Sau khi những khúc củi trong kho được dọn đi, họ tiếp tục lật một tấm chăn trắng ra, phơi bày hai đống áo len cao hơn một người đang được cất giấu phía sau. Những bộ quần áo này được xếp gọn gàng; vì phần bên ngoài là vải lót màu đen, Sócôf không thể nhìn thấy màu sắc thực sự của những khúc củi đó, nên anh ta tò mò hỏi Gumenyev: “Gumenyev, những khúc củi này có màu gì vậy?”

“Chỉ có ba màu thôi: đen, xám và vàng nâu; tất cả đều là loại dành cho người cao hơn một mét hai,” Gumenyev trả lời. Không đợi Sócôf hỏi thêm, anh ta tiếp tục nói: “Mỗi đống gồm bốn bó, mỗi bó năm khúc củi, tổng cộng là bốn mươi khúc. Đồng chí chỉ huy, hãy để người của bạn mang những thứ này ra ngoài đi; chúng ta không nên ở lại đây lâu, tốt nhất là nhanh chóng rời đi.”

Sócôf biết rõ rằng những khúc củi làm từ da cừu này, loại dài trung bình, có trọng lượng khoảng tám đến mười kilogram, nghĩa là một bó có trọng lượng gần một trăm cân. Anh ta quay đầu nói với Christopher và những người khác đang đứng bên cạnh: “Các bạn đang đứng đó làm gì vậy? Còn không nhanh chóng mang chúng ra ngoài đi?”

Christopher trước đây chưa bao giờ tiếp xúc với những khúc củi này, nên không biết chúng nặng đến mức nào. Khi anh ta nhấc một bó quần áo xuống từ đống đồ, do dùng sức quá mạnh, khuôn mặt anh ta đỏ bừng lên; anh ta ngập ngừng nói: “Lạy Chúa, sao những thứ này lại nặng đến thế này nhỉ?” Ban đầu anh ta định cầm một bó mỗi tay, nhưng sau khi cảm nhận được trọng lượng của chúng, cuối cùng anh ta vẫn quyết định nhấc cả bốn bó cùng một lúc.

Trong lúc những người dưới quyền đang mang quần áo ra ngoài, Sócôf nói với Gina: “Gina, chúng ta sắp trở về Stalingrad rồi, em có muốn đi cùng chúng ta không?”

Đối với lời đề nghị của Sócôf, Gina suy nghĩ một lát rồi nói: “Em thực sự muốn đi cùng các bạn về Stalingrad, nhưng nhà em vẫn còn một số hũ cá mà em tự làm; nếu để lại đó, chúng sẽ bị người Đức chiếm đoạt mất. Nếu các bạn có thể giúp em mang những hũ cá đó theo, em sẽ đi cùng các bạn.”

“Hũ cá của em ở đâu vậy?” Gumenyev hỏi.

“Ở trong bếp của em đấy,” Gina trả lời và nói thêm: “Em sẽ dẫn các bạn đi xem.”

Khi Sócôf dìu Gumenyev vào bếp của Gina, họ thấy trên kệ gỗ cao ba tầng ở góc phòng, đầy rẫy các chai lọ đựng thực phẩm đóng hộp: có cả dưa chuột ngâm, cà chua ngâm, nấm ngâm… cũng như các loại hoa quả đóng hộp như táo, việt quất… thậm chí còn có vài hũ mật on

Sócôf hỏi một cách có vẻ ngại ngùng: “Gina, em nói rằng chúng ta sẽ cùng nhau vận chuyển tất cả những hộp đồ hộp này đến Stalingrad phải không?”

“Đúng vậy,” Gina gật đầu khẳng định: “Nếu không mang đi mà để lại đây, thì quá tốt cho người Đức rồi. Anh yên tâm đi, số lượng không nhiều lắm, chỉ hơn một trăm hộp đồ hộp thôi.”

Nghe thấy con số mà Gina nói, Sócôf không khỏi thở dài, trong lòng nghĩ rằng cô ấy quả thực coi chiếc xe tăng mà chúng ta đang đi là loại xe tải nhỏ. Với số lượng đồ hộp lớn như vậy, chỗ ngồi của mọi người sẽ còn lại bao nhiêu đây? Anh ta ho khan nhẹ một tiếng, rồi khi Gina không để ý, anh ta liền ánh mắt với Gumeniev, bảo anh ta hãy thuyết phục Gina.

Trước khi vào bếp, Gumeniev nghĩ rằng số lượng đồ hộp mà Gina muốn mang đi chắc cũng chỉ khoảng mười mấy, hai mươi hộp thôi, chắc không thành vấn đề gì đâu. Nhưng khi anh ta nhìn thấy cả giá đầy những chai đồ hộp, anh ta cũng ngạc nhiên không ngờ được. Mặc dù anh ta và Gina khá quen biết nhau, nhưng đây mới là lần đầu tiên anh ta vào bếp của cô ấy, và anh ta không bao giờ nghĩ rằng ở đây sẽ có hơn một trăm hộp đồ hộp, hơn nữa, kích thước của mỗi chai thủy tinh đều khá lớn. Nếu đưa tất cả chúng lên xe tăng, thì làm sao mọi người có chỗ ngồi được chứ? Thấy Sócôf gửi tín hiệu cho mình, Gumeniev vội vàng nói: “Gina, tôi nghĩ chúng ta cần phải nhắc nhở bạn một điều: chúng ta đang đi xe tăng, chứ không phải xe tải, không gian rất hạn chế, không thể chứa được nhiều đồ như vậy đâu.”

Khi biết rằng xe tăng không thể chứa hết số đồ hộp mà mình muốn mang đi, khuôn mặt Gina hiện lên vẻ thất vọng: “Ồ, xe không chứa được à? Tôi còn muốn các bạn giúp tôi vận chuyển cả bàn ghế và giường trong nhà đến Stalingrad nữa đấy… Bạn biết đấy, những đồ đó đều là đồ cổ từ thời Ekaterina…”

Nghe thấy điều này, Sócôf suýt nữa quay đầu bỏ đi, trong lòng nghĩ rằng không chỉ xe tăng không thể chứa nổi số lượng đồ hộp đó, mà ngay cả nếu có thể chứa được, anh ta cũng chắc chắn sẽ không đồng ý đâu. Cô Gina này thật là quá đáng lắm; ban đầu cô ấy muốn mình giúp vận chuyển đồ hộp, bây giờ lại muốn vận chuyển những đồ đạc cổ từ thời Ekaterina nữa… Nếu tiếp tục như vậy, liệu có phải sau này cô ấy sẽ muốn mình thuê người đến tháo dỡ ngôi nhà của mình, rồi xây dựng lại một ngôi nhà giống hệt ở Stalingrad không nhỉ? “Gina,” Gumeniev nói một cách nghiêm túc với cô ấy: “Chúng tôi muốn bạn trở về Stalingrad là vì lo lắng cho s

“Hay là tiếp tục ở lại đây, cùng những vật dụng này của anh chứ?”

Sau một hồi suy nghĩ, Gina đã đưa ra quyết định cuối cùng: “Gumyev và người chỉ huy này, cảm ơn các bạn vì tấm lòng tốt của các bạn, nhưng tôi nghĩ mình nên ở lại thì hơn. Nhà tôi có quá nhiều đồ đạc; tôi không muốn chúng rơi vào tay người Đức một cách vô ích.”

Khi thấy Gina đồng ý ở lại, Sócôf không khỏi thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Đúng lúc đó, Christopher bước vào và báo cáo: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, mọi thứ đã được đóng gói xong, chúng ta có thể lên đường rồi.”

……

Chiếc xe tăng mà họ đi đã khéo léo lọt qua khe hở giữa hàng phòng thủ của quân Đức và Quân đội Xô viết, và thành công trở về căn cứ của Mã Ma Dã Phủ. Khi xe vừa mới vào khu vực phòng thủ của lữ đoàn bộ binh, Biệt Nhĩ Kim đã nhận được thông báo từ trạm kiểm soát và lập tức dẫn một đội lính canh ra đón.

Chiếc xe tăng dừng lại cách Biệt Nhĩ Kim khoảng năm sáu mét. Sócôf đứng dậy vẫy tay với Biệt Nhĩ Kim và nói: “Đồng chí chính ủy, hãy gọi vài người lính đến giúp đỡ; trên xe có người bị thương!”

Nghe nói có người bị thương trên xe, Biệt Nhĩ Kim không khỏi lo lắng và tự hỏi ai lại bị thương. Anh không dám chậm trễ, liền ra lệnh cho trưởng đội lính canh bên cạnh: “Nhanh chóng dẫn người của các bạn đến giúp đỡ.”

Sócôf đứng trong xe và chỉ đạo các lính canh mở cửa sau, sau đó ra lệnh: “Trước hết hãy mang những bọc quần áo này xuống xe, sau đó mới đưa người bị thương xuống.”

Các lính canh đều có thân hình vạm vỡ; việc mang những bọc quần áo nặng nề đó không phải là chuyện khó khăn gì. Chỉ trong vài phút, họ đã đưa hết tám bọc quần áo xuống xe. Sau đó, họ lại leo lên xe và giúp Gumyev xuống khỏi xe.

Khi nhìn thấy người bị thương được các lính dìu ra ngoài, Biệt Nhĩ Kim thấy đó là một khuôn mặt lạ và tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, không biết người này là ai vậy?”

“Đó là phó đội trưởng lực lượng du kích mà chúng ta gặp trên đường; anh ấy đã bị thương trong trận chiến cứu thoát nữ điệp viên.”

“Vì điều kiện y tế trong đội du kích có hạn, nên tôi đã đưa anh ta về thành phố để được chữa trị tốt hơn.” Sócôf ra lệnh cho các chiến sĩ: “Hãy đưa anh ta đến đội y tế, để bác sĩ quân đội kiểm tra vết thương cho anh ta.”

Nghe Sócôf nói vậy, Biệt Nhĩ Kim không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Các bạn đã tìm thấy nữ trinh sát viên rồi à?”

“Đúng vậy, chúng tôi đã tìm thấy cô ấy, và thông tin cũng đã được gửi qua điện báo đến tổng chỉ huy quân đoàn.” Sócôf nói xong, rồi chỉ vào Maria vừa bước xuống xe và nói: “Đồng chí chính ủy, tôi xin giới thiệu với bạn – đây chính là nữ trinh sát viên mà chúng tôi tìm thấy, đồng chí Maria. Maria, đây là đồng chí chính ủy của tôi, Biệt Nhĩ Kim.”

“Chào mừng, đồng chí Maria!”

“Chào mừng, đồng chí chính ủy!”

Trong lúc hai người đang bắt tay nhau, Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí chính ủy, chúng ta đã đi suốt nửa ngày rồi, đồng chí Maria đã rất mệt mỏi. Hãy để cô ấy nghỉ ngơi một lát, ăn uống gì đó, sau đó tôi sẽ tự mình đưa cô ấy đến tổng chỉ huy quân đoàn.”

Biệt Nhĩ Kim buông tay Maria và nói với Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ, tổng chỉ huy quân đoàn đã chuyển ra khỏi khu vực nhà máy, hiện đang trong quá trình di dời. Bạn nên đến muộn hơn một chút.”

“Đã chuyển đi rồi à?” Sócôf biết rằng trụ sở chỉ huy của Thôi Khả Phu đã từng nhiều lần di dời trong suốt cuộc chiến tranh bảo vệ Stalingrad. Nếu không phải vì sự xuất hiện của mình, trụ sở chỉ huy đó lúc này hẳn đang ở Mã Ma Dã Phủ, chứ không phải tại nơi đóng quân của đoàn tàu thiết giáp. Anh ta rất muốn biết vị trí mới của trụ sở chỉ huy, nên tò mò hỏi: “Chuyển đến đâu vậy?”

“Chuyển đến một hệ thống đường hầm gọi là ‘Hang động Chariatin’ bên bờ sông Charicha.” Biệt Nhĩ Kim giải thích với Sócôf. “Một thời gian trước tôi đã đến đó; hệ thống đường hầm mới này có hai lối ra: lối xuống dẫn thẳng đến lòng sông Charicha, còn lối lên thì dẫn thẳng ra đại lộ Pushkin.”

Lát nữa khi bạn đến tổng hành dinh, có thể bảo tài xế lái xe thẳng đến phố Pushkin.”

“Kristov.” Ngay sau khi Biệt Nhĩ Kim nói xong, ông ta lập tức gọi vang tên Kristov, người đang chỉ huy các chiến sĩ ở không xa: “Đến đây.”

“Có chuyện gì ạ, đồng chí trưởng lữ đoàn?” Kristov tiến lại hỏi.

“Hãy giữ lại một bó những khúc gỗ mà chúng ta vừa mang về,” Sócôf nói với Kristov: “Tôi cần dùng chúng để đưa đến tổng hành dinh của quân đoàn.”

Sau khi Kristov rời đi, Biệt Nhĩ Kim tò mò hỏi: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, những khúc gỗ đó là để làm gì vậy?”

“Đó là loại da dùng để may quần áo giữ ấm. Người đội trưởng du kích mà bạn vừa thấy kia trước đây từng là thợ thuộc một xưởng chế biến da; những bộ quần áo này được anh ta chuẩn bị sẵn. Nếu cho các chiến sĩ trực ban vào buổi tối mặc những bộ quần áo này, họ sẽ tránh bị băng giá làm thương.” Sócôf giải thích: “Những thứ tốt như vậy, tất nhiên không thể bỏ qua đồng chí Tổng chỉ huy; vì vậy tôi muốn tự mình đem vài bộ đó đến cho họ.”

“Mặc dù mới chỉ bắt đầu tháng Chín, nhưng thời tiết đã ngày càng lạnh hơn,” Biệt Nhĩ Kim cười nói: “Tôi nghĩ đồng chí Tổng chỉ huy chắc chắn sẽ rất vui khi nhận được món quà này của bạn.”

Sócôf nghiêng người sát tai Biệt Nhĩ Kim và thì thầm: “Đồng chí chính ủy, thực ra việc tôi tặng quà cho Tổng chỉ huy và những người khác còn có một mục đích khác nữa. Như bạn vừa nói, thời tiết ngày càng lạnh, nhưng các chiến sĩ của chúng ta vẫn mặc đồ mỏng; sau khi tặng quà xong, tôi sẽ có cơ sở chính đáng để đề xuất với Tổng chỉ huy về vấn đề trang bị quần áo mùa đông cho họ.”