Ngay khi Gurdiev đồng ý và chuẩn bị đi cùng Sverin ra ngoài, Sócôf bất ngờ gọi anh lại: “Đồng chí Đại tá, xin hãy đợi một lát, tôi vẫn chưa nói hết.”

“Đồng chí Tư lệnh, xin cứ nói tiếp.”

Lý do Sócôf gọi Gurdiev lại là vì anh ta chợt nhận ra rằng các phương án phòng thủ của Quân đội Xô viết đều mang tính chất phòng thủ tuyến tính; các chỉ huy thường có thói quen sắp xếp binh lính thành hàng ngang để đối đầu trực diện với kẻ thù. Vị trí mà Sư đoàn 308 đang giữ không có địa hình hiểm trở, nên việc sử dụng các chiến thuật phòng thủ thông thường có thể dẫn đến tổn thất nặng nề.

“Đồng chí Đại tá, xin hãy đến đây.” Sócôf kéo Gurdiev đến bên cạnh bàn, sau đó vẽ một bản phác thảo trên giấy và giải thích: “Chúng ta không chỉ cần triển khai lực lượng phòng thủ mạnh mẽ ở phía trước, mà còn cần tìm những vị trí thích hợp phía trước chiến địa để thiết lập các điểm pháo kích từ hai bên.”

“Các điểm pháo kích từ hai bên ư?” Mặc dù sau khi cuộc chiến bắt đầu, Quân đội Xô viết đã từng sử dụng các chiến thuật này trong nhiều trận chiến phòng thủ khác nhau, nhưng Gurdiev vẫn cảm thấy bối rối khi nghe đến thuật ngữ mới này. Anh hỏi lại: “Đồng chí Trung tá, tôi không hiểu lắm, xin hãy giải thích cho tôi được không?”

Sócôf biết rõ rằng con người thường e ngại những thứ mình chưa quen biết, và Gurdiev cũng không ngoại lệ. Vì vậy, anh kiên nhẫn giải thích: “Các điểm pháo kích từ hai bên, như tên gọi của nó, chính là những điểm pháo được bố trí ở hai bên tuyến tiến của quân Đức. Chúng có thể hỗ trợ các điểm phòng thủ chính trong việc tiêu diệt kẻ thù khi chúng vào tầm bắn.”

Gurdiev gật đầu như thể đã hiểu, nhưng sau đó lại hỏi: “Nếu lực lượng phòng thủ chính của chúng ta đủ mạnh, tôi nghĩ hoàn toàn không cần thiết phải thiết lập các điểm pháo kích từ hai bên. Bởi vì những điểm này một khi bị phát hiện, rất dễ bị kẻ thù tiêu diệt.”

Trước câu hỏi của Gurdiev, Sócôf vẫn giữ thái độ bình thường và trả lời: “Những khẩu súng máy MG34 mà chúng ta thu giữ, khi được sử dụng như súng máy hạng nặng, sẽ được liên kết với nhau bằng dây đạn, với dung lượng 250 viên đạn. Nếu bắn vào kẻ thù đang lao tới phía trước, chúng có thể đánh trúng khoảng ba mươi mục tiêu.”

Và nếu bắn từ các điểm hỏa lực bên cạnh, số mục tiêu bị trúng đạn sẽ tăng lên thành 120.”

“Lạy Chúa tôi.” Nghe vậy, Sverin không khỏi thốt lên: “Bắn từ phía bên cạnh mà lại có thể trúng được nhiều mục tiêu như vậy, chẳng phải là cứ hai viên đạn lại tiêu diệt được một kẻ địch sao?”

Sverin là một cán bộ chính trị; khi nghe thấy rằng với số lượng đạn bằng nhau, việc bắn từ các điểm hỏa lực bên cạnh lại giết được nhiều kẻ địch hơn gấp bao nhiêu lần so với việc bắn từ phía trước, anh ta không khỏi tỏ ra hoảng sợ. Trong khi đó, Gurdiev thì bình tĩnh hơn nhiều; ông không vội vàng tin vào những con số mà Sócôf đưa ra, mà đã đặt câu hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi xem liệu những con số này có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy.” Những con số mà Sócôf nói ra đều xuất phát từ các cuốn sách của thời sau này, nhưng tính chính xác của chúng vẫn chưa được kiểm chứng qua thực tiễn. Tuy nhiên, vì Gurdiev đã đặt ra câu hỏi này, Sócôf vẫn nghiêm túc trả lời: “Những con số này đều do các kỹ thuật viên của Bộ Trang bị Vũ khí cung cấp.”

Ban đầu, Gurdiev vẫn còn nghi ngờ về những gì Sócôf nói, nhưng khi biết rằng những con số đó đến từ Bộ Trang bị Vũ khí, những nghi ngờ trong lòng ông lập tức tan biến. Ông tự cho rằng những con số này chắc chắn là do Yakov và Sócôf nói trong lúc trò chuyện với nhau; vì ông biết Yakov làm việc tại Bộ Trang bị Vũ khí, nên những thông tin đó chắc chắn là đáng tin cậy.

Sau khi loại bỏ những nghi ngờ trong lòng, Gurdiev gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi. Khi nhận được đạn dược, tôi sẽ thiết lập một số điểm hỏa lực bên cạnh phía trước chiến địa. Nếu người Đức không tấn công thì còn đỡ, nhưng nếu họ tấn công, tôi chắc chắn sẽ khiến họ phải trả giá đắt.”

Sau khi Gurdiev rời đi, Sócôf yêu cầu Samoylov dẫn Bor và Yurgen đi nghỉ, rồi nói với Biệt Lai: “Đại tá Biệt Lai, nếu quân bạn đến thay thế chúng ta trong nhiệm vụ phòng thủ, ông dự định sẽ làm gì? Ở lại hay theo chúng tôi di chuyển?”

Biệt Lai hiểu rõ lý do tại sao Sócôf lại hỏi mình như vậy. Ở lại có nghĩa là sẽ phải đối mặt với một trận chiến ác liệt với kẻ địch tại đây, và việc có sống sót hay không hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn cá nhân; còn nếu theo Sócôf di chuyển, mặc dù sẽ an toàn hơn nhiều, nhưng họ sẽ phải giao toàn bộ xe tăng hiện có cho quân bạn, và bản thân họ cùng các binh sĩ sẽ phải chuy

Nhìn thấy Biệt Lai nhíu mày suy nghĩ rất vất vả, Sócôf đoán rằng ông ấy đang phải đối mặt với tình huống khó xử và không biết nên đưa ra quyết định gì, liền chủ động hỏi: “Đại tá Biệt Lai, ngài có muốn nghe ý kiến của tôi không?”

“Cứ nói đi, đồng chí trung đoàn trưởng.” Biệt Lai muốn biết Sócôf nghĩ gì, nên lịch sự đáp: “Tôi muốn nghe xem ông dự định sắp xếp đơn vị xe tăng của chúng ta như thế nào.”

“Đại tá Biệt Lai, trước khi trả lời câu hỏi của ngài, tôi muốn hỏi ngài một điều.” Sócôf nhìn vào mắt Biệt Lai và nói: “Theo ý kiến của ngài, liệu quân đội của tướng Rokosovsky có thể xuyên qua vòng vây này để hợp binh với lực lượng phòng thủ trong thành phố không?”

“Việc phá vỡ vòng vây có thể làm được, nhưng để hợp binh với quân phòng thủ bên trong thành phố…”, Biệt Lai nói đến đây thì cười buồn và lắc đầu, “Lần trước, một trung đoàn xe tăng thuộc quyền chỉ huy của tướng Rokosovsky đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức, nhưng khi họ tiến về phía Ollovka, họ đã bị địch tiêu diệt hoàn toàn.”

Sócôf nhận ra từ giọng nói của Biệt Lai rằng ông ấy không lạc quan lắm về cuộc tấn công sắp diễn ra, và trong lòng liền thấy yên tâm hơn; anh biết rằng những lời khuyên tiếp theo của mình sẽ dễ dàng hơn nhiều: “Đúng vậy, đại tá Biệt Lai. Lần trước cũng chính tôi là người chỉ huy đơn vị đến Ollovka để hỗ trợ quân bạn, nhưng họ không kịp đến địa điểm đã định trước thời hạn, và chúng tôi buộc phải rút lui.”

“Misha,” Biệt Lai đợi Sócôf nói xong, liền gọi bằng cái tên thân mật của anh và hỏi: “Có vẻ như ông định cho chúng tôi rút lui cùng ông phải không?”

“Đúng vậy, đại tá Biệt Lai.” Nói chuyện với người thông minh thật là tiện lợi; chưa kịp nói ra, Biệt Lai đã đoán được ý tưởng của mình. Nhưng thấy rằng Biệt Lai dường như vẫn còn e ngại điều gì đó, Sócôf vội vàng hỏi: “Ngài còn lo lắng điều gì nữa không?”

“Misha, bạn hẳn rất hiểu rõ địa hình nơi đây. Những chiếc xe tăng của chúng ta không thể di chuyển xuống những sườn núi dốc như vậy được; ngay cả khi cố gắng làm được, thiếu đi cầu hay phà, chúng ta cũng không thể đến bên kia sông.” Biệt Lai nhíu mày nói: “Vì vậy, nếu chúng ta muốn rút lui theo các bạn, thì chỉ có thể giao những chiếc xe tăng này cho quân đội đồng minh. Bạn có bao giờ nghĩ rằng việc sử dụng những binh sĩ lái xe tăng đã được huấn luyện bài bản như lính bộ binh thực sự là một sự lãng phí không?”

“Đại tá Biệt Lai, tôi hiểu tâm trạng của ông và cũng hiểu tình cảm của các binh sĩ lái xe tăng đối với những chiếc xe tăng của họ,” Sócôf nói. Anh biết rằng ngay cả khi mình rút khỏi vị trí này, cũng không thể thoát khỏi Stalingrad; cấp trên chắc chắn sẽ yêu cầu anh tiếp tục chỉ huy đội quân đang chiến đấu ở Mã Ma Dã Phủ. Nếu có thể mang Biệt Lai theo mình, thì sau khi cuộc tấn công phản công bắt đầu, đội quân của mình sẽ có thêm một lực lượng xe tăng được huấn luyện bài bản, từ đó có thể đạt được nhiều thành tích hơn. “Nhưng ngay cả khi các bạn giao những chiếc xe tăng này cho quân đội đồng minh, các bạn cũng sẽ nhanh chóng nhận được những chiếc xe tăng mới.”

“Thật sao vậy, Misha?” Lời nói của Sócôf khiến Biệt Lai rất ngạc nhiên. Anh hỏi đầy hoài nghi: “Cấp trên sẽ cung cấp cho chúng ta những chiếc xe tăng mới trong thời gian ngắn nhất sao?”

“Tôi nghĩ không có vấn đề gì đâu,” Sócôf trả lời. Anh biết rằng nếu không giải tỏa được nỗi lo lắng của Biệt Lai, anh ta sẽ không sẵn lòng đi theo mình. Vì vậy, anh cười nói: “Đại tá Biệt Lai, có lẽ ngay khi chúng ta vừa đến khu vực Y Vạn Nặc Phu Kha, cấp trên sẽ yêu cầu chúng ta quay trở lại trong thành phố. Bạn biết đấy, nhà máy Cách mạng Tháng Mười đang sản xuất hàng loạt xe tăng T-34; lúc đó, nếu Giám đốc Peter sẵn lòng cung cấp thêm vài chục chiếc xe tăng cho chúng ta, chắc chắn cũng không phải là điều khó khăn gì đâu.”

Biệt Lai và Đã từng đã từng ở nhà máy Cách mạng Tháng Mười một thời gian, vì vậy họ biết rằng nhà máy vẫn đang tiếp tục sản xuất xe tăng. Tuy nhiên, anh ta lo lắng rằng cấp trên có thể sẽ không dễ dàng giao những chiếc xe tăng mới cho mình: “Misha, chúng ta đã nhận được hơn bốn mươi chiếc xe tăng từ Giám đốc Peter; chỉ vài ngày sau, lại muốn nhận thêm xe tăng từ ông ấy… Dù ông ấy đồng ý, cấp trên có lẽ cũng sẽ không cho phép đâu.”

“Ông nghĩ quá nhiều rồi, Đại tá Biệt Lai ạ.” Sócôf rất tin chắc về việc mình đã nhận được những chiếc xe tăng mới từ tay Peter, nhưng thấy Biệt Lai vẫn còn lo lắng, anh liền nói một cách thoải mái: “Nếu chúng ta cần những chiếc xe tăng để chiến đấu chống lại kẻ thù xâm lược nhằm bảo vệ Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, tôi nghĩ Giám đốc Peter chắc chắn sẽ đồng ý.”

Biệt Lai đứng dậy và nói với Sócôf: “Misha, vậy thì tôi sẽ trở về đơn vị ngay, triệu tập tất cả các binh sĩ để họ chuẩn bị cho việc di tản.”

“Có cần tôi đi cùng không?” Khi tên gọi của Biệt Lai đối với anh đã thay đổi, mối quan hệ giữa hai người cũng trở nên thân thiết hơn nhiều. Thấy Biệt Lai muốn đi tìm các binh sĩ của mình, Sócôf liền đề nghị: “Có lẽ tôi có thể giúp anh trong công tác tư tưởng đấy.”

“Không cần đâu.” Trước lòng tốt của Sócôf, Biệt Lai chỉ nói một cách bình thường: “Tôi hiểu rõ các binh sĩ của mình; dù tôi đưa ra quyết định gì, họ cũng sẽ tuân theo một cách kiên định.”

Nhưng điều mà Biệt Lai không ngờ đến là, khi anh triệu tập tất cả các binh sĩ và thông báo về việc từ bỏ những chiếc xe tăng để cùng Sócôf di tản về phía hướng Y Vạn Nặc Phu nhỏ, Trung đội trưởng Ivanov đã nói một cách tức giận: “Đồng chí Đại tá ơi, làm sao chúng ta có thể rút lui vào lúc này được? Hãy nhớ xem, trong những trận chiến vừa qua, bao nhiêu đồng đội tốt của chúng ta đã hy sinh trên mảnh đất này; ngay cả Trung đội trưởng của Đại đội một, Shereda, cũng bị thương nặng. Làm sao chúng ta có thể trở thành những kẻ đào ngũ vào lúc này được?”

“Ai nói rằng rút lui chính là đào ngũ?!” Thấy người mà mình tin tưởng nhất như Ivanov lại phản đối mình trước mặt mọi người, Biệt Lai tỏ ra nghiêm túc và không cần phải giải thích gì thêm, anh nói một cách quyết đoán: “Khi quân bạn đến, chúng ta sẽ giao những chiếc xe tăng này cho họ, sau đó tất cả mọi người sẽ cùng Trung tá Sócôf rút lui.”