Sau một trận chiến ác liệt, Trại Biệt Kho đã cuối cùng chiếm giữ được vị trí của quân Đức. Một số binh sĩ ở lại hỗ trợ các đơn vị phía sau, trong khi Thiếu tá Biệt Kho dẫn đầu đội quân truy đuổi những kẻ thù đang bỏ chạy.

Tuy nhiên, chưa đi được đầy một kilômét, họ đã gặp phải lực lượng tiếp viện của quân Đức, và ngay lập tức một trận chiến ác liệt nổ ra. Súng máy đặt trên xe máy của quân Đức bắn ra những luồng đạn, cùng với những binh sĩ cầm vũ khí, họ tiến lên phía trước trong lúc nổ súng, thỉnh thoảng còn ném lựu đạn để tận dụng làn khói từ các vụ nổ để tiến nhanh hơn.

Trong chốc lát, tiếng súng, tiếng nổ, tiếng kêu đau thương vang lên khắp nơi. Người này ngã xuống, người kia cũng vậy; có cả người Đức lẫn binh sĩ Quân đội Xô viết. Đại úy Biệt Kho nhặt lấy một khẩu súng trường có lưỡi lê, dũng cảm xông vào trận chiến, đối đầu trực diện với kẻ thù.

Quân Đức, vốn luôn coi trọng sức mạnh hỏa lực, tự nhiên không thể sánh kịp binh sĩ Quân đội Xô viết trong những trận đấu sử dụng lưỡi lê. Họ lần lượt rút lui khỏi chiến trường, ẩn náu ở xa và bắn pháo sáng, bắn pháo hào vào đám đông lẫn lộn, không hề quan tâm liệu những viên đạn đó có làm thương đồng đội của mình hay không.

Một quả đạn pháo hào vang lên với tiếng kêu chói tai, rơi ngay bên cạnh Biệt Kho – người vừa đánh bại một binh sĩ Đức. Luồng khí nổ và bùn đất bay lên phủ đầy người anh. Anh rung lắc một chút rồi ngã xuống đất.

“Trưởng trại ơi…” Thấy Biệt Kho ngã xuống, một binh sĩ bên cạnh vội vàng lao tới, lay lay người anh và hỏi lo lắng: “Ông sao vậy? Ông… ông thế nào rồi?”

Sau khi tỉnh lại, dưới sự hỗ trợ của các binh sĩ, Biệt Kho đứng dậy, một dòng máu tươi chảy từ trán xuống má, nhưng anh vẫn hét lớn với đồng đội: “Các đồng chí ơi, đừng dừng lại, hãy tiến lên! Tiếp tục xông lên!” Để làm gương cho mọi người, anh thậm chí không kịp băng bó vết thương trên đầu mà đã lao về phía kẻ thù.

Thấy trưởng trại dẫn đầu xông lên, các binh sĩ dưới quyền anh cũng không hề kém cạnh, họ cầm vũ khí và theo sát phía sau anh, dũng cảm tiến về phía kẻ thù.

Khi chỉ còn cách địch khoảng mười mấy mét, các binh sĩ lần lượt lấy lựu đạn, kéo dây và ném chúng về phía đám đông kẻ thù, khiến nơi đó bị bao phủ bởi làn khói dày đặc.

Những tin tức về trận chiến phía trước nhanh chóng đến tai của Popov. Anh hỏi tổng tham mưu: “Tình hình phía trướ

“Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy,” Tổng tham mưu trả lời: “Trung đoàn của Đại úy Belko đã tiến hành tấn công vào khu vực phòng thủ của Trung đoàn xe máy số 61 của Đức và đã thành công trong việc xuyên qua tuyến phòng thủ đầu tiên của kẻ địch. Tuy nhiên, do lực lượng tiếp viện từ phía sau đến, tiến độ của họ đã bị chặn đứng và quân đội gặp phải nhiều tổn thất.”

“Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức cử quân tiếp viện cho họ. Chúng ta nhất định phải xuyên qua được ba tuyến phòng thủ của Đức trước khi trời sáng.” Popov lo lắng rằng Tổng tham mưu có thể không coi trọng ý kiến của mình, nên đã nhấn mạnh thêm: “Chúng ta không có quyền kiểm soát không phận trên chiến trường. Một khi trời sáng, máy bay của địch sẽ xuất hiện và ném bom dữ dội vào lực lượng tấn công của chúng ta. Lúc đó, nếu muốn xuyên qua tuyến phòng thủ của địch, chúng ta chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Tổng tham mưu trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức cử quân tiếp viện cho họ.”

Popov đã điều động lực lượng tiếp viện đến các trung đoàn đang giao tranh ác liệt ở phía trước, trong khi Tướng Ba Nhĩ Khắc, chỉ huy Sư đoàn thiết giáp số 11 của Đức đóng ở phía nam họ, cũng đang tập trung lực lượng của Trung đoàn đánh bom thiết giáp số 111 để chuẩn bị ra lệnh cho họ tiến đến khu vực phòng thủ của Trung đoàn xe máy số 61 để chặn đứng lực lượng tấn công của Quân đội Xô viết.

Lần này, ý kiến của Ba Nhĩ Khắc và Đại tá Tổng tham mưu Wenke đã nhất trí: cuộc tấn công vào Trung đoàn xe máy số 61 không phải là hành động thăm dò, mà là kế hoạch để xuyên phá tuyến phòng thủ từ hướng đó. Trong khi tập trung lực lượng, họ cũng đã gọi điện cho Manstein.

Ban đầu, Manstein đã đi ngủ, nhưng khi nghe phó viên thông báo rằng Ba Nhĩ Khắc có việc khẩn cấp cần báo cáo, ông vội vàng ngồi dậy và nhận điện thoại từ phó viên: “Tướng Ba Nhĩ Khắc, sao ông lại gọi điện cho tôi vào lúc này? Có chuyện gì quan trọng không?”

“Thưa Ngài Thống chế,” Ba Nhĩ Khắc nói một cách kính trọng sau khi Manstein nghe xong: “Người Nga đã bắt đầu cuộc tấn công để xuyên phá về phía đông phải không?”

“Gì cơ? Người Nga đang tấn công về phía đông à?” Manstein ngạc nhiên hỏi: “Tướng Ba Nhĩ Khắc, ai đã thông báo tin này cho ông?”

“Là sĩ quan dưới quyền tôi, chỉ huy Trung đoàn xe máy số 61 đóng ở phía đông,” Ba Nhĩ Khắc báo cáo một cách nghiêm túc: “Hai giờ trước, người Nga đã tiến hành tấn công vào khu vực phòng thủ của ông ấy.”

Hiện nay, tuyến phòng thủ đầu tiên đã bị xâm phạm; các lực lượng đang giữ vững tuyến phòng thủ thứ hai đang chống trả một cách quyết liệt.”

Nghe vậy, Manstein đặt tay lên ống nghe và ra lệnh cho sĩ quan phụ tá đứng bên cạnh: “Anh đi tìm hiểu xem liệu lực lượng thiết giáp của Nga có còn ở vị trí ban đầu không.”

Sau khi sĩ quan phụ tá rời đi, Manstein tiếp tục hỏi: “Tướng Ba Nhĩ Khắc, vì sao khi quân Nga xâm phạm khu vực phòng thủ của ông, ông lại không áp dụng bất kỳ biện pháp nào để khắc phục tình hình?”

“Vâng, Thống chế,” Ba Nhĩ Khắc trả lời: “Tôi đã ra lệnh cho Trung đoàn thiết giáp số 111 tập trung lại, sẵn sàng hỗ trợ các khu vực đang bị tấn công.”

“Lực lượng của chúng ta chủ yếu tập trung ở phía bắc, phía nam và phía tây; chỉ có phía đông là yếu nhất,” Manstein nói với vẻ lo lắng: “Dù muốn điều động quân đội, ít nhất cũng cần một ngày thời gian. Để ngăn chặn quân Nga thoát khỏi vòng vây của chúng ta, việc chỉ điều động một trung đoàn thiết giáp là chưa đủ. Ông nên ngay lập tức điều động Trung đoàn thiết giáp số 15 đến hướng đó nữa.”

“Nhưng, Thống chế…” Ba Nhĩ Khắc nói với vẻ buồn bã: “Các xe tăng của chúng tôi đang thiếu nhiên liệu; có thể chúng sẽ bị hỏng giữa chừng đường đi.”

“Nhiên liệu của các bạn không đủ, nhưng nhiên liệu của quân Nga cũng vậy,” Manstein nói qua điện thoại: “Tuy nhiên, nếu các bạn có thể đưa xe tăng đến con đường mà họ dự định sẽ rút lui, đó chính là chiến thắng. Khi xe tăng của họ xuất hiện trong tầm nhìn của các bạn, các bạn hoàn toàn có thể tiêu diệt chúng như đang bắn súng bắn đạn. Hiểu chứ?”

Nghe lời giải thích của Manstein, Ba Nhĩ Khắc thấy rất hợp lý. Chỉ cần đặt các xe tăng của mình trên con đường mà quân Quân đội Xô viết sẽ phải đi qua để rút lui, ngay cả khi xe tăng hết nhiên liệu, chúng vẫn có thể được sử dụng như những khẩu pháo cố định để tiêu diệt các xe tăng hoặc binh sĩ của đối phương. Nghĩ thông suốt điều này, ông vội vàng gật đầu và nói: “Rõ rồi, Thống chế. Tôi sẽ ngay lập tức ra lệnh cho Trung đoàn thiết giáp số 15 tập trung lại.”

Khi bình minh vừa mới ló dạng, Popov cùng với trụ sở chỉ huy của mình xuất hiện tại nơi diễn ra trận chiến ác liệt ở doanh trại Belko Đã từng. Ngồi trên xe jeep, Popov nhìn thấy xác chết nằm la liệt dọc theo đường, có cả của người Đức lẫn của quân Quân đội Xô viết. Máu từ những xác chết đó đã làm đỏ lên lớp tuyết trên đường, biến con đường này thành một con đường máu thực thụ.