Lực lượng của Sư đoàn Bảo vệ số 41 được triển khai trên bờ phải đã sẵn sàng cho trận chiến. Còn Trung đoàn 126 còn lại trong thành phố Otats cũng đang tiến hành các hoạt động chuẩn bị xuất phát, sẽ đi đến bờ phải để gặp hai trung đoàn khác rồi cùng nhau tấn công vào các tiền đồn phòng thủ của quân Đức dọc theo dòng sông.

Khi biết tin Trung đoàn 126 sắp xuất phát, Sócôf nói với Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi phải ra ngoài một chút, việc ở tổng hành dinh thì xin giao cho anh lo.”

Nghe nói Sócôf muốn ra ngoài, tim Smirnov đập nhanh hơn; ông rất lo lắng rằng người này lại đi đến nơi nào đó nguy hiểm. Nếu có chuyện gì xảy ra, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Smirnov khuyên nhủ: “Cuộc chiến sắp bắt đầu, tôi nghĩ anh nên ở lại tổng hành dinh để chỉ huy các đơn vị, đừng đi lang thang khắp nơi. Nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, chắc chắn không ai có thể gánh vác trách nhiệm đó được.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, đừng lo lắng, tôi sẽ không đi xa đâu.” Sócôf rất rõ rằng, với sự thay đổi về địa vị của mình, những hành động sau này sẽ không còn tự do như trước nữa; mỗi khi muốn đi đâu đều phải báo trước cho Tổng tham mưu biết, để ông không phải lo lắng cho mình: “Trung đoàn 126 sắp qua sông đến bờ phải sông Dnieper rồi, tôi đi tiễn họ một chút thôi.”

Địa điểm đóng quân của Trung đoàn 126 chỉ cách tổng hành dinh một con phố thôi, và trên đường đi có rất nhiều đội tuần tra. Nếu Sócôf thực sự đến đó, thì chắc chắn không cần lo về vấn đề an toàn. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, trước khi Sócôf rời đi, Smirnov vẫn nhắc nhở: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, hãy chú ý đến sự an toàn của mình nhé.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf cười nói: “Với sự có mặt của Koshkin bên cạnh tôi, chắc chắn tôi sẽ không gặp phải nguy hiểm gì đâu.”

Chẳng mấy chốc, Sócôf đã đến nơi đóng quân của Trung đoàn 126. Lúc này, các đơn vị đang bận rộn tập trung, tạo nên một không khí hỗn loạn. Sócôf bắt lấy một binh sĩ đang đi qua và hỏi: “Tổng chỉ huy của các bạn đang ở đâu?”

Thấy người hỏi là Tổng chỉ huy, binh sĩ vội vàng giơ tay chào và báo cáo: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, Tổng chỉ huy, Đại tá Halin, vẫn đang ở văn phòng, đang phân công nhiệm vụ chiến đấu cho các đại đội trưởng.”

Sau khi cảm ơn đối phương, Sócôf dẫn theo Koshkin và các chiến sĩ của đội vệ sĩ tiến về hướng nơi đặt trụ sở của đại đội.

Khi đi qua một quảng trường nhỏ, Sócôf bất ngờ nhìn thấy có một đại đội đang tập trung tại đây, và ngay phía trước đại đội, một sĩ quan đang nói lớn về điều gì đó.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Koshkin nhận xét với nụ cười, “Có lẽ đây là buổi tuyên truyền trước khi xuất trận.”

Nghe nói là buổi tuyên truyền trước khi xuất trận, Sócôf dừng bước lại. Anh muốn nghe xem các chỉ huy này sẽ khích lệ binh sĩ như thế nào trước khi vào trận. Vì vậy, anh nói với Koshkin: “Đồng chí trung úy, chúng ta hãy ở đây nghe một lát xem nhé, để biết viên sĩ quan này sẽ nói gì với binh sĩ của mình.”

Sócôf nhìn vào cấp bậc trên áo khoác của vị sĩ quan – đó là cấp bậc trung úy, chắc hẳn ông ta là giáo viên huấn của đại đội. Người sĩ quan đó tiếp tục nói lớn: “Các đồng chí, tôi nghĩ nhiều người đã biết rằng tôi mới vừa trở về đơn vị sau khi bị thương.”

Nghe vậy, Sócôf thầm nghĩ mình đoán đúng rồi; đúng là vị sĩ quan đó là giáo viên huấn của đại đội.

“Tôi may mắn thật, nơi tôi được điều trị sau khi bị thương lại chính là quê hương của mình,” vị giáo viên huấn tiếp tục nói. “Sau khi bình phục và ra viện, tôi muốn về nhà thăm mẹ trước khi trở lại đơn vị. Dù sao thì kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, tôi chưa bao giờ gặp lại mẹ mình. Khi tôi đứng dưới tòa nhà mình sống, nhìn lên những cửa sổ quen thuộc và những tấm rèm cửa đã được kéo lại, nước mắt tôi không kìm được mà trào ra.”

Nói đến đây, nước mắt của vị sĩ quan ấy bắt đầu rơi dài down má. Sau khi lau đi những giọt nước mắt trên mặt, ông tiếp tục nói: “Mọi người đều biết rằng sau khi chiến tranh bùng nổ, rất nhiều người dân đã phải sơ tán đến những nơi xa xôi phía sau. Tôi không biết liệu mẹ mình có cũng bị sơ tán đi nữa hay không. Để tìm hiểu thông tin này, tôi đã hét lớn về phía những cửa sổ quen thuộc: ‘Mẹ ơi, con trai mẹ đã trở về rồi!’”

Không ngờ ngay sau khi tôi nói xong, những cửa sổ trên tầng lầu liền được mở ra. Không chỉ cửa sổ quen thuộc của tôi, mà cả những cửa sổ của hàng xóm cũng đều được mở hết. Mẹ tôi và những người mẹ của các chiến sĩ khác đều nhô đầu ra ngoài cửa sổ, muốn xem liệu có con trai của họ trở về không. Ngoại trừ mẹ tôi, những người mẹ khác đều tỏ ra rất thất vọng.

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” Sócôf bỗng nhiên nghe thấy có ai đó đang nói bên cạnh mình, quay đầu lại thì thấy đó là một chiến sĩ trẻ tuổi; anh ta đang lau những giọt nước mắt trên khuôn mặt và nói với Sócôf: “Tôi cũng đã nhiều năm không gặp mẹ mình rồi, không biết bà ấy hiện tại đang sống như thế nào.”

“Đồng chí chiến sĩ ạ,” Sócôf đặt tay lên vai anh chiến sĩ và nói: “Đôi khi, việc không có tin tức gì cũng chính là một tin tốt. Mẹ tôi đã thiệt mạng khi một quả bom do máy bay Đức ném xuống nhà máy nơi bà ấy làm việc vào năm ngoái.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” chiến sĩ ấy nắm chặt nắm tay và nói với Sócôf: “Hãy yên tâm đi, chúng tôi sẽ đánh bại những kẻ xâm lược Đức một cách mãnh liệt, để trả thù cho mẹ bạn và những đồng bào đã hy sinh!”

Ở phía xa, người chỉ huy tiếp tục nói: “Các đồng chí ơi, tôi biết rằng mỗi người trong các bạn đều nhớ nhung mẹ mình, và những người mẹ của các bạn cũng đang mong chờ các bạn trở về an toàn. Chúng ta sắp bước vào trận chiến lớn, và sau trận chiến này, có lẽ sẽ có rất nhiều chiến sĩ không thể trở về được nữa…”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” vừa nghe đến đây, Sócôf bị một giọng nói ngăn lại; quay đầu lại thì thấy đó là Trung tá Độ Hà Lâm, chỉ huy của Tiểu đoàn 126, ông ta chạy đến bên cạnh Sócôf và hỏi với giọng hơi thở dồn dập: “Sao anh lại đến đây vậy?”

“Biết các bạn sắp ra trận, tôi đã đặc biệt đến thăm các bạn.” Sócôf nói. Dùng tay để chỉ Người chỉ huy đang tiến hành công tác tuyên truyền trước trận chiến ở phía xa chỉ tay và hỏi: “Vị sĩ quan kia là ai vậy?”

Độ Hà Lâm nhìn qua rồi trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, đó là Trung úy Valco, chỉ huy của Đại đội 5 thuộc Tiểu đoàn 2.” Anh không hiểu tại sao Sócôf lại hỏi về một sĩ quan dưới quyền mình, nghĩ rằng có lẽ người đó đã làm gì sai trái, vội vàng giải thích: “Ông ấy mới nhậm chức chỉ huy đại đội không lâu, có thể trình độ vẫn chưa cao lắm; nếu có điều gì làm anh không hài lòng, xin hãy tha thứ cho ông ấy.”

“Đồng chí Độ Hà Lâm, anh nói trình độ của ông ấy không cao à?!” Sócôf cười và nói: “Ngược lại, tôi thấy trình độ lý thuyết của ông ấy khá cao đấy.”

Hãy nhìn xem những chiến sĩ trong đại đội này đi; sau khi nghe bài phát biểu khích lệ trước trận của anh ta, tinh thần của họ đã trở nên rất cao. Tôi tin chắc rằng trong các trận chiến sắp tới, họ chắc chắn sẽ đạt được những thành tựu lớn lao.”

Sau khi tiễn đoàn 126 ra đi, Sócôf trên đường trở về trụ sở chỉ huy, bỗng nhiên nhớ ra mình vẫn chưa nghe hết bài phát biểu của Valko, liền tò mò hỏi Koskin: “Đồng chí trung úy, sau đó Valko còn nói gì nữa không?”

Koskin không ngờ Sócôf lại đột nhiên hỏi về điều này, suy nghĩ một lúc mới trả lời: “Anh ấy nói với các chiến sĩ rằng, nếu muốn trở về gặp mẹ mình, họ phải đánh bại quân Đức một cách mãnh liệt trong trận chiến, đồng thời cũng phải học cách bảo vệ bản thân và tìm cách giành chiến thắng với chi phí thấp nhất có thể.”

Nghe xong, ấn tượng của Sócôf về Trung úy Valko càng sâu sắc hơn. Anh tự hỏi trong lòng: “Hiện nay, mọi nơi đều thiếu những chỉ huy xuất sắc. Nếu sau trận chiến này, Trung úy Valko vẫn sống sót, thì chúng ta có thể sắp xếp cho anh ấy đảm nhiệm vai trò huấn luyện viên tại một đại đội nào đó.”

Khi Sócôf trở về trụ sở chỉ huy, Smirnov không khỏi ngạc nhiên. Theo như anh ta nhớ, mỗi lần Sócôf rời trụ sở, dù ít thì vài giờ, nhiều thì vài ngày, cũng không ai thấy anh ta đâu. Còn lần này, anh ta trở về chỉ trong vòng chưa đầy một giờ, thật là điều không thể tin được.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, sao anh trở về nhanh thế vậy?”

Trước sự ngạc nhiên của Smirnov, Sócôf bình tĩnh trả lời: “Đồng chí tổng tham mưu, tôi đã nói rằng mình đi tiễn đoàn 126 ra trận mà. Khi họ đã khởi hành, tôi tự nhiên cũng trở về.”

Dừng lại một lát, anh ta lại hỏi: “Sư đoàn Bảo vệ 98 đã tấn công vào các tiền đồn phòng thủ của kẻ địch chưa?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Smirnov gật đầu trả lời: “Họ đã tiến hành cuộc tấn công vào phía bên cạnh các tiền đồn phòng thủ của Đức cách đây mười phút. Pháo binh của Tướng Charev đã cung cấp sự hỗ trợ hỏa lực từ xa, phá hủy các công sự của kẻ địch và kiềm chế những điểm súng đe dọa cuộc tấn công.”

“Làm tốt lắm.” Nghe tin cuộc tấn công của quân đội đã bắt đầu, Sócôf không khỏi gật đầu tán thưởng. Theo kế hoạch của anh, việc Sư đoàn Bảo vệ 98 tiến hành cuộc tấn công bất ngờ từ phía bên cạnh các tiền đồn phòng thủ chắc chắn sẽ khiến quân Đức bất ngờ.

Cộng thêm sự hỗ trợ của pháo binh của tập đoàn quân, việc đột phá các tiền đồn của kẻ địch chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Tuy nhiên, cuộc tấn công ở bờ phải chỉ là một phần của kế hoạch tấn công tổng thể. Sócôf liền hỏi tiếp: “Vậy còn Sư đoàn 254 ở bờ trái thì sao? Họ đã sẵn sàng cho cuộc tấn công chưa?”

“Tôi vẫn chưa kịp gọi điện cho Đại tá Shekhertman,” Smirnov trả lời một cách ngượng ngùng khi nghe Sócôf hỏi như vậy. “Vì vậy, tôi vẫn chưa biết tình hình ở đó ra sao.”

Sócôf không để lãng phí thời gian, ngay lập tức yêu cầu trưởng đội thông tin liên lạc kết nối với trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 254.

Khi cuộc gọi được thiết lập, Sócôf nghe thấy giọng nói của Shekhertman qua điện thoại và liền hỏi thẳng thắn: “Đại tá Shekhertman, cuộc tấn công ở bờ phải đã bắt đầu rồi. Các bạn đã sẵn sàng chưa?”

“Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy,” Shekhertman vội vàng trả lời: “Trung đoàn 296 dưới sự chỉ huy của Trung tá Xà Mục Lý Hạ đã đến bên bờ sông và đang chuẩn bị thả thuyền xuống nước để tiến hành cuộc vượt sông ngay lập tức.”

“Đại tá ơi, tôi muốn nhắc bạn một điều,” Sócôf nói vào điện thoại. “Mỗi phút trên chiến trường đều vô cùng quý giá. Hãy báo với Trung tá Xà Mục Lý Hạ rằng họ cần phải tăng tốc độ vượt sông, nhất định phải hoàn thành việc này trước khi quân Đức kịp phản ứng.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Shekhertman trả lời. “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của bạn cho Trung tá Xà Mục Lý Hạ.”

Chẳng mấy chốc, Trung đoàn 296 đã bắt đầu cuộc vượt sông dưới sự chỉ huy của Xà Mục Lý Hạ.

Những người Đức đang bị áp đảo bởi sự tấn công của Sư đoàn 98 Thiết giáp và pháo binh của tập đoàn quân bỗng nhiên phát hiện ra rằng phe Quân đội Xô viết ở bờ trái đã bắt đầu vượt sông. Họ lập tức điều động một số khẩu pháo hạng nặng để hỗ trợ Đạn súng máy trong nhiệm vụ chặn đứng cuộc vượt sông của đối phương.

Trong chốc lát, mặt sông Dnieper như sôi trào lên; những cột nước cao vút lên trời. Thỉnh thoảng, có những chiếc thuyền bị đạn pháo đánh trúng, các mảnh vỡ của thuyền và xác lính bị sóng lực đẩy lên trời, sau đó lại rơi xuống sông và bị dòng nước xiết chặt cuốn trôi đi.

Cũng có một số chiếc thuyền nhỏ bị các cột nước lật ngược, và những chiến sĩ trên thuyền đều rơi xuống nước; một số người ngay lập tức bị dòng nước cuốn đi. Những người còn lại thì vùng vẫy hết sức để bơi đến những chiếc thuyền gần đó, được giải cứu lên thuyền rồi tiếp tục lao về phía bờ bên kia một cách không hề do dự.

Như vậy, sau khi mất đi hơn ba mươi chiếc thuyền nhỏ và hai trăm chiến sĩ, Trung đoàn 296 vẫn đã thành công trong việc đổ bộ lên bờ phải. Các tay súng máy lập tức kéo những khẩu súng của mình xuống thuyền, tìm một vị trí thích hợp để thiết lập tiền đồn súng máy và bắn vào các điểm pháo kích của địch, che chở cho đồng đội của mình khi họ tiếp tục đổ bộ.

Nhiều chiếc thuyền vẫn còn cách bờ khoảng mười mấy mét, những binh sĩ bộ binh trên thuyền liền nhảy xuống nước và bơi về phía bờ. Vừa lên bờ, họ lập tức lao vào trận địa của địch, chuẩn bị chiếm lại vị trí đó từ tay quân Đức dưới sự yểm trợ của Đạn súng máy.

Xà Mục Lý Hạ ban đầu đang quan sát trận đấu ở bờ trái; khi thấy các binh sĩ của mình đã đổ bộ lên bờ phải và đang chiến đấu tranh giành vị trí, ông không thể ở lại được nữa, vội vàng ra lệnh cho các chiến sĩ xung quanh: “Hãy chuẩn bị một chiếc thuyền cho tôi, tôi muốn qua bờ bên kia.”

Nghe nói Xà Mục Lý Hạ muốn qua bờ bên kia, ủy viên chính trị của trung đoàn, Shapovanko, vội vàng nhắc nhở ông: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, trận chiến ở bờ bên kia vẫn đang diễn ra; nếu ông qua bây giờ, có lẽ sẽ rất nguy hiểm. Tôi nghĩ, tốt hơn là chờ đến khi các chiến sĩ của chúng ta đã đặt chân vững chắc trên bờ rồi mới qua sông cũng không muộn.”

Nhưng Xà Mục Lý Hạ chỉ nhìn ông Shapovanko một cách quyết liệt và nói: “Đồng chí ủy viên chính trị ạ, ông sợ hãi à? Các chiến sĩ đang đổ máu và hy sinh ở phía trước; họ không sợ chết, vậy chúng ta, những người chỉ huy, lại kém hơn họ sao?”

Nói xong, ông nhanh chóng bước ra khỏi nơi quan sát và đi về phía bờ sông.

Khi đến bờ sông, đúng lúc có một chiếc thuyền nhỏ đang trở về từ bờ bên kia, Xà Mục Lý Hạ liền nhảy lên thuyền đó. Chưa kịp ra lệnh cho thuyền chạy, một quả đạn pháo đã rơi xuống gần đó và nổ tung, tạo ra những cột nước lớn khiến Xà Mục Lý Hạ bị hất xuống nước.

Shapovanko, người đang theo sau, hoảng sợ và vội vàng hét lên: “Trưởng đoàn đã rơi xuống nước, mau cứu người!”

Các chiến sĩ xung quanh nghe thấy tiếng hét của ủy viên chính trị, liền vội vàng tụ tập lại bên bờ sông, chu

Khi thấy Xà Mục Lý Hạ bước ra khỏi nước, trái tim của Shapovayenko lập tức cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Tuy nhiên, anh vẫn hét lên với người đó: “Đồng chí trưởng đoàn, anh không sao chứ?”

“Tôi không sao đâu.” Xà Mục Lý Hạ vẫy tay và cười nói: “Đồng chí chính ủy, đừng quên nhé, tôi là một lính thủy binh mà; nước nông như thế này không thể giết được tôi đâu.”

Nói xong, Xà Mục Lý Hạ lại leo lên chiếc thuyền nhỏ và hét lớn với các chiến sĩ đang đứng trên thuyền, nhìn anh ta với vẻ kinh ngạc: “Các bạn đang đứng đó làm gì vậy? Nhanh lên mà chèo sang bờ bên kia đi!”

Nhưng chưa kịp thuyền rời khỏi bờ, Shapovayenko đã leo lên thuyền và nói với Xà Mục Lý Hạ: “Đồng chí trưởng đoàn, đừng quên nhé, tôi là chính ủy của anh. Trên chiến trường, dù trưởng đoàn ở đâu, với tư cách là chính ủy, tôi cũng phải luôn ở bên cạnh anh.”

Nghe Shapovayenko nói vậy, Xà Mục Lý Hạ – người ban đầu muốn đuổi anh ta xuống thuyền – đã thay đổi ý định: “Được thôi, đồng chí chính ủy, nếu anh nói vậy thì chúng ta cùng nhau sang bờ bên kia đi.” Sau đó, anh ta ra hiệu cho chiến sĩ đứng ở mũi thuyền và hét lớn: “Chiến sĩ ơi, chèo thuyền đi!”

Chiến sĩ đó vội vàng đáp lại, rồi cố gắng hết sức để lái thuyền về phía bờ bên phải, nơi cuộc chiến đang diễn ra ác liệt. Có lẽ vì cả trưởng đoàn và chính ủy đều ở trên thuyền của mình, lúc này anh ta trở nên rất dũng cảm; những cột nước cao vút xung quanh cũng không hề ảnh hưởng đến tốc độ di chuyển của thuyền.