Nghĩ về cuộc tấn công sắp bắt đầu, Sócôf không thể ở lại trong thành phố được nữa; anh từ chối lời mời của trưởng ban tham mưu sư đoàn và vội vàng rời khỏi Sušinjić cùng các binh sĩ dưới quyền mình.

Hai giờ sau, anh đến địa điểm xuất phát cuộc tấn công gần Popkovо và tìm thấy đơn vị của mình. Khi thấy anh trở về, Biệt Nhĩ Kim hỏi một cách tò mò: “Đồng chí trung đoàn trưởng, sư đoàn trưởng đã ra lệnh cho anh đến Sušinjić, có việc gì quan trọng không ạ?”

Sau khi nghe Sócôf kể về buổi lễ trao lá cờ đơn giản vừa diễn ra, Biệt Nhĩ Kim tỏ vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc… Một sự kiện quan trọng như vậy mà tôi lại không được tham gia, thật là đáng tiếc.”

“Đừng lo, đồng chí phó trung đoàn trưởng ơi, những cơ hội như thế này sẽ còn nữa.” Anh an ủi đồng đội mình xong, liền hỏi thẳng: “Các bạn đã nghiên cứu kỹ địa hình ở đây chưa?”

“Vâng, đồng chí trung đoàn trưởng. Trung úy Christopher, chỉ huy đại đội trinh sát, đã dẫn một số người đi khảo sát địa hình xung quanh.” Biệt Nhĩ Kim chỉ vào bản đồ vẽ tay trên bàn và nói: “Popkovо nằm trên cao địa; quân Đức có thể sử dụng các công sự vòng để chặn đường chính dẫn đến làng mạc bằng hỏa lực. Tuy nhiên, chúng ta đã phát hiện thêm hai con đường nhỏ khác, nhưng chúng bị tuyết phủ kín nên khó di chuyển; vì vậy, phòng thủ của quân Đức ở những nơi đó không chặt chẽ lắm.”

Sócôf nhớ rằng trước khi đi đến Sušinjić, ông đã yêu cầu Biệt Nhĩ Kim tìm kiếm những con đường nhỏ có thể sử dụng để tiến vào Popkovо khi sự chú ý của quân Đức bị cuốn hút bởi cuộc tấn công chính diện. Vì vậy, anh hỏi thêm: “Các bạn đã áp dụng biện pháp nào chưa?”

“Phía đông bắc của Popkovо có một nghĩa trang; quân Đức không triển khai lực lượng phòng thủ ở hướng đó. Tôi đã cử đại đội một của Vạn Niya đột nhập vào khu vực đó.” Biệt Nhĩ Kim lại chỉ vào phía tây của Popkovо và tiếp tục: “Ở đây, có một con đường nhỏ xuyên qua khu rừng, có thể dẫn thẳng vào làng mạc.”

Tôi ra lệnh cho trung đội ba của Saviyev tiến vào Popkovoy từ hướng này. Vì lo ngại kẻ địch có thể đã đặt mìn trên con đường này, tôi đã phân công đội công binh điều khiển trung đội ba.”

Đối với sự sắp xếp này, Sócôf rất hài lòng; ông gật đầu mạnh mẽ và nói: “Khá tốt, khá tốt đấy, đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng. Dù bạn làm công tác chính trị và thường xuyên nói rằng mình không am hiểu về quân sự, nhưng qua việc bạn sắp xếp các lực lượng hôm nay, tôi thấy bạn cũng khá có tổ chức đấy.”

Nghe thấy lời khen ngợi của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim cười ha hả hai tiếng rồi nói: “Cũng chỉ là được ở bên bạn lâu dần mà thôi; tôi cũng học hỏi được ít nhiều về quân sự.”

Trong lúc hai người đang khen ngợi lẫn nhau, một trung úy chạy vào và chào họ rồi nói: “Hai đồng chí chỉ huy, Tư lệnh muốn mời các bạn đến trụ sở chỉ huy của Sư đoàn.”

Nghe nói Tư lệnh mời, hai người không dám trì hoãn, vội vàng theo trung úy đi dọc theo hào giao thông và đến trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 11 Thiết giáp. Phu Hò Bích Kim tiến đến trước mặt Chernyshev, người đang mặt đỏ bừng, và chào: “Đồng chí Tư lệnh, Phó Tiểu đoàn trưởng Ístra và Sócôf Biệt Nhĩ Kim xin báo cáo!”

“Hãy đến đây, hai đồng chí Tiểu đoàn trưởng,” Chernyshev gọi hai người lại gần bức tường, chỉ vào bản đồ treo trên đó và nói: “Cuộc tấn công chúng ta tiến hành vào hôm qua vào Popkovoy không thành công; hôm nay chúng ta sẽ tiếp tục cuộc tấn công này, và các tiểu đoàn của các bạn sẽ là lực lượng tiên phong, tiến hành tấn công vào các làng mạc trước…”

“Đồng chí Tư lệnh,” sau khi Chernyshev trình bày nhiệm vụ, Sócôf lập tức hỏi: “Chúng tôi sẽ nhận được sự hỗ trợ nào trong cuộc tấn công này?” Mục đích của câu hỏi này là để biết liệu trước khi tấn công có sự hỗ trợ bằng pháo bắn hay không; và trong quá trình tấn công, có xe tăng đi cùng để hỗ trợ không.

“Tôi sẽ giải thích cho các bạn,” Chernyshev chỉ vào một đại tá bên cạnh và giới thiệu: “Đây là Đại tá Vashuk, Tư lệnh của Lữ đoàn Xe tăng số 146. Khi các tiểu đoàn của các bạn tiến hành cuộc tấn công vào các làng mạc, xe tăng của lữ đoàn sẽ đi cùng các bạn. Hơn nữa, trước khi tấn công, hai trung đoàn pháo sẽ tiến hành bắn pháo chuẩn bị trong nửa giờ để yểm trợ cho địa điểm của kẻ địch.”

Mặc dù có sự hỗ trợ của lữ đoàn xe tăng, nhưng Sócôf không biết đối phương sử dụng loại xe tăng nào, vì vậy anh ta hơi lo lắng và hỏi: “Đồng chí Đại tá, cho phép tôi hỏi xem, lữ đoàn xe tăng của ông có bao nhiêu chiếc xe tăng không ạ?”

Trước câu hỏi thiếu suy nghĩ của Sócôf, Vashkov cười và trả lời: “Yên tâm đi, đồng chí Thiếu tá, lữ đoàn chúng tôi có hàng chục chiếc T-34 và xe tăng loại KB; chúng hoàn toàn đủ sức hỗ trợ các bạn.”

Nghe Vashkov nói vậy, Sócôf liền mừng rỡ. Mặc dù loại xe tăng này có tính cơ động kém và thường xuyên gặp sự cố, nhưng lớp giáp của chúng rất dày, khả năng chống đỡ cao. Người ta từng kể rằng vào giai đoạn đầu cuộc chiến, một chiếc xe tăng KB thuộc một sư đoàn xe tăng đã khiến một sư đoàn thiết giáp Đức bị chậm trễ hai ngày. Với sự hỗ trợ của những chiếc xe tăng này, việc đánh bại Popkovo chắc chắn sẽ không quá khó khăn.

Thấy Sócôf cứ cười ngây ngô, Vashkov không nhịn được và hỏi: “Đồng chí Thiếu tá, sao anh lại cười vậy?”

Sócôf bất ngờ tỉnh táo lại và nói như không có gì: “Đồng chí Đại tá, tôi đang nghĩ rằng khi trung đoàn chúng tôi tiến vào làng xã cùng với xe tăng của các bạn, chúng ta sẽ đánh bại những tên Mấy người Đức kia một cách mãnh liệt!”

“Về cách phối hợp tác chiến giữa bộ binh và xe tăng, hai người hãy bàn bạc kỹ sau này.” Chernyshev nhìn đồng hồ và nói: “Cuộc pháo kích vào làng xã sẽ bắt đầu trong hai phút nữa.”

Không lâu sau, tiếng pháo vang lên từ bên ngoài. Lực lượng pháo binh của tập đoàn quân đang tấn công các căn cứ của quân Đức trong làng xã. Quân Đức không hề chuẩn bị trước, nên bị bất ngờ bởi cuộc pháo kích này; tuy nhiên, họ nhanh chóng phản ứng lại và bắt đầu áp đảo các căn cứ pháo binh của Quân đội Xô viết.

Nhìn thấy những đám khói súng bao phủ khu vực đồi cao phía xa, Sócôf nói với Vashkov: “Đồng chí Đại tá, hãy cho các xe tăng của ông khởi động ngay đi; để binh sĩ chúng ta lên xe tăng và tiến hành cuộc tấn công vào Popkovo.”

“Nhưng… đồng chí Thiếu tá…” Vashkov chỉ vào làng xã phía xa – nơi vẫn chưa có dấu hiệu của cuộc pháo kích – và nói với Sócôf: “Anh không thấy sao? Cuộc pháo kích của quân đội chúng ta vẫn chưa dừng lại đâu.”

“Nếu chờ đến khi cuộc pháo kích kết thúc mới tấn công, thì sẽ quá muộn rồi.” Sócôf lo lắng vì cơ hội chiến thắng có thể sẽ qua đi nhanh chóng, nên vội vàng thúc giục Vashkov: “Tôi van xin ông, hãy hành động ngay đi!”

Thấy vẻ lo lắng tr