Vừa đặt xuống điện thoại, Shapkin lập tức hét với tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng ơi, ngay lập tức gọi ba tướng sĩ quan đó đến trụ sở chỉ huy của tôi.”

“Thưa tướng, sau khi ông nói xong, tham mưu trưởng cười và trả lời: ‘Ba tướng sĩ quan đó thấy ông không giao cho họ bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào, nên họ còn lo lắng hơn ông nữa.’ Ông nhìn ra ngoài cửa và nói: ‘Kìa, họ đang nói chuyện bên ngoài đó.’”

“Đồ vớ vẩn, thật là vớ vẩn,” Shapkin tức giận nói với tham mưu trưởng: “Tham mưu trưởng ơi, ba tướng đã đến rồi, tại sao lại không để họ vào trong? Trời lạnh thế này, nếu họ bị cảm lạnh thì ai sẽ chỉ huy trận chiến đây? Nhanh chóng mời họ vào đây.”

Tham mưu trưởng gật đầu, đi đến cửa, kéo rèm ra và nói với bên ngoài: “Thưa các tướng sĩ quan, tướng mời các ngài vào!”

Chỉ trong chốc lát, ba sĩ quan đội mũ len da đã bước vào trụ sở chỉ huy. Kèm theo họ là luồng không khí lạnh buốt khiến tham mưu trưởng run rẩy; anh vội vàng kéo rèm xuống.

Ba tướng đứng thẳng người trước mặt Shapkin, chào cờ và nói: “Báo cáo với thưa tướng…”

“Đủ rồi, không cần phải báo cáo nữa,” Shapkin ngăn họ lại, rồi quay sang một tham mưu viên bên cạnh và ra lệnh: “Ba tướng đã đợi bên ngoài lâu lắm rồi, chắc chắn họ đã bị cảm lạnh. Hãy mang cho mỗi người một tách trà nóng.”

“Thưa tướng, chúng tôi không có thời gian uống trà đâu,” Thiếu tướng Yakunin, chỉ huy Sư đoàn kỵ binh số 21, bước lên phía trước và nói to: “Xin hãy giao cho Sư đoàn kỵ binh số 21 nhiệm vụ chiến đấu.”

Thấy Yakunin tiên phong yêu cầu nhiệm vụ từ Shapkin, hai tướng sĩ quan còn lại cũng bước lên phía trước và cùng lúc nói: “Thưa tướng, xin hãy giao cho Sư đoàn kỵ binh số 32 (hoặc Sư đoàn kỵ binh số 55) nhiệm vụ chiến đấu.”

Thấy cả ba tướng đều tranh nhau yêu cầu nhiệm vụ, Shapkin vội vàng giơ tay ra hiệu dừng lại và nói với họ: “Các tướng ơi, đừng vội vàng. Tôi sẽ sắp xếp nhiệm vụ cho tất cả các ngài. Hãy theo tôi.” Shapkin dẫn ba tướng đến một nơi nhìn ra chiến trường, chỉ ra bên ngoài và nói: “Các ngài có thấy đám quân địch đang tháo lui kia không?”

Mặc dù chiến trường cách đó khoảng một hoặc hai kilômét, nhưng ba tướng vẫn có thể nhìn thấy rõ đám quân địch đang tháo lui mà không cần đến ống nhòm. Họ đồng loạt gật đầu và trả lời: “Có thấy rồi.”

“Do có quá nhiều đồi núi và hẻm núi phía tr

“Shapkin dẫn ba vị tướng đến bàn có bản đồ trải ra, chỉ vào nó và nói với Akhunin: ‘Tướng Akhunin, Sư đoàn kỵ binh số 21 của ông sẽ là lực lượng tiên phong, truy đuổi những kẻ địch đang tháo chạy và chiếm giữ các vị trí của chúng trước khi bộ binh tiến vào.’”

“Vâng!” Akhunin hào hứng đáp lại sau khi nhận được nhiệm vụ.

Shapkin gật đầu rồi tiếp tục phân công nhiệm vụ cho hai vị tướng khác: “Đại tá Chujetsov, Sư đoàn kỵ binh số 32 của ông sẽ là lực lượng thứ hai, theo sau lực lượng tiên phong để củng cố và chiếm giữ các vị trí đã đạt được.”

“Còn tôi thì sao, đồng chí tướng?” Thấy Shapkin đã phân công nhiệm vụ cho hai sư đoàn khác, Đại tá Chalienko, chỉ huy Sư đoàn kỵ binh số 55, bắt đầu lo lắng: “Nhiệm vụ của sư đoàn chúng tôi là gì?”

Shapkin nhìn Chalienko một lát rồi nói: “Sư đoàn của các bạn sẽ đóng vai trò là lực lượng dự bị của toàn quân.”

“Gì cơ, làm lực lượng dự bị à?!” Khi thấy hai sư đoàn khác được phân công làm lực lượng tiên phong và thứ hai, Chalienko đã có linh cảm không lành; bây giờ nghe Shapkin lại giao cho mình nhiệm vụ dự bị, anh ta càng không hài lòng: “Đồng chí tướng, các chiến sĩ trong sư đoàn chúng tôi đã đi xa từ Trung Á đến đây để chiến đấu với người Đức, chứ không phải để làm lực lượng dự bị. Xin hãy phân công lại cho chúng tôi một nhiệm vụ khác được không?”

Thấy Chalienko không hài lòng với sự phân công của mình, Shapkin không buồn tranh luận thêm, mà nói với Akhunin và Chujetsov: “Các ông hãy ngay lập tức trở về đơn vị và bắt đầu cuộc tấn công vào địch.” Hai vị tướng đáp lại một cách rõ ràng rồi rời khỏi trụ sở chỉ huy. Sau khi họ đi, Shapkin mới quay sang nói với Chalienko: “Đại tá, ông không biết rằng mệnh lệnh của cấp trên chỉ có thể tuân theo, chứ không thể thương lượng được sao?”

“Nhưng thấy các đơn vị khác đều đang chiến đấu với địch, trong khi sư đoàn chúng tôi lại không làm gì cả, tôi lo rằng các chiến sĩ sẽ cảm thấy không hài lòng.” Chalienko không cam lòng nói: “Trở về rồi, tôi không biết phải giải thích thế nào với các chiến sĩ.”

“Tôi nghĩ người cảm thấy không hài lòng chính là ông đấy.” Shapkin không ngần ngại chỉ ra sự thật: “Ông cảm thấy việc bị giao làm lực lượng dự bị là quá xấu hổ, nên mới dùng các chiến sĩ trong sư đoàn làm cái cớ để bào chữa cho mình.”

“Đại tá Chalienko! Tôi hiểu cảm xúc của ông lúc này và cũng thông cảm với ông, nhưng mệnh lệnh của cấp trên luôn phải được thực thi.” Nhìn thấy khuôn mặt Chalienko đỏ bừng, trưởng ban tham mưu đến bên cạnh anh ta, đặt tay lên vai anh ta và cười nói: “Cuộ

“Quan đốc tham mưu nói đúng.” Shapkin ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, ngước nhìn Chalyenko vẫn chưa hài lòng, rồi tiếp tục nói: “Nếu chúng ta đưa tất cả các đơn vị vào trận chiến, và nếu cuộc tấn công không diễn ra suôn sẻ, thì chúng ta sẽ lấy quân từ đâu để hỗ trợ cho các đội tuyển thứ nhất và thứ hai?”

Nghe xong lời của quan đốc tham mưu và Shapkin, Chalyenko cảm thấy mình có lẽ đã hiểu sai ý của họ. Lý do khiến sư đoàn của mình được giao nhiệm vụ dự bị không phải là vì họ coi thường mình, mà là vì những trận chiến sắp tới. Biết mình sai, Chalyenko vội vàng xin lỗi Shapkin: “Xin lỗi, đồng chí tướng, tôi đã sai, tôi đã hiểu lầm ý của anh.”

Các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn kỵ binh số 21 tiến công với tốc độ rất nhanh. Những con ngựa chiến phi nhanh như gió vượt qua những binh sĩ bộ binh đang bước đi khó khăn trên tuyết, lao về phía đội quân Đức đang bỏ chạy. Hàng nghìn con ngựa chiến cùng lúc lao về phía trước, tiếng móng giẫm trên tuyết vang dội như tiếng sấm rền, khiến mặt đất rung chuyển.

Những chỉ huy Đức ẩn náu trong các công sự, khi nhìn thấy đội kỵ binh Nga đang lao về phía họ, lập tức cảm thấy lạnh ran và hoảng sợ tột độ. Họ vội vàng hét lên: “Súng máy, ngay lập tức bắn vào đội kỵ binh Nga! Súng máy… ngay lập tức!”

Trong lúc họ liên tục hét lên, một binh sĩ bên cạnh chỉ ra rằng nếu bắn ngay bây giờ, họ sẽ bắn trúng đồng đội của mình. Nhưng chỉ huy Đức không quan tâm đến điều đó: “Không thể để tình hình này tiếp diễn được. Nếu phòng tuyến của chúng ta bị đội kỵ binh Nga xâm phạm, toàn bộ tuyến phòng thủ sẽ bị lung lay. Bắn ngay, mau bắn đi!”

Theo lệnh đó, hàng chục khẩu súng máy trên phòng tuyến Đức bắt đầu bắn không phân biệt đối tượng. Những viên đạn dày đặc khiến hàng loạt binh sĩ Đức đang bỏ chạy ngã gục. Những người còn lại vội vàng nằm xuống đất, hy vọng tránh bị đạn của chính mình giết chết.

Dưới sự chặn đứng mãnh liệt của quân Đức, nhiều binh sĩ kỵ binh đang lao tấn công đã ngã khỏi ngựa; đôi khi, những con ngựa cũng bị trúng đạn, ngã xuống và kéo theo chủ nhân của chúng vào vòng xoáy của những bước chân sắt thép xung quanh. Nhưng dù vậy, đội kỵ binh Nga vẫn không giảm tốc độ, họ tiếp tục lao nhanh về phía phòng tuyến địch. Trước sức mạnh của hàng nghìn con ngựa chiến lao về phía họ, chỉ có vài khẩu súng máy của Đức là không đủ để chống đỡ.

Chỉ trong vòng một hoặc hai phút ngắn ngủi, đã có rất nhiều kỵ binh nhảy qua hàng rào và lao về phía trước. Đối với những binh sĩ Đức nằm trong tầm vươn tay của họ, họ đều dùng kiếm chém xuống, làm cho đối thủ ngã gục xuống đất. Những kỵ binh mất đi ngựa chiến thì cầm lấy súng ngựa và xông vào hàng rào của kẻ địch. Họ trước tiên ném lựu đạn vào bên trong hàng rào; sau khi nghe thấy tiếng nổ, chưa kịp khói thuốc tan hết, họ đã nhảy vào hàng rào và bắt đầu giao tranh sát thủ với binh sĩ Đức bên trong.

Tại các vị trí phía sau, các chỉ huy quân Đức thấy rằng đội quân kỵ binh của họ đã phá vỡ được tuyến phòng thủ của địch, lo sợ toàn bộ tuyến phòng thủ sẽ sụp đổ, liền vội vàng ra lệnh cho trung đoàn xe tăng xuất kích, hy vọng có thể sử dụng xe tăng để đối phó với những kỵ binh chỉ mang theo vũ khí hạng nhẹ. Nhưng họ quên mất rằng những máy bay tiêm kích mạnh mẽ của phe họ vẫn đang bay lượn trên không; ngoài việc tấn công các công sự trên mặt đất, chúng còn có nhiệm vụ tiêu diệt xe tăng của quân Đức, giúp giảm bớt áp lực cho các lực lượng tấn công trên mặt đất.

Những xe tăng đã xuất kích, vừa mới rời khỏi vị trí không lâu, đã bị máy bay tiêm kích bao vây. Hơn ba mươi chiếc máy bay tiêm kích đã oanh tạc và bắn pháo vào khoảng mười mấy xe tăng cùng số lượng xe bọc thép đi theo phía sau; chỉ trong vài phút, toàn bộ lực lượng bọc thép này đã bị tiêu diệt.

……

“Quân đoàn Mekanized thứ 4 đã phá vỡ được tuyến phòng thủ của địch!”

“Quân đoàn Xe tăng thứ 13 đã mở ra một lỗ hổng trên tuyến phòng thủ của địch!”

“Quân đoàn kỵ binh thứ 4 do Tướng Shapkin chỉ huy đã thành công trong việc phá vỡ hai tuyến phòng thủ của quân Đức và hiện đang tiếp tục tiến về phía bắc!”

“……”

Xidolin đang đọc to những thông tin chiến thắng mà bộ chỉ huy đã gửi đến ông. Nghe những tin tức này, mọi người có mặt đều rất vui mừng.

Sau khi Xidolin đọc xong, ông quay sang ông Colonnel Sócôf và hỏi: “Ông Colonnel Sócôf, theo ông, liệu sau khi phải chịu những đòn tấn công mạnh mẽ từ quân đội chúng ta, kẻ địch có nhận ra rằng họ đang gặp nguy hiểm không?”

“Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, tôi nghĩ rằng kẻ địch có lẽ đã nhận ra vấn đề này rồi.”

“Sócôf nhìn thấy Cô-ly-kốf và tự hỏi liệu có cần phải nhắc nhở đối phương rằng kẻ thù có thể sẽ trốn thoát, vì vậy chúng ta phải tìm cách chặn đứng họ để không cho họ rời khỏi thành phố một cách thuận lợi: ‘Có thể sau khi trời tối, họ sẽ kéo quân ra khỏi thành phố.’”

“Kéo quân ra ngoài vào ban đêm ư?” Đối với ý kiến này của Sócôf, Cô-ly-kốf bày tỏ sự nghi ngờ: “Đồng chí Đại tá, ông đã từng nghĩ đến việc di chuyển quân đội vào ban đêm chưa? Đặc biệt là ở những khu vực mà hai bên chiến tuyến đan xen lẫn nhau, việc triển khai một số lượng lớn quân đội như vậy thật sự không hề dễ dàng.”

“Phương diện quân đồng chí Phó Tổng chỉ huy,” thấy rằng Cô-ly-kốf dường như không đồng ý với mình, Sócôf tiếp tục nói: “Tôi nghĩ ông nên gọi điện cho Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy để yêu cầu các đơn vị giám sát chặt chẽ di chuyển của kẻ thù, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công.”

“Gì cơ, tấn công ư?” Nghe vậy, Cô-ly-kốf không khỏi nhướng mày lên, sau đó hỏi lại: “Ông nghĩ rằng những đơn vị đang giữ vững nhà máy đó còn có khả năng phản công kẻ thù nữa sao?”

“Đúng vậy, những đơn vị đó sau nhiều trận chiến liên tục, số lượng binh sĩ đã giảm sút đáng kể.” Sócôf giải thích: “Cuộc tấn công mà tôi đề xuất chỉ là để những đơn vị này tận dụng bóng đêm để chiếm giữ một số vị trí tiền tuyến, tạo ra ảo tưởng cho kẻ thù rằng chúng ta có thể tấn công từ phía sau bất cứ lúc nào. Như vậy, kế hoạch rút lui của họ sẽ bị thay đổi, và chúng ta sẽ có cơ hội giữ lại một lượng lớn kẻ thù trong thành phố, từ đó tạo điều kiện cho lực lượng tấn công chính bao vây họ.”

Sau khi nghe xong đề xuất của Sócôf, Cô-ly-kốf không đưa ra phản hồi ngay lập tức, mà chỉ đứng đó, hai tay sau lưng, đi đi lại lại trong căn phòng. Sócôf biết rằng Cô-ly-kốf đang suy nghĩ về kế hoạch của mình, nên không làm phiền anh, mà chỉ lặng lẽ quan sát anh đi đi lại lại trước mặt mình.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng Cô-ly-kốf cũng dừng bước lại, quay sang nói với Sócôf: “Đồng chí Đại tá Sócôf, tôi nghĩ ý kiến của ông rất hợp lý.”

Tuy nhiên, tôi không có quyền ra lệnh cho Thôi Khả Phu; việc này cần phải được báo cáo lên Bộ Tư lệnh của Phương diện quân mới được.

Trong lúc Cô-ly-kốf đang gọi điện cho Bộ Tư lệnh của Phương diện quân, Sócôf đã gọi điện cho Biệt Nhĩ Kim và hỏi: “Đồng chí Chính ủy, tình hình ở đó thế nào rồi? Kẻ địch vẫn đang tấn công chứ?”

“Không, hai giờ trước, sau khi bị chúng ta đánh bại, kẻ địch đã hoàn toàn rút về các tiền đồn của mình; cho đến bây giờ vẫn chưa có tin tức gì cả.” Biệt Nhĩ Kim báo cáo qua điện thoại. “Thật là khó hiểu…”

“Đồng chí Chính ủy, để tôi kể cho bạn nghe một tin tốt trước nhé.” Nhận thấy thông tin về việc lực lượng chính đã thành công trong cuộc phản kích ở phía nam thành phố sẽ giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của các đơn vị đang đóng giữ tại khu vực nhà máy, Sócôf đã kể chi tiết cho Biệt Nhĩ Kim nghe về những tin tốt mà mình biết.

Nghe xong, Biệt Nhĩ Kim vô cùng vui mừng và liên tục reo lên: “Tuyệt vời quá! Có vẻ như kẻ địch sắp không chịu đựng nổi nữa rồi…”

“Theo đánh giá của tôi, có thể kẻ địch sắp phải rút lui.” Sócôf tiếp tục nói: “Nhiệm vụ của đơn vị các bạn là vào buổi tối, cử người đi tìm hiểu động thái của kẻ địch, sau đó chiếm giữ một số tiền đồn phía trước để chặn đứng họ, khiến họ không dám rút quân khỏi nhà máy một cách dễ dàng.”