Thực ra, Sócôf chẳng hề quan tâm đến việc ra lệnh phá hủy Bảo tàng Tiểu bang Belgorod, khiến cho những hiện vật quý báu bên trong bị tổn hại. Đối với ông ta, dù những hiện vật đó có quý giá đến đâu, chúng có thể sánh được với mạng sống của các chiến binh không? Chỉ cần có thể giảm thiểu tổn thất cho quân đội trong trận chiến, thì việc mất đi những hiện vật quý giá ấy cũng hoàn toàn xứng đáng.

Điều mà ông ta quan tâm nhất lúc này là nhanh chóng chiếm giữ khu vực phía nam thành phố, chặn đứng con đường rút lui của quân Đức bên trong thành phố, tạo ra tình thế “đóng cửa đánh chó”. Vì vậy, khi Lư Niệp Phủ gọi điện cho Beliya, ông ta đã thông qua điện thoại và radio liên lạc với các tướng chỉ huy các sư đoàn bên trong thành phố, giao cho họ những nhiệm vụ chiến đấu mới.

Gần sáng, hầu hết các con đường ở phía nam thành phố đều đã được quân đội của Sócôf chiếm giữ.

Nhìn những bản báo cáo chiến đấu từ bên trong thành phố được gửi đến, Sócôf không khỏi mỉm cười mãn nguyện; có vẻ như các tướng và đại tá dưới quyền ông ta đều rất giỏi trong việc chỉ huy chiến đấu, và không làm ông ta thất vọng chút nào.

Sócôf đặt những bản báo cáo chiến đấu lên bàn, vỗ nhẹ lên chúng bằng lòng bàn tay, rồi cười nói với Sa메ко: “Đồng chí Tổng tham mưu, có vẻ như việc chiếm giữ Belgorod đã giúp Tập đoàn quân chúng ta ghi được một chiến công lớn.”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Nghe Sócôf nói vậy, Saメко mừng rỡ trả lời: “Đúng vậy! Tôi từng nghĩ rằng để chiếm giữ một thành phố lớn như Belgorod, ít nhất cũng cần nửa tháng thời gian. Nhưng không ngờ kẻ địch lại yếu đến thế; theo tiến độ hiện tại, vào ngày mai, tức là ngày 5 tháng 8, chúng ta sẽ có thể loại bỏ hoàn toàn quân địch khỏi thành phố.”

Sócôf rất rõ rằng, trong lịch sử không có sự xuất hiện của mình, Quân đội Xô viết đã giải phóng Belgorod vào ngày 5 tháng 8. Bây giờ, với những thành tích lớn mà quân đội dưới sự chỉ huy của mình đạt được, thời gian giải phóng thành phố chắc chắn sẽ được rút ngắn. Vì vậy, ông cười nói với Saメко: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu bạn có nghi ngờ về khả năng của quân đội chúng ta, và nghĩ rằng họ không thể giải phóng thành phố này vào hôm nay sao?”

Nghe Sócôf nói như vậy, Sameko cười khúc khích vài tiếng rồi nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tất nhiên tôi cũng mong muốn có thể giải phóng toàn bộ thành phố ngay hôm nay, nhưng diện tích thành phố quá lớn; lực lượng của một quân đoàn chúng ta Tiến vào thành sẽ nhanh chóng bị phân tán, và trong tình huống này, chắc chắn sẽ cần rất nhiều thời gian để thanh trừng những kẻ địch còn sót lại trong thành phố.”

“Chẳng lẽ anh đã quên những đơn vị bạn chiến từ hai hướng tây bắc và bắc đang tiến vào thành phố sao?” Trước lo ngại của Sameko, Sócôf tự tin trả lời: “Chỉ cần đợi đến khi trời sáng, những đơn vị bạn chiến này tiến vào thành phố với quy mô lớn, thì ngày tận thế của kẻ địch sẽ đến ngay.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, anh thực sự nghĩ rằng chúng ta có thể giải phóng Belgorod Rode ngay hôm nay sao?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu, tôi hoàn toàn tin chắc điều đó.” Sócôf mỉm cười và nói: “Anh đừng quên, các chiến sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 98 đã cắm lá cờ lên đỉnh tòa thị chính hôm qua, điều đó chứng tỏ chúng ta đã chiếm giữ thành phố, và hiện đang ở giai đoạn thanh trừng những kẻ địch còn sót lại.”

“Sư đoàn Vệ binh số 98?!” Sau khi lặp lại tên sư đoàn mà Sócôf đề cập, Sameko bỗng nhớ ra rằng hôm qua mình đã nghe về việc hai lữ đoàn Thủy quân Lục chiến và một lữ đoàn Bộ binh được sáp nhập để thành lập Sư đoàn Vệ binh số 98 mới. Anh vội vàng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, lực lượng của Đại tá Chuvashov đã cắm lá cờ lên đỉnh tòa thị chính; theo truyền thống của quân đội Nga, từ khoảnh khắc lá cờ đỏ được kéo lên, đó là dấu hiệu cho thấy thành phố đã thuộc về chúng ta.”

Sau một lát im lặng, Sameko tiếp tục hỏi: “Vậy bước hành động tiếp theo của chúng ta sẽ là gì?”

“Sau khi chiếm giữ Belgorod Rode, bước hành động tiếp theo của quân đội chúng ta sẽ là tiến hành cuộc tấn công mới vào Kharkov và đuổi kẻ địch ra khỏi thành phố.” Sócôf lấy cây bút chì đỏ-xanh, vẽ một vòng quanh phía tây của Kharkov và nói với Sameko: “Tôi đoán rằng cấp trên sẽ yêu cầu quân đoàn chúng ta tiến hành cuộc tấn công từ phía tây thành phố.”

Sau khi nhìn bản đồ một lúc, Sameko gật đầu đồng ý với ý kiến của Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, anh nói đúng; tôi cũng nghĩ rằng cấp trên sẽ yêu cầu chúng ta tấn công từ phía tây thành phố.”

“Tại sao vậy nhỉ?” Lư Niệp Phủ nghe hai người nói như vậy, không khỏi tò mò và hỏi lên. “Tại sao các bạn lại chắc chắn rằng cấp trên sẽ ra lệnh cho chúng ta tiếp tục tấn công phía tây của thành phố?”

“Lý do rất đơn giản,” Sameko cười và giải thích với Lư Niệp Phủ: “Bởi vì chúng ta có xe bè lốp khí.” Để cho Lư Niệp Phủ hiểu rõ hơn, anh ta chỉ về phía tây của Kharkov và bổ sung: “Phía tây thành phố là dòng sông Sông Ude; chiều rộng của con sông này lớn hơn nhiều so với các con sông bên ngoài thành phố Belgorod. Nếu chọn hướng này để tiến hành tấn công, thì chỉ có quân đội của chúng ta mới phù hợp.”

“Trưởng ban tham mưu nói đúng,” Sócôf gật đầu đồng ý: “Cuộc tấn công hôm qua đã khiến cấp trên nhận ra rằng, chỉ có những thiết bị vượt sông kiểu mới mà chúng ta sở hữu mới có thể phá vỡ được tuyến phong tỏa trên mặt nước của kẻ địch trong thời gian ngắn nhất, từ đó giảm thiểu số thương vong có thể xảy ra khi quân đội vượt sông.”

“Aha, vậy là vậy.” Nghe xong lời giải thích của hai người, Lư Niệp Phủ gật đầu, sau đó lại hỏi: “Hôm qua, Đại tá Yakov không nói rằng hầu hết các xe bè lốp khí đều bị hỏng do sử dụng quá tải và cần phải được sửa chữa trước khi có thể tái sử dụng sao? Các bạn nghĩ họ có thể hoàn thành việc sửa chữa trước khi cuộc tấn công bắt đầu không?”

Câu hỏi của Lư Niệp Phủ khiến Sócôf bối rối; anh ta thực sự không hỏi Yakov về việc liệu những xe bè lốp khí đó có thể sử dụng lại được trong thời gian ngắn hay không, vì vậy không thể trả lời câu hỏi của Lư Niệp Phủ.

Tuy nhiên, anh ta nhanh chóng thay đổi chủ đề: “Đồng chí ủy viên quân sự, anh không nói là sẽ gọi điện cho đồng chí Beliya để báo cáo tình hình ở đây cho ông ấy biết sao? Không biết ông ấy đã trả lời thế nào?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, hôm nay tôi đã gọi điện nhiều lần và cuối cùng cũng liên lạc được với đồng chí Beliya,” Lư Niệp Phủ trả lời: “Sau khi nghe báo cáo của tôi, ông ấy nói rằng ông ấy sẽ liên hệ với các bên liên quan, vì vậy các bạn đừng lo lắng.”

Ngay khi ba người vừa bắt đầu nói về việc Bảo tàng Tiểu bang bị phá hủy bởi bom đạn, chuông điện thoại trên bàn liền reo lên.

Sócôf Nhìn kỹ vào số điện thoại đang reo, hóa ra đó là một cuộc gọi ngoại mạng cao tần. Chắc chắn phải là lãnh đạo cấp trên gọi đến rồi, vội vàng cầm máy lên tai và nói: “Xin chào, tôi là Thiếu tướng Sócôf. Có chuyện gì cần bàn không ạ?”

“Tôi là Chu Khả Phu.” Giọng nói của Chu Khả Phu vang lên qua điện thoại: “Misha, có phải lại xảy ra chuyện gì rồi không?”

“Chuyện gì?” Sócôf nghe xong liền sững sờ, nhưng ngay sau đó anh ta đã hiểu ý của đối phương: “Đồng chí Nguyên soái, ông đang nói đến việc tôi đã ra lệnh cho quân pháo tấn công Bảo tàng Thành phố Châu, khiến cho bảo tàng bị phá hủy phải không ạ?”

“Thật sao?” Sau khi hỏi xong câu này, Chu Khả Phu không đợi Sócôf trả lời, liền tự nói với mình: “Tôi vừa nhận được hai cuộc gọi từ Tổng hành dinh. Có người nói rằng bạn thiếu tổ chức, thiếu kỷ luật, tự ý sử dụng quân đội để tấn công kẻ thù mà không hỏi ý kiến trước.”

“Hai cuộc gọi?” Sócôf có vẻ bất ngờ. Gần đây anh ta chẳng làm gì sai trái cả, tại sao lại có hai người từ Tổng hành dinh cùng lúc đến cáo buộc anh ta như vậy? Anh ta vội vàng hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, trong hai cuộc gọi đó, họ nói gì về tôi vậy ạ?”

“Một cuộc gọi nói rằng bạn tự ý ra lệnh cho quân đội tấn công Bảo tàng Belgorod, khiến cho các hiện vật liên quan đến Trận chiến Poltava bị hư hại nặng nề. Hành động phá hoại những di sản văn hóa như vậy cần phải bị trừng phạt nghiêm khắc,” Chu Khả Phu nói. “Còn cuộc gọi còn lại thì nói rằng mặc dù bạn đã ra lệnh tấn công bảo tàng, nhưng đó là để tiêu diệt kẻ thù ẩn náu bên trong, hành động đó có thể được tha thứ.”

Mặc dù Chu Khả Phu không nói rõ là ai đã gọi cho anh ta, nhưng Sócôf vẫn đoán ra rằng người đã nói lời bào chữa cho mình chắc chắn là Beliya – bởi vì không lâu trước đó, Lư Niệp Phủ cũng đã gọi cho anh ta; có lẽ vì nhớ đến quan hệ cũ giữa họ mà Beliya mới quyết định giúp đỡ anh ta lần này.