“Báo cáo với đồng chí trưởng đoàn,” giọng nói bình tĩnh của Biệt Lai vang lên qua tai nghe: “Trong cuộc không kích vừa rồi, chỉ có hơn mười chiến sĩ bị thương, nhưng các vết thương đều không nặng và không ảnh hưởng đến khả năng hoạt động của họ. Còn về xe tăng thì không hề bị tổn thất gì cả.”

Khi biết rằng những chiếc xe tăng đã đóng vai trò quan trọng trong cuộc tấn công vừa rồi đều còn nguyên vẹn, Sócôf cảm thấy như một tảng đá nặng đè trên lòng cuối cùng cũng được gỡ bỏ. Anh liên tục nói vào micrô: “Tốt lắm! Rất tốt!”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, Sócôf mỉm cười nói với Yakov: “Yakov, anh nói đúng. Trong cuộc không kích này, ngoại trừ hơn mười chiến sĩ bị thương nhẹ, tất cả xe tăng đều còn nguyên vẹn, điều này sẽ không ảnh hưởng đến cuộc tấn công thoát hiểm tối nay của chúng ta.”

Nghe Sócôf nhắc đến việc tấn công thoát hiểm, Yakov hơi nhăn mày, mở miệng như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng.

Nhận thấy sự bất thường của anh, Sócôf vội vàng hỏi: “Yakov, có phải anh có điều gì muốn nói với tôi không? Với mối quan hệ giữa chúng ta, liệu còn điều gì không thể nói ra được chứ?”

“Misha, việc tấn công thoát hiểm, anh không báo cáo với Thôi Khả Phu vì lo sợ thông tin bị lộ, điều này tôi hiểu.” Yakov do dự nói: “Nhưng tại sao anh lại quyết định tấn công thoát hiểm theo hướng đóng quân của Roskovsky mà không thông báo cho họ?”

Thực ra, về việc có nên báo cáo kế hoạch thoát hiểm cho Roskovsky hay không, Sócôf cũng đã suy nghĩ rất kỹ. Cuối cùng, anh quyết định thực hiện cuộc tấn công một cách lặng lẽ, không cần sự hỗ trợ từ quân đội bạn. Khi nghe Yakov đặt câu hỏi này, anh giải thích: “Yakov, lý do tôi không thông báo cho Tướng Roskovsky là vì nếu họ biết về kế hoạch thoát hiểm của chúng ta, chắc chắn họ sẽ cử quân đến hỗ trợ chúng ta. Như vậy, kẻ địch có thể phát hiện ra ý định của chúng ta, và nếu họ tăng cường phòng thủ ở những hướng đó, dù có sự hỗ trợ từ quân đội bạn, việc thoát hiểm thành công cũng sẽ không hề dễ dàng.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Yakov gật đầu suy nghĩ và nói: “Misha, anh nói đúng. Nếu thông báo trước cho Tướng Roskovsky, với tính cách của ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ cử quân đến hỗ trợ chúng ta.”

Nếu như vậy, kẻ địch sẽ nhận ra điều bất thường từ các hoạt động di chuyển của chúng ta và tăng cường phòng thủ ở những hướng tương ứng, khiến cho cuộc tấn công phá vỡ vòng vây trở nên khó khăn hơn nhiều.”

Yakov dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Nhưng nếu không thông báo trước, sau khi chúng ta phá vỡ được phòng thủ của quân Đức, chúng ta sẽ phải đi đâu để tìm đội quân của Tướng Rokosovsky?”

“Sau khi chúng ta phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch và thoát khỏi vòng vây, chúng ta sẽ tiếp tục hành quân về phía bắc,” Sócôf nói với giọng tin tưởng. “Chỉ cần chúng ta đi về phía bắc, chắc chắn sẽ gặp được đồng đội của mình.” Nói xong, anh không khỏi thở dài: “Chỉ là không biết có bao nhiêu chiến sĩ sẽ cùng chúng ta thoát khỏi vòng vây của người Đức.”

“Misha!” Yakov vỗ nhẹ vào vai Sócôf và nói: “Trong chiến tranh, chắc chắn sẽ có người hy sinh. Ngay cả chúng ta hai người này, liệu có thể an toàn thoát khỏi vòng vây của kẻ địch hay không, cũng là điều chưa chắc chắn.” Khi nói đến đây, ánh mắt anh bỗng dừng lại ở một hướng nào đó và hỏi ngạc nhiên: “Misha, đó là đội quân nào đang tiến về phía chúng ta vậy?”

“Ở đâu?” Sócôf theo hướng mà Yakov chỉ, và quả nhiên thấy một nhóm chiến sĩ đang chạy về phía họ, di chuyển theo đội hình tán rác. Anh không khỏi thắc mắc: “Đội của Tiểu đoàn Một và Tiểu đoàn Vệ binh đều đang ở yên tại vị trí được phân công; trong khi đó, đội của Đại tá Gurdiev đang giao tranh với quân Đức ở hướng đông nam… Hướng đi này không phù hợp chút nào.”

Chưa kịp cho Sócôf ra lệnh, Trung úy Samoylov – chỉ huy của ba trung đội đang đứng dưới chân đồi – đã cùng hai chiến sĩ tiến lên đón tiếp họ. Nhìn theo bóng lưng của Samoylov, Yakov nói với Sócôf: “Misha, trưởng đại đội vệ binh của bạn thật tốt; mặc dù anh ấy hiếm khi xuất hiện bên cạnh bạn, nhưng anh ấy luôn âm thầm ngăn chặn những kẻ muốn gây hại cho bạn.”

Nghe lời khen ngợi của Yakov về Samoylov, Sócôf gật đầu nhẹ và nói: “Yakov, có lẽ bạn chưa biết đâu… Trung úy Samoylov trước đây từng làm việc cho Bộ Nội vụ; đối với anh ấy, việc đảm bảo an ninh quả thực là chuyện dễ dàng.”

Sau khi gặp nhóm người đó, Samoylov trò chuyện vài câu với người chỉ huy đầu tiên trong nhóm. Sau đó, Sócôf thấy Samoylov dẫn những chiến sĩ đó đến một cái hào gần đó và chỉ mang theo người chỉ huy đó tiến về phía họ.

Samoilo đưa các sĩ quan đến trước mặt Sócôf rồi thẳng người báo cáo: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, đây là Đại úy Gesant, Phó Trung đoàn trưởng của Tiểu đoàn 3, Trung đoàn Vệ binh số 120.”

“Xin chào, Trung tá Sócôf.” Rõ ràng Gesant đã quen biết Sócôf, ông không đợi Samoilo giới thiệu mà ngay lập tức gọi tên Sócôf và nói: “Tôi là Đại úy Gesant, Phó Trung đoàn trưởng của Tiểu đoàn 3, Trung đoàn Vệ binh số 120.”

“Xin chào, Đại úy.” Sócôf đưa tay bắt tay Gesant và hỏi với vẻ tò mò: “Tôi muốn hỏi, các bạn xuất hiện từ đâu vậy?”

“Trung tá Sócôf, sự việc như này…” Gesant giải thích: “Hôm qua, quân Đức liên tục tấn công dữ dội vào vị trí của chúng tôi. Sau khi xin ý kiến của Sư đoàn trưởng, Trung đoàn trưởng quyết định rút lui. Chúng tôi để lại vài người công binh để kích nổ những quả bom được chôn giấu tại vị trí đó, còn phần lớn quân đội thì tiến hành phá vỡ hàng rào để thoát ra phía nam.”

Nghe Gesant nói vậy, Sócôf không khỏi nhớ đến đám mây hình nấm mà ông đã thấy hôm qua; lúc đó ông tưởng rằng tất cả những người còn ở lại chiến đấu tại vị trí đó, ngoại trừ những chỉ huy và binh sĩ đã gia nhập phe Gurdiev, đều đã hy sinh. Không ngờ giờ đây lại có thêm những người sống sót xuất hiện. Ông tiếp tục hỏi: “Đại úy, nếu các bạn đã chọn con đường phá vỡ hàng rào để thoát về phía nam, vậy tại sao lại xuất hiện ở đây?”

Gesant thở dài và nói: “Trung tá, có điều ông chưa biết… Con đường rút lui về phía nam đã bị quân Đức chặn hoàn toàn. Những cuộc tấn công mà chúng tôi thực hiện đều bị đánh bại. Toàn bộ Tiểu đoàn đã mất đi hai phần ba lực lượng, thậm chí cả Trung đoàn trưởng cũng đã hy sinh do bị trúng đạn.”

“Đại úy, còn bao nhiêu người trong đội của ông?” Sócôf hỏi ngắn gọn.

“Còn 57 người nữa,” Gesant vội vàng trả lời: “Tất cả đều là những chiến sĩ có nhiều kinh nghiệm chiến đấu.”

“Về trang bị của các bạn thì sao?” Sócôf tiếp tục hỏi.

Gesant cười buồn và trả lời: “Chúng tôi chỉ có súng trường; không có súng máy hay vũ khí hạng nặng nào cả. Đạn cũng rất ít, trung bình mỗi khẩu súng chỉ còn khoảng năm sáu viên đạn thôi.”

“Gì cơ, mỗi khẩu súng chỉ có năm sáu viên đạn thôi sao?” Sócôf bị câu trả lời này làm cho sững sờ: Anh ta ngay lập tức nhận ra rằng quyết định của Gesangte trong việc dẫn quân đi về phía bắc để hợp sức với mình thật sự là một quyết định thông minh; nếu không, với số vũ khí hiện có, việc bị quân Đức tiêu diệt chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

“Đúng vậy,” Gesangte gật đầu khẳng định: “Trong các trận chiến, chúng tôi đã tiêu hao rất nhiều đạn dược, và không thể được bổ sung kịp thời, đó là lý do khiến tình hình trở nên như hiện tại.”

Sócôf xem xét đến việc lực lượng của mình còn rất yếu, nhưng với sự tham gia của Gesangte và nhóm người anh ta, sức mạnh của mình đã được cải thiện đáng kể. Tuy nhiên, để nhóm quân nhỏ may mắn này có thể phát huy tối đa hiệu quả trong cuộc chiến đấu giành quyền thoát, trước hết cần phải bổ sung đầy đủ đạn dược cho họ.

Anh nói với Gesangte: “Đồng chí đại úy, trang bị của các bạn quá kém, như vậy thì không thể chiến đấu được đâu. Thế này nhé, tôi sẽ cho người bổ sung một số đạn dược cho các bạn, cùng với hai khẩu súng máy…”

Gesangte không ngờ Sócôf lại hào phóng đến thế, ngay từ lần gặp đầu tiên đã hứa sẽ cung cấp cho họ nhiều thứ như vậy, anh không khỏi mừng rỡ và nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá Sócôf, với những vũ khí này, hãy tin vào khả năng của chúng tôi đi. Chừng nào còn một người trong chúng tôi sống sót, chúng tôi sẽ không bao giờ để kẻ địch xâm nhập vào phòng tuyến của mình.”

“Đồng chí đại úy, sau khi kết thúc trận chiến phòng thủ, chúng ta sẽ còn nhiều cơ hội để chiến đấu nữa,” Sócôf cười nói với Gesangte: “Hiện tại, điều chúng ta cần quan tâm nhất là vấn đề giành quyền thoát.”

“Giành quyền thoát… thì nên hướng về phía nào đây?” Khi nghe Sócôf đề cập đến việc thoát khỏi vòng vây, khuôn mặt Gesangte lập tức trở nên u ám: “Đồng chí trung tá, xin phép tôi nói thẳng ra, việc thoát khỏi phía nam là hoàn toàn bất khả thi; kẻ địch đã tập trung lực lượng lớn ở đó. Trừ khi các bạn có sự hỗ trợ của pháo binh và xe tăng, mới có thể phá vỡ hàng phòng thủ của địch và trở về với phe mình.”

“Còn về hướng thoát khỏi vòng vây… thì đợi đến khi trời tối, các bạn sẽ biết thôi.” Mặc dù đã chấp nhận sự tham gia của Gesangte và nhóm người anh ta, nhưng Sócôf vẫn giữ một sự cảnh giác cần thiết đối với nhóm quân nhỏ này; vì vậy, dù đã bổ sung đạn dược cho họ, anh vẫn không tiết lộ hướng thoát khỏi vòng vây cho họ.

Anh ta gọi Samoylov và nói: “Đồng chí thiếu úy, xin anh dẫn Đại úy Gesangte cùng đội của ông ấy đi lấy Vũ khí đạn dược nhé.”

Sau khi Samoylov dẫn Gesangte rời đi, Yakov không khỏi thốt lên: “Vụ nổ quy mô lớn như vậy hôm qua, mà vẫn có nhiều người sống sót được, thật sự là một phép màu.”

Tuy nhiên, Sócôf không đồng tình với quan điểm này: “Yakov, không thể nói như vậy đâu. Có lẽ khi quả bom nổ, Gesangte và đội của ông ấy đã ở xa khu vực vụ nổ, vì vậy mới may mắn sống sót được.”

“Đội quân này đến đây có vẻ hơi kỳ lạ,” Yakov dường như không tin tưởng lắm vào Gesangte và đội của ông ấy, nên đã nhắc nhở Sócôf: “Tại đơn vị của Đại tá Gurdiev, có một số chiến sĩ đã rút lui từ tuyến phòng thủ thứ tư. Chúng ta có thể mời họ đến để nhận dạng xem liệu những người này có phải là đồng đội của họ hay không.”

“Yakov, ý anh là nhóm người này có vấn đề à?” Sócôf nghe Yakov nói vậy, có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Anh không nghĩ rằng họ là người Đức cử đến đây chứ?”

“Người Đức rất ranh mãnh,” Yakov cười lạnh và nói: “Tôi nghe nói họ đã tuyển mộ khá nhiều người từ số tù binh của quân đội chúng ta, thành lập một số trung đoàn Đông Phương để đối đầu với chúng ta. Để đảm bảo an toàn, tốt hơn hết là để Đại tá Gurdiev cử người đến kiểm tra lại.”