Sócôf Ban đầu tôi định chỉ trích mạnh mẽ Xidolin vài câu, nhưng thấy Vitkov tự nguyện gánh vác trách nhiệm, tôi cũng không biết nên nói gì tiếp nữa. Dù sao đi nữa, anh ấy cũng là Phó Tham mưu trưởng của Tập đoàn quân, và hiện tại lại đang giữ chức vụ Phó Tư lệnh tạm quyền của Lữ đoàn Bộ binh. Trong thời gian tôi vắng mặt tại Mã Ma Dã Phủ, việc anh ấy điều chỉnh các kế hoạch chiến đấu dựa vào tình hình thực tế cũng là điều hoàn toàn có thể hiểu được.

Tôi vẫy tay với Vitkov và nói một cách mệt mỏi: “Đồng chí Phó Tư lệnh, trong thời gian này tôi không ở Mã Ma Dã Phủ, việc phòng thủ ở đây đều do anh bạn phụ trách. Việc điều chỉnh các kế hoạch chiến đấu là trách nhiệm của anh, vậy thì chúng ta hãy để chuyện này qua đó.”

“Về tình hình đạn dược thì sao?” Sócôf tiếp tục hỏi.

“Đồng chí Tư lệnh,” Xidolin nói với vẻ mặt buồn bã: “Anh cũng biết rằng Lữ đoàn chúng ta sử dụng hầu hết là vũ khí kiểu Đức. Dù là súng MG34 hay các loại đạn khác, tất cả đều tiêu tốn rất nhiều đạn. Chỉ cần một trận chiến nhỏ thôi, việc tiêu hao vài vạn viên đạn cũng là chuyện bình thường.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi tròn mắt và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Tham mưu trưởng, ông đang muốn nói với tôi rằng đạn dược của chúng ta sắp cạn kiệt à?”

“Có thể nói như vậy,” Vitkov trả lời. “Chỉ cần người Đức tiến hành một cuộc tấn công nữa sau khi trời sáng, chúng ta sẽ chỉ còn cách đối đầu trực diện với họ bằng lưỡi lê mà thôi.” Tuy nhiên, anh ấy nhanh chóng bổ sung: “May mắn thay, kẻ thù ở phía trước chúng ta đã bị điều đi nơi khác, điều này đã giúp chúng ta có thêm thời gian.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, anh quá lạc quan rồi.” Về tình hình vận chuyển trên sông Volga, Sócôf đã chứng kiến bằng chính mắt mình; anh không nghĩ rằng hậu phương sẽ cung cấp cho họ đủ đạn dược vũ khí kiểu Đức cần thiết. “Trong tình hình hiện tại, ngoại trừ việc thu giữ đạn dược từ tay kẻ thù Đức, chúng ta hoàn toàn không thể nhận được bất kỳ viên đạn nào từ hậu phương.”

“Nếu như vậy...” Nghe xong những lời của Sócôf, Vitkov lập tức có vẻ mặt buồn bã: “Có lẽ chúng ta thật sự sẽ phải đối đầu trực diện với người Đức bằng lưỡi lê rồi.”

“Nếu không thể nhận được đạn dược từ Đức, việc đối đầu trực diện với kẻ thù chính là lựa chọn duy nhất của chúng ta.”

“Xét đến việc hầu hết các chỉ huy và binh sĩ trong đội quân đều được trang bị vũ khí loại súng trường tấn công, nếu đạn dược cạn kiệt thì chúng ta sẽ không thể đối đầu trực tiếp với kẻ địch bằng dao găm được,” Sócôf nói rồi ra lệnh cho Xidolin: “Tổng tham mưu, sau khi cuộc họp kết thúc, bạn hãy ngay lập tức dẫn các đại tá trung đoàn đến kho để lấy súng trường Mosin-Nagant, chuẩn bị tinh thần cho việc đối đầu trực tiếp với kẻ địch.”

Nghe lời sắp xếp này, tâm trạng của Xidolin rất nặng nề. Từ khi lữ đoàn bộ binh được thành lập đến nay, chúng luôn coi trọng việc sử dụng sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ để tiêu diệt kẻ địch; không ngờ giờ đây lại phải đối mặt với tình huống phải đấu kiếm trực diện. Nhưng anh hiểu rằng đây là điều không thể tránh khỏi, nên chỉ im lặng gật đầu, thể hiện rằng mình đã hiểu.

“Xét đến việc lực lượng phòng thủ tại Mã Ma Dã Phủ còn yếu và đạn dược thiếu hụt nghiêm trọng,” Sócôf tiếp tục nói: “Tôi dự định điều động 800 người từ trung đoàn Thủy quân Lục chiến đến bổ sung cho Trung đoàn 192 ở Bắc Cao và Trung đoàn 2 ở Nam Cao. Phần quân còn lại cùng với Trung đoàn 1 và Trung đoàn Vệ binh sẽ được tổ chức thành lực lượng dự bị của lữ đoàn, sẵn sàng tham gia vào chiến đấu vào những lúc tình hình trở nên nguy cấp nhất.”

“Đồng chí lữ đoàn trưởng,” Xidolin nghe thấy Sócôf không đề cập đến Trung đoàn 3 và Trung đoàn 4, liền vội vàng nhắc nhở: “Chúng ta vẫn còn có Trung đoàn 3 và Trung đoàn 4 mà, liệu có nên bổ sung quân cho họ không ạ?”

“Hiện tại, Trung đoàn 3 đã có đủ lực lượng, và tình hình chiến sự ở khu vực thành phố cũng không quá căng thẳng, vì vậy chúng ta có thể tạm thời không cần bổ sung quân cho họ,” Sócôf giải thích. “Còn Trung đoàn 4 đóng quân tại nhà máy Cách mạng Tháng Mười Đỏ, ngoài việc nhận được sự hỗ trợ từ công nhân nhà máy và các đơn vị kết hợp cùng họ, họ còn có thêm 10 xe tăng làm nơi đặt pháo, vì vậy cũng không cần phải bổ sung quân cho họ.”

Cuối cùng, Sócôf nhấn mạnh: “Nhiệm vụ hàng đầu của chúng ta là phòng thủ Mã Ma Dã Phủ. Chỉ cần không để người Đức chiếm giữ nơi này, họ sẽ không thể kiểm soát được các bến phà bên bờ sông Volga và cũng không thể chia cắt được tuyến phòng thủ của chúng ta…”

Chưa kịp nói hết, đã thấy có người bước vào từ bên ngoài. Khi nhận ra đó là đại tá Trung đoàn 192, Goria, Sócôf chỉ vào chỗ trống bên cạnh và nói với ông ấy: “Đồng chí đại úy, hãy ngồi xuống đợi mọi người đến đủ

Goria đáp lại một tiếng, nhưng không ngay lập tức ngồi xuống, mà báo cáo với Sócôf rằng: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, tôi đã cử người đi quan sát tình hình trên đỉnh đồi và phát hiện ra có thêm nhiều đội quân đang bắt đầu qua sông.”

Sócôf đoán chắc rằng chính là Biệt Lai đang tiến hành cuộc vượt sông này, liền vội vàng hỏi tiếp: “Tình hình của kẻ địch thế nào? Họ có bị phát hiện khi vượt sông không?” Ông lo lắng rằng nếu hoạt động vượt sông của Biệt Lai cũng bị các điệp viên Đức ẩn náu gần bờ sông phát hiện thì họ sẽ phải chịu thêm nhiều đợt pháo kích nữa, và không biết sẽ có bao nhiêu người thiệt mạng.

May mắn thay, Goria lắc đầu và trả lời: “Bờ sông rất yên tĩnh, không hề có bất kỳ động tĩnh nào cả. Tôi đã tự mình lên đỉnh đồi để kiểm tra; có thể nhìn thấy một số người đang tuần tra dọc theo bờ sông. Nếu các điệp viên Đức không tiến gần bờ sông, họ sẽ không thể chỉ đạo cho pháo binh của mình nãy pháo vào đúng mục tiêu được.”

“Thật tốt, thật tuyệt vời.” Sócôf nghĩ trong lòng rằng miễn là khi Biệt Lai vượt sông, họ không bị kẻ địch pháo kích, thì sẽ còn nhiều lực lượng khác có thể được điều động đến để tăng cường việc phòng thủ tại Mã Ma Dã Phủ đồi. “Vì số lượng tàu thuyền chúng ta có thể sử dụng để vượt sông rất hạn chế, nên Đại tá Biệt Lai có thể sẽ cần phải đi lại hai chuyến mới có thể đưa toàn bộ đội quân qua sông được.”

“Có cần cử người đi hỗ trợ họ không?” Sau khi Sócôf nói xong, Vitekov đặt câu hỏi một cách thận trọng: “Bên ngoài tối om thui, chúng ta không được để xảy ra bất kỳ sự hiểu lầm nào với lực lượng canh gác bên bờ sông.”

“Yên tâm đi, đồng chí phó trưởng lữ đoàn.” Tô Khắc Phố Xung Vitekov vẫy tay và nói: “Trước khi tôi đến đây, tôi đã để Trung úy Samoylov cùng đơn vị vệ sĩ của anh ấy ở lại bên bờ sông. Có họ ở đó, chúng ta không cần lo lắng về việc Đại tá Biệt Lai và đội quân của ông ấy sẽ lạc đường hoặc xảy ra sự hiểu lầm với quân bạn sau khi đổ bộ.”

Thấy Sócôf đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, Vitekov không nói thêm gì nữa. Thay vào đó, Biệt Nhĩ Kim – người vẫn giữ im lặng suốt thời gian qua – bắt đầu lên tiếng: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, hôm qua, Trưởng ban Chính trị lữ đoàn, ông Dmitri, đã nói với tôi một việc, và tôi cảm thấy cần phải bàn bạc với bạn về điều đó.”

Ngay khi Biệt Nhĩ Kim nói ra điều đó, tất cả mọi người đều chú ý ngay lập tức. Thấy mọi người đều nhìn về phía Sócôf với ánh mắt tò mò, Biệt Nhĩ Kim vội vàng ho khan một tiếng rồi giải thích: “Chuyện này không liên quan đến cuộc họp tác chiến tối nay, đây là chuyện riêng của đồng chí Tư lệnh.”

“Chuyện riêng của tôi ư?” Lời nói của Biệt Nhĩ Kim khiến Sócôf bất ngờ, anh nhìn Biệt Nhĩ Kim một cách không hiểu và hỏi: “Đồng chí Chính ủy, rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

“Đây là thế này… Một thời gian trước, chúng ta đã cử A-sia đến nhà máy Hồng Tháng Mười, đúng không?” Biệt Nhĩ Kim vội vàng giải thích: “Lý do chúng ta cử cô ấy đến đó là để cô ấy chăm sóc các binh sĩ bị thương, đồng thời cũng để cô ấy giúp đỡ bạn trong cuộc sống hàng ngày. Nhưng sau khi cô ấy đến đó, do tình hình chiến sự ở đó rất căng thẳng, hàng ngày có rất nhiều binh sĩ bị thương được đưa đến tầng hầm, khiến cô ấy bận rộn đến mức không còn thời gian nghỉ ngơi nữa…”

“Đồng chí Chính ủy, xin đừng nói nữa.” Sócôf hiểu rõ rằng Biệt Nhĩ Kim muốn nói về A-sia, vội vàng ngăn lại: “Nếu A-sia là y tá của đơn vị, việc chăm sóc các binh sĩ bị thương chính là trách nhiệm của cô ấy. Đồng chí Chính ủy, không cần phải cảm thấy áy náy về chuyện này đâu.”

“Bạn hiểu lầm ý tôi rồi.” Biệt Nhĩ Kim lắc đầu và tiếp tục nói: “Điều tôi muốn nói với bạn không phải là về việc chăm sóc các binh sĩ bị thương, mà là tình trạng tinh thần của cô ấy gần đây khá tồi tệ.”

“Tình trạng tinh thần tồi tệ ư?” Nghe vậy, Sócôf không khỏi nhíu mày và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tại sao lại như vậy? Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra à?”

Biệt Nhĩ Kim nhìn Sócôf và gật đầu mạnh mẽ, nói với giọng chắc chắn: “Đúng vậy. Khi cô ấy biết rằng đơn vị của bạn đã bị quân Đức chặn đứng ở khu vực Ollovka, cô ấy lập tức ngất xỉu. Dù sau đó được cứu sống, nhưng tinh thần của cô ấy vẫn rất mơ hồ. Bác sĩ tại nhà máy kiểm tra và cho biết đó là một vấn đề tâm lý, và hiện tại không có loại thuốc nào có thể điều trị triệu chứng đó một cách hiệu quả.”

Nói đến đây, Biệt Nhĩ Kim bỗng nhiên nâng cao giọng nói: “Bây giờ thì tốt rồi, đồng chí Tư lệnh, bạn đã trở lại vị trí của mình một lần nữa. Tôi tin rằng chỉ cần A-sia gặp lại bạn, tình trạng tinh thần của cô ấy sẽ trở lại bình thường.”

Khi Biệt Nhĩ Kim giới thiệu tình hình, Sócôf liên tục mắng mỏ bản thân trong lòng – vì quá tập trung vào việc chiến đấu mà đã quên mất A-si-a. Lúc đó, để bảo mật thông tin, việc anh ta phải vượt ngược từ Orlovka về phía bắc còn chưa kịp báo cáo cho Thôi Khả Phu, huống chi là những người khác. Đến nỗi khi trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ, mọi người trong tiểu đoàn cũng không biết anh ta đang ở đâu.

“Đây hoàn toàn là lỗi của tôi,” Sócôf nói với vẻ hối lỗi: “Tôi sẽ ngay lập tức điều người đến đón A-si-a trở về.”

“Lúc nãy, khi trung úy Mác Xi Măn gọi điện, tôi đã yêu cầu ông ấy thông báo với Briski rằng khi đến họp tại căn cứ Mã Ma Dã Phủ, nhớ mang theo A-si-a nữa.” Biệt Nhĩ Kim nói một cách nghiêm túc với Sócôf: “Sau khi A-si-a trở về, đừng để cô ấy đi đâu nữa; với sự có mặt của bạn bên cạnh, tinh thần của cô ấy sẽ sớm trở lại bình thường.”

“Đồng chí Chính ủy, ông nói đúng lắm.” Sócôf hoàn toàn đồng ý với đề xuất của Biệt Nhĩ Kim và quyết tâm rằng dù sau này xảy ra chuyện gì đi nữa, anh cũng sẽ giữ A-si-a lại tại căn cứ Mã Ma Dã Phủ và không để cô ấy phải đi lang thang nữa. “Từ nay trở đi, tôi sẽ để A-si-a ở lại đội y tế của căn cứ Mã Ma Dã Phủ và không cho phép cô ấy đi đâu cả.”

“Đúng rồi!” Biệt Nhĩ Kim gật đầu đồng ý và đang chuẩn bị nói thêm điều gì đó thì chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên.

Xidolin nhấc máy nghe một lát rồi đưa cho Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh, đây là cuộc gọi từ Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy.”

“A-lô, đồng chí Tổng chỉ huy!” Sócôf nhận máy, áp tai vào và nói một cách lễ phép: “Xin hỏi đồng chí có chỉ thị gì không?”

“Sócôf ơi, tôi nghe nói anh đã trở lại đơn vị Mã Ma Dã Phủ rồi, nên tôi gọi điện để xác nhận thật sự.” Thôi Khả Phu nói qua điện thoại: “Anh có thời gian vào lúc nào không? Hãy đến văn phòng chỉ huy của tôi ngay đi!”

“Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy. Hiện tại tôi vẫn chưa thể đến đó được.” Nếu Biệt Nhĩ Kim không đề cập đến chuyện của ATây Á, có lẽ Sócôf sẽ đồng ý ngay và tức khắc đến văn phòng chỉ huy gặp Thôi Khả Phu, còn cuộc họp chiến thuật thì có thể hoãn lại sau khi anh ấy trở về. Nhưng bây giờ, anh ta rất muốn gặp ATây Á, nên anh ta đã nói một cách khéo léo: “Tôi vừa mới trở lại đơn vị Mã Ma Dã Phủ và cần triệu tập các trưởng tiểu đoàn để họp bàn về việc tái tổ chức hệ thống phòng thủ ở đây. Sau khi hoàn thành những việc đó, tôi sẽ đến gặp bạn, được không?”

“Được thôi.” Nghe thấy Sócôf dường như còn rất nhiều công việc cần giải quyết, Thôi Khả Phu cũng không thể ép buộc anh ta được, chỉ có thể thở dài và nói: “Vậy thì sau khi anh hoàn thành công việc, hãy đến văn phòng chỉ huy ngay nhé.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.”

Khi Sócôf chuẩn bị cúp máy, bỗng nhiên anh ta nghe thấy Thôi Khả Phu nói thêm: “À, đồng chí Sócôf ạ, tôi suýt quên mất một chuyện. Chúc mừng anh vì đã nhận được Huân chương Hồng Kỳ và được thăng cấp.”

“Cảm ơn bạn rất nhiều!”

Khi Sócôf cúp máy, anh ta nhận thấy mọi người trong phòng đều nhìn mình một cách kỳ lạ, liền hỏi: “Các bạn nhìn tôi như thế làm gì vậy?”

“Đồng chí, trưởng lữ đoàn ơi, anh thật sự giấu điều này rất kỹ đấy.” Vitekov, ngồi bên cạnh anh, đầu tiên đưa tay ra và cười nói: “Nếu không phải vì đồng chí Tổng chỉ huy gọi điện cho anh, chúng tôi sẽ không biết rằng anh đã nhận được Huân chương Hồng Kỳ và được thăng cấp đâu. Xin hãy chấp nhận lời chúc mừng chân thành từ tôi.”

Nghe Vitekov nói vậy, Sócôf mới nhớ ra rằng cuộc gọi này bị rò rỉ âm thanh, nên mọi người ngồi bên cạnh đều có thể nghe rõ nội dung cuộc trò chuyện. Anh ta bắt tay Vitekov và ngượng ngùng nói: “Tôi vẫn chưa kịp thông báo với mọi người mà, không ngờ đồng chí Tổng chỉ huy lại gọi điện trước…”

Sau khi Sócôf bắt tay tất cả những người chúc mừng mình, Vitekov lại hỏi: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, vì Tổng chỉ huy yêu cầu anh đến tổng hành dinh, anh dự định sẽ đi vào thời gian nào?”

Tất nhiên, Sócôf không thể nói ra rằng mình muốn gặp Asiya trước mới đến tổng hành dinh của quân đoàn, mà chỉ nói một cách nghiêm túc: “Tôi vừa trở lại Mã Ma Dã Phủ, cần phải gặp gỡ các thuộc cấp để tìm hiểu tình hình của các tiểu đoàn và sắp xếp lại công tác phòng thủ. Sau khi hoàn thành những việc này, tôi mới đến tổng hành dinh cũng không muộn.”

Vitekov đã quan sát nhiều người, và ông ta lập tức nhận ra rằng những lời nói của Sócôf không phản ánh sự chân thành trong lòng anh ta, nhưng ông ta cũng không phanh phui điều đó, mà ngược lại còn đồng tình nói: “Đúng vậy, đồng chí trưởng lữ đoàn, anh đã xa rời Mã Ma Dã Phủ khá lâu rồi, tình hình ở đây đã thay đổi rất nhiều, nhiều kế hoạch ban đầu thực sự cần được điều chỉnh.”

Nửa giờ sau, có người vào báo cáo với Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, Đại tá Biệt Lai đã đến!”

Nghe tin Biệt Lai đã đến, Sócôf cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng; việc anh ta xuất hiện chứng tỏ rằng họ không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào khi vượt sông. Sócôf đứng dậy chuẩn bị ra ngoài thì Biệt Lai đã bước vào phòng trước rồi.

“Đại tá Biệt Lai, anh đã đến rồi!” Sócôf mỉm cười và bước về phía Biệt Lai, đồng thời hỏi: “Khi các anh vượt sông, có gặp phải cuộc tấn công pháo của kẻ địch không?”

“Không.” Biệt Lai lắc đầu và nói: “Nhờ vào sự bố trí của anh bên bờ sông, các điệp viên của kẻ địch không thể gửi tín hiệu được, vì vậy chúng ta đã có thể vượt sông một cách suôn sẻ.” Nói đến đây, Biệt Lai bỗng nhiên hạ giọng và nói với Sócôf: “Misha, tôi có một bất ngờ dành cho anh.”

“Bất ngờ?!” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Đại tá Biệt Lai, bất ngờ đó là gì vậy?!”

Biệt Lai cười không nói gì, chỉ đưa người đứng phía sau ra trước. Khi Sócôf nhìn rõ người đó, nụ cười trên mặt anh ta lập tức biến mất; anh ta nhìn chằm chằm vào người đó một lúc lâu, rồi mới khó khăn nói ra: “Asiya… Là em sao? Em ở đây làm gì vậy?”