Mặc dù Sócôf đã chuẩn bị sẵn súng trường bắn tỉa cho các tay súng bắn tỉa, nhưng trong những ngày tiếp theo, kết quả chiến đấu thu được lại rất ít ỏi. Lý do rất đơn giản: người Đức cũng không phải là kẻ ngốc, họ sẽ không đứng yên để bạn trở thành mục tiêu bắn; đồng thời, họ còn điều động một nhóm tay súng bắn tỉa có kinh nghiệm từ hậu phương, chuyên đối phó với các tay súng bắn tỉa của Quân đội Xô viết. Cuộc đối đầu giữa hai bên kéo dài đến đầu tháng Năm, cả hai bên đều có người thiệt mạng, có thể coi đó là một trận hòa.

Từ những ngày cuối tháng Tư, Sócôf gần như hàng ngày đều gọi điện cho Mã Lợi Ninh, bề ngoài là để báo cáo công việc, nhưng thực chất là để tìm hiểu một cách gián tiếp xem liệu Rokosovsky có trở lại tiền tuyến hay không.

Sócôf nhớ rằng trước đây ông ta đã đọc một cuốn sách về chủ đề du hành thời gian, trong đó có nói rằng Rokosovsky để tránh người vợ xấu tính của mình, đã vội vàng trở lại đơn vị trước khi vết thương khỏi hẳn, thậm chí còn không tham gia lễ diễu binh hàng năm vào ngày “1 tháng 5”. Và bây giờ, tháng Tư đã kết thúc, ngày diễu binh “1 tháng 5” cũng đã qua, nhưng vẫn chưa có tin tức gì về việc Rokosovsky sẽ trở lại.

Thấy Sócôf có vẻ mặt buồn bã, Potokin không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi thấy ông có vẻ lo lắng lắm, không biết có chuyện gì khiến ông phiền lòng?” Trong lòng Potokin nghĩ, cấp trên đã bổ sung hơn bốn nghìn binh sĩ cho sư đoàn chúng ta, trung đoàn xe tăng và trung đoàn pháo binh cũng lần lượt được bổ sung xe tăng và pháo, vậy còn điều gì khiến ông phải lo lắng nữa chứ?

“Đã là tháng Năm rồi.” Sócôf nghĩ trong lòng, trận chiến Kharkov sắp bắt đầu, mặc dù bây giờ ông là Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 328, nhưng nếu Rokosovsky không trở lại kịp thời, ông có thể sẽ bị Timoshenko điều động đến đơn vị của anh ta, để tham gia vào cuộc tấn công này – một cuộc tấn công chắc chắn sẽ thất bại.

“Đúng vậy, đã là tháng Năm rồi.” Potokin không thể đoán được Sócôf đang nghĩ gì, liền đáp lại một cách vô tư: “Những năm trước, sau khi lễ diễu binh ‘1 tháng 5’ kết thúc, người dân trong thành phố Moscow thường tụ tập nhau đến những ngôi nhà ngoại ô để trồng rau củ, và đợi đến mùa thu mới thu hoạch. Nhưng năm nay thì không thể như vậy được nữa… Mặc dù quân Đức đã bị chúng ta đuổi ra khỏi khu vực gần Moscow, nhưng ai biết được họ có thể quay trở lại vào lúc nào… Nếu vậy, những luống rau mà

“Nghe những gì Botkin nói, thật hoàn toàn trái ngược với những gì tôi đang nghĩ, nhưng tôi cũng không sửa anh ấy lại, mà chỉ tiếp tục theo ý của anh ấy mà nói: ‘Đúng vậy, quân Đức đã điều động hàng chục sư đoàn đến khu vực gần Moscow. Không chỉ dân cư trong thành phố không thể ra ngoài trồng rau, mà ngay cả những người làm việc ở các trang trại tập thể, sau khi trở về làng mình, cũng không dám tự ý gieo hạt trồng trọt. Tôi lo rằng vào nửa cuối năm nay, chúng ta sẽ phải đối mặt với tình trạng mùa màng thất bát.’”

“Cũng đành không còn cách nào khác,” Botkin nói một cách bất lực: “Phải biết rằng hiện tại đang là thời kỳ chiến tranh, khu vực gần Moscow vẫn thuộc vùng chiến sự. Ngay cả khi chúng ta gieo trồng được, nhưng trước khi đến mùa thu hoạch, nếu bị máy bay Đức oanh kích hay xe tăng cán phá, tất cả đều sẽ bị tiêu diệt.”

Khi hai người đang trò chuyện, điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. Sócôf nghĩ rằng có lẽ là một vị chỉ huy nào đó ở dưới gửi tin báo công việc, nhưng chỉ liếc nhìn chiếc điện thoại mà không đưa tay lên nghe. Sócôf có thể không cần nghe, nhưng với tư cách là phó tay phải của Sócôf, Botkin thì không thể không nghe. Anh ta nhấc điện thoại lên nghe một lúc, sau đó đưa ống nghe cho Sócôf và nói: “Đồng chí tư lệnh, là cuộc gọi dành cho bạn, từ Phó Tổng Tham Mưu Mã Lợi Ninh.”

Sócôf nghĩ rằng hôm nay khi nói chuyện với Mã Lợi Ninh, mọi việc cần nói đã được nói hết rồi; vậy tại sao lúc này Mã Lợi Ninh lại gọi cho mình? Với sự tò mò, anh ta đặt ống nghe vào tai và nói: “Xin chào, đồng chí phó tổng tham mưu, tôi là Thiếu tá Sócôf. Có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Misha, tôi có một tin tốt cho bạn,” Mã Lợi Ninh nói một cách hào hứng qua điện thoại: “Đồng chí Tổng chỉ huy đã trở về rồi, bạn hãy ngay lập tức đến tổng hành dinh gặp anh ấy; anh ấy muốn gặp bạn.”

Nghe nói Rokosovsky đã trở về, lòng Sócôf không khỏi vui mừng. Anh ta vội vàng nói vào điện thoại: “Rõ rồi, đồng chí phó tổng tham mưu, tôi sẽ lập tức đến ngay.”

Sau khi cúp điện thoại, Sócôf bỗng nghĩ ra rằng Mã Lợi Ninh chưa nói rằng liệu có cho Botkin đi cùng không.

Tuy nhiên, anh chỉ do dự trong chốc lát rồi quyết định một cách dứt khoát: Dù sao thì hiện tại ở sư đoàn cũng không có việc gì quan trọng, việc đưa anh đi cùng cũng không sao cả. Vì vậy, anh nói với Botukin: “Trưởng phòng tham mưu Mã Lợi Ninh đã gọi điện cho tôi, nói rằng đồng chí Tổng chỉ huy đã trở về. Dù sao bây giờ cũng không có việc gì, chúng ta hãy cùng nhau đến tổng hành dinh của Tập đoàn quân đi.”

“Gì cơ, đồng chí Tổng chỉ huy đã trở về à?” Mặc dù sau khi Sư đoàn 328 được biên chế vào Tập đoàn quân 16 không lâu, Rogosovski đã bị thương và phải nhập viện, nhưng khi nghe tin Rogosovski trở về, Botukin vẫn rất vui mừng: “Vậy thì đừng chần chừ nữa, chúng ta mau lên đó đi.”

Hai người lái xe jeep của sư đoàn đến tổng hành dinh của Tập đoàn quân. Khi vừa muốn bước vào cửa, Sócôf bỗng nghe thấy ai đó gọi mình từ bên cạnh. Quay đầu lại, anh thấy một trung úy trông khá quen thuộc. Thấy Sócôf đang ngẩn ngơ nhìn mình, người trung úy cười và hỏi: “Sao vậy, đồng chí thiếu tá, không nhận ra tôi à? Tháng trước chúng ta còn cùng nhau đi đến Nizhny Novgorod…”

Nhờ sự nhắc nhở này, Sócôf lập tức nhớ ra rằng trong số những sĩ quan đi cùng Yakov đến Nizhny Novgorod, quả thực có người này. Vì không biết tên của anh ta, khi tiến lên bắt tay, Sócôf chỉ gọi theo chức vụ của anh ta: “Chào bạn, trung úy! Sao bạn lại xuất hiện ở đây vậy?”

“Chúng tôi được lệnh mang một số vật tư đến đây,” trung úy chỉ về phía một chiếc xe tải có mái che gần đó và nói: “Đó là loại súng tự động mới, chuẩn bị được chuyển giao cho một sư đoàn nào đó của các bạn.”

Nghe nói xe đó chứa đầy súng tự động, tim Sócôf bỗng nhanh hơn. Anh tự hỏi trong lòng: “Lạy Chúa, không lẽ đó chính là thứ mà tôi đang cần sao?”

Tuy nhiên, anh không hỏi thêm xem những khẩu súng này sẽ được phân bổ cho sư đoàn nào, bởi vì hỏi cũng chẳng ích gì. Nếu họ muốn tiết lộ thông tin đó, họ đã nói thẳng với anh rồi. Để làm dịu không khí, Sócôf kịp thời đổi chủ đề: “Trung úy, liệu bạn có tự mình điều xe đến đây không?”

“Không phải vậy.” Trung úy lắc đầu và trả lời: “Tôi đến đây cùng với Đại úy Yakov. Hiện tại anh ấy đang ở trong trụ sở chỉ huy của các bạn; có thể sau này các bạn sẽ gặp lại anh ấy và trò chuyện thật lâu đài.”

“Đồng chí Thiếu tá,” Botkin thấy Sócôf đang đứng ở cửa và trò chuyện với một trung úy lạ mặt, liền nóng vội nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy đang đợi chúng ta, chúng ta hãy vào bên trong ngay bây giờ.”

Khi biết Yakov đang ở trong trụ sở chỉ huy, Sócôf không thể chờ đợi được nữa và vội vàng đưa tay ra chào trung úy, nói một cách lịch sự: “Đồng chí trung úy, rất vui được gặp bạn ở đây. Tôi còn có việc phải làm, chúng ta hãy gặp nhau vào lúc khác.”

Khi Sócôf và Botkin bước vào trụ sở chỉ huy, Botkin liếc nhìn trung úy đang đứng ở cửa và thì thầm: “À, anh ấy là đồng đội của bạn à?”

“Khi ở Moskva, chúng tôi đã từng làm việc cùng nhau,” Sócôf trả lời một cách mơ hồ, không tiết lộ danh tính của người kia, chỉ nói thêm: “Chúng tôi cũng từng cùng nhau đi công tác đến một nhà máy quân sự ở nơi khác.” Thấy Sócôf không muốn nói chi tiết hơn, Botkin cũng không hỏi thêm nữa, mà vội vàng bước nhanh hơn về phía căn phòng nơi trụ sở chỉ huy được đặt.

Vừa bước vào phòng, Sócôf đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc: “Misha, bạn đến rồi!”

Nhìn kỹ hơn, Sócôf thấy Rokosovsky đang bước về phía mình, liền vội vàng đứng thẳng dậy, giơ tay chào và nói một cách kính trọng: “Xin chào đồng chí Tổng chỉ huy, rất vui được gặp lại bạn trở lại tiền tuyến.”

Sau khi bắt tay với Rokosovsky, Sócôf quay người chỉ về phía sau và nói: “Hãy đến gặp người bạn cũ của bạn đi. Nếu bạn không đến ngay bây giờ, anh ấy sẽ tự mình đến tìm bạn tại sư đoàn của bạn đấy.” Nhìn thấy Yakov đang đứng bên cạnh, khuôn mặt Sócôf hiện lên nụ cười; anh ta vội vàng bước về phía Yakov và chủ động đưa tay ra chào.

Khi bắt tay Yakov, Yakov dùng tay trái vỗ nhẹ vào vai Sócôf hai cái, sau đó cười nói: “Anh bạn này, khi rời Kharkov, tại sao không gửi tin cho tôi nhỉ?”

“Chuyện đó khiến tôi tưởng rằng bạn đã bị kẻ thù bắt cóc, nên tôi còn liên hệ với Tư lệnh Vệ binh để anh ấy điều người đi khắp thành phố tìm kiếm bạn nữa.”

“Gì cơ? Việc tôi rời đi, Yakov không hề biết sao?” Nghe Yakov nói vậy, Sócôf trước tiên là sửng sốt, sau đó mới hiểu ra. Loại chuyện này thực sự rất đặc trưng của Nga – việc các bộ phận không thông tin với nhau; anh chỉ nghĩ rằng điều này chỉ xảy ra ở thời đại sau này mà thôi, chưa ngờ rằng thời đại này cũng có những tình huống tương tự.

Anh đoán được lý do, nhưng không nói ra, chỉ mỉm cười và xin lỗi: “Xin lỗi, Yakov yêu quý, tôi cũng vừa nhận được lệnh trở lại đơn vị gần đây, nên không kịp báo trước cho bạn mà đã rời đi.”

Bên cạnh, Mã Lợi Ninh có lẽ muốn giúp Sócôf thoát khỏi tình huống khó xử, nên đã chủ động nói: “Yakov, lỗi này là tôi, là tôi! Vì có một số sự việc xảy ra bên trong Tập đoàn quân, nên Sócôf cần phải trở về để xử lý, vì vậy tôi đã nhờ Tướng Bogonlavov mang ông ấy trở về cùng khi quay lại Moscow.”

Sau khi Mã Lợi Ninh nói xong, Yakov gật đầu với anh ấy và nói: “Đồng chí Tướng, sau khi Bogonlavov trở về Moscow, ông ấy đã gọi điện cho tôi và nói rằng Mishka được lệnh về Moscow ngay lập tức. Chỉ sau khi tôi nhận được cuộc gọi đó, tôi mới yêu cầu Bộ Tư lệnh Vệ binh ngừng việc tìm kiếm trong thành phố.”

Sau khi Sócôf và Yakov kể xong chuyện cũ, Rokosovsky mới bắt đầu nói: “Trung tá Sócôf, tôi nghĩ ông cũng hiểu rõ rằng chúng ta sẽ sớm tiến hành cuộc tấn công vào quân Đức. Tôi muốn hỏi, sư đoàn của các ông đã chuẩn bị sẵn sàng đến mức nào rồi?”

“Xin đồng chí Tổng chỉ huy yên tâm,” nghe Rokosovsky gọi tên mình theo chức vụ, Sócôf cũng nhanh chóng trả lời một cách nghiêm túc: “Sư đoàn của chúng tôi sau khi được bổ sung lực lượng, tinh thần chiến đấu rất cao, tất cả các sĩ quan và binh sĩ đều đã sẵn sàng cho các nhiệm vụ chiến đấu mà cấp trên giao phó.”

Nghe Sócôf trả lời xong, Rokosovsky nhìn Mã Lợi Ninh một cái rồi cười nói: “Thật không ngờ, Mishka đã sẵn sàng chiến đấu nhanh đến thế.”

Sau đó, ông lại hướng ánh mắt về phía Sócôf, gạt bỏ nụ cười trên khuôn mặt và nói: “Hôm nay tôi mời bạn đến đây có hai mục đích. Thứ nhất, trong cuộc tấn công sắp bắt đầu này, đơn vị của bạn sẽ đóng vai trò là lực lượng tiên phong của toàn quân đoàn, tiên phong tấn công vào địch, nhằm mở ra con đường cho các đơn vị sau này trong thời gian ngắn nhất.”

Kể từ khi được bổ nhiệm làm tư lệnh tạm quyền, Sócôf đã liên tục chuẩn bị mọi thứ cho cuộc tấn công này. Tình hình phân bố của quân Đức, ông đã cử người đi thám hiểm; những địa điểm nào thích hợp để vượt sông, ông cũng đã sai người đi khảo sát. Nếu không thiếu sự hỗ trợ về pháo binh và không quân cần thiết, có lẽ ông đã sớm dẫn đầu đơn vị tấn công vào căn cứ của quân Đức ở bên kia sông rồi.

Khi thấy Rokosovsky nói xong mục đích đầu tiên khi mời mình đến đây, Sócôf ngừng nói và không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có thể hỏi mục đích thứ hai là gì không ạ?”

Rokosovsky cười ha hả, chỉ vào Yakov và nói với Sócôf: “Mục đích thứ hai liên quan đến Yakov, bạn hãy hỏi anh ấy sẽ biết ngay.”

Ngay khi Rokosovsky nói xong, Sócôf liền nhìn về phía Yakov bên cạnh và hỏi: “Yakov, anh có thể cho tôi biết mục đích của mình khi đến đây không?”

“Này anh bạn, đừng có vẻ mặt nghiêm túc như vậy,” Yakov thấy vẻ mặt nghiêm túc của Sócôf liền vội vàng vỗ nhẹ vào vai anh ta, bảo anh bình tĩnh lại: “Bây giờ tôi sẽ giới thiệu cho anh về số vật tư mà tôi mang theo. Nhờ sự làm việc siêng năng của các công nhân nhà máy cơ khí, 50 khẩu súng tự động mà anh cần đã được sản xuất xong hoàn toàn. Mục đích của tôi khi đến Quân đoàn 16 này là thứ nhất, để hộ tống Tướng Rokosovsky trở về tiền tuyến; thứ hai, chính là mang theo số vũ khí này đến cho anh.” Nói xong, Yakov nhặt lấy một khẩu súng tự động đang để trên bàn và đưa cho Sócôf.

Sócôf cầm khẩu súng tự động, trước tiên thử ngắm bắn, sau đó mở nòng súng để kiểm tra, rồi hỏi: “Yakov, tôi muốn hỏi, mỗi khẩu súng được trang bị bao nhiêu đạn ạ?”

“Mỗi khẩu súng tự động được trang bị 300 viên đạn, tương đương với việc mỗi khẩu súng trường được cung cấp 10 hộp đạn,” Yakov giải thích xong rồi hỏi lại: “Misha, nếu không có gì khác, chúng ta hãy ra ngoài để tiến hành công tác chuyển giao vũ khí đi. Chỉ cần đưa vũ khí đến địa điểm đã quy định, nhiệm vụ của tôi coi như hoàn thành.”

“Đi thôi, chúng ta sẽ đi ngay bây giờ.” Sócôf nói xong, bước tới ôm lấy Yakov và cùng nhau đi ra ngoài. Đi được vài bước, Sócôf mới nhớ ra rằng mình đang ở trong văn phòng của Rokosovsky; lãnh đạo chưa cho phép mình rời đi, làm sao anh ta có thể tự ý đi được chứ? Vì vậy, anh ta dừng bước lại, quay sang Rokosovsky với vẻ ngượng ngùng và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cho phép chúng tôi rời đi được không?”

“Được thôi.” Rokosovsky cười và gật đầu, nói với Sócôf và Yakov: “Misha, cậu hãy cùng Yakov kiểm kê vũ khí trước đi. Khi quay lại sau này, tôi muốn nói chuyện với cậu một chút. Cậu không phản đối chứ?”

“Không phản đối đâu.” Sócôf vội vàng lắc đầu và nói: “Tôi rất mong được trò chuyện với đồng chí Tổng chỉ huy.”