Thời gian trôi qua nhanh chóng, và tháng Tư đã đến. Do lực lượng quân sự không đủ cũng như điều kiện đường xá không thuận lợi, quân Đức không tiến hành tấn công ở bất kỳ hướng nào.

Dưới áp lực của Manstein, Höser ra lệnh cho các đơn vị thuộc Quân đoàn Đế quốc, Sư đoàn Xương và Sư đoàn Thiết giáp số 17 chọn một địa điểm phù hợp cách làng Hồng quân khoảng năm km để bắt đầu xây dựng các công sự phòng thủ, chuẩn bị đối đầu với Quân đội Xô viết.

Nhìn thấy Kharkov và Belgorod – những thành phố lẽ ra đã phải rơi vào tay địch từ nửa tháng trước – vẫn nằm trong tay Quân đội Xô viết, Sócôf cảm thấy rất yên tâm. Ông hiểu rõ rằng nếu tình hình này tiếp tục duy trì, thì vào tháng Bảy sẽ không có Trận Chiến Kursk nào xảy ra cả; có lẽ đó sẽ là Trận Chiến Kharkov lần thứ tư diễn ra sớm hơn dự kiến. Chỉ cần những người ra quyết định của Quân đội Xô viết không mắc phải sai lầm nghiêm trọng, thì chắc chắn trong các trận chiến tiếp theo, quân Đức sẽ bị đánh bại và buộc phải rút khỏi khu vực Sông Dnieper chỉ trong vài tháng.

Tất nhiên, điều khiến Sócôf vui mừng hơn nữa là việc các đơn vị được bổ sung theo lệnh của cấp trên đã bắt đầu đến nơi. Ban đầu chỉ được thông báo sẽ cung cấp ba sư đoàn bộ binh cho Tự mình cử, nhưng thực tế lại có bốn sư đoàn được điều động đến.

Đơn vị đầu tiên là Sư đoàn Bộ binh số 45 cũ; sư đoàn này đã được biên chế lại thành Sư đoàn Vệ binh số 74 sau những công lao vĩ đại mà họ đã đạt được trong cuộc chiến bảo vệ Stalingrad, và tướng chỉ huy Sokolov cũng được thăng từ đại tá lên thiếu tướng.

Đơn vị thứ hai là Sư đoàn Bộ binh số 99 cũ; sư đoàn này vừa mới được biên chế lại thành Sư đoàn Vệ binh số 88, với tướng chỉ huy là Thiếu tướng Vladimirov.

Đơn vị thứ ba là Sư đoàn Bộ binh số 226 cũ; sư đoàn này được biên chế lại thành Sư đoàn Vệ binh số 95, với tướng chỉ huy là Đại tá Nikitchenko.

Đơn vị thứ tư là Sư đoàn Bộ binh số 212, đây là đơn vị có cơ cấu hoàn chỉnh nhất trong Tập đoàn quân thứ Sáu ban đầu.

Sócôf đã tiếp đón các tướng chỉ huy cấp sư đoàn vừa đến tại trụ sở chỉ huy của mình.

Đầu tiên, Sócôf bắt tay Thiếu tướng Sokolov và nói với nụ cười: “Thưa tướng, tôi rất vui được gặp ông. Thấy ông an toàn lành lặn, tôi thật sự yên tâm.”

“Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy.” Lực lượng của Sokolov và lực lượng của Sócôf đã cùng nhau bảo vệ Nhà máy Zherensky ở Stalingrad, và hai đơn vị đã xây dựng nên mối quan hệ bạn bè chiến đấu sâu sắc trong suốt thời gian chiến đấu.

Anh ta nắm lấy tay của Sócôf và nói một cách hào hứng: “Khi biết rằng đơn vị của tôi sẽ dưới sự chỉ huy của ngài để tiến hành những trận chiến mới chống lại kẻ thù, toàn bộ các sĩ quan và binh sĩ trong sư đoàn đều cảm thấy vô cùng phấn khích, hy vọng có thể giành được nhiều thành tựu hơn dưới sự lãnh đạo của ngài.”

Về đơn vị của Sokolov, Sócôf vẫn rất tin tưởng vào họ. Việc họ đã có thể kiên trì chống lại cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức tại nhà máy Zherensky trong thời gian dài đã chứng minh rằng đây là một đơn vị có khả năng chiến đấu mạnh mẽ. Mặc dù hiện nay đơn vị này mang tên là Sư đoàn Vệ binh số 74, nhưng có lẽ chỉ có vài sư đoàn vệ binh khác mới sánh kịp họ về mặt sức mạnh.

Sau đó, Sócôf tiếp tục bắt tay từng vị tư lệnh sư đoàn khác và chào hỏi họ. Sau những lời chào hỏi đơn giản, Sócôf bắt đầu chỉ đạo việc phòng thủ cho các sư đoàn này: “Các đồng chí tư lệnh, do lực lượng của chúng ta trước đây còn thiếu hụt, chúng ta đã điều ba sư đoàn vệ binh ra ngoài thành phố và một sư đoàn vệ binh vào bên trong thành phố, nhằm sử dụng đội hình này để đối phó với cuộc tấn công của Fù Đức Quốc người.

Nhưng bây giờ khi các bạn đã đến đây, chúng ta đã có đủ lực lượng. Vì vậy, tôi dự định thành lập một lực lượng phụ trợ thứ hai, và cả bốn sư đoàn của các bạn sẽ được biên chế vào lực lượng này. Khi lực lượng phòng thủ đầu tiên không thể chống đỡ nổi trước cuộc tấn công của quân Đức, chúng ta sẽ điều các bạn ra tiền tuyến.”

Nghe vậy, Sokolov lập tức đứng dậy và nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ngài hẳn biết rằng sư đoàn của tôi đã có rất nhiều kinh nghiệm trong việc phòng thủ Stalingrad. Vì vậy, tôi xin ngài cho phép sư đoàn của chúng tôi được điều vào lực lượng phòng thủ đầu tiên.”

Thấy Sokolov và ba vị tư lệnh sư đoàn khác đều mong muốn được tham gia lực lượng phòng thủ đầu tiên, Sócôf cảm thấy hài lòng với phản ứng của họ. Tuy nhiên, vì tuyến phòng thủ hiện nay đã gần như ổn định hoàn toàn, không cần thiết phải thay đổi lực lượng phòng thủ, nên ông đã từ chối yêu cầu của họ.

Ông nói với mọi người: “Các đơn vị thuộc đội hình thứ nhất đã chiến đấu ở tiền tuyến gần một tháng rồi; việc thay thế họ vào lúc này, theo tôi, là không phù hợp.”

Nhìn thấy vẻ mặt thất vọng trên khuôn mặt mọi người, ông tiếp tục nói: “Tuy nhiên, xin các bạn yên tâm, sớm muộn gì các bạn cũng sẽ có cơ hội ra tiền tuyến.”

“Vậy nhiệm vụ hiện tại của chúng ta là gì?” Đại tá Anisimov, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 212, hỏi.

“Nhiệm vụ của bốn sư đoàn các bạn hiện nay là xây dựng các công sự phòng thủ trong khu vực phòng thủ của mình.” Sócôf nhấn mạnh thêm để đảm bảo họ hiểu được tầm quan trọng của việc xây dựng công sự: “Nếu có những công sự vững chắc và hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh, ngay cả khi kẻ địch xuyên qua tuyến phòng thủ đầu tiên của chúng ta, các bạn vẫn có thể sử dụng những công sự đó để chặn đứng cuộc tấn công của họ.”

Thấy bốn vị chỉ huy sư đoàn không còn hào hứng như ban đầu, Sócôf tiếp tục nói: “Bây giờ tuyết đã tan gần hết; mặc dù trong những ngày tới vẫn có thể xuất hiện những đợt giảm nhiệt độ và tuyết rơi dày, nhưng thời tiết sẽ ngày càng ấm lên. Trên đường đến đây, các bạn chắc hẳn đã thấy mọi nơi đều lầy lội; trong tình hình như vậy, việc xây dựng công sự phòng thủ quả thật không hề dễ dàng.”

“Quý ông nói đúng, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sokolov đồng tình. “Nếu muốn tránh tình trạng nước đọng trong hào chiến, chúng ta sẽ cần sử dụng rất nhiều gỗ để xây dựng công sự. Nhưng bốn sư đoàn chúng ta cần xây dựng rất nhiều công sự; lượng gỗ cần thiết chắc chắn sẽ rất lớn. Chúng ta nên tìm gỗ ở đâu đây?”

Nghe câu hỏi của Sokolov, Sócôf bất ngờ một chút, sau đó nói: “Xung quanh khu vực phòng thủ của các bạn đều là rừng; các bạn có thể điều động binh sĩ vào rừng để chặt cây, và sử dụng số gỗ đó để xây dựng công sự.”

Đối với kế hoạch này của Sócôf, Đại tá Nikitchenko đưa ra sự phản đối: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu chúng ta muốn chặt cây trong rừng, có lẽ cần phải có sự cho phép từ cơ quan lâm nghiệp; chỉ sau khi có giấy phép đó, binh sĩ mới được phép chặt cây.”

Sócôf không ngờ rằng trong đội quân của mình lại có những chỉ huy cổ hủ đến thế; bây giờ là thời kỳ chiến tranh, chứ không phải thời bình; việc chặt cây để xây dựng công sự mà còn cần phải xin phép từ cơ quan lâm nghiệp… E rằng khi cuộc tấn công của kẻ địch bắt đầu, công sự có lẽ vẫn chưa kịp

Sócôf nhìn đại tá Nikitchenko một lúc rồi nói: “Đồng chí đại tá, tôi Đã từng đã nghe Rokosovski Tổng chỉ huy kể rằng, chỉ một tuần sau khi cuộc Chiến tranh Vệ quốc vĩ đại bùng nổ, vẫn còn rất nhiều đoàn tàu chở máy móc nông nghiệp, lương thực và các loại nguyên liệu khác liên tục được điều đến Đức. Bạn có biết tại sao không?”

Đại tá Nikitchenko không hiểu tại sao Sócôf lại nhắc đến chuyện này vào lúc này, nên anh lắc đầu và trả lời thành thật: “Tôi không biết.”

“Bởi vì những người làm việc của chúng ta quá cứng nhắc, không biết cách linh hoạt,” Sócôf nói. “Rõ ràng chúng ta và người Đức đã bước vào tình trạng chiến tranh, nhưng những cơ quan này vẫn tiếp tục tuân theo lịch giao hàng đã định sẵn, tiếp tục vận chuyển những vật tư theo các thỏa thuận trước chiến tranh đến Đức. Nhưng tất cả những đoàn tàu đó đều bị người Đức tấn công trong quá trình di chuyển, và cuối cùng đều bị phá hủy, mọi người đều thiệt mạng.”

Nói xong, Sócôf nhìn đại tá Nikitchenko và hỏi: “Đồng chí đại tá, giờ bạn đã hiểu ý tôi chưa?”

“Tôi đã hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” đại tá Nikitchenko đáp, khuôn mặt già nua của anh đỏ lên. “Nếu chúng ta cần bao nhiêu gỗ, chúng ta cứ tự đi rừng chặt là được, không cần phải xin phép cơ quan lâm nghiệp.”

“Đúng vậy, đồng chí đại tá,” thấy đại tá Nikitchenko đã hiểu ý mình, Sócôf gật đầu và nói một cách hài lòng: “Là một người chỉ huy, bạn cần phải biết cách linh hoạt; chỉ có như vậy, trên chiến trường, bạn mới có nhiều khả năng giành chiến thắng hơn.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” đại tá Nikitchenko hỏi một cách thăm dò: “Bạn có thể giải thích rõ hơn một chút được không?”

“Tôi xin đưa ra một ví dụ. Giả sử cấp trên của bạn yêu cầu bạn tấn công một căn cứ của quân Đức. Lực lượng địch ở đó có hỏa lực rất mạnh; nếu bạn tấn công từ phía trước, chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất lớn, và ngay cả khi bạn may mắn xuyên qua tuyến phòng thủ của địch, đội quân của bạn cũng có thể sẽ bị tiêu diệt gần hết.” Sócôf lại hỏi đại tá Nikitchenko: “Đồng chí đại tá, lúc này bạn sẽ chỉ huy đội quân như thế nào? Liệu bạn có sẵn sàng chấp nhận mọi tổn thất để tấn công trực diện, hay bạn sẽ dùng chiến thuật tấn công nghi binh từ phía trước để thu hút sự chú ý của địch, sau đó dùng lực lượng từ hai bên để bao vây và chiếm giữ căn cứ đó?”

Nikitchenko suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Vì cấp trên đã ra lệnh cho chúng ta phải tấn công trực diện vào phòng thủ của địch, dù phải trả giá bao nhiêu đi nữa, tôi vẫn cho rằng chúng ta nên thực hiện lệnh đó.”

Sócôf Nghe xong câu trả lời của anh ta, người đó cảm thấy thật bất lực. Mình đã đưa ra một gợi ý cho anh ta, nhưng anh ta lại chọn phương án sai lầm nhất. Anh ta lắc đầu và nói: “Đồng chí Đại tá, bạn sai rồi. Trên chiến trường, không chỉ cần sự dũng cảm, mà quan trọng hơn là phải có trí tuệ; chỉ như vậy mới có thể giành được chiến thắng lớn nhất với tổn thất nhỏ nhất.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, chiến thuật mà bạn đề xuất đã từng bị chỉ trích ngay sau khi cuộc Chiến tranh Xô-Nga kết thúc,” Đại tá Nikitchenko nói một cách quả quyết: “Việc cố gắng tránh thiệt hại làm cho binh sĩ của chúng ta trở nên nhút nhát trong chiến đấu.”

“Đại tá đồng chí,” Sócôf không ngờ đại tá này lại cứng đầu đến thế, anh ta cảm thấy bất lực và nói: “Là một chỉ huy, người ta cần biết cách sử dụng chiến thuật một cách hợp lý trên chiến trường. Bạn cũng biết đấy, hiện nay số binh sĩ thiệt mạng trong các trận chiến rất lớn, trong khi việc bổ sung binh lực từ cấp trên lại rất ít và diễn ra chậm chạp. Hãy nghĩ xem, nếu bạn để toàn bộ binh sĩ của mình hy sinh trong trận chiến, và sau đó không nhận được bất kỳ sự bổ sung nào, thì bạn chỉ có thể đứng nhìn từ xa hoặc rút về hậu tuyến để tiếp viện mà thôi.”

“Đại tá Nikitchenko,” thấy Nikitchenko vẫn cứ khăng khăng với quan điểm của mình, Lư Niệp Phủ không thể chịu đựng được nữa, anh ta bước ra và nói với anh ta: “Dù bạn trẻ hơn Tướng Sócôf một chút, nhưng nói về việc chiến đấu, bạn thậm chí không đủ tư cách để làm học trò của ông ấy. Trong những ngày tới, tôi sẽ theo dõi bạn. Nếu tôi phát hiện ra rằng bạn không đủ năng lực để đảm nhận vai trò của một tướng, tôi sẽ sử dụng quyền hạn của mình để báo cáo với cấp trên và yêu cầu họ bãi nhiệm bạn.”

Nikitchenko không biết người đang nói chuyện với mình là ai, nhưng nhìn thấy chiếc mũ có đỉnh màu xanh và hai ngôi sao trên cấp bậc của họ, anh ta biết đây là một người có quyền lực lớn, liền vội vàng trả lời một cách rõ ràng: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tướng. Tôi sẽ tuân thủ nghiêm túc mệnh lệnh của đồng chí Tổng chỉ huy và nỗ lực hoàn thành tốt trách nhiệm của một tướng.”

Sócôf Nghe Lư Niệp Phủ nói, anh ta mới nhận ra rằng mình vẫn chưa giới thiệu danh tính của Lư Niệp Phủ với mọi người, liền vội vàng nói: “Các đồng chí tướng, để tôi

Vị này chính là tướng Lư Niệp Phủ. Ông không chỉ là ủy viên quân sự của đội quân này mà còn đồng thời giữ chức vụ phó trưởng Bộ Nội vụ, đảm nhiệm vai trò đại diện của Bộ Nội vụ tại đội quân này.”

Lời nói của Sócôf khiến các tướng lĩnh đều ngạc nhiên; họ không ngờ rằng ủy viên quân sự của đội quân này – tướng Lư Niệp Phủ– lại chính là phó trưởng Bộ Nội vụ. Đại tá Nikitinco, người vừa mới có những ý kiến trái ngược với Sócôf, bỗng cảm thấy run sợ; anh tự hỏi liệu nếu Lư Niệp Phủ phát hiện ra mình không đủ năng lực, liệu ông ta có thật sự cho mình từ chức không?

“Mọi người đã đi xa như vậy, chắc hẳn đều mệt mỏi lắm rồi.” Thấy mọi người đều hoảng sợ, Sócôf vội vàng lên tiếng an ủi họ: “Các bạn hãy trở về đơn vị của mình để nghỉ ngơi đi. Sáng mai, chúng ta sẽ bắt đầu xây dựng các công sự phòng thủ.”

Sau khi mọi người rời đi, Lư Niệp Phủ nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cách bạn đối xử với họ quá thân thiện; điều này sẽ khiến họ coi thường bạn trong lòng, và khi thực hiện nhiệm vụ theo lệnh của bạn, họ sẽ không cố gắng hết sức. Tôi nghĩ đôi khi bạn nên nghiêm khắc hơn một chút, thì mới có thể xây dựng được uy tín trong mắt các chiến sĩ.”

Sócôf biết rằng Lư Niệp Phủ nói như vậy là vì muốn tốt cho mình, nhưng do tính cách của mình, miễn là đối phương không phạm phải sai lầm lớn, ông sẽ không nổi giận với họ đâu. Vì vậy, trước lời khuyên của Lư Niệp Phủ, ông chỉ mỉm cười mà không bày tỏ ý kiến của mình.

Có lẽ Lư Niệp Phủ nhận ra sự do dự của Sócôf; ông biết rằng tính cách của Sócôf là một người lãnh đạo ôn hòa, và nếu một ngày nào đó ông bất ngờ trở nên nghiêm khắc, có lẽ các thuộc cấp sẽ không thể chấp nhận được. Vì vậy, ông chỉ có thể đề xuất một giải pháp thay thế: “Nếu đồng chí Tổng chỉ huy cảm thấy không thể nghiêm khắc với các thuộc cấp, thì những việc có thể gây phiền toái, hãy để tôi lo liệu. Tôi tin rằng với địa vị của mình, tôi sẽ khiến họ e ngại tôi.”

Sócôf hiểu rõ rằng để quản lý tốt đội quân, với tư cách là người chỉ huy cấp cao nhất, chắc chắn phải có những người sẵn sàng đảm nhận vai trò “nói lời ngọt” và “nói lời cứng rắn”. Vì vậy, khi Lư Niệp Phủ tự nguyện đảm nhận việc này, ông liền đồng ý: “Đồng chí ủy viên quân sự, sau này xin hãy cứ giao việc này cho tôi.”

Lư Niệp Phủ mỉm cười và trả lời: “Đồng chí __TERMLOCK000__