Sau khi bình minh ló rạng, các chiến sĩ đã nghỉ ngơi đầy đủ và tiếp tục hành trình cùng với những xe tăng bọc thép. Sau hai giờ hành quân gấp rút, họ đã đến khu vực Ollovka.

Tuy nhiên, tại đây không hề có tiếng súng nổ của cuộc giao tranh giữa phe ta và phe địch, cũng không thấy bóng dáng của Trung đoàn xe tăng số 67 – đơn vị được giao nhiệm vụ phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức. Đứng trong khoang xe tăng, Sócôf ngước mắt nhìn xung quanh; trên cánh đồng trống trải, ngoài những bụi cỏ khô vàng úa ra, không thấy gì cả.

“Đồng chí Tư lệnh,” Goria thấy tình hình này liền hỏi một cách tò mò: “Tại sao không thấy ai cả? Chẳng lẽ chúng ta đi nhầm chỗ rồi sao?”

“Không thể nào,” Sócôf tự nhủ rằng mình đã dựa vào bản đồ và la bàn để đến đây, làm sao có thể đi nhầm chỗ được? “Theo thông tin do Bộ chỉ huy Tập đoàn quân cung cấp, Trung đoàn xe tăng của Đại tá Shidzayev hẳn phải ở gần đây.”

Mặc dù không thấy dấu vết của Trung đoàn xe tăng, nhưng Sócôf không muốn đợi đối phương tự đến; ông liền ra lệnh cho Goria: “Đại úy, ngay lập tức điều bốn xe tăng khác đi theo các hướng đông, nam, tây, bắc để tìm kiếm quân bạn.”

Goria nghe xong liền cẩn thận nói: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta vừa mới đến từ hướng nam, suốt đường đi không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của quân bạn; liệu có cần điều người đến hướng này không ạ?”

Nhờ lời nhắc này của Goria, Sócôf lập tức nhận ra mình hơi mất tinh thần; đơn vị của mình vừa mới đến từ hướng nam, và quả thật không thấy bất kỳ hoạt động nào của quân địch ở khu vực này. Có lẽ Trung đoàn xe tăng của Đại tá Shidzayev cũng không đang hoạt động ở hướng nam. Ông gật đầu và nói: “Được rồi, thì điều quân đi theo ba hướng đông, tây, bắc để tìm kiếm quân bạn.”

Sau khi những xe tăng điều tra rời đi, Sócôf lập tức ra lệnh cho nhân viên thông tin: “Anh em thông tin, ngay lập tức gửi điện báo cho Bộ chỉ huy Tập đoàn quân, báo cáo rằng đơn vị chúng ta đã đến địa điểm được chỉ định, nhưng không tìm thấy Trung đoàn xe tăng của Đại tá Shidzayev. Hiện tại, chúng tôi đã điều quân đi các hướng khác nhau để tìm kiếm quân bạn.”

Khi nhận được điện báo này, Krylov vô cùng ngạc nhiên và vội vàng nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí, có một sự cố nhỏ xảy ra… Trung tá Sócôf đã gọi điện, báo rằng sau khi đến địa điểm được chỉ định, họ không tìm thấy Trung đoàn xe tăng của Đại tá Shidzayev.”

“Làm sao có chuyện đó được?” Nghe Kreylov nói vậy, Thôi Khả Phu hỏi lại bằng giọng không thể tin được: “Theo thông tin mà quân bạn cung cấp, lữ đoàn xe tăng của Đại tá Khidzhayev hẳn đã đến địa điểm được chỉ định từ lâu rồi. Thưa Tổng tham mưu, có phải là Trung tá Sócôf và các đồng đội của ông ấy đã nhầm địa điểm không?”

“Không lẽ vậy đâu.” Trước khi trả lời, Kreylov do dự một lát, sau đó nói: “Trung tá Sócôf luôn là người đáng tin cậy; tôi không nghĩ ông ấy sẽ mắc phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy.”

Nghe vậy, Thôi Khả Phu tỏ ra không hài lòng và nói: “Vậy tại sao họ vẫn không tìm thấy quân bạn đây?”

“Có lẽ là Đại tá Khidzhayev và đội quân của ông ấy gặp phải vấn đề gì đó,” Kreylov nhắc nhở Thôi Khả Phu. “Theo tôi, chúng ta nên liên lạc với Tướng Rokosovsky để tìm hiểu rõ nguyên nhân.”

Nửa giờ sau khi gửi điện báo cho Rokosovsky, họ đã nhận được phản hồi. Sau khi đọc nội dung điện báo, Kreylov không khỏi hoảng sợ: “Thưa Tổng chỉ huy, Tướng Rokosovsky báo cáo rằng họ đã mất liên lạc với lữ đoàn xe tăng của Đại tá Khidzhayev.”

“Chết tiệt… Nếu họ đã mất liên lạc với lữ đoàn xe tăng, thì đội quân của Trung tá Sócôf làm sao có thể tiếp viện được chứ?” Thôi Khả Phu nói xong, lập tức ra lệnh cho Kreylov: “Ngay lập tức liên lạc với Trung tá Sócôf và báo cho ông ấy biết rằng lữ đoàn xe tăng đã mất liên lạc với Stalingrad Phương diện quân; yêu cầu ông ấy mở rộng phạm vi tìm kiếm và nhất định phải tìm thấy lữ đoàn xe tăng đó.”

Sau khi ghi lại lệnh này, Kreylov do dự hỏi Thôi Khả Phu: “Thưa Tổng chỉ huy, theo anh, liệu lữ đoàn xe tăng có gặp phải tai nạn gì không?”

“Rất có thể là vậy,” Thôi Khả Phu gật đầu nhẹ và nói: “Nếu đội quân của Trung tá Sócôf không thể hợp nhất với lữ đoàn xe tăng, thì cuộc phản kích của chúng ta có thể sẽ thất bại.”

Krelov hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Thôi Khả Phu, và anh ta hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu cuộc hành động này thực sự thất bại, bạn dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

“Còn có thể làm gì được nữa chứ? Tất cả những gì chúng ta có thể làm, đó là chiến đấu trong các con hẻm của thành phố với kẻ thù. Tôi quyết tâm biến mỗi con phố, mỗi tòa nhà ở Stalingrad thành ngôi mộ của quân Đức; thà để Stalingrad trở thành đống đổ nát và biển lửa, cũng không bao giờ để thành phố này rơi vào tay kẻ thù.” Thôi Khả Phu vung nắm tay, nói một cách quyết liệt: “Chúng ta phải làm cho mọi ngôi nhà – chỉ cần bên trong đó còn một người lính của chúng ta, dù chỉ một người – trở thành pháo đài bất khả xâm phạm đối với kẻ thù. Những chiến binh đang chiến đấu trong tầng hầm hay trên ban công cầu thang, miễn là họ hiểu rõ nhiệm vụ tổng thể của quân đoàn, họ sẽ chiến đấu một cách dũng cảm cho đến khi người cuối cùng còn sống, và tự mình hoàn thành sứ mệnh của mình.”

“Chúng ta không thể hy vọng rằng kẻ thù sẽ hành động một cách thụ động. Kẻ thù sẽ không ngần ngại chi phí bất cứ cái gì để tiêu diệt chúng ta và chiếm đóng thành phố này. Vì vậy, chúng ta không thể chỉ dựa vào việc phòng thủ; thay vào đó, chúng ta phải nắm bắt mọi cơ hội thuận lợi để phản công, áp đặt ý chí của mình lên kẻ thù, và phá hủy kế hoạch của họ bằng những hành động tích cực của mình.”

Ban đầu, Krelov vẫn lo lắng rằng đội quân của Sócôf không thể liên lạc được với trung đoàn xe tăng của Đại tá Khidzhayev, và rằng Thôi Khả Phu có thể sẽ cảm thấy thất vọng vì điều đó. Nhưng khi thấy Thôi Khả Phu nói một cách hùng hồn như vậy, anh ta cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh gật đầu và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, bạn nói đúng. Ngay cả khi kẻ thù xâm nhập vào thành phố, các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta vẫn sẽ kiên cường chiến đấu đến cùng, và tuyệt đối không để kẻ thù chiếm đóng thành phố này – thành phố được đặt tên theo chính danh của vị Tổng tư lệnh tối cao.”

……

Sócôf nhận được thông báo từ tổng chỉ huy, biết rằng trung đoàn xe tăng đã mất liên lạc với tổng chỉ huy Rokosovsky, nhưng anh vẫn gửi gắm tất cả hy vọng cuối cùng vào những chiến binh đang thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm. Tuy nhiên, hy vọng càng lớn, thất vọng càng sâu. Một giờ sau, những xe thiết giáp tham gia nhiệm vụ tìm kiếm lần lượt trở về, và các phi công trên xe đều báo cáo với Sócôf rằng trong phạm vi 15 km xung quanh, họ không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của trung đoàn xe tăng.

Mặc dù Sócôf đã sẵn sàng tâm lý từ trước, nhưng khi thực sự nghe được báo cáo của các chiến sĩ, anh vẫn không khỏi cảm thấy thất vọng. Anh tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ đại đội xe tăng của Đại tá Hidzhajev đã bị quân Đức tiêu diệt rồi sao? Không thể nào đâu… Dù sao đi nữa, đại đội xe tăng cũng có tới 35 xe tăng cùng một đại đội bộ binh; ngay cả khi đối đầu với quân Đức ở cấp độ đơn vị trung đoàn, họ vẫn đủ sức mạnh để tiếp tục giao tranh với kẻ thù.

Khi Goria biết rằng trong phạm vi hàng chục cây số xung quanh, không hề có dấu vết của đại đội xe tăng của mình, anh ta vội vàng hỏi Sócôf: “Đồng chí chỉ huy đại đội, chúng tôi không tìm thấy đồng minh nào để đột phá tuyến phòng thủ của kẻ thù; bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

Sócôf không trả lời ngay câu hỏi của Goria, mà bảo người viên thông tin: “Viên thông tin, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho tổng chỉ huy, báo cáo rằng sau khi tìm kiếm trong phạm vi hàng chục cây số, chúng tôi vẫn không phát hiện ra dấu vết của đại đội xe tăng. Xin họ hướng dẫn cho chúng tôi về các bước tiếp theo.”

Trong lúc viên thông tin đang gửi điện báo, Sócôf mới nói với Goria: “Đồng chí đại úy, trước khi nhận được chỉ thị mới từ cấp trên, chúng ta chỉ có thể tiếp tục ở lại đây.”

“Vậy chúng ta phải chờ bao lâu nữa?” Goria hỏi ngắn gọn.

“Không biết.” Sócôf trả lời một cách thẳng thắn: “Điều này phụ thuộc vào việc tổng chỉ huy tập đoàn quân sẽ sắp xếp thế nào… Có thể là vài giờ, hoặc cũng có thể là vài ngày. Nói chung, trước khi có lệnh rút lui từ cấp trên, chúng ta chỉ có thể tiếp tục ở lại đây.”

Sau khi nói xong, Sócôf bỗng nghĩ đến việc gần đây, Sư đoàn Vệ binh thứ 13, vốn đang chiến đấu giữa căn cứ Mã Ma Dã Phủ và sông Charitsa, bỗng nhiên biến mất hoàn toàn trong một đêm, thậm chí cả trụ sở sư đoàn cũng mất liên lạc với tổng chỉ huy tập đoàn quân. Không ngờ hôm nay lại xuất hiện tình huống tương tự… Đại đội xe tăng vốn dĩ phải hợp sức với họ, nhưng bây giờ lại không còn dấu vết gì cả. Việc đội quân của Rodimcev mất tích là do bom đạn của kẻ thù đã phá hủy trụ sở chỉ huy sư đoàn, khiến Rodimcev và đội quân bị mắc kẹt trong tầng hầm và mất liên lạc với cấp trên… Liệu lý do đại tá Hidzhajev mất tích lần này lại là gì?

Trước khi nhận được chỉ thị mới từ cấp trên, Sócôf quyết định sẽ ở lại đây chờ đợi đại đội xe tăng của Đại tá Hidzhajev. Nhưng anh không để t

Như vậy, ngay cả khi gặp phải cuộc tấn công bất ngờ của quân Đức, chúng ta vẫn có thể dựa vào các công sự phòng thủ để chống đỡ thêm một thời gian nữa.

Sau khi nghe lệnh của Sócôf, Goria còn cố gắng thuyết phục ông rút lại quyết định đó: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, chúng ta mặc đều là đồng phục của quân Đức; nếu có người Đức xuất hiện gần đây, họ sẽ coi chúng ta là đồng bọn của mình mà thôi. Tôi nghĩ việc xây dựng các công sự này không cần thiết lắm đâu.”

“Không được, đại úy ạ. Việc xây dựng công sự là điều bắt buộc.” Thấy Goria có vẻ do dự, Sócôf nói một cách không hài lòng: “Nếu kẻ địch nhận ra sự ngụy trang của chúng ta và tấn công chúng ta, theo bạn, với lực lượng và vũ khí hiện có, chúng ta có thể chống đỡ được bao lâu?”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí trưởng đoàn ạ.” Mặc dù trong lòng Goria không đồng ý với lệnh của Sócôf và cho rằng ông đang phản ứng thái quá, nhưng trên mặt anh vẫn không dám phản đối, chỉ có thể cố gắng thực hiện mệnh lệnh: “Tôi sẽ ngay lập tức điều động người đi xây dựng các công sự phòng thủ trên sườn đồi.”

Khi Goria trực tiếp dẫn một đại đội lên sườn đồi để đào hào phòng thủ, Sócôf lại một lần nữa cử các xe tăng đi kiểm tra ở các hướng khác nhau. Trước khi các xe tăng xuất phát, Sócôf nhắc nhở các sĩ quan trên xe: “Các bạn hãy cố gắng mở rộng phạm vi tìm kiếm, cố gắng tìm thấy đoàn xe tăng của Đại tá Hidzhajev. Nếu gặp phải kẻ địch, tuyệt đối không được bắn ngay lập tức; hãy nhanh chóng quay trở về báo cáo để chúng ta có đủ thời gian chuẩn bị phòng thủ.”