“Đồng chí tướng,” Biệt Nhĩ Kim nói với nụ cười: “Chúng tôi đã đi bộ từ Kursk đến đây. Vì đường đi khó khăn, nên chúng tôi đã phải mất thêm nhiều thời gian trên đường.”

Sau khi mời hai người ngồi xuống, Kazakov bắt đầu đi đi lại lại trong căn phòng và nói: “Hai đồng chí chỉ huy ơi, tình hình thật sự không may mắn lắm. Đoàn xe được chuẩn bị để đưa các bạn trở về Moscow đã rời Yelets rồi. Nếu các bạn muốn tuân theo mệnh lệnh quay trở về Moscow, thì chỉ có thể tiếp tục đi bộ mà thôi.”

“Gì cơ, đi bộ à?” Sócôf nghe vậy liền bất ngờ nhảy dựng lên: “Đồng chí tướng, ông không biết sao? Từ đây đến Moscow có hơn năm trăm cây số. Nếu đi bộ, chúng tôi sẽ mất ít nhất mười ngày mới đến được Moscow.”

“Đồng chí trung đoàn trưởng, hãy ngồi xuống đã.” Biệt Nhĩ Kim có lẽ lo sợ Sócôf sẽ hành động bốc đồng, nên vội vàng kéo anh ta ngồi xuống. Sau đó, anh ta hỏi Kazakov một cách thận trọng: “Đồng chí tướng, thật sự không còn cách nào khác sao?”

Việc Sócôf vừa rồi rút súng đe dọa vị trung tá đang trực ban bên ngoài không phải là hành động bốc đồng, mà là kết quả của việc suy nghĩ kỹ lưỡng. Anh ta hiểu rõ rằng nếu không làm như vậy, thì sẽ không bao giờ có cơ hội gặp Kazakov. Còn việc sử dụng vũ lực để đe dọa Kazakov lần nữa, anh ta thậm chí không dám nghĩ đến. Thật là nực cười – dùng súng đe dọa một vị trung tá có thể so sánh được với việc đe dọa một vị tướng lớn sao? Nếu anh ta lại làm như vậy bên trong căn phòng này, thì chắc chắn sẽ phải đối mặt với phiên tòa quân sự, và ngay cả khi Rokosovsky can thiệp, cũng không thể bảo vệ được anh ta.

Nhưng nghĩ đến việc buộc binh sĩ phải đi bộ hơn năm trăm cây số trong thời tiết nóng bức như thế này để đến Moscow, Sócôf cảm thấy vô cùng không thoải mái. Nếu lần này anh ta cam chịu để binh sĩ đi bộ đến Moscow, và nếu cấp trên không thể cung cấp xe cộ cho họ sau khi họ đến nơi, liệu họ có phải lại phải đi bộ đến Kazan không? Và nếu ở Kazan không có đoàn xe vận tải nào, liệu binh sĩ có phải lại phải đi bộ tiếp đến Stalingrad không? Khi binh sĩ của anh ta hoàn thành chặng đường gần hai nghìn cây số này và đến Stalingrad, có lẽ họ sẽ phải đối mặt với những ngày chiến đấu ác liệt nhất. Những người lính và sĩ quan mệt mỏi đó sẽ phải lao vào chiến đấu một cách vội vã và chắc chắn sẽ trở thành những con tin trong trận chiến đó.

Để tránh những bi kịch như thế này xảy ra, Sócôf quyết định rằng dù có chuyện gì đi nữa, hôm nay cũng phải buộc Kazakov tìm cách giải quyết vấn đề vận chuyển cho quân đội.

Sau khi nghe xong câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, Kazakov lắc đầu và nói một cách bối rối: “Đồng chí Chính ủy cấp Phó Tiểu đoàn ạ, việc này thật sự không dễ dàng đâu. Tất cả các xe tải đều đã được điều động đi rồi; trong thời gian ngắn, tôi chắc chắn không thể cung cấp phương tiện vận chuyển cho các bạn được. Nếu muốn trở về Moscow, có lẽ việc đi bộ mới là lựa chọn duy nhất.”

Khi nhận được câu trả lời khẳng định từ Kazakov, khuôn mặt của Biệt Nhĩ Kim đầy thất vọng. Anh ta nhìn vào Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh ơi, vậy chúng ta phải làm thế nào đây? Chẳng lẽ thực sự phải đi bộ suốt mười ngày để trở về Moscow sao?”

“Đồng chí Chính ủy ạ, sau hai ngày rưỡi hành quân với tốc độ nhanh, các chiến sĩ đều đã rất mệt mỏi. Nếu còn phải đi bộ thêm hơn năm trăm kilômét nữa, chắc chắn sẽ có rất nhiều người bị tổn thương do kiệt sức,” Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim. Sau đó, anh ta lại nhìn vào Kazakov và hỏi: “Đồng chí Tướng ơi, nếu tôi không nhớ nhầm, Yerets hẳn là một trung tâm giao thông quan trọng, đúng không ạ?”

“Đúng vậy, đây thực sự là một trung tâm giao thông quan trọng,” Kazakov gật đầu và trả lời: “Các vật tư quân sự của chúng ta đều được vận chuyển đến đây trước, sau đó mới được chuyển tiếp đến các khu vực khác…”

“Đồng chí Tướng ơi, nếu đây là một trung tâm giao thông quan trọng…” Sócôf chưa kịp để Kazakov nói hết, liền nói ngay: “Vậy thì ngoài việc vận chuyển bằng đường bộ, giao thông đường sắt chắc cũng rất phát triển, phải không? Bây giờ nếu chúng ta đi xe hơi trở về Moscow thì rõ ràng là không thể thành công được. Không biết ông có thể sắp xếp cho chúng tôi một chuyến tàu quân sự để trở về Moscow không ạ?”

Nghe Sócôf nói vậy, ánh mắt của Biệt Nhĩ Kim bỗng sáng lên. Anh ta nghĩ thầm: “Đúng rồi, mặc dù đoàn xe đã đi rồi, nhưng chúng ta vẫn có thể đi tàu quân sự trở về Moscow… Như vậy chỉ mất vài giờ là đến nơi thôi.” Nghĩ vậy, anh ta liền nhìn chằm chằm vào Kazakov, mong đợi câu trả lời của ông một cách không thể chờ đợi được.

Kazakov đứng yên một lúc, sau đó quay lại bàn làm việc, cầm điện thoại và gọi một số điện thoại. Anh ta nói vào máy: “Tôi là Kazakov, hãy ngay lập tức liên hệ với trạm xe và tìm người đại diện quân sự cho tôi.”

Khi đại diện quân sự nhấc điện thoại, Kazakov nâng cao giọng nói hỏi: “Đồng chí đại diện quân sự, xin hỏi hiện có chuyến tàu trống nào về Moscow không?… Chuyến tàu xuất phát vào lúc nào?” Kazakov quay đầu lại và thì thầm hỏi Sócôf: “Đồng chí trung úy, đơn vị của anh đang ở đâu?”

Mặc dù không nghe thấy câu trả lời của đại diện quân sự tại ga, Sócôf cũng đoán rằng thời gian xuất phát của đoàn tàu đã đến gần, vì vậy khi nghe Kazakov hỏi, ông liền trả lời ngay: “Đơn vị của chúng tôi hiện đang đợi lệnh tại một con phố cách trụ sở chỉ một con đường.”

“Tốt lắm.” Sau khi nói xong, Kazakov tiếp tục nói vào điện thoại: “Đồng chí đại diện quân sự, tôi yêu cầu các bạn hoãn giờ xuất phát nửa giờ; có một lữ đoàn bộ binh sẽ đi bằng đoàn tàu này về Moscow để báo cáo công việc… Gì cơ? Anh không có quyền thay đổi thời gian xuất phát của đoàn tàu à?… Dù anh không có quyền, nhưng tôi là chỉ huy phòng thủ, chắc hẳn tôi có quyền đó chứ… Được rồi, lữ đoàn bộ binh sẽ xuất phát ngay khi họ đến nơi!”

Khi Kazakov la mắng đại diện quân sự tại ga, Sokol Phu Hò Bích Kim và người kia không khỏi mỉm cười vui mừng, bởi vì như vậy thì đơn vị của họ sẽ không cần phải đi bộ đến Moscow nữa.

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Kazakov quay sang nói với Sokol Phu Hò Bích Kim: “Hai đồng chí chỉ huy, theo kế hoạch điều phối, đoàn tàu trở về Moscow sẽ xuất phát sau mười phút nữa. Tôi đã yêu cầu đại diện quân sự hoãn giờ xuất phát rồi; các bạn hãy ngay lập tức dẫn đơn vị của mình đến đó.”

Sau khi cảm ơn Kazakov, Sokol Phu Hò Bích Kim rời khỏi trụ sở chỉ huy phòng thủ và vội vàng trở về nơi đơn vị đang nghỉ ngơi. Sau khi hỏi thông tin về vị trí của ga từ một đội tuần tra, lữ đoàn bộ binh lại tiếp tục hành trình về phía ga.

Sócôf ban đầu nghĩ rằng khi đơn vị của mình đến ga, giám đốc ga và đại diện quân sự sẽ ra đón mình. Nhưng khi đến nơi, ông mới nhận ra mình đã nghĩ quá nhiều. Những đoàn xe quân sự liên tục vào ga và dừng lại trên sân ga; không lâu sau, với tiếng còi inh ỏi, những đoàn tàu chở thiết bị kỹ thuật và binh sĩ đã lăn bánh về phía chiến trường; cũng có một số đoàn tàu chở thương binh trở về từ chiến trường và từ từ dừng lại trên sân ga. Ngay khi tàu dừng hẳn, các nhân viên y tế đã mở cửa toa tàu và đưa những người bị thương nặng lên xe.

Nhìn cảnh tượng người qua kẻ lại không ngừng trên sân ga, Sócôf cảm thấy hơi bối rối. Anh ta gọi một vị sĩ quan đang đi ngang qua và hỏi lớn: “Đồng chí thiếu úy, anh có biết phòng giám đốc nhà ga ở đâu không?”

Ngạc nhiên thay, vị sĩ quan đó chỉ lắc đầu và nói với vẻ xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí trung tá, đơn vị của tôi chỉ tạm dừng ở đây thôi; tôi cũng không biết phòng giám đốc nhà ga ở đâu!”

Sócôf tiếp tục hỏi thêm vài người khác, nhưng không ai biết thông tin anh cần. May mắn thay, Biệt Nhĩ Kim thông minh hơn, đã gọi một người đàn ông trung niên mặc đồng phục công nhân đường sắt và cuối cùng cũng tìm được địa chỉ phòng giám đốc nhà ga.

Trên sân ga, nơi nào cũng có binh sĩ; các sĩ quan đang hét lớn ra lệnh, và những chiến sĩ nghe theo liền vội vàng chạy đến địa điểm tập trung được chỉ định. Sau khi lách qua đám đông, Phu Hò Bích Kim cuối cùng cũng đến trước cửa phòng có biển hiệu “Phòng giám đốc nhà ga”. Hai người xuất trình danh tính với lính canh rồi bước vào bên trong.

Khi bước vào căn phòng rộng rãi này, Sócôf cứng cáp cảm thấy mình như đang ở chợ; vô số người đang cầm điện thoại và nói chuyện ồn ào. Ánh mắt anh nhanh chóng quét qua không gian bên trong và nhận thấy hầu hết mọi người đều mặc đồng phục nhân viên đường sắt, chỉ có vài người mặc quân phục, nhưng cấp bậc của họ đều rất thấp, rõ ràng không phải là những người anh đang tìm kiếm. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, ánh mắt anh cuối cùng dừng lại ở một vị sĩ quan đang nói chuyện điện thoại ở góc phòng. Vị sĩ quan này mang cấp bậc đại úy; theo suy đoán của Sócôf, chính là người mà anh đang tìm kiếm.

Sócôf liếc nhìn Biệt Nhĩ Kim rồi nhanh chóng bước về phía vị đại úy đó. Khi nghe thấy có người đến gần, vị đại úy ngẩng đầu nhìn lại. Sau khi nhìn thấy cấp bậc của hai người, vị đại úy nói vài câu rồi đặt down điện thoại và hỏi: “Các bạn là chỉ huy của lữ đoàn bộ binh phải không?”

“Vâng, tôi là trung tá Sócôf, và đây là chính ủy của tôi, Biệt Nhĩ Kim.”

Sócôf trả lời: “Chúng tôi đến đây là để lên xe trở về Moscow.”

Ai ngờ sau khi anh ta nói xong, vị đại úy chỉ gật đầu một cách thờ ơ rồi hỏi: “Đồng chí trung tá, tiểu đoàn của các bạn có bao nhiêu người?”

“Khoảng năm nghìn người,” Sócôf thấy vẻ thờ ơ của vị đại úy, liền rút lại tay đã đưa ra và trả lời một cách khô khan: “Chúng tôi không có vũ khí hạng nặng nào cả.”

“Gì cơ, các bạn có tới năm nghìn người à?” Vị đại úy ngạc nhiên trước câu trả lời của Sócôf, anh ta nhìn anh ta và hỏi: “Các bạn không phải là một tiểu đoàn bộ binh sao? Tại sao số lượng lại tương đương với một sư đoàn bộ binh vậy?”

Sócôf vội vàng yêu cầu binh sĩ lên xe mà không giải thích chi tiết, chỉ nói ngắn gọn: “Tiểu đoàn của chúng tôi được Chủ tịch Tối cao trực tiếp ra lệnh thành lập, vì vậy về mặt tổ chức, nó khác với các đơn vị khác. Đồng chí đại úy, không biết chúng tôi sẽ lên xe ở đâu?”

“Xe quân sự mà các bạn sẽ đi đang đậu ở ga số 5. Tôi sẽ ngay lập tức cử người dẫn các bạn đến đó…” Vị đại úy vừa nói vừa đổi ý: “Thôi, tốt hơn là tôi sẽ tự mình dẫn các bạn đi. Xin hãy đợi tôi một chút, tôi sẽ sắp xếp xong mọi việc rồi mới đưa các bạn đi.”

Trong lúc vị đại úy đang báo cáo công việc cho các thuộc cấp, Biệt Nhĩ Kim tiến lại gần tai Sócôf và thì thầm: “Đồng chí trưởng tiểu đoàn, không biết anh có nhận ra không… Người đại diện quân sự này ban đầu không muốn dẫn chúng ta đến ga số 5. Nhưng sau khi biết tiểu đoàn của chúng ta được Chủ tịch Tối cao trực tiếp thành lập, thái độ của anh ta đã thay đổi.”

Chưa kịp cho Sócôf kịp trả lời, vị đại úy đã quay trở lại bên hai người với thái độ lịch sự và nói: “Hai đồng chí chỉ huy, chúng ta hãy đi đến ga số 5 ngay bây giờ. À, đồng chí, hiện tại đơn vị của các bạn đang ở đâu?”

“Ngoài ga,” Sócôf trả lời ngắn gọn.

“Tôi biết rồi, đồng chí trung tá. Tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp người dẫn họ đến ga số 5.” Vị đại úy nói với nụ cười: “Bây giờ, xin hai đồng chí theo tôi đi.”

Khi theo vị đại úy đến ga số 5, nơi này trông vắng vẻ hơn nhiều so với nơi họ vừa ở. Vị đại úy mỉm cười và giải thích: “Chuyến tàu quân sự này được sử dụng để vận chuyển đạn dược đến tiền tuyến; lẽ ra nó đã phải xuất phát cách đây mười phút để trở về Moscow rồi.”

Nhưng vì Tướng Kazarov đã trực tiếp yêu cầu như vậy, thời gian khởi hành sẽ được hoãn lại cho đến khi các bạn lên tàu. Tuy nhiên, hai đồng chí chỉ huy, xin hãy yêu cầu các đơn vị của mình hành động nhanh chóng một chút. Nếu tàu trễ không quá một giờ thì cũng không ảnh hưởng lớn. Nhưng nếu trễ quá lâu, sẽ ảnh hưởng đến công tác điều phối vận chuyển tổng thể, hy vọng các bạn có thể hiểu điều này.”

“Hiểu rồi, hiểu rồi. Tôi hoàn toàn hiểu.” Vừa dứt lời, Đại úy Biệt Nhĩ Kim liền gật đầu nói: “Chúng tôi sẽ lên tàu trong thời gian ngắn nhất.”

Bỗng nhiên, trong đầu Sócôf xuất hiện một câu đùa từ thời hiện đại: dù máy bay của hãng hàng không Nga trễ bao lâu khi cất cánh, chúng vẫn luôn đến nơi đúng giờ. Không biết liệu chuyến tàu quân sự này, dù trễ một giờ khởi hành, có thể đến Moscow đúng hạn không?

Khi các đơn vị bắt đầu lên tàu, đại diện quân đội tại ga xin lỗi và nói với Soko Phu Hò Bích Kim: “Theo thông lệ, chúng tôi nên chuẩn bị một khoang riêng cho các đồng chí. Nhưng tôi không ngờ rằng một lữ đoàn lớn như vậy lại có quá nhiều người, đến nỗi chúng tôi phải điều động thêm vài toa xe mới có thể chứa hết mọi người. Vì vậy…”

“Đại úy ơi, không cần nói nữa.” Chưa kịp để đại diện quân đội nói hết, Sócôf đã giơ tay ngăn anh ta: “Chúng tôi hoàn toàn hiểu những khó khăn của các bạn. Vì số lượng người quá đông, nên không cần khoang riêng đâu. Chúng tôi sẽ cùng các chiến sĩ ở chung một toa xe.”

Đại úy ban đầu nghĩ rằng mình sẽ bị la mắng nếu không thể cung cấp khoang riêng cho họ, nhưng không ngờ hai người lại dễ dàng chấp nhận như vậy, điều này khiến ông rất ngạc nhiên. Đại úy quay sang gọi một binh sĩ gần đó, sau khi người đó đến bên cạnh, ông thì thầm vài lời vào tai anh ta. Người binh sĩ gật đầu rồi rời đi.

Cảnh đại úy trò chuyện riêng với binh sĩ của mình bị Sócôf chứng kiến, nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó. Sự chú ý chính của anh ta vẫn đặt vào các chiến sĩ đang lên tàu, và anh ta nghĩ trong lòng: Từ đây đến Moscow, cần khoảng một ngày đêm, các chiến sĩ có thể ngủ trên tàu cho đến sáng.

Đúng lúc đó, binh sĩ của đại úy chạy trở lại từ phía xa, tay cầm một túi giấy đầy ắp, không biết bên trong chứa cái gì. Đại úy nhận lấy túi giấy từ tay binh sĩ và đưa cho Sócôf, cười nói: “Trung tá ơi, đây là một món quà nhỏ của tôi, xin hãy nhận lấy.”

Biệt Nhĩ Kim nhận lấy túi giấy, nhìn vào bên trong thấy