Vào lúc bình minh, Aliate mới đến được tầng hầm của xưởng lắp ráp cùng hơn bốn mươi binh sĩ thuộc trung đoàn xe tăng cũ. Khi nhìn thấy Sócôf, anh ta lập tức chào một cái rồi giải thích: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh, chúng tôi đến muộn mất rồi. Các binh sĩ của trung đoàn xe tăng đã được phân công đi các tiểu đoàn khác nhau, nên việc tập hợp họ lại mất khá nhiều thời gian.”

Sócôf biết rằng trong thời gian mình điều trị vết thương, do sự chỉ huy thiếu hiệu quả của Vitkov, đội quân đã phải chịu nhiều tổn thất nặng nề; vì vậy, nhiều đơn vị đặc biệt đã bị phân tán và được điều động đến các tiểu đoàn khác nhau, và trung đoàn xe tăng của Trung úy Aliate cũng là một ví dụ như vậy. Ông gật đầu với Aliate rồi đưa tay ra, nói: “Không sao đâu, không sao đâu… Tiểu đoàn xe tăng mới được thành lập này có lẽ phải đến trưa mới có thể tham gia chiến đấu. Trong thời gian này, bạn có thể dẫn các đồng đội đi làm quen với trang bị.”

“Tiểu đoàn xe tăng?!” Nghe Sócôf nói vậy, Aliate ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh, chẳng phải chỉ định thành lập một trung đoàn xe tăng sao? Sao lại biến thành tiểu đoàn xe tăng?”

Sócôf đoán rằng có lẽ Vitkov đã thông báo sai cho mình, liền giải thích: “Khi Phó Tư lệnh trở về Mã Ma Dã Phủ để tiếp quản công việc, chúng tôi vẫn chưa có đủ người để lái những chiếc xe tăng này, nên mới chỉ nghĩ đến việc thành lập một trung đoàn. Nhưng bây giờ, số lượng binh sĩ xe tăng đã vượt xa dự kiến ban đầu, vì vậy sau khi được cấp trên phê duyệt, chúng tôi đã quyết định biến nó thành tiểu đoàn xe tăng.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, khuôn mặt Aliate hiện lên nụ cười mãn nguyện; với số lượng xe tăng tăng lên, việc chiến đấu với người Đức sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Anh ta cung kính hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, không biết trưởng tiểu đoàn xe tăng đang ở đâu, tôi muốn đến báo cáo ngay.”

“Đó là Đại tá Biệt Lai.” Nghe Aliate nói muốn gặp trưởng tiểu đoàn xe tăng, Sócôf liền hét về phía Biệt Lai đang ngủ trên ghế dài ở góc: “Trưởng trung đoàn xe tăng thứ ba đã đến, ông ấy muốn gặp bạn!”

Biệt Lai nghe thấy tiếng hô của Sócôf liền ngồd dậy, vận động cơ thể một chút rồi đi về phía Aliate. Thấy Aliate, ông chỉ vào anh ta và hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, đây chính là trưởng trung đoàn thứ ba mà bạn nói đến phải không?”

“Vâng, đồng chí Đại tá.” Sócôf gật đầu và nói: “Đó chính là Trung úy Ali Tai, chỉ huy của Tiểu đoàn xe tăng số ba.”

“Xin chào, đồng chí Trung úy.” Biệt Lai chủ động đưa tay ra bắt tay và cười nói: “Tôi là Đại tá Biệt Lai, quyền chỉ huy Tiểu đoàn xe tăng. Rất vui mừng được bạn gia nhập đội ngũ của chúng tôi.”

Ali Tai ngạc nhiên khi biết rằng vị Đại tá trước mặt mình chính là chỉ huy của Tiểu đoàn xe tăng; anh suýt nữa thì ngã xuống đất vì kinh ngạc. Anh nhìn Sócôf và hỏi một cách hoảng loạn: “Đồng chí Tư lệnh, tại sao chỉ huy tiểu đoàn lại là một Đại tá ạ?” Ý anh là, ông chỉ là một Trung úy mà thôi, làm sao có thể chỉ huy các Đại tá khác được?

Sócôf nhận thấy sự bối rối của Ali Tai, mỉm cười và giải thích: “Đồng chí Trung úy, không có gì đáng ngạc nhiên cả. Ngoài việc Đại tá Biệt Lai là chỉ huy của Tiểu đoàn xe tăng thuộc sự chỉ huy của tôi, thì còn có Đại tá Phó Tư lệnh Vitkov và Đại tá Khokostnikov thuộc quân không quân cũng nằm dưới sự chỉ huy của tôi. Tất cả này đều vì nhu cầu của chiến thắng, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi!” Ali Tai gật đầu, sau đó chỉnh lại trang phục quân đội và chào Biệt Lai bằng cách đứng thẳng người và chào: “Đồng chí chỉ huy, Trung úy Ali Tai, chỉ huy Tiểu đoàn xe tăng số ba, xin báo cáo với ông. Tôi tuân theo mọi mệnh lệnh của ông, xin hãy chỉ đạo!”

“Đồng chí Trung úy,” Biệt Lai nắm tay anh và nói: “Các binh sĩ xe tăng của Tiểu đoàn một và hai đều thuộc về Lữ đoàn xe tăng của tôi. Họ đã quen với các thiết bị kỹ thuật mới được cấp, vì vậy khi trận chiến bắt đầu, Tiểu đoàn một và hai sẽ là những đơn vị đầu tiên tấn công kẻ thù, trong khi Tiểu đoàn của các bạn sẽ ở lại với vai trò là lực lượng dự bị.”

Nghe nói mình sẽ được giao nhiệm vụ là lực lượng dự bị, Ali Tai cảm thấy không thoải mái lắm, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh nhận ra rằng mình và các binh sĩ của mình đã không lái xe tăng trong vài tháng trời rồi. Nếu ngay lập tức tham gia vào trận chiến ngay sau khi nhận được xe tăng, chắc chắn sẽ không thể phối hợp tốt như những binh sĩ xe tăng chuyên nghiệp khác. Vì vậy, việc ở lại với vai trò dự bị cũng không phải là điều tồi tệ; ít nhất cũng có thêm thời gian để làm quen với thiết bị. Vì vậy, anh gật đầu và trả lời: “Đồng chí Đại tá, tôi cam kết tuân theo mọi mệnh lệnh của ông.”

……

Sau khi trời sáng, quân Đức đóng quân tại khu vực nhà máy lại một lần nữa tiến hành các cuộc tấn công mới ở nhiều địa điểm khác nhau.

Tuy nhiên, khu vực

Đứng trên những đường ray vẫn chưa sụp đổ bên trong nhà xưởng, anh ta ngước ống nhòm nhìn về phía xa và có thể thấy rõ trụ sở chỉ huy của đội quân Đức cùng với các công sự phòng thủ đơn giản xung quanh nó.

Thấy anh ta đang quan sát tình hình địch, một người đồng đội leo lên theo cái thang và đến bên cạnh anh ta, tò mò hỏi: “Đồng chí tổng chỉ huy, ông thấy gì vậy?”

Anh ta đưa ống nhòm cho người đồng đội kia, chỉ vào hướng trụ sở chỉ huy của đội quân Đức và nói: “Đồng chí đại tá, nhìn này, nơi đó chỉ có những công sự chiến đấu đơn giản thôi; dù là dùng xe tăng tấn công hay chỉ là quân bộ binh xông lược, cũng hoàn toàn có thể chiếm được nó.”

Sau khi quan sát kỹ lưỡng tình hình phòng thủ của địch, người đồng đội kia đặt ống nhòm xuống và nói với anh ta: “Đồng chí tổng chỉ huy, tôi không phủ nhận rằng quân bộ binh có thể chiếm được trụ sở chỉ huy của địch. Nhưng liệu ông đã nghĩ đến điều này chưa? Nếu địch chỉ cần đặt vài khẩu súng máy trong các hào sâu bên ngoài trụ sở chỉ huy, họ hoàn toàn có thể chặn đứng cuộc tấn công của các bạn trong thời gian dài.”

Nói đến đây, người đồng đội kia vẽ một vòng tròn lớn trong không khí và tiếp tục: “Xung quanh nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ, các cuộc chiến đang diễn ra liên tục. Nếu địch phát hiện ra trụ sở chỉ huy của họ bị tấn công, chắc chắn họ sẽ từ mọi phía đến cứu viện. Như vậy, những quân bộ binh tấn công trụ sở chỉ huy của địch có thể sẽ bị địch bao vây.”

Ban đầu, anh ta chỉ nói đùa thôi, nhưng không ngờ người đồng đội kia lại coi đó là lời nói thật. Anh ta cười khúc khích vài tiếng, sau đó nói: “Đồng chí đại tá, tôi chỉ đùa thôi mà. Khi bị địch bao vây từ mọi phía, việc tấn công trụ sở chỉ huy của họ chỉ có thể thành công nếu thực hiện nhanh chóng, và để làm được điều đó, chúng ta chỉ có thể dựa vào lực lượng xe tăng của các bạn.”

Người đồng đội kia nhìn đồng hồ và nói với anh ta: “Đồng chí tổng chỉ huy, theo kế hoạch ban đầu của ông, chúng ta sẽ tấn công địch vào buổi trưa.”

Nhưng kẻ thù đối diện chúng ta lại hoàn toàn không có ý định tấn công. Thà rằng chúng ta nên tiến hành cuộc tấn công trước, sao nhỉ?”

Lý do Sócôf chọn lúc trưa để tiến hành cuộc tấn công là vì lo ngại rằng nhiên liệu và đạn dược cần thiết cho các xe tăng sẽ không kịp được chuẩn bị đầy đủ. Bây giờ thấy Biệt Lai rất nóng lòng tham gia vào trận chiến, anh ta liền hỏi một cách thăm dò: “Nhiên liệu và đạn dược đã được chuẩn bị đầy đủ chưa?”

“Đạn dược và nhiên liệu cho Đại đội 1 và Đại đội 2 đã được các đồng chí trong nhà máy chuẩn bị sẵn trước khi bình minh.” Biệt Lai trả lời. “Còn Đại đội 3 thì có lẽ phải đợi đến tối mới có thể chuẩn bị xong. Nhưng họ thuộc lực lượng dự bị, không cần tham gia cuộc tấn công hôm nay, vì vậy việc có đủ đạn dược hay không cũng không quá quan trọng.”

Sócôf suy nghĩ một chút rồi nói với Biệt Lai: “Thưa Đại tá, việc tiêu diệt trụ sở chỉ huy của quân Đức đối với các đồng chí thật sự là điều dễ dàng. Tôi chỉ lo rằng sau khi hoàn thành nhiệm vụ và rút lui, các đồng chí có thể sẽ bị không quân Đức oanh kích. Vì vậy, trước khi các đồng chí xuất phát, tôi sẽ liên lạc với Đại tá Khokostnikov của không quân để yêu cầu ông ấy cử máy bay đến hỗ trợ các đồng chí.”

“Thưa Trung đoàn trưởng, ông thực sự có thể điều động không quân à?” Biệt Lai hỏi một cách ngạc nhiên. “Tối qua khi tôi nghe ông nói vậy, tôi cứ tưởng ông đang khoe khoang thôi!”

Sócôf cười trừ không biết nói gì: “Thưa Đại tá, những trò đùa khác thì có thể, nhưng khi nói đến vấn đề sống còn của chúng ta, thì tuyệt đối không được đùa cợt. Đúng vậy, thực sự có một đơn vị không quân nằm dưới sự chỉ huy của tôi. Tôi sẽ liên lạc ngay với chỉ huy của họ để yêu cầu họ cử máy bay đến hỗ trợ. Các đồng chí hãy chuẩn bị sẵn sàng đi, cuộc tấn công của các đồng chí sẽ bắt đầu đúng 10 giờ sáng.”

“Tôi còn một câu hỏi nữa.” Biệt Lai hỏi trước khi rời đi: “Đơn vị nào của ông Định cử sẽ hợp tác cùng chúng tôi trong trận chiến này? Tôi đã kiểm tra kỹ rồi, lực lượng quân đội chính quy đang đóng giữ khu vực nhà máy chỉ có hơn một trăm người thôi. Nếu họ tham gia cùng chúng tôi tấn công, phòng thủ của ông sẽ trở nên yếu đi đấy.”

“Điều này không sao đâu.” Sócôf trả lời: “Hàng chục xe tăng của chúng ta đã tự nguyện tấn công kẻ thù; điều mà họ phải lo lắng bây giờ không phải là làm thế nào để tấn công, mà là làm thế nào để phòng thủ. Tôi sẽ để Đại úy Briski dẫn các binh sĩ của anh ấy cùng bạn hành động; còn việc phòng thủ tại nhà máy thì tạm thời giao cho các lính dân quân ở xưởng lắp ráp đảm nhận.”

Sau khi Biệt Lai rời đi, Sócôf gọi điện cho Yakov đang ở trong tầng hầm và nói: “Yakov, hãy ngay lập tức yêu cầu thông dịch viên của tôi gửi điện báo cho Đại tá Khostnikov thuộc không quân, thông báo rằng thời gian tấn công đã được thay đổi từ buổi trưa thành lúc 10 giờ sáng; anh ấy nhất định phải điều động ít nhất một đại đội máy bay chiến đấu để hỗ trợ lực lượng xe tăng tiến hành cuộc tấn công.”

“Cứ yên tâm đi, Misha,” Yakov cam đoan với Sócôf. “Tôi chắc chắn sẽ hoàn thành công việc này một cách ổn thỏa.”

Khi thời gian tấn công đến, 36 xe tăng của trung đoàn xe tăng được chia thành sáu hàng, mỗi hàng gồm sáu xe, lao về phía trụ sở chỉ huy của đơn vị địch. Các xe tăng đi vòng qua khu nhà máy, cẩn thận di chuyển trên những khu đất đầy hố bom để tránh rơi vào các ổ đó. Khi đã ra khỏi khu vực nhà máy, chúng bắt đầu tăng tốc và lao về phía trụ sở chỉ huy của quân Đức.

Yakov rất muốn biết diễn biến của trận chiến, nên ông rời khỏi tầng hầm và đến điểm quan sát nơi Sócôf đang có mặt, tò mò hỏi: “Misha, tình hình thế nào rồi?”

“Xe tăng vừa mới rời khỏi khu vực nhà máy và đang tiến hành cuộc tấn công vào trụ sở chỉ huy của đơn vị địch,” Sócôf trả lời. Rồi ông chỉ về phía trước và nói với giọng hào hứng: “Kẻ thù đã phát hiện ra xe tăng của chúng ta và đang chuẩn bị phòng thủ.”

Yakov nhìn qua ống nhòm theo hướng mà Sócôf chỉ, thấy các binh sĩ Đức trong trụ sở chỉ huy đang nhảy xuống hào chiến, đặt súng lên bờ hào, sẵn sàng chặn đứng cuộc tấn công của Quân đội Xô viết. Phía sau hào chiến, thậm chí còn có binh sĩ kéo ra vài khẩu pháo chống tăng.

Nhìn thấy những khẩu pháo chống tăng đó, Yakov ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng rất nhanh sau đó ông đã bình tĩnh lại. Vì ông cũng là một sĩ quan pháo binh, nên ông ngay lập tức nhận ra rằng những khẩu pháo chống tăng mà người Đức sử dụng là loại pháo 37 mm có tên gọi là “khóa cửa”, và biết rằng loại vũ khí này hoàn toàn không thể xuyên thủng lớp giáp phía trước của xe tăng T-34 của Quân đội Xô viết. Vì vậy, ông cười nói với Sócôf: “Misha,

Sócôf cũng nhìn thấy những khẩu pháo chống tăng của Đức. Ban đầu anh ta có chút lo lắng, nhưng khi nghe Yakov nói rằng đó là loại pháo chống tăng được mệnh danh là “chiếc chìa khóa để mở cánh cửa chiến thắng”, anh ta liền yên tâm hơn nhiều. Anh ta biết rằng với tốc độ của xe tăng T-34, quân Đức sẽ không kịp bắn vài phát đã bị xích xe nghiền nát. Điều anh ta lo lắng bây giờ là lực lượng bộ binh do Briski chỉ huy di chuyển quá chậm, khoảng cách giữa họ và xe tăng đã trở nên quá lớn.

“Misha,” vấn đề mà Sócôf lo lắng, Yakov dường như cũng đã nhận ra. Anh ta quay đầu hỏi Sócôf: “Tại sao bạn không cho bộ binh đi xe tăng để tiến công?”

Sócôf cười buồn và nói: “Ban đầu tôi cũng muốn cho bộ binh lên xe tăng, nhưng Đại tá Biệt Lai nói rằng nếu trong quá trình tấn công, chúng ta bị pháo Đức và súng máy bắn phá, lực lượng bộ binh sẽ chịu tổn thất nặng nề. Vì vậy, xe tăng sẽ tiến công trước, còn bộ binh sẽ ở lại phía sau. Có vẻ như chúng ta chỉ có thể chờ đợi cho đến khi xe tăng phá vỡ tuyến phòng thủ của địch rồi mới cho bộ binh tiến lên thu dọn hậu quả.”

Khi xe tăng của Quân đội Xô viết còn cách hàng rào của quân Đức tám trăm mét, các khẩu pháo chống tăng Đức đã bắn đạn. Năm viên đạn từ những khẩu pháo này đều trúng vào đất trống, tạo nên những cột bụi bay lên cao. Những người lính pháo binh Đức rất giỏi, chỉ sau vài giây, họ đã bắn luôn đợt đạn thứ hai, và lần này cuối cùng có một viên đạn trúng trực diện vào một chiếc xe tăng.

Thấy có một chiếc xe tăng bị trúng đạn, các binh sĩ pháo binh Đức lập tức reo hò mừng thắng, nhưng họ nhanh chóng nhận ra mình vui quá sớm. Chiếc xe tăng bị trúng đạn vẫn tiếp tục lao về phía trước, và ngoài một vết lõm màu trắng trên áo giáp phía trước, nó hoàn toàn không bị tổn thương gì.

Mặc dù biết rằng những khẩu pháo chống tăng của mình không thể gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho xe tăng của Quân đội Xô viết, nhưng các binh sĩ pháo binh vẫn tiếp tục nạp đạn và bắn, cố gắng ngăn chặn xe tăng đó tiến gần hơn đến hàng rào của họ.

Khi còn cách hàng rào tám trăm mét, các xe tăng của Quân đội Xô viết lần lượt dừng lại, và họ sử dụng pháo xe để bắn phá vào căn cứ của quân Đức. Hàng rào của quân Đức vốn đã rất yếu, không thể chịu đựng nổi sức công phá của pháo xe, và chỉ trong vài phút, nó đã trở nên lổn chỗn. Xác của các binh sĩ ẩn náu trong hàng rào liên tục bị sóng xung kích của các vụ nổ đẩy lên trời, rồi rơi xuống đất thành từng mảnh vụn.

Lực lượng bộ binh bị đánh tan nặng nề, còn ph