Sócôf và Lư Niệp Phủ đi theo Schekertmann vào nhà thờ. Khi đến hội trường, họ thấy nơi này chất đầy những giá gỗ khổ lớn. Ông tiến lại gần và bắt đầu quan sát. Sau một lúc, ông đứng thẳng dậy và hỏi Schekertmann: “Đồng chí Đại tá, các bạn vẫn chưa mở chúng ra, làm sao biết được rằng bên trong chứa những bức tranh nổi tiếng thế giới?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Schekertmann chỉ vào nhãn dán trên mỗi giá gỗ và giải thích cho Sócôf nghe: “Người Đức đã gắn nhãn dán lên mỗi giá gỗ, trên nhãn có một chuỗi số. Chúng ta chỉ cần so sánh chuỗi số này với thông tin trong danh sách là biết được bức tranh nào được đặt trong giá gỗ đó.”

“Ồ,” Sócôf hỏi một cách hứng thú: “Vậy đồng chí Đại tá, bức tranh nào đang được đặt trong giá gỗ này?”

Schekertmann quay sang ra lệnh cho một sĩ quan tham mưu: “Hãy mang danh sách đến đây.”

Chẳng mấy chốc, sĩ quan tham mưu đã đưa cuốn danh sách đến tay Schekertmann: “Đồng chí Tư lệnh, đây là danh sách mà ông yêu cầu.”

“Cảm ơn anh, đồng chí Thiếu úy,” Schekertmann nói sau khi cảm ơn sĩ quan tham mưu, rồi nhìn vào số hiệu trên giá gỗ và bắt đầu tìm kiếm thông tin tương ứng trong cuốn danh sách.

Rất nhanh, ngón tay ông dừng lại ở một mục cụ thể. Sócôf vội vàng tiến lại gần để xem, nhưng những dòng chữ viết trên đó đều bằng tiếng Đức, ông hoàn toàn không hiểu: “Đồng chí Đại tá, trên danh sách ghi cái gì vậy?”

“Đó là bức tranh ‘Nữ quý tộc Molozova’ của Surikov.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Sócôf ngạc nhiên; ông vừa biết đến tác phẩm nổi tiếng này, vừa nhớ rằng bức tranh miêu tả một người phụ nữ mặc áo choàng đen, ngồi trên chiếc xe trượt tuyết, xung quanh là đám đông người xem. Và ông cũng từng thấy bức tranh này tại Phòng trưng bày Tretyakov… Làm sao người Đức có thể có được nó? Nghĩ đến đây, ông lắc đầu và nói: “Bức tranh này không phải được lưu giữ tại Phòng trưng bày Tretyakov ở Moscow sao? Làm sao họ có thể lấy được nó? Đồng chí Đại tá, chắc chắn là ông nhầm rồi!”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, không sai đâu!” Schekertmann khẳng định một cách chắc chắn: “Trước khi ông đến đây, người phiên dịch thuộc Bộ Tình báo Quân sự đã dịch cho tôi biết rằng bức tranh này ban đầu được lưu giữ tại bảo tàng Smolensk; có thể kẻ địch đã chiếm đóng thành phố và cướp đi nó.”

“Ồ, hóa ra là như vậy.” Sau khi nghe xong lời giải thích của Schekhtman, Sócôf nhận ra mình có thể đã mắc phải một sai lầm đơn giản. Mặc dù thế hệ sau này của ông đã được chiêm ngưỡng bức tranh này tại Phòng trưng bày Tretyakov, nhưng có thể trước khi bị người Đức cướp đi, bức tranh này đã từng được lưu giữ tại bảo tàng ở Smolensk.

Sócôf nhìn những khung gỗ chất đống trước mặt mình, mỉm cười và nói một cách suy tư: “Người Đức rất coi trọng việc bảo tồn di sản văn hóa; họ thậm chí còn không tháo khung tranh ra.”

“Quý vị nói đúng, đồng chí Tổng chỉ huy,” Schekhtman tiếp tục nói: “Nếu người Đức tháo khung tranh ra và cho vào các hộp đựng, mặc dù không chiếm nhiều không gian, nhưng việc bảo quản sẽ trở nên khó khăn hơn. Nếu tranh bị ẩm, màu sắc trên tranh sẽ bị biến thành hỗn hợp nhão nhoét, và ngay cả những người thợ sửa chữa giỏi nhất cũng không thể khôi phục lại được.”

“Chúng ta sẽ xử lý những di sản văn hóa này như thế nào?” Bilen bước tới gần Sócôf và hỏi: “Không thể để chúng cứ chất đống ở đây được chứ?”

“Đừng lo, đồng chí đại tá,” Sócôf biết rõ rằng vì cấp trên đã yêu cầu xử lý những di sản này, chắc chắn sẽ có người đến tiếp nhận chúng. Ông nói với Bilen: “Tôi đã yêu cầu Tổng tham mưu Sameko báo cáo vụ việc này với Bộ chỉ huy Phương diện quân. Chắc chắn cấp trên sẽ cử người đến tiếp quản những di sản này.”

Sócôf bước đến một chiếc thùng gỗ và hỏi Schekhtman: “Đồng chí đại tá, không biết bên trong thùng này chứa những gì?”

“Đó là các bản thảo của Tchaikovsky và Pushkin. Của Tchaikovsky gồm ‘Kẹo hạnh nhân’, ‘Bản giao hưởng số 5’ và ‘Eugene Onegin’, còn của Pushkin là ‘Eugene Onegin’.”

“Các bản thảo của Tchaikovsky và Pushkin ư?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Hai người lại không thuộc cùng một thời đại; khi Pushkin qua đời, Tchaikovsky vẫn chưa được sinh ra… Làm sao các bản thảo của họ lại được để chung với nhau?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, để tôi giải thích cho bạn nhé,” Lư Niệp Phủ – người ban đầu chỉ định ngồi xem mà thôi – nghe thấy câu hỏi của Sócôf liền cười nói: “Vở opera lãng mạn ba màn ‘Eugene Onegin’ do Tchaikovsky soạn nhạc, kịch bản được nhà soạn nhạc và Khánh Đức Thành·Silovsky viết dựa trên cuốn tiểu thuyết cùng tên của Pushkin xuất bản năm 1830.”

Tôi đã đọc một tài liệu, trong quá trình sáng tác bản nhạc đó, Tchaikovsky đã chi rất nhiều tiền để mua bản thảo tiểu thuyết của Pushkin.”

Sau khi nói xong, Lư Niệp Phủ đi đến cái thùng gỗ, cúi xuống vỗ nhẹ lên nắp thùng và nói với vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc là trước khi những người được phái đến tiếp nhận các hiện vật này đến nơi, không ai được phép mở thùng này; nếu không, tôi thực sự muốn được nhìn thấy bản thảo của Pushkin là như thế nào.”

“Đồng chí Đại tá, làm rất tốt!” Sócôf sau khi đi quanh đống hiện vật chất đầy đó, nói nghiêm túc với Shektman: “Những đại diện đàm phán mà anh cử đi thật sự rất giỏi; họ đã thuyết phục được kẻ thù trong nhà thờ từ bỏ vũ khí và đầu hàng chúng ta mà không làm hỏng bất kỳ hiện vật nào. Không biết những người đó là ai?”

“Có tổng cộng hai người đã vào nhà thờ để đàm phán với người Đức,” Shektman trả lời: “Một người là Đại úy Mikhailov, Phó Tiểu đoàn trưởng của Trung đoàn 764, và người kia là Trung sĩ Vadim, người phiên dịch.”

“Họ đang ở đâu? Tôi muốn gặp họ.”

Vì Mikhailov và Vadim là những người có công lớn trong việc chiếm giữ nhà thờ, Shektman ban đầu đã định ghi nhận công lao của họ; vì vậy khi nghe Sócôf hỏi về họ, ông liền gọi một sĩ quan và ra lệnh: “Hãy mời Đại úy Mikhailov và Trung sĩ Vadim đến đây ngay; nói rằng đồng chí Tổng chỉ huy muốn gặp họ.”

Hai người ngay lập tức đi theo sĩ quan vào nhà thờ khi nghe tin Sócôf muốn gặp họ.

Khi hai người đến trước mặt, Sócôf chủ động bước tới bắt tay họ và nói: “Tốt lắm, Đại úy Mikhailov và Trung sĩ Vadim! Các bạn thực sự rất xuất sắc. Nhờ vào thành tích xuất sắc của các bạn, những hiện vật này mới được bảo tồn nguyên vẹn. Để ghi nhận công lao của các bạn, chúng tôi sẽ sớm trao cho các bạn những huân chương xứng đáng.”

Nghe Sócôf nói vậy, hai người đều hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt, sau đó cùng nhau nói: “Phục vụ cho Liên Xô!”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf nói với Lư Niệp Phủ đứng bên cạnh mình: “Việc trao huân chương cho họ sẽ do anh phụ trách hoàn toàn.”

Lư Niệp Phủ gật đầu và nói: “Được thôi.”

Sócôf quay lại nhìn Mikhayev và Vadim, cười hỏi: “Các bạn có bất kỳ yêu cầu gì, cứ nói ra, tôi sẽ cố gắng đáp ứng.”

Sau khi Sócôf nói xong, Mikhayev do dự một lúc rồi ngẩng đầu lên và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có một yêu cầu, hy vọng ông sẽ đồng ý.”

“Có chuyện gì, cứ nói đi.”

“Đây là chuyện này… Khi chúng tôi vào nhà thờ để đàm phán, chỉ huy quân Đức đang giữ gìn nhà thờ ở gần đó tên là Grames, là một trung úy của Quân đội Phòng vệ…” Mikhayev kể chi tiết những gì đã xảy ra trong nhà thờ cho Sócôf nghe, và cuối cùng nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, mặc dù Trung úy Grames đã dẫn người đốt phá ở phía bắc thành phố, gây ra tổn thương cho binh sĩ và dân thường của chúng ta, nhưng xét đến việc ông ấy đã nhận thức được sai lầm của mình và tự nguyện ra lệnh cho thuộc cấp buông bỏ vũ khí, giúp giảm thiểu số thương vong cho quân đội chúng ta, liệu chúng ta có thể tha thứ cho ông ấy không?”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf nhớ lại lúc mình đi xe vào thành phố và đã hứa với Lư Niệp Phủ rằng nếu bắt được các sĩ quan Đức gây ra vụ đốt phá ở phía bắc, chắc chắn sẽ không tha thứ cho họ. Nhưng mọi chuyện đã thay đổi; một trung úy Đức từng tham gia vụ đốt phá, nhưng vì đã ra lệnh cho thuộc cấp đầu hàng, nên đã giúp giảm thiểu tổn thương cho Sư đoàn 254. Nếu vẫn cố chấp giết hại ông ta, có lẽ sẽ gây ra những hậu quả tiêu cực. Vì vậy, ông đưa câu hỏi này cho Lư Niệp Phủ: “Theo anh, chúng ta nên xử lý Trung úy Grames này như thế nào?”

“Ông ta đã dẫn người đốt phá ở phía bắc thành phố, thực sự đã gây ra tổn thương không nhỏ cho quân đội và dân thường. Nhưng vì ông ta đã tự nguyện hợp tác với chúng ta, khiến quân đội ngừng kháng cự và đầu hàng, không chỉ giảm thiểu tổn thương cho quân đội mà còn bảo vệ được những di tích quý báu này,” Lư Niệp Phủ nói một cách thận trọng, “Tôi nghĩ có thể coi đó là công và tội đã bù đắp cho nhau, nên không cần phải truy cứu nữa.”

“Được thôi, đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf đồng ý, “Nếu anh nói vậy, thì chúng ta sẽ tha thứ cho Trung úy Grames, và cho người đưa ông ta cùng các thuộc cấp của mình đến trại tù binh.”

Sau khi cuộc chiến kết thúc, hãy cho họ trở về Tổ quốc của mình.”

Nghe thấy Sócôf đồng ý tha thứ cho Glams, Mihaev không khỏi vui mừng, và vội vàng giơ tay chào Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi xin thay mặt Đại úy Glams cảm ơn bạn.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” sau khi xử lý xong việc với các tù binh, Shekhertman lại hỏi Sócôf: “Quân đội chúng ta đã chiếm giữ được Jerzhachi, vậy mục tiêu tiếp theo trong chiến dịch là gì?”

“Đồng chí Đại tá, vì chúng ta đã giành được Jerzhachi rồi, nên mục tiêu tiếp theo của chúng ta là tấn công Kharkov. Bạn hãy yêu cầu các chỉ huy và binh sĩ nghỉ ngơi thật nhanh; có lẽ không lâu nữa, chúng ta sẽ phải bắt đầu cuộc tấn công vào Kharkov.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, có cuộc gọi điện cho bạn.” Trong lúc Sócôf và Shekhertman đang trò chuyện, một sĩ quan tham mưu chạy đến báo cáo với Sócôf: “Là cuộc gọi từ Tổng tham mưu của Tập đoàn quân.”

Nghi ngờ có chuyện gì quan trọng xảy ra, Sócôf vội vàng bước đến bên cạnh bàn, nhấc điện thoại lên và hỏi ngay: “Đồng chí Tổng tham mưu, có chuyện gì vậy?”

“Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy~, tôi vừa nhận được thông báo từ cấp trên: Moscow sẽ cử một nhóm chuyên gia đến Jerzhachi vào tối nay để tiếp nhận các di sản văn hóa. Lệnh yêu cầu chúng ta phải đảm bảo an toàn cho những di sản này trước khi nhóm chuyên gia đó đến.”