà Tướng Konev đạt được trong Trận chiến Kursk, trong việc giải phóng Kharkov, Belgorod, cũng như trong cuộc đột phá qua tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper của Manstein, ông đã được thăng cấp lên hàng đại tướng.”

“Ôi, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy đã được thăng cấp lên hàng đại tướng rồi… Thật là một tin vui lớn!” Sócôf nghĩ thầm. Chỉ vài tháng nữa, vào tháng 2 năm tới, vị tướng Konev – người trong suốt thời gian chiến tranh không hề được thăng chức – sẽ cùng với Rokossovsky, người có công lao lớn trong chiến tranh, được thăng cấp lên hàng nguyên soái Liên Xô.

Anh ấy mỉm cười nói với Lư Niệp Phủ: “Thật đáng tiếc là tôi vẫn đang nằm viện, không thể liên lạc được với anh ấy; nếu không, tôi chắc chắn sẽ chúc mừng anh ấy vì đã được phong cấp quân hàm cao hơn.”

“Khi cuộc chiến bùng nổ, cấp bậc của Konev đã là Đại tướng, và ông ấy còn được bổ nhiệm làm Tư lệnh Phương Tây Phương diện quân, trong khi Rokosovsky chỉ là Thiếu tướng, chỉ là một trong những tướng chỉ huy các tập đoàn quân dưới trướng ông ấy mà thôi.” Lư Niệp Phủ ngậm ngùi nói: “Nhưng không ngờ rằng trong những trận chiến sau đó, Rokosovsky lại thể hiện xuất sắc đến mức, ngay trước Trận Kursk, ông ấy đã được phong cấp Đại tướng.”

“Lư Niệp Phủ,” Sócôf nghe vậy không nhịn được mà bình luận: “Nếu mọi thứ tiếp tục theo đà này, có lẽ đến đầu năm tới, cả Tướng Rokosovsky lẫn Tướng Konev đều có khả năng được thăng chức thành Nguyên soái.”

Đối với ý kiến của Sócôf, Lư Niệp Phủ chỉ suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý: “Không chỉ Rokosovsky và Konev, tôi cũng nghĩ rằng Vatutin và Malinovsky cũng có khả năng trở thành Nguyên soái.”

Trong ký ức của Sócôf, Malinovsky được thăng chức Nguyên soái vào tháng 9 năm 1944; sau khi Đức đầu hàng, ông ấy được điều động đến khu vực Viễn Đông. Vào tháng 8 năm 1945, ông ấy đã chỉ huy các lực lượng ở khu vực Ngoại Baikal tiến hành tấn công vào lực lượng của Nhật Bản, và trong vòng mười ngày, đã đánh bại được đến 600.000 binh sĩ đối phương.

Còn Vatutin thì được Stalin rất tin tưởng; nếu không xảy ra điều gì bất ngờ, có lẽ ông ấy sẽ được thăng chức Nguyên soái sớm hơn cả Rokosovsky và Konev.

“Tình hình chiến sự ở khu vực thứ Sông Dnieper như thế nào?” Sócôf hỏi.

“Phòng tuyến mà Manstein triển khai ở khu vực thứ Sông Dnieper đã bị quân đội chúng ta đột phá ở nhiều nơi rồi.” Lư Niệp Phủ nói một cách thoải mái: “Và khu vực Belarus Phương diện quân cùng với Ukraine Phương Bắc Phương diện quân đã tiến hành tấn công vào Kiev vào ngày 3 tháng 10.”

Hiện nay, quân đội của Tướng Rokosovsky đã tiến đến vùng phía đông Kiev. Tôi tin rằng không lâu nữa, ông ấy sẽ dẫn đầu quân đội của mình vào Kiev và giải phóng thành phố vĩ đại này.”

“Tướng Lư Niệp Phủ, ông nói rằng lực lượng Belarus của Tướng Rokosovsky đã đến vùng phía đông Kiev ư?” Sócôf nghe vậy, trong lòng không khỏi bất ngờ. Trong ký ức của anh, đội quân chiếm giữ Kiev chính là lực lượng Ukraine thứ nhất do Vatuygin chỉ huy, chứ không phải là quân đội của Rokosovsky. Chắc hẳn có điều gì đó không ổn chăng? Mang theo suy nghĩ đó, anh tò mò hỏi: “Không lẽ có sai sót gì đâu nhỉ?”

“Làm sao có thể sai được chứ, Misha.” Lư Niệp Phủ tỏ ra không hài lòng và nói: “Chẳng lẽ anh đã quên công việc của tôi rồi sao? Những thông tin từ tiền tuyến đều được chúng ta nhận được cùng lúc với Bộ Tổng tham mưu. Bất kỳ diễn biến nào xảy ra ở tiền tuyến, tôi đều biết ngay lập tức.”