Sócôf đến bên cạnh chiếc xe jeep, trước tiên anh ta kiểm tra xem liệu việc xuống xe có an toàn không. Anh ta thấy nắp capô xe được nhấc cao lên và đang phun hơi nước; vị trí bình xăng dường như không bị hỏng gì, nên khả năng xảy ra cháy nổ là rất thấp. Sau khi đảm bảo an toàn cho chiếc xe, anh ta mới nói với Aasia: “Aasia, em đi kiểm tra xem trung úy bị thương như thế nào.”

Aasia đồng ý và nhanh chóng đi về phía trung úy đang nằm không xa đó để tìm hiểu tình trạng của anh ta.

Sócôf quan sát người thiếu tá ngồi ở hàng ghế sau và thấy dường như anh ta không bị thương gì; có lẽ do va chạm mà đầu anh ta đập vào ghế phía trước và anh ta đã bị choáng đi. Còn tài xế thì đầu nghiêng sang một bên, cổ vẫn đang chảy máu; nhìn vào hình dạng vết thương, có vẻ như anh ta đã bị đạn bắn trúng.

“Misha, chuyện gì vậy?” Yakov đến bên cạnh, nhìn người thiếu tá ở hàng ghế sau rồi lại nhìn tài xế đã không còn dấu hiệu sống, và hỏi Sócôf một cách tò mò: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao lại bỗng nhiên xảy ra tai nạn như vậy?”

“Yakov, nhìn vào vết thương trên cổ tài xế kìa.” Sócôf chỉ vào người tài xế đã chết và nói với Yakov: “Tôi nghĩ có thể là do một tay súng bắn tỉa gây ra.”

“Tay súng bắn tỉa?!” Nghe Sócôf nói vậy, Yakov lập tức cảnh giác và nhìn quanh; cách đó vài chục mét có vài căn nhà hai tầng; nếu có tay súng bắn tỉa, chắc chắn họ đang ẩn náu trong những công trình đó. Anh ta vội vàng kéo Sócôf lại: “Misha, nguy hiểm rồi, chúng ta nên ẩn náu ngay!”

“Không sao đâu.” Sócôf vẫy tay và nói: “Xét theo mục tiêu mà tay súng đã chọn để bắn, có lẽ anh ta không phải là một tay súng bắn tỉa chuyên nghiệp. Nếu là một tay súng bắn tỉa thực thụ, mục tiêu của họ sẽ không phải là tài xế, mà là chúng ta hai người đang ngồi ở phía sau xe.”

“Điều đó cũng đúng.” Yakov đã có nhiều năm phục vụ ở tiền tuyến, nên anh ta hiểu rõ cách mà các tay súng bắn tỉa chọn mục tiêu tấn công. Nếu thực sự có tay súng bắn tỉa ẩn náu trong những công trình bên đường và muốn thực hiện nhiệm vụ ám sát, thì mục tiêu của họ chắc chắn sẽ là Sócôf hoặc chính mình Yakov, làm sao có thể bắn vào một tài xế vô danh như vậy được?

“Vậy chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

“Chúng ta chỉ có thể chờ đợi, đợi đến khi đội tuần tra gần đó đến thì tính tiếp.”

Sau khi nói xong những lời đó với Yakov, Sócôf quay sang hỏi Asiya, người đang cúi bên cạnh đại úy: “Asiya, tình trạng thương tích của đại úy thế nào rồi?”

Asiya nghe thấy câu hỏi của Sócôf liền quay đầu lại và nói: “Misha, cổ ông ấy bị gãy rồi; tôi không thể cảm nhận được mạch tim của ông ấy.”

Nghe Asiya nói vậy, Sócôf hiểu rằng đại úy đã không còn cơ hội sống nữa. Với điều kiện y tế hiện tại, những người bị gãy cổ là hoàn toàn không thể cứu được. Vì vậy, anh ta hét lên với Asiya: “Asiya, hãy qua đây xem xét tình trạng của vị thiếu tá này; tôi cảm thấy ông ấy chỉ bị choáng đi thôi.”

Asiya quay lại bên xe và kiểm tra tình trạng của vị thiếu tá ngồi ở hàng sau, sau đó gật đầu nói: “Misha, bạn nói đúng đấy. Có lẽ khi xe gặp tai nạn, đầu ông ấy đã đập vào tựa ghế phía trước, dẫn đến việc ông ấy bị choáng.” Cô cũng chỉ vào trán của vị thiếu tá và nói thêm: “Nhìn kìa, đây chính là vị trí bị va đập.”

Sócôf vội vàng nhìn kỹ, và quả nhiên thấy có một vết bầm tím trên trán vị thiếu tá: “Lúc tôi kiểm tra trước đây, không thấy có vết bầm này đâu; sao bây giờ lại xuất hiện ra?”

“Aspirin có thể khiến một số vết thương không lập tức hiển thị rõ,” Asiya giải thích với Sócôf. “Phải mất một thời gian mới có thể nhìn thấy các vết thương do va đập.”

Đúng lúc Sócôf và những người khác đang đưa vị thiếu tá ra khỏi xe, một đội tuần tra gồm nhiều người đã đến nơi. Người dẫn đầu đội tuần tra là một đại úy đeo đầy huân chương trên ngực. Anh ta hét lớn: “Chuyện gì vậy? Đây đã xảy ra chuyện gì rồi?”

Nhưng khi Sócôf và Yakov đứng dậy và quay mặt về phía anh ta, đại úy lập tức nhận ra cấp bậc quân hàm của hai người và vội vàng đứng thẳng người, chào họ: “Xin chào các đồng chí tướng! Trưởng đội tuần tra, đại úy Ujika, xin báo cáo với các đồng chí… Tôi đang dẫn đội quân đi tuần tra…”

“Thôi được rồi, đại úy Ujika, đừng nói nữa. Chúng tôi đã thấy tất cả những gì bạn đang làm rồi,” Sócôf nói, chỉ vào người lái xe và đại úy đã chết, rồi chỉ vào vị thiếu tá đang nằm trên đất, và tiếp tục nói với Ujika: “Khi chiếc xe của chúng tôi đến đây, bỗng nhiên chúng tôi bị tấn công từ phía bên đường. Người lái xe bị đạn trúng cổ, khiến chiếc xe jeep mất kiểm soát và đâm vào một cái cây lớn bên cạnh.”

Còn vị đại úy ngồi ở ghế phụ thì dưới tác động của lực quán tính lớn, bị hất văng ra khỏi ghế và gãy cổ.”

“Vậy vị thiếu tá kia thì sao?” Uchikha nhìn thấy vị thiếu tá nằm bất động trên mặt đất, liền hỏi một cách e dè: “Anh ấy còn sống không?”

“Vâng, anh ấy vẫn còn sống,” Asiya trả lời: “Tôi đã kiểm tra cho anh ấy rồi; chỉ là bị đập đến ngất đi thôi.”

“Đại úy ơi,” lúc này Yakov tiến lại gần Uchikha và hỏi thẳng thắn: “Anh đã mang theo bao nhiêu người?”

Uchikha quay đầu nhìn phía sau mình, rồi trả lời: “Thưa tướng, đội tuần tra của tôi có 30 người. Có chuyện gì cần báo cáo không ạ?”

“Theo kinh nghiệm của tôi, những kẻ Đức đã nổ súng chắc chắn vẫn đang ẩn náu trong các tòa nhà ven đường,” Yakov chỉ về phía những tòa nhà gần đó và nói với giọng điệu mệnh lệnh: “Tôi khuyên anh nên ngay lập tức báo cáo với cấp trên và điều động thêm người đến đó để tiến hành tìm kiếm. Nếu may mắn, các bạn có thể bắt được những kẻ đã nổ súng đó.”

Nhưng sau khi nghe xong lời của Yakov, Uchikha vẫn đứng yên tại chỗ, thay vào đó là nhìn về phía Sócôf – người có cấp bậc cao nhất ở đây – để xin sự giúp đỡ.

“Đại úy Uchikha, ông xem tôi phải làm gì đây…” Khi nhận thấy ánh mắt của Uchikha hướng về mình, Sócôf cảm thấy buồn cười và nói: “Chẳng lẽ anh không nghe thấy lệnh của Tướng Yakov sao? Ngay lập tức huy động thêm người đến các tòa nhà gần đó để tìm kiếm, xem liệu có thể bắt được những tay súng Đức đã nổ súng vào chúng ta hay không.”

“Thưa tướng…” Ánh mắt của Uchikha vẫn dõi theo Sócôf: “Trước khi báo cáo với cấp trên, tôi cần biết danh tính của ngài.”

Sócôf thấy lời nói của Uchikha rất hợp lý, liền gật đầu và nói: “Tôi là Tổng chỉ huy thuộc Quân đoàn 48, còn vị tướng bên cạnh tôi là Phó Tham mưu trưởng của Quân đoàn Ba Belarus, Yakov. Khi báo cáo với cấp trên, nhất định phải nói rõ danh tính của ông ấy.”

Lời nói của Sócôf khiến Uchikha bối rối; anh không hiểu tại sao lại cần phải đặc biệt nói rõ danh tính của Yakov khi báo cáo với cấp trên.

Tuy nhiên, vì đây là mệnh lệnh của Sócôf, anh ta cũng không dám vi phạm, liền ra lệnh cho binh sĩ truyền thông đi cùng mình sử dụng máy bộ đàm để báo cáo những gì đã xảy ra lên cấp trên.

Vì đội tuần tra này thuộc trực thuộc trụ sở chỉ huy của Phương diện quân, tin tức nhanh chóng được báo lên cho Bogolyubov. Ban đầu, Bogolyubov không quá coi trọng sự việc; mặc dù chiến tranh đã kết thúc, nhưng do nhiều lý do khác nhau, các đơn vị vẫn chưa tiến hành thu giữ vũ khí còn lưu lạc trong dân chúng Đức, nên các vụ nổ súng vẫn xảy ra thường xuyên. Nhưng khi biết rằng người bị tấn công chính là Sócôf và Yakov, ông ta lập tức đổ mồ hôi lạnh.

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, ông ta ngay lập tức báo cáo với Rokosovsky: “Đồng chí Nguyên soái, có chuyện rồi!”

Thấy Bogolyubov hoảng loạn đến thế, Rokosovsky ngạc nhiên hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Có đội tuần tra báo cáo rằng hai tướng Sócôf và Yakov đã bị các tay súng Đức bắn khi đang trên đường đến sân bay.”

“Gì cơ?!” Rokosovsky bất ngờ đứng dậy và hét lớn vào Bogolyubov: “Đồng chí Tổng tham mưu, bạn vừa nói gì vậy? Hãy nói lại một lần nữa!”

“Có đội tuần tra báo cáo…” Bogolyubov hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của sự việc, vội vàng lặp lại: “Hai tướng Sócôf và Yakov đã bị các tay súng Đức bắn khi đang trên đường đến sân bay.”

Hơi thở của Rokosovsky trở nên gấp gáp: “Hai người họ có bị thương không?”

“Không.” Bogolyubov lắc đầu: “Có hai xe jeep đưa họ đến sân bay. Tài xế của chiếc xe đầu tiên bị đạn trúng cổ, còn thiếu tá được cử đi đón họ thì bị tai nạn và vẫn chưa hồi tỉnh; một trung úy khác cũng bị thương nặng sau khi rơi khỏi xe. Hai tướng Sócôf và Yakov ngồi trên chiếc xe thứ hai, họ không bị thương, thậm chí sau khi xe trước gặp tai nạn, họ còn tham gia vào công tác cứu hộ.”

“Họ có yêu cầu gì không?”

“Tướng Yakov đề xuất rằng những tay súng Đức gây ra vụ việc có thể vẫn đang ẩn náu trong các tòa nhà bên lề đường, đề nghị chúng ta ngay lập tức cử người đi tìm kiếm; biết đâu chúng ta vẫn có thể bắt được chúng.”

“Vậy sao bạn còn đứng đó không làm gì cả?”

Mặc dù Sócôf và Yakov không bị thương, điều này khiến Rokosovsky thở phào nhẹ nhõm, nhưng việc hai người bị các tay súng Đức tấn công trên đường đến sân bay vẫn làm ông tức giận không ngớt. Ông đã ra lệnh cho Bogolyubov: “Ngay lập tức điều động một tiểu đoàn quân đến kiểm tra các tòa nhà ở khu vực đó, nhất định phải bắt được những kẻ nổ súng.”

Sau khi đưa ra lệnh, Rokosovsky nhanh chóng bước đến cửa, lấy chiếc mũ treo trên giá áo khoác và đội lên đầu, chuẩn bị ra ngoài.

Thấy vậy, Bogolyubov lập tức hoảng sợ và gọi lại Rokosovsky: “Đồng chí Nguyên soái, nơi đó quá nguy hiểm, ông không thể đi mạo hiểm như vậy!”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông phải biết rằng Yakov vẫn đang ở đó,” Rokosovsky quay đầu nói với Bogolyubov một cách nghiêm túc: “Nếu anh ấy xảy ra chuyện gì đó, hậu quả sẽ thế nào, ông có nghĩ đến chưa?”

“Nhưng nơi đó có các tay súng Đức, ông đi như vậy thật là quá mạo hiểm.”

“Nếu điều động quân đội đến kiểm tra sớm hơn, chỉ cần bắt được những kẻ Đức nổ súng, thì tôi sẽ không gặp nguy hiểm.” Nói xong, Rokosovsky vẫy tay với Bogolyubov rồi bước ra khỏi trụ sở chỉ huy.

Vì Rokosovsky quyết tâm đến hiện trường, Bogolyubov lập tức nhận ra rằng chỉ điều động một tiểu đoàn là chưa đủ, liền gọi điện cho lực lượng vệ binh yêu cầu điều động thêm hai tiểu đoàn, cùng với các đội tuần tra gần đó đến khu vực đó để truy lùng những kẻ Đức nổ súng.

Sócôf và Yakov cũng không ngồi yên; mặc dù số lượng binh sĩ bên cạnh Uchika không nhiều, ông vẫn yêu cầu họ điều động người canh giữ các lối vào xung quanh các tòa nhà, để tránh việc những kẻ nổ súng lợi dụng tình hỗn loạn để trốn thoát. Khi đại đội quân đến nơi, họ sẽ không phải tìm kiếm mà không có kết quả gì.

Ngay sau khi Uchika và đội của mình canh giữ xong các lối vào, Sócôf nhìn thấy hơn hai mươi xe tải đang lao nhanh về phía họ. Ông nói với Yakov: “Yasha, đội quân thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm đã đến rồi.”

Chỉ trong vài phút, các phương tiện đã dừng lại không xa hai người.

Ngay khi xe dừng hẳn, một thiếu tá từ ghế phụ lái chiếc xe đầu tiên bước xuống. Điều đầu tiên ông làm sau khi xuống xe là hét lên với các binh sĩ trên xe: “Tất cả mọi người, ngay lập tức xuống xe!”

Khi các binh sĩ lần lượt nhảy xuống xe và xếp hàng bên cạnh, thiếu tá tiến đến trước mặt Sócôf và Yakov, đứng thẳng người và chào: “Hai đồng chí tướng, xin hỏi liệu đây có phải là tướng Sócôf và tướng Yakov

“Đúng vậy, tôi là Sócôf.” Sócôf giơ tay chào lại và hỏi ngược lại: “Các bạn thuộc bộ phận nào? Có bao nhiêu người đến đây?”

“Chúng tôi là lực lượng vệ sĩ trực thuộc Bộ Tư lệnh Phương diện quân,” thiếu tá trả lời. “Tôi là Thiếu tá Bourge, được lệnh đến đây thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm. Tổng cộng có sáu trăm người.”

Nghe nói có sáu trăm người đến, việc hoàn thành nhiệm vụ tìm kiếm chắc chắn không gặp khó khăn gì, Sócôf gật đầu và chỉ vào một số tòa nhà gần đó: “Thiếu tá Bourge, những tay súng Đức đã nổ súng vào chúng ta đang ẩn náu trong những tòa nhà đó. Tôi đã ra lệnh cho Trung úy Ujica của đội tuần tra phong tỏa một số lối vào để ngăn chặn những kẻ đó trốn thoát.”

“Vâng!” Bourge đáp lại, sau đó gọi vài đại đội trưởng vừa đến để phân công nhiệm vụ cho họ.

Sau khi nhận nhiệm vụ, các đại đội trưởng lập tức dẫn quân của mình tiến về phía những tòa nhà đó. Họ trước tiên thiết lập hàng rào an ninh bên ngoài để ngăn người ta trốn thoát từ bên trong, sau đó chia thành các nhóm nhỏ để tiến vào bên trong tìm kiếm.

Nhìn thấy hàng rào an ninh bên ngoài và những chiến binh đang lần lượt đi vào bên trong tìm kiếm, Yakov tò mò hỏi Sócôf: “Misha, theo bạn thì họ có thể bắt được những kẻ nổ súng không?”

“Tôi nghĩ là có thể,” Sócôf phân tích dựa trên kinh nghiệm của mình. Người đã nổ súng chắc chắn không phải là một xạ thủ bắn tỉa, mà là ai đó cảm thấy không hài lòng với các quan chức Quân đội Xô viết, và tình cờ họ có súng trong tay; hơn nữa, họ cũng tình cờ thấy hai chiếc xe jeep mui trần đi qua, nên mới nổ súng. Sau khi làm vậy, có lẽ họ chỉ muốn giải tỏa cơn giận trong lòng mình mà thôi, chứ không ngờ rằng hành động đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Chừng nào họ vẫn còn ở đó, việc bị bắt là điều không thể tránh khỏi.

Trước khi kết quả cuộc tìm kiếm được thông báo, một chuỗi xe tải quân sự khác lại tiến đến, trong đó có cả hai chiếc xe jeep. Thấy vậy, Sócôf hơi ngạc nhiên và nói: “Tại sao lại còn có thêm quân đội đến nữa?”

“Đúng vậy,” Yakov cũng ngạc nhiên. “Đã có hơn sáu trăm người đến rồi; việc tìm kiếm trong bảy, tám tòa nhà này đã đủ rồi, không ngờ lại còn có thêm nhiều người nữa.”

Khi Sócôf nhìn rõ Rokosovsky ngồi trên chiếc xe jeep, ông không khỏi ngạc nhiên và há hốc miệng: “Lạy Chúa, Tướng Rokosovsky sao lại đến đây?”

“Gì cơ, đồng chí Tướng cũng đến à?” Yakov nghe xong, nói với giọng không thể tin được: “Làm sao