Do Lữ đoàn kỵ binh cận vệ số 5 của Xeriwanov chỉ được tạm thời giao cho Sócôf chỉ huy, chứ không thực sự thuộc về Tập đoàn quân số 53, nên việc Stemermann tự sát đã không được báo cáo lên Tổng chỉ huy Smirnov. Khi Sócôf liên lạc với Koniev sau khi trả lời câu hỏi từ Tổng chỉ huy, ông ta cũng không kịp thông báo chuyện này cho Smirnov.

Mãi cho đến khi Sócôf nhắc đến cái chết của Stemermann qua điện thoại, Smirnov mới biết chuyện. Sau khi Sócôf kết thúc cuộc gọi với Koniev, Smirnov với vẻ ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tất cả những điều này có thật không?”

Câu hỏi vô nghĩa của Smirnov khiến Sócôf không hiểu và đơn giản là hỏi lại: “Gì cơ?” Nhưng ngay lập tức, ông ta hiểu ra ý của đối phương: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông muốn hỏi về việc Stemermann tự sát phải không?”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Smirnov gật đầu mạnh mẽ và hỏi: “Anh ấy thực sự đã tự sát sao?”

“Vâng, anh ấy đã tự sát rồi,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Tôi đã để Koskin ở lại đó để lo liệu các công việc sau cùng, và dự định sẽ gửi thi thể của anh ấy trả lại cho người Đức vào thời điểm thích hợp.” Lo lắng rằng Smirnov có thể không hiểu mục đích của mình, Sócôf còn giải thích thêm: “Dù Stemermann là kẻ thù của chúng ta, nhưng ông ấy cũng là một người lính thực thụ, là một đối thủ xứng đáng được chúng ta tôn trọng.”

“Bạn nói đúng đấy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Smirnov không chỉ hiểu ý của Sócôf mà còn đề xuất: “Cấp bậc của Trung úy Koskin quá thấp; vì sự tôn trọng đối với một người lính thực thụ như vậy, tôi nghĩ việc này nên được giao cho đồng chí Ủy viên Quân sự đảm nhận. Bạn nghĩ sao?” Câu cuối cùng của ông ta là nhắm đến Qua La Hoắc Phu đang ngồi bên cạnh.

Qua La Hoắc Phu – người đã trở thành “người vô hình” trong Tổng chỉ huy – cảm thấy mình hoàn toàn xứng đáng đảm nhận trách nhiệm này, nên đứng dậy và nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Tổng tham mưu nói đúng; cấp bậc của Trung úy Koskin quá thấp, việc để ông ấy lo liệu việc này có vẻ không phù hợp lắm. Hãy để tôi đảm nhận đi.”

Vì Qua La Hoắc Phu tự nguyện đề nghị, Sócôf tất nhiên rất vui mừng và vội vàng gật đầu nói: “Được thôi, đồng chí ủy viên quân sự, việc này tôi giao cho anh xử lý.”

Sau khi Qua La Hoắc Phu rời đi, Smirnov nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, dù Steimermann tự sát hay bị quân đội chúng ta tiêu diệt, đối với chúng ta, đó cũng là một chiến thắng vĩ đại. Cần biết rằng, các cơ quan chỉ huy cấp độ đoàn trở lên của Đức thường được đặt ở những nơi xa cách tiền tuyến, vì vậy trong số các sĩ quan Đức bị chúng ta tiêu diệt, số lượng sĩ quan cấp tá còn rất ít, huống chi là các tướng lĩnh.”

Khi nói ra điều này, khuôn mặt Smirnov hiện rõ vẻ đau khổ. Anh nhớ lại vào giai đoạn đầu cuộc chiến, khi Quân đội Xô viết chưa chuẩn bị tốt cho cuộc chiến, quân đội chúng ta đã liên tục thất bại trước quân Đức; không chỉ binh sĩ và sĩ quan cấp thấp thiệt hại nặng nề, mà ngay cả các chỉ huy cấp tướng cũng mất mát không ít.

“Đồng chí Tổng tham mưu, sao vậy ạ?” Sócôf nhận thấy vẻ mặt bất thường của Smirnov, nghĩ rằng anh có vấn đề sức khỏe, liền hỏi một cách lo lắng: “Trông khuôn mặt anh không ổn lắm, có phải anh không khỏe không? Hay để tôi gọi bác sĩ quân y đến kiểm tra cho anh?”

“Không cần đâu, đồng chí Tổng chỉ huy.” Smirnov vội vàng vẫy tay nói: “Tôi chỉ đang nghĩ đến những đồng đội đã hy sinh… Nếu họ còn sống để chứng kiến chiến thắng của chúng ta, thật tuyệt vời biết mấy.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, những chiến sĩ và sĩ quan đã hy sinh vì sự an ninh của Tổ quốc – dù họ là binh sĩ, sĩ quan hay thậm chí là tướng lĩnh – Tổ quốc và nhân dân chúng ta sẽ mãi không bao giờ quên họ.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Ngay cả sau hàng chục hoặc hàng trăm năm, con cháu chúng ta vẫn sẽ ghi nhớ công lao của họ.”

“Thật sao?” Trước lời nói của Sócôf, Smirnov tỏ ra nửa tin nửa ngờ: “Con cháu chúng ta thực sự có thể nhớ đến những người đã đổ máu vì sự an ninh của Tổ quốc không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf – người đến từ tương lai – nhớ rõ mỗi năm vào Ngày Chiến Thắng, những cựu chiến binh đầy huy chương xuất hiện trên Quảng trường Chiến Thắng…

Luôn có vô số người lạ đến tặng hoa cho họ; bản thân tôi cũng đã từng làm như vậy để tặng hoa cho một vài cựu chiến binh. Khi được đặt câu hỏi về Smirnov, ông trả lời một cách chắc chắn: “Tôi cam đoan với bạn rằng, con cháu chúng ta sẽ mãi ghi nhớ những người đã hy sinh vì sự an ninh của Tổ quốc.” “Đồng chí Tổng chỉ huy,” sau khi lau đi nước mắt trên má, Smirnov nhanh chóng thay đổi đề tài: “Theo thông tin mà tôi nhận được, rất nhiều đơn vị thuộc quyền chỉ huy của Phương diện quân đã tiến hành tấn công quân Đức vào hôm nay. Bạn nghĩ sao, liệu chúng ta có thể tiêu diệt hoàn toàn quân địch bị bao vây không?”

“Có lẽ điều đó khá khó, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf biết rõ về Trận Chiến Chernikha trong lịch sử; mặc dù Quân đội Xô viết đã huy động hơn một triệu binh sĩ của Phương diện quân để bao vây hơn 60.000 quân Đức, nhưng cuối cùng vẫn có hơn 40.000 quân Đức thoát ra ngoài. Mặc dù sự xuất hiện của ông sẽ làm tăng số lượng quân Đức bị tiêu diệt, nhưng việc tiêu diệt hoàn toàn họ vẫn là điều bất khả thi: “Tôi tin rằng sẽ có một số lượng đáng kể quân sĩ Đức có thể thoát khỏi vòng vây của chúng ta.”

“Không thể nào được, đồng chí Tổng chỉ huy.” Smirnov bày tỏ sự nghi ngờ trước quan điểm của Sócôf: “Hãy nhớ rằng, lực lượng mà chúng ta huy động lên tới hơn một triệu người, trong khi quân Đức chỉ có khoảng 60.000 người thôi. Điều này có nghĩa là chúng ta có 100 người đối đầu với 6 người Đức; liệu chúng ta có thể không thắng được sao?”

“Đúng vậy, về mặt lực lượng quân sự, chúng ta thực sự có ưu thế.” Sócôf không hề nghi ngờ điều này; tuy nhiên, ông vẫn kiên trì với quan điểm của mình: “Nhưng sức mạnh chiến đấu của các đơn vị tham gia chiến đấu có lẽ không mạnh như chúng ta tưởng tượng. Trong các trận phòng thủ, tỷ lệ thương vong giữa chúng ta và kẻ địch là 3 so với 1; còn trong các trận tấn công, tỷ lệ này lại tăng lên thành 7 so với 1. Việc chúng ta tiến hành tấn công toàn diện chỉ có thể gây ra những tổn thất lớn cho quân Đức, nhưng muốn tiêu diệt hoàn toàn họ, tôi nghĩ đó là một nhiệm vụ gần như bất khả thi.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, có lẽ bạn đã quên mất rằng, ngoài các đơn vị tham gia tấn công, chúng ta còn thiết lập năm tuyến phòng thủ trên con đường mà quân Đức có thể sử dụng để phá vỡ vòng vây.”

Dù sức chiến đấu của người Đức mạnh mẽ đến đâu, nếu muốn phá vỡ những tuyến phòng thủ này, chắc chắn họ sẽ cần rất nhiều thời gian. Và lúc đó, các đơn vị tấn công của chúng ta sẽ kịp thời tiếp ứng, tiến hành phối hợp từ hai phía để đánh bại quân Đức.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, khi phân tích tình hình chiến sự, chúng ta không chỉ cần xem xét đến số lượng binh sĩ, trang thiết bị và ý chí chiến đấu mà còn phải xem xét đến các yếu tố như môi trường và khí hậu – những yếu tố có thể gây ra những ảnh hưởng bất lợi cho việc chiến đấu của chúng ta,” Sócôf nhanh chóng nhắc nhở khi thấy Smirnov cứ mãi đi sâu vào vấn đề riêng. “Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Smirnov hỏi lại. “Ý bạn là rằng môi trường và khí hậu cũng có thể ảnh hưởng đến việc chúng ta giành được chiến thắng cuối cùng sao?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf – người đến từ tương lai – nhớ rõ ràng rằng mỗi dịp Lễ Chiến Thắng, những cựu chiến binh đầy huân chương xuất hiện trên Quảng trường Chiến Thắng luôn nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ hàng ngàn người không quen biết; bản thân anh cũng đã từng đặt hoa lên tay một số cựu chiến binh như vậy. Trước câu hỏi của Smirnov, anh trả lời một cách chắc chắn: “Tôi cam đoan với bạn rằng, con cháu chúng ta sẽ mãi mãi ghi nhớ những người đã hy sinh vì sự bảo vệ của Tổ quốc.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” sau khi lau đi những giọt nước mắt trên má, Smirnov nhanh chóng thay đổi đề tài: “Theo thông tin mà tôi nhận được, rất nhiều đơn vị thuộc quyền chỉ huy của Phương diện quân đã tiến hành tấn công quân Đức vào hôm nay. Bạn nghĩ sao, liệu chúng ta có thể tiêu diệt hoàn toàn quân địch bị bao vây không?”