May mắn thay, những điều mà Cổ Sát Kha Phủ lo lắng đã không xảy ra. Kopeotto cùng với đại đội bộ binh của mình đã thành công trong việc đưa năm tù binh Đức đến trụ sở của sư đoàn.

Khi đến trước mặt Sócôf và Koida, anh ta ngẩng thẳng người và chào hỏi hai người, nhưng sau đó anh ta gặp khó khăn trong việc quyết định phải báo cáo với ai. May mắn thay, Sócôf nhận ra tình huống khó xử của anh ta và chỉ vào Koida bên cạnh, nói: “Hãy báo cáo với sĩ quan chỉ huy của bạn đi.”

“Đồng chí sĩ quan chỉ huy,” Kopeotto vội vàng quay lại đối diện với Koida và báo cáo lớn tiếng: “Theo lệnh của đại úy, chỉ huy tiểu đoàn Cổ Sát Kha Phủ, tôi đã đưa năm tù binh này đến đây.”

Koida nhìn qua năm tù binh đang đứng ở cửa và nhận ra trong số họ có một thiếu úy; ông mỉm cười và gật đầu đồng ý, nói: “Làm tốt lắm. Hãy truyền lời cảm ơn của tôi đến chỉ huy tiểu đoàn của các bạn khi bạn trở về. Cảm ơn các bạn vì đã chiến đấu dũng cảm ở tiền tuyến, giúp chúng ta chặn đứng cuộc tấn công điên cuồng của quân Đức.”

Sau khi Kopeotto rời đi, Koida lập tức gọi người phiên dịch đến để bắt đầu thẩm vấn các tù binh. Người đầu tiên bị thẩm vấn là thiếu úy Đức; còn bốn sĩ quan và binh sĩ khác thì được giam giữ ở phòng bên cạnh để tiến hành thẩm vấn riêng lẻ từng người:

“Tên tôi là Kahn, mang cấp bậc thiếu úy, đang giữ chức vụ trưởng đại đội thuộc đại đội 2, tiểu đoàn 114, sư đoàn thiết giáp số 6.”

Thấy thiếu úy này rất hợp tác, Koida tiếp tục hỏi: “Hãy nói cho tôi biết sự thật: Tại sao các bạn, dù biết rõ không thể chiếm được vị trí của chúng tôi, vẫn cố gắng tấn công một cách điên cuồng như vậy?”

Nghe câu hỏi của Koida, thiếu úy Kahn do dự một chút. Thấy đối phương không trả lời, Koida tức giận vung tay đánh mạnh xuống bàn và hét lớn: “Trả lời đi!”

“Chúng tôi đã nhận được lệnh từ Đại tướng Manstein,” thiếu úy nói một cách e ngại: “Dù phải hy sinh mọi thứ, chúng tôi cũng phải chiếm được vị trí của các bạn… Thậm chí, các đơn vị tấn công ở phía bên phải cũng được điều động đến đây để tham gia cuộc tấn công này.”

Nghe vậy, Sócôf lập tức hiểu ra rằng những đội quân Đức mà trước đó biến mất trước vị trí của sư đoàn vệ binh, giờ đây đã đến trước vị trí của mình.

Trước câu trả lời của các tù binh Đức, Koida cảm thấy rất bối rối. Để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, ông tiếp tục hỏi: “Tại sao Manstein lại điều động các đơn vị tấn công ở các hướng khác đến đây?”

“Và nữa, tại sao ông ta lại đưa ra mệnh lệnh cực kỳ nghiêm ngặt như vậy, bắt buộc chúng ta phải chiếm giữ vị trí của chúng ta?”

Ngồi bên cạnh, Sócôf nghĩ thầm, không ngờ rằng một thiếu úy Đức lại nói rằng con đường này là con đường gần nhất dẫn đến Kursk… Ai ngờ sau một lúc dài, anh ta mới tiếp tục nói: “Tướng chỉ huy sư đoàn của chúng tôi, von Hornadolf, đã hy sinh ngay trước các công sự của các bạn. Khi biết được tin dữ này, Manstein đã vô cùng tức giận và đưa ra mệnh lệnh như vậy.”

“Không thể nào!” Koida nghe xong liền bật dậy từ ghế: “Làm sao chúng tôi có thể giết được tướng chỉ huy sư đoàn của các bạn được? Chắc hẳn các bạn đã nhầm lẫn rồi.”

Sócôf cũng cảm thấy thiếu úy Kahn đang nói nhảm. Những vị tướng Đức đều là những kẻ sợ chết; trụ sở chỉ huy của họ thường cách tiền tuyến hàng chục km, chính để tránh rơi vào tình huống nguy hiểm. Nghĩ đến đây, anh ta nói: “Thiếu úy, ông đang nói dối. Tướng Hornadolf của các bạn chắc hẳn đang ẩn náu trong trụ sở chỉ huy cách tiền tuyến hàng chục km, đang uống cà phê cùng với tham mưu trưởng của mình. Làm sao ông ấy có thể chết ngay trước các công sự của chúng ta được?”

“Đó là sự thật, thưa tướng.” Thiếu úy Kahn biết rõ cấp bậc quân hàm của Quân đội Xô viết. Mặc dù anh ta thấy Sócôf trẻ hơn Koida rất nhiều, nhưng trên vai anh ta lại đeo huy hiệu thiếu tướng; vì vậy, anh ta biết rằng người có quyền quyết định trong cuộc trò chuyện này chính là Sócôf, liền vội vàng biện hộ: “Tướng chỉ huy sư đoàn von Hornadolf của chúng tôi đã tự mình lái xe tăng tham gia cuộc tấn công. Khi tiến gần đến vị trí của các bạn, xe tăng của ông ấy đã bị những loại vũ khí chống tăng kỳ lạ của các bạn phá hủy.”

Có hơn mười xe tăng cùng tham gia trận chiến với tướng Hornadolf. Khi phát hiện xe tăng của tướng bị phá hủy, họ lập tức tiến lại gần để cứu ông ấy. Nhưng khi đến nơi, họ thấy xe tăng Panzer của tướng đang cháy rực, xung quanh không hề có bóng dáng ai cả. Họ biết chắc rằng tướng đã gặp nạn, liền báo cáo tin này cho tham mưu trưởng sư đoàn. Tham mưu trưởng thấy việc này rất quan trọng, nên đã báo cáo với Nguyên soái Manstein. Sau khi biết tin, Nguyên soái đã đưa ra mệnh lệnh cực kỳ nghiêm ngặt: thứ nhất, phải giành lại xác của tướng Hornadolf; thứ hai, phải phá vỡ phòng thủ của các bạn, bao vây và tiêu diệt toàn bộ lực lượng đối phương, để trả thù cho tướng Hornadolf.”

Để kiểm tra xem những lời khai của thiếu úy Kahn có đúng sự thật hay không, Koida liền ánh mắt với tham mưu trưởng của mình, bảo anh

Tổng tham mưu hiểu ý người đối diện, gật đầu rồi đi sang một bên và nhấc điện thoại gọi cho Cổ Sát Kha Phủ. “Đại úy ơi, tôi là tổng tham mưu của sư đoàn. Những tù binh các bạn đã gửi đến đều đã đến nơi an toàn.”

Nghe tin những tù binh mình giao cho sở chỉ huy sư đoàn đã được đưa đến nơi an toàn, Cổ Sát Kha Phủ cảm thấy yên tâm hơn nhiều: “Cảm ơn tổng tham mưu, cảm ơn vì đã dành thời gian gọi điện thông báo cho tôi.”

“Đại úy ơi, anh hiểu lầm rồi. Tôi gọi điện không phải để thông báo việc các tù binh đã đến nơi an toàn đâu,” tổng tham mưu nói. “Theo lời khai của các tù binh, lý do họ tấn công vào trận địa của chúng ta một cách điên cuồng chính là vì chiếc xe tăng mà tướng Horndorf, chỉ huy sư đoàn Đức, đang đi trên đã bị vũ khí chống tăng của chúng ta tiêu diệt. Bây giờ tôi yêu cầu anh ngay lập tức cử người đến khu vực trận địa để kiểm tra xem có ai còn sống trong chiếc xe tăng Leopard bị phá hủy đó hay không.”

Cổ Sát Kha Phủ bắt đầu lo lắng: “Tổng tham mưu, ý bác là trong chiếc xe tăng Đức bị chúng ta tiêu diệt, có tướng Horndorf, chỉ huy sư đoàn Đức, ở bên trong sao?”

“Đó chính là lời khai của các tù binh,” tổng tham mưu nói một cách nghiêm túc. “Nhiệm vụ của anh bây giờ là tìm ra sự thật xem liệu tướng Horndorf có thực sự ở bên trong chiếc xe tăng đó hay không.”

“Tôi hiểu rồi, tổng tham mưu,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời qua điện thoại. “Tôi sẽ nhanh chóng làm rõ vấn đề này.”

Việc cử người đến khu vực trận địa để kiểm tra chiếc xe tăng bị phá hủy có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại không hề dễ dàng. Hiện tại, cuộc tấn công của quân Đức vẫn chưa ngừng; bất kỳ người nào rời khỏi trận địa để thực hiện nhiệm vụ trinh sát đều có thể gặp nguy hiểm từ kẻ thù.

Tuy nhiên, vì đây là mệnh lệnh từ cấp trên, dù phía trước có là rào cản hiểm trở đến đâu, họ cũng phải cố gắng vượt qua. Cổ Sát Kha Phủ ra lệnh cho sĩ quan liên lạc gọi Đại úy Nalva đến và trực tiếp hỏi: “Đại úy ơi, liên đội của các anh còn lại bao nhiêu người?”

“Báo cáo với trung đoàn trưởng, tính cả những người bị thương, liên đội còn lại 29 người,” Đại úy Nalva trả lời. “Nhưng trung đoàn trưởng yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ kiên trì đến khi quân tiếp viện đến.”