Trên mặt đất, Thôi Khả Phu nhìn thấy các vật tư được thả từ trên không, liền gọi một sĩ quan và ra lệnh: “Cậu dẫn một tiểu đoàn binh sĩ đi thu thập các vật tư thả dù của Đức Quốc xã, rồi đưa chúng đến nơi giam giữ tù binh.”

Sĩ quan ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao lại phải đưa những vật tư đó đến nơi giam giữ tù binh chứ?” Theo suy nghĩ của anh ta, việc cung cấp đồ tiếp tế cho quân đội đã rất khó khăn; việc sử dụng các vật tư thả dù của Đức để bổ sung là điều hợp lý hơn, vậy tại sao lại phải đưa chúng cho kẻ thù?

Thấy đối phương không hiểu ý định của mình, Thôi Khả Phu cảm thấy hối tiếc vì đã chọn sai người. Anh ta chỉ vào sĩ quan và nói một cách tức giận: “Cậu có bao giờ nghĩ đến việc, với số lượng tù binh lớn như này, chúng ta cần phải chuẩn bị bao nhiêu lương thực không? Trong số các vật tư thả dù mà tôi yêu cầu cậu thu thập, chắc chắn sẽ có rất nhiều thực phẩm. Nếu dùng những thứ đó cho người Đức, lượng lương thực mà chúng ta cần chuẩn bị sẽ giảm đi rất nhiều, đúng không?”

Sau khi được Thôi Khả Phu giải thích rõ ràng, sĩ quan lập tức hiểu ra ý định của ông và nói với vẻ mặt đỏ bừng: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ, tôi sẽ lập tức dẫn người đi thu thập các vật tư thả dù của Đức Quốc xã ngay bây giờ.”

Sau khi hoàn thành nghi thức đầu hàng một cách đơn giản, Thôi Khả Phu trở lại trụ sở chỉ huy của mình. Ông định gọi điện cho Rokosovsky để thông báo tin tức về việc quân Đức còn lại đã đầu hàng.

Nhưng sau khi cuộc gọi được kết nối, Mã Lợi Ninh đang ở lại trong trụ sở chỉ huy đã nói với ông: “Tướng Thôi Khả Phu ạ, đồng chí Tổng chỉ huy đã rời khỏi trụ sở chỉ huy và đang trên đường đến nơi các bạn. Chắc chắn không lâu nữa ông ấy sẽ đến nơi.”

Mặc dù quân Đức trong thành phố đã đầu hàng và nộp vũ khí, nhưng không ai dám chắc liệu trong những đống đổ nát đó còn có những kẻ cố chấp chưa chịu đầu hàng hay không. Nếu Rokosovsky tình cờ đi qua những nơi đó, liệu ông ấy có bị tấn công hay không vẫn là một điều chưa biết trước.

Để đảm bảo an toàn cho Rokosovsky, Thôi Khả Phu vội vàng hỏi Mã Lợi Ninh về lộ trình di chuyển. Ban đầu, Mã Lợi Ninh không muốn tiết lộ thông tin, nhưng sau khi nghe nói rằng trên đường có thể còn những kẻ Đức còn lẩn trốn, vì lo lắng cho sự an toàn của Rokosovsky, anh ta lập tức cung cấp chi tiết lộ trình cho Thôi Khả Phu.

Vào buổi trưa, đoàn xe của Rokosovsky đã đến gần trụ sở chỉ huy Thôi Khả Phu. Khi nghe tin Rokosovsky đã đến, Thôi Khả Phu lập tức ra ngoài chào đón. Trong lúc hai người bắt tay nhau, Thôi Khả Phu còn ngạc nhiên nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, thật không ngờ, mới chỉ qua vài tuần thôi mà chúng ta lại gặp nhau một lần nữa.”

“Đúng vậy, kể từ lần gặp cuối cùng, thời gian trôi qua cũng chẳng lâu lắm, mà các bạn đã tiêu diệt được toàn bộ kẻ thù trong thành phố, thật là tuyệt vời.” Rokosovsky cười nói với Thôi Khả Phu: “Chắc không lâu nữa, tổng hành dinh sẽ trao danh hiệu khen ngợi cho Tập đoàn quân của các bạn. Theo những thông tin tôi biết, họ dự định biên chế các bạn thành Tập đoàn quân Vệ binh.”

“Thật sao, đồng chí Tổng chỉ huy?” Nghe xong lời nói của Rokosovsky, Thôi Khả Phu bỗng nhiên rất hứng thú, anh hỏi một cách lo lắng: “Chúng ta thực sự sẽ được biên chế thành Tập đoàn quân Vệ binh sao?” Ban đầu, Thôi Khả Phu nghĩ rằng sau khi trận chiến bảo vệ Shandong Đại học Công nghệ kết thúc, nếu may mắn thì mấy sư đoàn bộ binh dưới quyền ông cũng được biên chế thành các sư đoàn Vệ binh là đã tốt lắm rồi; ai ngờ tổng hành dinh lại có ý định biên chế cả Tập đoàn quân của họ thành Tập đoàn quân Vệ binh. Tin này thực sự khiến người ta ngạc nhiên: “Chúng ta thực sự có cơ hội được biên chế thành Tập đoàn quân Vệ binh sao?”

“Đây là thông tin đáng tin cậy mà tôi nhận được,” Rokosovsky trả lời, sau đó hỏi Thôi Khả Phu: “Tôi dự định sẽ phát biểu trước các chiến sĩ đã có công lao, theo bạn, địa điểm nào sẽ phù hợp hơn?”

Ban đầu, Thôi Khả Phu muốn Rokosovsky phát biểu tại nơi mình đang đóng quân, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông nhận ra rằng địa điểm đó không thuận lợi để tập trung đại số quân đội. Vì vậy, ông đề xuất: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo tôi nghĩ, nên chọn Lửa trung tâm ga làm địa điểm phát biểu; nơi đó có thể tập trung được càng nhiều quân đội càng tốt.”

“Được thôi, tướng Thôi Khả Phu.” Nghe đề xuất của Thôi Khả Phu, Rokosovsky chỉ suy nghĩ một chút rồi liền đồng ý ngay: “Tôi sẽ chọn Lửa trung tâm ga làm địa điểm để phát biểu trước các chiến sĩ.”

Lực lượng của anh ta còn quá xa nơi đó; có thể cử một số đại biểu đi tham gia được.

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Thôi Khả Phu vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho các tư lệnh sư đoàn để họ điều động nhân viên đến ga Lửa trung tâm.”

Sócôf nhận được thông báo liền tổ chức người dọn dẹp đống đổ nát bên ngoài ga Lửa trung tâm và lắp đặt các loa phóng thanh ở nhiều vị trí khác nhau, để những chiến sĩ tập trung trong quảng trường đều có thể nghe thấy bài phát biểu của Rokosovsky.

Đối với lệnh này của Sócôf, tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 67 đóng quân tại ga Lửa trung tâm – ông Melkulov – đã bày tỏ sự băn khoăn: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông cũng biết rằng quảng trường trước ga sau nhiều trận chiến đã trở nên lầy lội, đầy rẫy gạch đá vụn; e là không thể dọn dẹp xong trong thời gian ngắn được.”

“Tướng Melkulov,” Sócôf ngay lập tức nói tiếp sau khi ông Melkulov nói xong: “Tôi rất hiểu tình hình ở đó. Nếu không có máy móc lớn, có lẽ phải mất vài tháng mới có thể dọn sạch toàn bộ quảng trường. Nhưng chúng ta sắp tổ chức một cuộc họp lớn ở đó, vì vậy cần phải chuẩn bị một khu vực đủ rộng để chứa hàng nghìn người. Bạn có thể yêu cầu binh sĩ dùng những gạch đá vụn đó để lấp đầy các hố bom, miễn là chúng đủ cao để mọi người có thể đứng được.”

“Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Nghe xong lệnh của Sócôf, Melkulov cười buồn và nói: “Tôi sẽ tuân theo lệnh của ông để dọn dẹp quảng trường trước ga.”

Vào lúc 4 giờ chiều, hơn hai mươi nghìn chiến sĩ thuộc tập đoàn tác chiến của Sócôf đã tập trung tại quảng trường trước ga Lửa trung tâm. Đồng thời, các đại biểu từ các sư đoàn khác của Tập đoàn quân số 62 cũng đã có mặt. May mắn thay, Melkulov đã làm theo lệnh của Sócôf và yêu cầu binh sĩ sử dụng những gạch đá vụn để lấp đầy các hố bom, giúp mọi người có chỗ đứng vững chãi.

Ngay khi lực lượng hoàn thành việc tập trung, đoàn xe của Rokosovsky đã đến nơi. Đoàn xe dừng lại trước bậc thang ga; vừa mới xuống xe, Rokosovsky đã được Sócôf cùng một nhóm tư lệnh đón tiếp.

Sau khi giơ tay chào, anh ta lớn tiếng báo cáo với Rokosovsky: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, Đại tá Tổng chỉ huy của nhóm chiến đấu Tổng chỉ huy xin báo cáo rằng các đơn vị đã tập trung đầy đủ, xin hãy chỉ thị!”

“Nghỉ ngơi!” Rokosovsky cũng giơ tay đáp lại lời chào, sau đó tiến lên bắt tay Sócôf và nói với nụ cười rạng rỡ: “Đại tá Sócôf, thật là không hề dễ dàng chút nào khi bạn đã bắt được Paulus sống. Chính Tổng tư lệnh Stalin cũng biết tin về việc Paulus bị bắt và đã khen ngợi bạn rất nhiều.”

Nghe thấy Stalin cũng khen mình, lòng Sócôf không khỏi tràn ngập niềm vui. Mặc dù anh ta cố gắng tỏ ra bình thản, nhưng góc miệng hơi nhếch lên vẫn phản ánh ra niềm tự hào trong lòng anh ta.

Sau khi gặp gỡ và bắt tay từng tướng chỉ huy sư đoàn, Rokosovsky đi đến micrô trên bậc thang. Anh ta nhìn quanh quảng trường nơi có hơn hai mươi nghìn người đang nghe phát thanh, rồi nói lớn vào microphone: “Các đồng chí thân mến, tôi là Rokosovsky, Phương diện quân và Tổng chỉ huy.

Hôm nay, tôi muốn nói với các bạn một câu mà tất cả chúng ta đều mong đợi từ lâu: ‘Tuyệt vời lắm, các chiến binh vệ binh! Các bạn thực sự là những người hùng của Tổ quốc.’

Trận Chiến Stalingrad cuối cùng cũng đã kết thúc. Trong số gần hai trăm nghìn quân Đức tấn công thành phố, ngoài hơn hai trăm nghìn người đã bị chúng ta tiêu diệt, còn có gần một trăm nghìn kẻ địch đã đầu hàng. Đây là chiến thắng vĩ đại của chúng ta…”

Vừa nói đến đây, quảng trường bỗng nhiên vang lên tiếng reo hò dữ dội như sóng thần: “Ura! Ura!! Ura!!!” Tiếng reo hò vang lên cao ngất, che lấp hết những lời Rokosovsky muốn nói tiếp.

Khi quảng trường trở lại yên tĩnh, Rokosovsky tiếp tục nói: “Chúng ta đã tiêu diệt đội quân của Paulus, gây ra tổn thất nặng nề cho quân Đức. Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu. Trong những ngày tới, chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu với kẻ thù cho đến khi đuổi chúng ra khỏi lãnh thổ nước ta.”

Nghe vậy, Sócôf trong lòng thầm nghĩ: “Chỉ đuổi quân Đức ra khỏi lãnh thổ Liên Xô là chưa đủ, chúng ta cần phải tiến sâu vào đất địch, chiếm giữ Berlin và đưa những kẻ khơi mào chiến tranh ra tòa án.”

Chỉ nghĩ đến việc phải tiếp tục tấn công Berlin, Sócôf không khỏi mất tập trung; anh tự hỏi trong lòng: “Dù cuộc chiến bảo vệ Stalingrad đã kết thúc thắng lợi, nhưng đó là một chiến thắng đầy hy sinh. Tiếp theo, chúng ta sẽ phải đối đầu với quân đội của Manstein nữa. Đáng tiếc thay, dù có ưu thế về số lượng binh sĩ và trang thiết bị kỹ thuật, Quân đội Xô viết vẫn bị Manstein đánh bại thảm hại.”

Ngay cả trận chiến Kursk diễn ra vào tháng Bảy, nếu không phải vì phe Đồng minh đã đổ bộ vào Sicily, khiến Đức phải điều động một lượng lớn quân lực để hỗ trợ Tây Đô la, buộc Manstein phải điều quân tăng viện, thì kết quả của trận chiến Kursk vẫn còn là điều chưa biết được.

Sau bài phát biểu của Rokossovsky, các chỉ huy và binh sĩ trên quảng trường lần lượt rời đi. Rokossovsky tiến lại gần Sócôf, đưa cho anh một điếu thuốc, sau đó tự mình cũng lấy một điếu và châm lửa, rồi hỏi: “Misha, em dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy,” Sócôf nhận ra rằng nếu muốn đạt được cấp bậc quân sự cao hơn và giữ những chức vụ quan trọng hơn, mình cần phải nâng cao kiến thức về lý thuyết chiến đấu. Và việc đi học tại Học viện Quân sự Zhishi chắc chắn là lựa chọn đúng đắn đối với anh: “Tôi cảm thấy khả năng của mình vẫn chưa đủ, việc chỉ huy một sư đoàn đã khá vất vả rồi; nếu phải chỉ huy nhiều đơn vị quân sự hơn nữa, tôi e rằng mình sẽ không đáp ứng được yêu cầu. Vì vậy, tôi xin Thượng cấp phái cho phép tôi đi học tại học viện quân sự một thời gian để nâng cao năng lực của mình.”

“Misha…” Nghe thấy lời yêu cầu này của Sócôf, Rokossovsky im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Thành thật mà nói, mặc dù chúng ta đã tiêu diệt được kẻ thù trong thành phố Stalingrad, nhưng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Sau một thời gian nghỉ ngơi ngắn, chúng ta sẽ tiếp tục tiến về phía tây để tiêu diệt toàn bộ lực lượng của Manstein đang cố thủ ở đó.”

Nghe thấy Stalin đã khen ngợi mình, Sócôf không khỏi cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Mặc dù anh cố gắng tỏ ra bình thản, nhưng góc miệng hơi nhếch lên vẫn tiết lộ bí mật trong lòng anh.

Hôm nay, tôi muốn nói với các bạn một câu mà tôi đã mong đợi từ lâu: “Tuyệt vời lắm, các chiến binh Gvardia ơi, các bạn chính là những người hùng vĩ đại!”

Vừa nói xong, tiếng reo hò dữ dội như sóng thần bỗng nhiên vang lên khắp quảng trường: “Ura! Ura!! Ura!!!” Tiếng vỗ tay vang dội đến tận trời xanh,