Rõ ràng kẻ địch đang ngay trước mắt; nếu chúng ta có thể chặn đứng chúng, đó sẽ là một chiến công lớn. Nhưng vì đường đi gập ghềnh khó tiếp cận, chỉ có duy nhất một đại đội và hai khẩu súng trường được điều động đến đây. Với lực lượng vỏn vẹn chỉ gồm hơn hai mươi khẩu súng trường và vài khẩu súng ngắn, chúng hoàn toàn không thể chống lại đội quân Đức đang bỏ chạy. Điều này khiến Vạn Niya tức giận đến mức muốn “lửa phun ra từ mắt”.

Khi dẫn đội quân đi qua các làng mạc, Sócôf nhìn thấy những binh sĩ của đại đội mình đang dần đến nơi, nhưng tất cả đều bị sự yểm trợ của súng máy của quân Đức đặt trên tháp chuông nhà thờ kiềm chế lại, không thể di chuyển được. Ông vội vàng chạy đến một xe tăng T-34 đậu bên đường và dùng nòng súng gõ mạnh vào thân xe. Người lính lái xe tăng bên trong nghe thấy tiếng gõ liền mở nắp tháp pháo và nhô đầu ra ngoài. Thấy vậy, Sócôf vội vàng chỉ vào điểm đặt súng máy của quân Đức trên tháp chuông và hét lớn: “Lính tăng ơi, hãy bắn hạ cái súng máy đó!” Lính tăng gật đầu rồi lại thu mình vào xe. Xe tăng từ từ xoay tháp pháo, nhắm vào nhà thờ phía xa… Một tiếng nổ lớn vang lên, quả đạn trúng chính xác vào tháp chuông. Trong làn khói đen bụi, những mảnh vỡ của súng máy, xác người và đá văng tung tóe khắp nơi.

Thấy súng máy trên tháp chuông đã bị tiêu diệt, Vạn Niya đứng dậy sau một tấm bia mộ và hô lớn với các binh sĩ xung quanh: “Đồng chí ơi, theo tôi lên! Tiêu diệt hết bọn phát xít kia! Tiến lên~~~” Nói xong, ông cầm súng ngắn và dẫn đầu đội quân lao ra khỏi nghĩa trang.

Mặc dù Vạn Niya đã quyết đoán dẫn đầu đại đội tấn công, nhưng đã quá muộn; hầu hết kẻ địch đã trốn thoát theo con đường nhỏ. Họ chỉ giết được khoảng hai mươi binh sĩ Đức bị để lại phía sau.

Sau hơn bốn giờ chiến đấu, với sự hỗ trợ của trung đoàn Ístra, đơn vị của ông đã thành công trong việc chiếm giữ Popkovо. Trong trận chiến này, hơn ba trăm binh sĩ Đức đã bị tiêu diệt; chúng ta cũng thu giữ được mười lăm khẩu pháo hạng nặng, năm xe tăng, hai khẩu pháo cối mạnh, cùng hàng chục khẩu pháo chống tăng và súng pháo hạng nhẹ, cùng với rất nhiều vật tư quan trọng khác.

Tuy nhiên, tổn thất của Quân đội Xô viết cũng rất nặng nề; trung đoàn Ístra đã mất hơn hai trăm người, và lữ đoàn xe tăng số 146 hỗ trợ chiến đấu cũng mất đi chín xe tăng các loại. Thêm vào đó, trong trận chiến ngày hôm trước, việc mất hai tiểu đoàn bộ binh khiến cho cuộc chiến giành lại Popkov chỉ có thể được coi là một chiến thắng đầy gian khổ.

Khi biết rằng Popkov đã bị chiếm giữ, Rokosovsky lập tức lái xe đến trụ sở của Sư đoàn Vệ binh số 11. Ngay khi nhìn thấy Tsernenov, ông ta nói một cách nhiệt tình: “Tướng Tsernenov, tôi xin chúc mừng các bạn! Chúc mừng các bạn đã giành được Popkov – một căn cứ quan trọng này. À, tiểu đoàn nào đã thực hiện nhiệm vụ tấn công chính vậy?”

“Đó là tiểu đoàn Ístra dưới sự chỉ huy của Đại tá Sócôf,” Tsernenov trả lời. “Với sự hỗ trợ của lữ đoàn xe tăng số 146, họ chỉ mất hơn bốn giờ để chiếm giữ được căn cứ quan trọng này của Đức.”

“Sócôf thật không hề tầm thường,” Rokosovsky nói với vẻ ngưỡng mộ khi biết rằng chính lực lượng của Sócôf lại một lần nữa ghi được chiến công. “Dù trận chiến có khó khăn đến đâu, chỉ cần lực lượng của anh ấy ra trận, người Đức chắc chắn sẽ bị đánh tan.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi còn có một thông tin cần báo cáo với ông,” Tsernenov nói một cách nghiêm túc. “Theo báo cáo của Đại tá Sócôf, số lượng kẻ địch trong làng chỉ khoảng sáu trăm người, hoàn toàn khác với con số hai nghìn người mà chúng ta đã biết trước đó.”

“Gì cơ? Số lượng kẻ địch trong làng chỉ có sáu trăm người?” Rokosovsky cau mày hỏi. “Thông tin này có đáng tin cậy không?”

Tsernenov gật đầu mạnh mẽ và khẳng định: “Đây là thông tin mà chính Đại tá Sócôf đã báo cáo trực tiếp với tôi.”

“Báo cáo!” Khi hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên một giọng nói vang dội vang lên từ cửa. Chưa kịp cho Tsernenov phản ứng, Sócôf đã bước vào, mặt đầy nụ cười và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi có thể vào được không?”

Tsernenov và Rokosovsky nhìn nhau, cả hai đều thấy nụ cười trên khuôn mặt đối phương. Tsernenov cười nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf…

“Bạn đã vào đây rồi, làm sao tôi có thể đuổi bạn đi được chứ?” Anh ta dừng lại một lát, sau đó tiếp tục nói, “Đồng chí Tổng chỉ huy cũng ở đây, hãy gọi anh ấy một tiếng nhé.” Sócôf, sau khi đã quen với ánh sáng bên trong phòng, nhìn thấy Rokosovsky cũng có mặt ở đây, liền vội vàng bước tới hai bước, giơ tay chào và nói to lên: “Đồng chí Tổng chỉ huy và Trung tá Ístra yêu cầu báo cáo: Tôi được lệnh đến trụ sở của sư đoàn để nhận nhiệm vụ chiến đấu mới, xin hướng dẫn!”

Rokosovsky gật đầu và cười nói: “Trung tá Sócôf, xin hãy bày tỏ lòng biết ơn của tôi đối với các binh sĩ của bạn. Cảm ơn họ vì tinh thần anh dũng, kiên cường và không sợ hãi mà họ đã thể hiện trong cuộc chiến bảo vệ Tổ quốc, cũng như những thành tích vượt trội mà họ đã đạt được.”

Mặc dù những lời nói của Rokosovsky chỉ là những câu nói chuẩn mực, nhưng Sócôf vẫn trả lời một cách rõ ràng: “Chúng tôi sẵn sàng phục vụ cho Liên Xô Tổ quốc!”

“Các bạn đã hoàn thành công việc rất tốt,” Rokosovsky một lần nữa khen ngợi, sau đó chuyển sang chủ đề mà ông quan tâm: “Nghe nói rằng trong làng Popkov, số lượng quân địch chỉ có chưa đầy sáu trăm người phải không?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf vội vàng trả lời: “Sau trận chiến, tôi đã ra lệnh kiểm kê số lượng xác lính Đức và những kẻ trốn thoát; số lượng đó thực sự chưa đầy sáu trăm người.”

Sau khi nhận được câu trả lời chính xác từ Sócôf, Rokosovsky đặt hai tay lên mép bàn, cúi xuống nhìn bản đồ được trải ra trên đó. Sau một lúc quan sát, ông chỉ vào một vị trí và nói với Chernyshev: “Đồng chí sư đoàn, hãy xem này. Một làng nhỏ nằm cách Popkov về phía tây nam khoảng mười lăm kilômét – tên là Makraki – là một căn cứ quan trọng khác của quân Đức. Nếu chúng ta chiếm được căn cứ này, toàn bộ hệ thống phòng thủ của Đức ở hướng Zizdra sẽ bị phá vỡ. Nhiệm vụ còn lại của chúng ta chỉ là tiêu diệt những kẻ địch đang đóng quân ở làng Brunn và những làng nhỏ khác trải rộng trên những cánh đồng không cây cối, để chúng không thể rút lui về hướng Zizdra…”

Khi Rokosovsky phân công nhiệm vụ cho Chernyshev, Sócôf đứng bên cạnh và suy nghĩ trong lòng: Có vẻ như cấp trên muốn đội quân của tôi tiếp tục tham gia chiến đấu… Nhưng họ định cho chúng tôi tấn công Makraki hay tiêu diệt những kẻ địch đang đóng quân ở các làng lân cận nhỉ?

Câu trả lời đã được tiết lộ ngay lập tức. Khi Rokosovsky vừa nói xong, Chernyshev liền tiếp lời ngay: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi dự định sẽ giữ lại một trung đoàn để phòng thủ Popkovoy, củng cố hệ thống phòng thủ ở các khu vực lân cận, nhằm ngăn chặn kẻ địch không thể tiếp tục bắn pháo vào Suschinichi từ hướng này nữa. Hai trung đoàn khác cùng với tiểu đoàn Ístra thuộc Sócôf sẽ lập tức di chuyển về hướng tây nam, chiếm giữ Makraki và phá vỡ toàn bộ hệ thống phòng thủ của quân Đức ở khu vực Ryzdra.”

Đối với kế hoạch mà Chernyshev đề xuất, Rokosovsky đã đồng ý ngay lập tức: “Được thôi, chúng ta sẽ thực hiện theo kế hoạch bạn đề ra. Bốn sư đoàn đang chiến đấu ở phía bên phải sẽ được điều động đến hỗ trợ các bạn ngay sau khi đẩy lùi cuộc tấn công của quân Đức.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Rokosovsky, Chernyshev lập tức ra lệnh cho Sócôf: “Trung tá, hãy ngay lập tức tập hợp các đơn vị của bạn và di chuyển về hướng tây nam càng nhanh càng tốt, để thiết lập một căn cứ xuất phát tấn công gần Makraki.”