Thông tin tình báo mà lực lượng phòng thủ trên đường Liù Miàn đã điều chỉnh không hề được quân Đức tấn công nơi đây biết đến; họ vẫn nghĩ rằng chính Trung đoàn Vệ binh số 109 đang chiến đấu để giữ vững vị trí, vì vậy sau khi các cuộc tấn công thử nghiệm của họ bị đẩy lùi, họ nhanh chóng tiếp tục phát động những cuộc tấn công mới. Lần này, kẻ địch đã sử dụng hai xe tăng loại IV, hai khẩu pháo xung kích cùng hơn hai trăm binh sĩ, trong nỗ lực đột nhập vào đường Liù Miàn một cách triệt để.

Trong trận chiến trước đó, Polotikov nhận thấy rằng ba khẩu pháo chống tăng là không đủ để tiêu diệt xe tăng của địch, vì vậy ông đã tận dụng khoảng thời gian gián đoạn giữa các cuộc tấn công của địch để yêu cầu binh sĩ thông tin thiết lập các đường dây điện thoại liên kết giữa các đài pháo, đồng thời đánh số chúng một cách ngăn nắp, nhằm thuận tiện cho việc chỉ huy các cuộc tác chiến bằng pháo binh trong những trận chiến tiếp theo.

Khi nhìn thấy xe tăng Đức xuất hiện trong tầm mắt, ông nhanh chóng liên lạc với đài pháo số hai qua điện thoại và ra lệnh cho trưởng đài pháo: “Đồng chí trưởng đài pháo, nhiệm vụ của các bạn là tiêu diệt hai khẩu pháo xung kích của Đức. Khi chúng vào tầm bắn, hãy ngay lập tức nổ súng, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí liên đoàn trưởng,” trưởng đài pháo giàu kinh nghiệm nhanh chóng trả lời: “Chúng tôi chắc chắn sẽ tiêu diệt hết các khẩu pháo xung kích của địch.”

Sau khi đài pháo số hai đã rõ ràng về nhiệm vụ của mình, ông lại lần lượt liên lạc với ba đài pháo từ số ba đến số năm, yêu cầu họ sử dụng đạn pháo nổ mạnh để tiêu diệt bộ binh Đức đi theo sau xe tăng và pháo xung kích, nhằm gây thiệt hại lớn nhất có thể cho lực lượng địch.

Khi xe tăng Đức còn cách đài pháo số một nơi Polotikov đứng khoảng ba trăm mét, ông quyết đoán đưa ra lệnh bắn. Sau những trận chiến trước đó, các binh sĩ pháo binh đã thành thạo trong việc sử dụng những khẩu pháo chống tăng 75 mm này, vì vậy trong loạt đạn đầu tiên, họ đã trúng đích một trong những xe tăng địch.

Hai viên đạn xuyên giáp đã xuyên thủng lớp giáp phía trước của xe tăng, gây ra vụ nổ liên hoàn của đạn dược bên trong. Luồng khí nổ mạnh đã làm bay tung nắp buồng lái của xe tăng, và ngọn lửa bùng cháy dữ dội lên cao. Polotikov cầm ống nhòm quan sát chiếc xe tăng đang cháy, và không thấy bất kỳ binh sĩ nào của địch thoát ra ngoài; có lẽ tất cả họ đều đã thiệt mạng ngay trong vụ nổ đó.

“Tốt lắm, các anh em! Làm rất tốt!” Polotikov rất hài lòng với màn trình diễn của các binh sĩ dưới quyền mình,

Chỉ trong vòng một hoặc hai phút ngắn ngủi, các binh sĩ bộ binh tiến hành tấn công theo sau xe tăng và pháo đánh chìm đã rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Người lái pháo đánh chìm của quân Đức nhận thấy rằng các binh sĩ bộ binh đang phải chịu đựng áp lực từ những khẩu pháo Quân đội Xô viết, liền tăng tốc để tìm ra vị trí của chúng và tiêu diệt chúng, nhằm giảm thiểu tổn thất cho bộ binh. Sau nhiều nỗ lực, họ cuối cùng cũng tìm thấy một vị trí pháo địch và dừng lại bên cạnh đống đổ nát, chuẩn bị nãy súng để tiêu diệt chúng.

Nhưng khi những khẩu pháo này đang điều chỉnh vị trí, vị trí pháo số hai – vốn luôn im lặng – bất ngờ bắn đạn. Tòa nhà nơi chúng đứng cách pháo đánh chìm chỉ khoảng 150 mét; việc bắn vào mục tiêu đứng yên khiến tỷ lệ trúng đích trở nên rất cao. Sau ba tiếng nổ, những khẩu pháo đánh chìm đang chuẩn bị bắn đều bị bao phủ bởi làn khói dày đặc và bắt đầu cháy rụi.

Các binh sĩ bộ binh ở bên trong tòa nhà, dù thuộc biệt động đội Thủy quân Lục chiến hay đơn vị vệ binh, đều cảm thấy cuộc chiến này thật nhàm chán. Ngoại trừ vài trận bắn súng máy thỉnh thoảng, hầu hết các chỉ huy và binh sĩ đều không có cơ hội nào để bắn, chỉ có thể nhìn thấy kẻ địch rút lui trong tình trạng hoảng loạn dưới áp lực của pháo binh.

Một binh sĩ thuộc đội Thủy quân Lục chiến than phiền: “Khi chúng tôi di chuyển qua con khe đất, tôi mới chỉ bắn được năm phát đạn; liệu có trúng địch không thì tôi cũng không biết. Tôi nghĩ rằng khi đến Six Sides Street để tăng viện, chúng tôi sẽ có cơ hội chiến đấu, nhưng ai ngờ pháo binh của chúng ta đã đẩy lùi được hai đợt tấn công của địch liên tiếp. Nếu tiếp tục như this, có lẽ đến khi chúng tôi rút lui khỏi đây, chúng tôi sẽ không còn cơ hội tự tay tiêu diệt kẻ địch nữa.”

Đại úy Agranov đang đi ngang qua đó và nghe thấy lời than phiền của binh sĩ này, ông không nhịn được mà cười nói: “À, anh không quen với kiểu chiến đấu này sao? Khi không có tổn thất nào xảy ra…”

Binh sĩ này vài ngày trước đã từng đối đầu với binh sĩ Romania tại Bắc Cao và đã tự tay giết chết hai kẻ địch bằng lưỡi lê. Việc chỉ có thể ngồi đó và nhìn người khác chiến đấu thực sự khiến anh cảm thấy không thoải mái. Nghe đại úy hỏi, anh vội vàng đứng dậy và nói: “Thưa đại úy, xin hãy nhìn này… Kẻ địch đã tiến hành hai đợt tấn công liên tiếp. Nhưng ngoài pháo binh đang chiến đấu, chỉ có những khẩu súng máy trên tầng lầu mới bắn vài phát thôi; còn chúng tô

Khi những chiếc xe tăng và pháo tấn công bị tiêu diệt, cuộc tấn công thứ hai của quân Đức một lần nữa kết thúc trong thất bại. Trong cuộc tấn công này, họ đã mất đi hai chiếc xe tăng Type IV, hai khẩu pháo tấn công cùng hơn một trăm binh sĩ.

Đúng lúc Sócôf đang chuẩn bị báo cáo kết quả chiến đấu qua điện báo cho Thôi Khả Phu, người phụ trách việc truyền tin lại đưa cho ông một bản điện báo từ phía Xidolin. Nội dung điện báo rất đơn giản: “Trong trận chiến vừa kết thúc, chúng ta đã thu giữ được một chiếc xe tăng Tiger.”

Nhìn thấy bản điện báo này, Sócôf gần như sửng sốt. Ông nhớ rõ rằng do các binh sĩ lái xe tăng Đức tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của Hitler – yêu cầu phải phá hủy bất kỳ chiếc xe tăng Tiger nào bị bỏ lại sau trận chiến – nên mãi đến đầu tháng 2 năm 1943, quân đội Anh đóng ở Tunisia mới tình cờ thu giữ được một chiếc xe tăng Tiger của Đức. Vì vậy, ông hoài nghi về tính xác thực của thông tin trong bản điện báo này.

Ông hỏi người phụ trách truyền tin: “Đồng chí, anh có chắc rằng bản điện báo này được gửi từ căn cứ Mã Ma Dã Phủ không?”

“Vâng, đồng chí tướng.” Mặc dù không hiểu tại sao Sócôf lại hỏi như vậy, người phụ trách truyền tin vẫn trả lời một cách thành thật: “Tôi có thể khẳng định rằng thông điệp thực sự được gửi từ căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

Vì người phụ trách truyền tin nói như vậy, Sócôf biết rằng ông ấy chắc chắn không thể nhầm lẫn. Một người phụ trách truyền tin, nếu thường xuyên tiếp nhận các thông điệp từ cùng một người, chắc chắn sẽ rất am hiểu phong cách gửi tin của họ; điều này là điều không ai có thể giả mạo được. Để làm rõ nguồn gốc của chiếc xe tăng Tiger được thu giữ, ông yêu cầu người phụ trách truyền tin gửi lại một bản điện báo cho Xidolin, với nội dung đơn giản: “Hãy báo cáo chi tiết về quá trình thu giữ chiếc xe tăng Tiger.”

Sau khoảng năm sáu phút, bản điện báo trả lời từ Xidolin đến. Nội dung điện báo viết: “Quân Đức đã điều động một chiếc xe tăng Tiger và hai chiếc xe tăng Type IV để hỗ trợ cuộc tấn công của bộ binh vào căn cứ Mã Ma Dã Phủ. Sau khi bị pháo loại Pháo Lửa của quân ta tấn công, đối phương phải rút lui vì thiệt hại nặng nề. Chiếc xe tăng Tiger còn lại trên chiến trường, sau khi được kiểm tra, được phát hiện rằng mặc dù bề ngoài xe vẫn nguyên vẹn, nhưng toàn bộ các binh sĩ trên xe đều đã chết vì rung động mạnh.”

Sócôf nhớ lại rằng vào thời gian trước đó, để tổ chức trung đoàn xe tăng bảo vệ Nhà máy Công nghiệp Đỏ Tháng Mười, ông đã giao toàn bộ các binh sĩ lái xe tăng trong lữ đoàn cho Biệt Lai chỉ huy.

Hiện nay, đơn vị của Biệt Lai đã được điều động đến một khu vực khác theo lệnh của Thôi Khả Phu, vì vậy việc đưa các binh sĩ lái xe tăng trở lại đơn vị gốc có lẽ là điều không thể thực hiện được.

Nếu không có người lái xe tăng, chiếc xe tăng Tiger bị thu giữ này sẽ chẳng ai có thể vận hành được. Nhưng để nó đứng yên nguyên trước căn cứ Mã Ma Dã Phủ, Sócôf cảm thấy rất không thoải mái. Anh ta nhấc điện thoại trên bàn và nhờ binh sĩ liên lạc giúp mình gọi đến tổng chỉ huy quân đoàn, mong rằng Thôi Khả Phu sẽ giải quyết vấn đề liên quan đến chiếc xe tăng này.

Khi tiếng nói của Krilov vang lên từ bên kia đầu dây, Sócôf vội vàng nói: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu, tôi có một việc muốn báo cáo với ông.”

“Có chuyện gì thì nói nhanh lên.” Krilov có vẻ không kiên nhẫn: “Tôi đang rất bận rộn đấy.”

“Đây là tình hình, đồng chí Tổng tham mưu…” Sócôf ban đầu dự định sẽ nói trực tiếp với Thôi Khả Phu, nhưng sau khi nghe Krilov nói vậy, anh ta quyết định vẫn báo cáo với Krilov: “Lực lượng phòng thủ đóng tại căn cứ Mã Ma Dã Phủ đã thu giữ được một chiếc xe tăng Tiger trong trận chiến vừa qua. Ông biết đấy, tôi không có người lái xe tăng…”

Krilov, đang bận rộn đến mức không thể tập trung, rõ ràng không nhận ra tầm quan trọng của việc thu giữ được một chiếc xe tăng Tiger, và anh ta nói một cách không hài lòng: “Đại tá Sócôf, anh gọi điện cho tôi chỉ vì chuyện một chiếc xe tăng Tiger sao? Nếu không có chuyện gì khác, tôi sẽ cúp máy ngay.”

Nói xong, Krilov không đợi Sócôf nói thêm gì nữa, liền cúp máy. Cầm chiếc điện thoại vang lên tiếng “tắt máy”, Sócôf thật sự không biết phải cảm thấy thế nào… Không ngờ rằng việc thu giữ được chiếc xe tăng Tiger lại quan trọng đến thế, nhưng Krilov lại hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Nếu không có ai đến vận hành chiếc xe tăng này, thì nó chỉ có hai số phận: hoặc là người Đức sẽ dùng pháo hạng nặng để phá hủy nó, hoặc là Quân đội Xô viết sẽ phải tự mình đánh bom nó để không để người Đức lấy lại được nó.

Dù trong trường hợp nào đi nữa, Sócôf cũng không muốn chứng kiến điều đó xảy ra. Anh đặt xuống ống nghe và tự nhủ rằng, nếu thực sự không tìm được người lái xe tăng, thì mình sẽ tự mình điều khiển chiếc xe tăng đó đến một nơi kín đáo để giấu đi. Khi có cơ hội sau này, sẽ tìm người khác để nghiên cứu loại xe tăng mới của quân Đức này.

Đúng lúc Sócôf đã quyết tâm như vậy, thì đội quân của Thượng cấp phái sẽ đến thay thế việc phòng thủ. Lúc đó, anh sẽ lập tức quay trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ và tự mình đưa chiếc xe tăng đến một nơi an toàn để giấu đi. Chỉ sau khi tình hình chiến sự ổn định, mới cho các chuyên gia đến nghiên cứu. Bỗng nhiên, chuông điện thoại trên bàn reo lên; anh vội vàng nhấc ống nghe lên và nói: “Tôi là Sócôf, ai đang gọi vậy?”

Lý do anh hỏi như vậy là vì sau khi đến đây, anh đang sử dụng đường dây điện thoại ban đầu của Sư đoàn Vệ binh số 37. Mặc dù không thể liên lạc được với căn cứ Mã Ma Dã Phủ, nhưng vẫn có thể liên lạc với Tổng chỉ huy Tập đoàn quân và tất cả các đơn vị chỉ huy cấp tiểu đoàn của Sư đoàn Vệ binh số 37. Vì vậy, khi điện thoại reo, anh cần phải xác định xem cuộc gọi đến từ đâu.

“Xin chào, Đại tá Sócôf.” Giọng nói quen thuộc vang lên qua ống nghe: “Tôi là Olyol.”

Nghe thấy tên đối phương, Sócôf chỉ mất vài giây suy nghĩ rồi nhớ ra rằng đó là người đứng đầu lực lượng thiết giáp của Tập đoàn quân. Anh vội vàng nói một cách lịch sự: “Xin chào, Tướng Olyol, có điều gì cần tôi giúp đỡ không ạ?”

“Tôi vừa nghe Tham mưu trưởng nói...” Olyol hỏi một cách do dự: “Các bạn đã thu giữ được một chiếc xe tăng Tiger, đúng không ạ?”

“Tất nhiên là đúng rồi, đồng chí tướng ạ.”

“Hiện tại, chiếc xe tăng đó đang đậu ở đâu vậy?”

Sócôf cảm thấy hơi ngượng ngùng và trả lời: “Vì không ai biết cách lái xe tăng, nên chiếc xe đó vẫn đang đậu dưới chân núi phía bắc căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

“Đại tá Sócôf, theo những gì tôi biết, loại xe tăng mới này cũng thuộc loại vũ khí kỹ thuật được bảo mật nghiêm ngặt trong quân đội Đức.” Nghe tin chiếc xe tăng vẫn còn đậu dưới chân núi, Olyol không khỏi lo lắng: “Những người Đức chắc chắn sẽ cử quân đến giành lại chiếc xe tăng đó nếu biết nó rơi vào tay chúng ta.”

“Ngay cả khi không thể giành lại được nó, họ cũng sẽ tìm cách phá hủy nó. Vì vậy, các bạn nhất định phải nhanh chóng cử người đưa chiếc xe tăng đó đến một nơi an toàn.”

“Đồng chí tướng, e rằng tôi không thể thực hiện yêu cầu của ông.” Sócôf một lần nữa nhấn mạnh: “Hiện tại, tại căn cứ Mã Ma Dã Phủ, không có ai biết lái xe tăng cả; vì vậy chúng tôi không thể di chuyển chiếc xe tăng đó đến nơi an toàn.”

“Tôi có thể cung cấp cho các bạn vài người lái xe tăng; họ sẽ đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ trong nửa giờ nữa.” Olyol nói qua điện thoại: “Hãy báo trước cho các đồng chí tại chiến địa, để tránh việc các binh sĩ nhầm lẫn họ là kẻ thù và bắn vào họ.”

“Cứ yên tâm, đồng chí tướng.” Khi Olyol đồng ý cử người đến tiếp nhận chiếc xe tăng Đức này, Sócôf cũng vui vẻ đồng ý: “Tôi sẽ thông báo cho các chỉ huy và binh sĩ tại chiến địa.”

Sau khi cúp máy, Sócôf nói với nhân viên liên lạc: “Nhân viên liên lạc, hãy gửi điện báo cho tổng tham mưu, nói rằng Bộ Tổng chỉ huy Tập đoàn quân sắp cử người đến tiếp nhận chiếc xe tăng; xin ông ấy hỗ trợ để tránh xảy ra tình huống tai nạn không mong muốn.”

Khi nhân viên liên lạc đang gửi điện báo, một binh sĩ thuộc đơn vị vệ binh bước vào phòng và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí sư đoàn trưởng, có một vị chỉ huy muốn gặp ông bên ngoài.”

Nghe xong, Sócôf ngẩn người một lát rồi hỏi lại: “Là từ Trung đoàn Thủy quân Lục chiến, hay từ đơn vị vệ binh?”

Binh sĩ lắc đầu và trả lời: “Không phải cả hai; đó là một vị chỉ huy đến từ phe đồng minh.”

“Hãy để ông ấy vào.”

Một lúc sau, một đại úy bước vào phòng dưới sự hướng dẫn của binh sĩ. Ngay khi nhìn thấy Sócôf, ông ta lập tức đứng thẳng người, chào cờ và nói một cách lễ phép: “Xin chào, đồng chí đại tá, tôi là Đại úy Ataman, Phó chỉ huy Tiểu đoàn 2, Trung đoàn 768, Sư đoàn Bộ binh số 138; tôi được lệnh đến thay thế các bạn trong nhiệm vụ phòng thủ.”

“Sư đoàn Bộ binh số 138?” Nghe thấy tên sư đoàn, Sócôf tò mò hỏi: “Đó là đơn vị của Đại tá Lyudnikov phải không?”

“Vâng, đồng chí đại tá.” Thấy Sócôf biết tên sư đoàn trưởng của mình, Ataman có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Ông có quen biết với sư đoàn trưởng của tôi không?”

“Tôi đã gặp ông ấy vài lần, thậm chí còn chiến đấu bên cạnh nhau nữa.” Sócôf gật đầu và cười nói: “Đại úy, liệu ông có thể cho tôi biết hiện tại ông ấy