Vừa kết thúc cuộc không kích của quân Đức, bộ binh đã tiến hành tấn công đồng thời vào ba địa điểm của các trung đoàn vệ binh dưới sự yểm trợ của xe tăng.

Đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, Quân đội Xô viết đã chống trả một cách kiên cường. Tuy nhiên, do sự chênh lệch lớn về quân số và trang bị giữa hai bên, cùng với việc quân Đức đã nắm rõ thông tin về cơ cấu hỏa lực và sự phân bố quân lực của Quân đội Xô viết, các chỉ huy và chiến sĩ của ba trung đoàn sau những trận chiến ác liệt đã lần lượt từ bỏ các tiền đồn phía trước và rút lui về tuyến phòng thủ thứ hai, với ý định tiếp tục chống lại cuộc tấn công của quân Đức.

Tin quân Đức đã chiếm giữ tuyến phòng thủ thứ nhất nhanh chóng được truyền đến trụ sở chỉ huy sư đoàn tại Mã Ma Dã Phủ. Sau khi xem qua báo cáo chiến đấu của ba trung đoàn, Sócôf bình tĩnh nhìn Xidolin và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, mặc dù các tiền đồn phía trước của ba trung đoàn đều đã bị quân Đức chiếm giữ, nhưng anh có để ý thấy rằng Trung đoàn 122 do Trung tá Papushenko chỉ huy là đơn vị chống trả lâu nhất không?”

“Đúng vậy,” Xidolin ngay lập tức đồng ý với nhận định này: “Thiếu tướng, tôi cũng nhận thấy điều này.”

“Anh có suy nghĩ gì không?”

Xidolin suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Theo báo cáo chiến đấu, lực lượng và trang bị mà quân Đức sử dụng để tấn công ba trung đoàn đều khá tương đương nhau. Nhưng Trung đoàn 122 do Trung tá Papushenko chỉ huy là đơn vị duy nhất không được trang bị súng phóng lửa; về lý thuyết, họ lẽ ra phải là đơn vị đầu tiên bị địch xâm phạm. Thế nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại – họ đã chống trả đến cuối cùng, điều này thật sự khiến tôi cảm thấy băn khoăn.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy,” Y Vạn Nặc Phu đồng tình: “Chúng ta đều biết rằng súng phóng lửa là vũ khí rất hiệu quả đối với xe tăng của Fù Đức Quốc. Nhưng do số lượng có hạn, Trung đoàn 122 không được trang bị loại vũ khí này. Việc họ có thể chống đỡ được trong thời gian dài như vậy, dù thiếu vắng vũ khí chống tăng, thực sự là một phép màu.”

“Thực ra cũng không hẳn là phép màu đâu,” Sócôf nói: “Súng phóng lửa quả thực là vũ khí hiệu quả chống tăng, nhưng nhược điểm của nó là tầm bắn quá ngắn. Lý do Trung đoàn 122 có thể chống đỡ được trong thời gian dài như vậy, hoàn toàn là bởi vì họ được trang bị pháo tự hành – những khẩu pháo được lắp trên thân xe tăng không chỉ có thể bắn đạn nổ mạnh mà còn có thể bắn đạn xuyên giáp để đối phó với xe tăng của quân Đức.”

Sau khi được Sócôf nhắc nhở, cả Xidolin lẫn Y Vạn Nặc Phu đều nhớ ra rằng trung đoàn xe tăng thứ nhất, do chính Biệt Lai chỉ huy, đang đóng trên địa bàn của trung đoàn 122, và quả thực họ đã trang bị một số loại pháo tự hành.

“Đồng chí Tư lệnh,” vì những loại pháo tự hành này rất hữu ích, Y Vạn Nặc Phu tự nhiên mong muốn đơn vị của mình sẽ được trang bị thêm nhiều hơn, ông liền thăm dò Sócôf: “Không biết liệu cấp trên có thể cung cấp cho chúng ta thêm pháo tự hành không?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh.” Ai ngờ vừa mới nói xong, Xidolin đã nhắc nhở ông: “Những khẩu pháo tự hành mà trung đoàn xe tăng thứ nhất đang sử dụng đều do nhà máy Tháng Mười Đỏ cung cấp. Tôi e rằng hiện nay họ không đủ nguyên liệu để sản xuất thêm nhiều pháo tự hành nữa.”

“Vậy phải làm sao đây?” Khuôn mặt Y Vạn Nặc Phu hiện rõ vẻ thất vọng: “Không biết những nhà máy sản xuất pháo tự hành đó ở đâu?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh.” Về câu hỏi này, Sócôf hoàn toàn biết câu trả lời, liền giải thích cho ông nghe: “Những nhà máy sản xuất xe tăng chính của nước ta là nhà máy Kirow ở Leningrad và nhà máy ở Kharkov. Khi Leningrad sắp bị quân Đức bao vây, Bộ Tổng chỉ huy quyết định di dời nhà máy Kirow sang vùng sau lưng chiến tuyến, đến Chelyabinsk ở Ural.

Nhờ có sự tổ chức và vận động kỹ lưỡng, việc di dời nhà máy Kirow chỉ mất 2 tháng; vào đầu tháng 10, công việc di dời đã gần như hoàn tất. 15.000 công nhân cùng 8.000 người thân của họ đã đến làm việc tại nhà máy mới ở Chelyabinsk. Nhà máy mới này được đặt tên là Nhà máy Kirow Chelyabinsk, hay còn được gọi là ‘Thành phố Xe tăng’, chủ yếu sản xuất xe tăng hạng nặng KV-1; từ năm 1942 trở đi, họ cũng bắt đầu sản xuất xe tăng T-34.

Trước khi tôi rời Moscow, tôi nghe nói rằng nhà máy này đã bổ sung thêm một số dây chuyền sản xuất pháo tự hành. Tôi tin rằng với trình độ kỹ thuật và khả năng sản xuất của nhà máy này, không lâu nữa họ sẽ có thể sản xuất ra một lượng lớn pháo tự hành để trang bị cho các đơn vị của chúng ta.”

“Chelyabinsk ở xa lắm đấy…” Sau khi Sócôf nói xong, Y Vạn Nặc Phu thở dài và nói: “Ngay cả khi họ sản xuất xong, việc vận chuyển chúng qua đường sắt đến bờ trái, rồi lại chuyển về phía này, cũng cần ít nhất một tuần thời gian.”

“Tôi lo lắng rằng các đơn vị của chúng ta sẽ không thể chống chịu được trong thời gian dài như vậy.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, ông quá bi quan rồi.” Sócôf cười nói: “Dù kẻ địch hiện tại đang hoành hành, nhưng sức mạnh của họ đã gần cạn kiệt. Chỉ cần chúng ta kiên trì vài ngày nữa, sự diệt vong của họ là điều không thể tránh khỏi.”

Khi tình hình không thuận lợi, thái độ của chỉ huy sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến các chiến sĩ dưới quyền. Mặc dù ba trung đoàn đều mất đi các tiền đồn phòng thủ, nhưng những nhà hoạch định chiến lược trong tổng hành dinh thấy vẻ bình tĩnh của Sócôf, liền tin rằng ông ấy chắc chắn có kế hoạch cụ thể để đẩy lùi kẻ địch chiếm giữ các tiền đồn đó, và họ cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Trong lòng, Sócôf rất rõ ràng rằng để đánh bại cuộc tấn công của quân Đức vào tuyến phòng thủ thứ hai, chúng ta cần sự hỗ trợ từ pháo binh bên bờ trái; chỉ có sử dụng sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ của họ mới có thể chặn đứng con đường tấn công của quân Đức. Ngay lúc này, ông cần phải liên lạc ngay với tổng hành dinh để yêu cầu pháo binh chuẩn bị cho việc bắn pháo.

Sau khi gọi điện đến tổng hành dinh của tập đoàn quân, Sócôf nghe thấy người nhận máy là Kreylov, liền nói thẳng ra: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu, tôi là Sócôf. Quân Đức đã chiếm giữ các tiền đồn phòng thủ của sư đoàn chúng tôi. Họ rất có thể sẽ tiếp tục tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai; tôi xin yêu cầu pháo binh bên bờ trái tiến hành bắn pháo chặn đứng kẻ địch.”

Vì trước đó Sócôf đã báo cáo với Thôi Khả Phu và Kreylov rằng trong trường hợp cần thiết, chúng ta có thể từ bỏ các tiền đồn phòng thủ đầu tiên, để kẻ địch tiến sâu vào vùng phòng thủ, sau đó sử dụng hỏa lực xa và các công sự phòng thủ để gây thiệt hại nặng nề cho quân Đức, nên ngay khi nhận được cuộc gọi của Sócôf, Kreylov không do dự mà nói ngay: “Tôi sẽ liên lạc ngay với pháo binh để họ thông báo với các bạn.”

Ngay sau đó, giọng nói của Thôi Khả Phu vang lên qua điện thoại: “Đại tá Sócôf, ông nghĩ rằng các bạn có thể giữ vững tuyến phòng thủ thứ hai không?”

“Hãy yên tâm, đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” Sócôf tự tin trả lời: “Mặc dù kẻ địch đã chiếm giữ các tiền đồn của chúng ta, nhưng nếu họ muốn đoạt được tuyến phòng thủ thứ hai, thì đó chỉ là ảo tưởng mà thôi.”

Chúng tôi đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng rồi. Chỉ cần kẻ địch dám xâm lược, chúng tôi chắc chắn sẽ khiến họ phải tan thành từng mảnh.”

“Có niềm tin là điều tốt, nhưng cũng không được xem thường đối thủ.” Mặc dù Sócôf tỏ ra vô cùng tự tin, nhưng Thôi Khả Phu vẫn lo lắng và nhắc nhở: “Nếu có bất cứ điều gì cần thiết, hãy ngay lập tức gọi cho tôi. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Nhờ lời nhắc này của Thôi Khả Phu, Sócôf càng thêm tin tưởng vào khả năng giữ vững chiến trường của mình. Anh nói với Tổng chỉ huy: “Đồng chí ơi, tôi cam đoan với bạn rằng chúng ta chắc chắn sẽ không để quân Đức vượt qua tuyến phòng thủ thứ hai.”

Đứng bên cạnh Sócôf là Xidolin và Y Vạn Nặc Phu. Nghe anh ta nói với niềm tự tin như vậy, họ đều không khỏi lo lắng. Khi Sócôf cúp máy, Xidolin vội vàng nói: “Đồng chí tư lệnh ơi, nếu quân Đức lại tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, tôi e rằng đội quân của chúng ta sẽ không thể giữ vững tuyến phòng thủ thứ hai.”

“Sao vậy, đồng chí tham mưu trưởng?” Sócôf ngạc nhiên hỏi. “Làm sao anh lại không tin tưởng vào các chiến sĩ của chúng ta chứ?”

“Không thể nào đâu, đồng chí tư lệnh.” Xidolin ngượng ngùng đáp: “Tôi chỉ lo rằng có thể sẽ xảy ra những sự cố bất ngờ mà thôi.”

“Đội quân của chúng ta đã xây dựng những công sự phòng thủ vững chắc trên tuyến phòng thủ thứ hai. Trước các công sự còn có vùng chôn mìn và dây thép gai; việc quân Đức muốn tiếp cận được vị trí của chúng ta thực sự không hề dễ dàng.” Sócôf nói một cách bình tĩnh. “Chưa kể đến việc chúng ta còn nhận được sự hỗ trợ từ pháo binh ở bên kia sông, ngay cả khi không có sự hỗ trợ đó, việc giữ vững chiến trường cũng không phải là điều khó khăn.”

Thấy Sócôf tự tin đến thế, Xidolin định tranh luận thêm, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng những gì đồng chí tư lệnh nói chưa bao giờ sai cả. Nếu ông ấy nói rằng chúng ta có thể giữ vững tuyến phòng thủ thứ hai, thì chắc chắn là có thể làm được. Nghĩ vậy, Xidolin im lặng và không còn bàn luận về vấn đề này nữa.

Dù Xidolin không nói gì nữa, nhưng Y Vạn Nặc Phu – với tư cách là phó tư lệnh – cảm thấy mình cần phải nhắc nhở Sócôf một chút, để tránh việc anh ta xem thường đối thủ và gây ra những hậu quả không thể khắc phục: “Đồng chí tư lệnh ơi, tôi nghĩ nên điều động lực lượng từ căn cứ Mã Ma Dã Phủ để tăng cường sức mạnh cho

“Việc điều động lực lượng từ Mã Ma Dã Phủ đồi sao?” Chưa kịp cho Y Vạn Nặc Phu nói hết, Sócôf đã ngắt lời anh ta: “Hiện tại, trong các hầm ngầm ở cả hai bên Bắc và Nam, chỉ còn hơn ba trăm chiến sĩ lành lặn; những người còn lại đều là binh sĩ bị thương. Làm sao ông có thể yêu cầu những người bị thương cầm vũ khí ra trận đối đầu với kẻ thù được chứ?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Y Vạn Nặc Phu nói một cách quyết đoán: “Tôi cho rằng chúng ta nên nhanh chóng trang bị vũ khí cho những binh sĩ bị thương nhẹ và chuẩn bị sẵn sàng để họ có thể tham gia vào trận chiến bất kỳ lúc nào. Dù sao thì cuộc tấn công mà kẻ thù tiến hành hôm nay cũng là cuộc tấn công nghiêm trọng nhất trong hơn một tháng qua của chúng ta. Tôi không phủ nhận lòng tin vào các chiến sĩ của mình, nhưng chúng ta cần phải chuẩn bị tốt nhất cho mọi tình huống xấu.”

“Đồng chí Tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức liên lạc với lực lượng pháo binh ở bên trái sông.” Sócôf không muốn tranh luận vô ích với Y Vạn Nặc Phu, nên đã ra lệnh cho Xidolin: “Ngay khi quân Đức tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai của chúng ta, hãy yêu cầu lực lượng pháo binh tiến hành nổ súng chặn đường, nhằm tiêu diệt càng nhiều sinh lực của kẻ thù càng tốt.”

……

Sau khi quân Đức chiếm giữ được các tiền đồn ở Quân đội Xô viết, Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp số 24, ông Rensky, không khỏi vui mừng. Ông đã gọi điện thoại cho Paulus và nói một cách tự hào: “Báo cáo với Tướng lĩnh, đội quân của tôi đã tái chiếm lại các tiền đồn bị quân Nga chiếm giữ.”

“Tốt lắm, Tướng Rensky,” Paulus nói sau khi nghe báo cáo: “Hãy cho đội quân nghỉ ngơi một lát, sau đó tiếp tục tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai của quân Nga. Chúng ta phải giành lại những tiền đồn đó trong thời gian ngắn nhất có thể. Như vậy, quân đội của chúng ta có thể tiến sâu xuống chân núi Mã Ma Dã Phủ trước khi trời tối.”

Mặc dù khi chiếm giữ tuyến phòng thủ thứ nhất ở Quân đội Xô viết, Sư đoàn Thiết giáp số 24 đã phải trả một cái giá khá lớn, mất đi chín xe tăng và hơn hai trăm binh sĩ, nhưng Rensky cho rằng mọi thứ đều xứng đáng nếu có thể giành được những tiền đồn đó. Theo suy nghĩ của ông, quân đội Nga đang ở tình trạng hỗn loạn sau khi phải rút lui về tuyến phòng thủ thứ hai; có lẽ khi thấy xe tăng của chúng ta tiến lên, những người lính Nga đang ẩn náu trong hào sẽ lập tức bỏ chạy.

Sau khi ra lệnh tấn công cho các đơn vị, Léninski thậm chí còn yêu cầu tổng tham mưu của mình chuẩn bị sẵn sàng, để có thể ngay lập tức báo cáo với Paulus về việc đã chiếm giữ được tuyến phòng thủ thứ hai. Ai ngờ, trước khi các đội quân tấn công kịp tiếp cận vị trí Quân đội Xô viết, họ đã phải đối mặt với những đợt pháo kích dày đặc từ bên bờ trái sông Volga.

Nhìn những chiếc xe tăng lần lượt bị pháo hủy, cháy rụi trên chiến trường như những ngọn đuốc, lòng Léninski đau nhói; đó là những thứ còn lại duy nhất của Sư đoàn thiết giáp số 24. Và dưới ánh pháo dày đặc của Quân đội Xô viết, chúng bị phá hủy hoàn toàn, như những món đồ chơi vụn vặt.

Tổng chỉ huy trung đoàn xe tăng lập tức đưa ra ý kiến với Léninski: “Thưa Tướng, chúng ta đã có thể chiếm giữ được tuyến phòng thủ đầu tiên của Nga nhờ vào sự hỗ trợ của không quân. Những cuộc oanh kích của họ đã phá hủy nhiều công sự của quân địch. Thưa Tướng, liệu chúng ta có thể xin sự hỗ trợ của không quân để tiếp tục oanh kích các vị trí của Nga không?”

Ý kiến này khiến Léninski rất hài lòng, và ông lập tức ra lệnh cho binh sĩ liên lạc: “Ngay lập tức kết nối điện thoại với tổng hành dinh, tôi muốn nói chuyện trực tiếp với Tổng tư lệnh.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Léninski nói một cách lễ phép: “Thưa Tổng tư lệnh, các đơn vị của tôi đang trong quá trình tấn công tuyến phòng thủ thứ hai của Nga thì bị pháo kích dày đặc từ bên bờ trái sông Volga, hiện nay có rất nhiều binh sĩ thiệt mạng. Vì vậy, tôi mong rằng Tổng tư lệnh sẽ cho phép không quân tiến hành các cuộc oanh kích dày đặc vào các vị trí của Nga và các căn cứ pháo binh bên bờ trái.”

Léninski nghĩ rằng yêu cầu của mình sẽ được Paulus chấp thuận ngay lập tức. Nhưng sau một khoảng thời gian im lặng, Paulus mới nói: “Không quân không còn sẵn sàng hỗ trợ nữa, ít nhất là trong vài ngày tới, chúng ta sẽ không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào từ không quân.”

Lời nói của Paulus khiến Léninski hoảng sợ, ông vội vàng hỏi: “Thưa Tổng tư lệnh, chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao chúng ta không thể nhận được sự hỗ trợ từ không quân? Chắc hẳn có điều gì đó nghiêm trọng đã xảy ra!”

“Bạn đoán đúng rồi, Tướng Léninski,” Paulus nói một cách mệt mỏi: “Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Đại tướng Manstein. Anh ấy nói rằng do phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt của quân địch, và cùng với việc phát hiện ra những dấu hiệu di chuyển của đại quân Nga ở hai flanks, họ quyết định ngừng tấn công và rút lui về vị trí xuất phát ban đầu.