Sau khi biết rằng Balvenkovo đang bị tấn công, phản ứng đầu tiên của Manstein là liên lạc với Paul Hauser: “Tướng Hauser, quân Nga đang tấn công Balvenkovo, tại sao đội quân của Eck không thực hiện cuộc phản kích? Anh ta đang do dự điều gì vậy?”

“Thưa Ngài Đại tướng,” nghe thấy lời trách móc của Manstein, Hauser vội vàng giải thích: “Tôi vừa nói chuyện với tổng hành dinh của Sư đoàn Xương cái, nhưng Trung tá Simon, tổng tham mưu, nói rằng Tướng Eck đã đi xe đến tiền tuyến để kiểm tra tình hình và cho đến nay vẫn chưa trở lại.”

“Ngay cả khi ông ấy đi đến tiền tuyến, ông ấy vẫn có thể chỉ huy đội quân từ trụ sở chỉ huy tại tiền tuyến để phản kích quân Nga. Nhưng cho đến nay, màn trình diễn của Sư đoàn Xương cái hoàn toàn không tương xứng với phong độ bình thường của họ. Bạn hãy nói xem, chuyện này rốt cuộc là như thế nào?”

“Thưa Ngài Đại tướng, tôi nghĩ đến một khả năng tồi tệ nhất,” Hauser cẩn thận nói qua điện thoại: “Có thể Tướng Eck đã hy sinh trong trận chiến. Chỉ có như vậy thì ông ấy mới mất liên lạc với tổng hành dinh.”

“Gì cơ, bạn nói Eck đã hy sinh rồi à?” Manstein, đang chuẩn bị trách móc Hauser, nghe tin này không khỏi bàng hoàng. Ông cẩn thận hỏi: “Tướng Hauser, bạn thực sự nghĩ có khả năng như vậy sao?”

“Vâng, Thưa Ngài Đại tướng, tôi rất chắc chắn,” Hauser trả lời: “Nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, có lẽ ông ấy cũng không thể mất liên lạc với tổng hành dinh trong thời gian lâu đến thế. Kết quả là toàn bộ sư đoàn mất đi sự chỉ huy thống nhất và không thể phản kích quân Nga một cách hiệu quả.”

“Ngay lập tức bổ nhiệm Trung tá Simon, tổng tham mưu, vào vị trí của Eck,” Manstein ra lệnh qua điện thoại: “Yêu cầu ông ấy tổ chức các cuộc phản kích liên tục để đánh đuổi quân Nga khỏi Balvenkovo. Sau khi đuổi họ ra khỏi thành phố, nhất định phải tìm cách chặn đứng họ, không được để họ trốn thoát. Yêu cầu hai sư đoàn khác nhanh chóng đến hỗ trợ và tiến hành bao vây họ.”

“Sư đoàn Hoàng gia gần đây cũng vừa bị quân Nga tấn công và bị phá vỡ tổ chức, e rằng trong thời gian ngắn họ sẽ không thể đến được Balvenkovo,” Hauser báo cáo với Manstein: “Tuy nhiên, tôi đã ra lệnh cho Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh tiến nhanh về phía Balvenkovo. Hiện tại, Tiểu đoàn 3 thuộc Trung đoàn Bom của sư đoàn này chỉ còn cách thành phố vài km thôi.”

“Rất tốt.” Biết rằng lực lượng tiên phong của Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh chỉ còn cách Balvenkovo vài km, Manstein cảm thấy yên tâm hơn nhiều. “Từ khi được thành lập đến nay, Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh chưa bao giờ thua trận cả. Tôi tin

Tin tức rằng Hans Paul Hausser đã bổ nhiệm Đại tá Simon làm quyền chỉ huy của Sư đoàn Xương, đã nhanh chóng bị lực lượng nghe trộm điện thoại của Quân đội Xô viết bắt được. Chưa đầy nửa giờ, bản tin được mã hoá này đã được đưa đến trước mặt Chu Khả Phu. Vừa mới tiếp nhận chức vụ thay thế cho Phương diện quân và Tổng chỉ huy tại khu vực Tây Nam, Chu Khả Phu nhìn vào bản tin này rồi hỏi người phụ trách thông tin đứng trước mình: “Đồng chí trưởng ban thông tin, tin này có đáng tin cậy không?”

“Đồng chí Nguyên soái,” người phụ trách thông tin vội vàng trả lời: “Đây là thông điệp mà Paul Hans Paul Hausser gửi đến Sư đoàn Xương; tôi tin rằng nó là sự thật.”

“Theo những gì tôi biết, lúc này các đơn vị thuộc Sư đoàn Bảo vệ số 41 đang tấn công Balvenkovo. Theo lý thuyết, trong tình huống như này, việc thay đổi chỉ huy cấp sư đoàn là điều cần tránh; nhưng người Đức vẫn làm như vậy. Các bạn nghĩ, lý do là gì?”

Tổng tham mưu trưởng, Trung tướng Y Vạn Nặc Phu, trả lời: “Đồng chí Nguyên soái, theo suy đoán của tôi, thông thường chỉ khi chỉ huy cấp sư đoàn không thể tiếp tục chỉ huy đơn vị nữa thì họ mới yêu cầu người khác thay thế.”

“Vậy thì hãy nói xem, Aike đã gặp chuyện gì mà không thể chỉ huy đơn vị nữa?”

“Trừ khi anh ta bị thương hay hy sinh.” Y Vạn Nặc Phu suy nghĩ một hồi rồi nói: “Ngay cả khi bị thương, anh ta vẫn có thể từ giường bệnh để chỉ huy đơn vị; liệu có thể là anh ta đã hy sinh? Nhưng điều đó là không thể… Biết đâu, chỉ có duy nhất Sư đoàn Bảo vệ số 41 tham gia cuộc tấn công Balvenkovo, và họ cũng không có vũ khí hạng nặng nào cả; làm sao họ có thể giết chết Aike trong trận chiến được?”

“Nếu người chỉ huy đó là Sócôf thì mọi chuyện đều có thể xảy ra.” Chu Khả Phu nhìn Y Vạn Nặc Phu và hỏi: “Vài ngày trước, nếu tôi nói với bạn rằng có một đơn vị của quân đội chúng ta sẽ xâm nhập sâu vào hậu tuyến địch và khiến ba sư đoàn SS tinh nhuệ của Đức rối loạn, bạn có tin không?”

“Không tin đâu, đồng chí Nguyên soái.” Y Vạn Nặc Phu trả lời một cách rõ ràng: “Chỉ vài ngày trước thôi, hai quân đoàn xe tăng và ba sư đoàn bộ binh dưới sự chỉ huy của Tướng Lôi Ba Nhĩ Khắc đã bị ba sư đoàn Đức này bao vây. Nếu không phải vì Tướng Lôi Ba Nhĩ Khắc kịp thời thực hiện cuộc phá vây, e rằng đơn vị của ông ấy đã bị quân Đức tiêu diệt hoàn toàn rồi.”

“Lý do chúng tôi có thể phá vỡ vòng vây kịp thời vào lúc đó, là bởi vì Thiếu tướng Sócôf đã cảnh báo tôi, và tôi sau đó thông báo điều này cho Lôi Ba Nhĩ Khắc. Nhờ vậy, ông ấy mới từ bỏ ý định cố thủ chờ viện binh, mà quyết đoán tiến hành cuộc tấn công để thoát khỏi vòng vây của kẻ thù.”

Lời nói của Chu Khả Phu khiến các chỉ huy có mặt tại đó ngạc nhiên; ba sư đoàn Waffen-SS mà họ đang gặp rất nhiều khó khăn, giờ đây lại bị một sư đoàn của Quân đội Đặc nhiệm của Quân đội Xô viết làm cho lúng túng, điều này thật sự không thể tin được. Y Vạn Nặc Phu hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Nguyên soái, chúng ta có nên làm gì đó để hỗ trợ họ không?”

“Hiện nay, đơn vị có tổ chức hoàn chỉnh nhất trong toàn bộ quân đội Phương diện quân là Tập đoàn quân số 61. Chúng ta yêu cầu họ triển khai chiến dịch tấn công hướng Ijmum, nhằm thu hút sự chú ý của kẻ thù, khiến cho những lực lượng đang tiến gần Ijmum không dám dùng quân lực để tăng cường phòng thủ tại Balvenkovo.”

Ngay khi Chu Khả Phu nói xong, Y Vạn Nặc Phu liền đáp ngay: “Vâng, đồng chí Nguyên soái, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tập đoàn quân số 61 để ra lệnh cho họ di chuyển về hướng Ijmum.”

“Ngoài ra,” Chu Khả Phu tiếp tục nói, “hãy gửi điện báo cho Tướng Rokosovsky, thông báo cho ông ấy tin tức rằng Eich có thể đã bị Sư đoàn Đặc nhiệm số 41 bắn chết, để ông ấy cũng được vui mừng một chút.”

Nghe Chu Khả Phu nói vậy, Y Vạn Nặc Phu lập tức hiểu ý định của ông ấy và cười hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, ông muốn Tướng Rokosovsky đi kiểm tra xem tin tức này có đúng hay không phải sao?”

Chu Khả Phu mỉm cười gật đầu và thúc giục Y Vạn Nặc Phu: “Nhanh chóng gửi điện báo cho Rokosovsky đi.”

Rokosovsky không nhận được bất kỳ báo cáo nào từ Sócôf, vì vậy khi nhận được điện báo này, ông vừa vui mừng vừa hoài nghi, và lập tức ra lệnh cho Mã Lợi Ninh: “Tổng tham mưu, hãy gọi điện cho Sócôf và hỏi ông ấy xem liệu trong cuộc tấn công vào Balvenkovo, họ có bắn chết Tướng Theoðor Eich của Sư đoàn Xương chết của Đức không.”