Làm sao có thể bỏ chạy trước mặt các đồng đội của mình được chứ? Anh ta liên tục bắn hết những viên đạn trong magazin, cúi người dựa vào bức tường thấp để thay magazin, rồi hét lớn với Samoylov: “Đừng quan tâm đến tôi, hãy tiêu diệt địch trước đã.” Sau khi thay xong magazin, anh ta đứng dậy, đặt súng vào tường và bắt đầu bắn từng phát một một cách bình tĩnh.

Do bị góc tường che khuất, cả Quân đội Xô viết lẫn quân Đức đều không thể nhìn thấy đối phương; họ chỉ có thể nổ súng liên tục về phía góc tường đó. Nhận thấy tình hình này, Sócôf bắt đầu lo lắng: nếu cứ tiếp tục như vậy, bên nào hết đạn trước thì sẽ bị đánh bại. Vì vậy, anh ta lập tức hét lớn: “Ngừng bắn!”

Nghe thấy lời kêu của Rokosovsky, Samoylov lập tức truyền lệnh đó đến tất cả các chiến sĩ trong đội tuần tra. Khi tiếng súng hoàn toàn im lặng, anh ta hỏi Sócôf: “Đồng chí, tại sao chúng ta lại phải ngừng bắn?”

“Trung úy, tòa nhà ở góc kia đang che khuất tầm nhìn giữa chúng ta và địch,” Sócôf giải thích. “Không chỉ chúng ta không thể nhìn thấy địch, mà địch cũng vậy. Nếu tiếp tục bắn như này, chúng ta chỉ lãng phí đạn mà thôi. Hãy bảo các chiến sĩ rằng, trước khi nhìn thấy địch, không ai được phép bắn.”

Khi Sócôf đang ra lệnh, anh ta bỗng nghe thấy tiếng động cơ xe tăng. Anh ta lắng nghe một lúc và nhận ra rằng tiếng động không đến từ phía bên kia góc tường, mà là từ phía sau lưng mình. Anh ta không khỏi run rẩy: Chẳng lẽ địch đã bao vây chúng ta từ phía sau?

Sócôf vội vàng nhìn về hướng phát ra tiếng động cơ và thấy một chiếc xe tăng T-34 của Quân đội Xô viết đang dẫn đầu một đội bộ binh lao về phía anh ta. Thấy xe tăng xuất hiện, Sócôf thở phào nhẹ nhõm: Chỉ cần xe tăng đến góc tường, họ sẽ có thể sử dụng pháo và súng máy để tiêu diệt đội quân Đức ở phía bên kia.

Khi chiếc xe tăng vừa mới rẽ qua góc đường thì lập tức bị quân Đức nã súng dồn dập như mưa bão. Những viên đạn từ súng máy, súng trường tấn công, súng trường thậm chí cả súng ngắn đều đập vào lớp giáp, phát ra tiếng kêu leng keng và tạo ra vô số tia lửa. Chiếc xe tăng dừng lại tại chỗ, từ từ xoay tháp pháo hình nửa cầu để hướng ống pháo về phía kẻ thù đang nổ súng. Vài giây sau, với một tiếng nổ dữ dội, ngọn lửa dài hơn nửa mét bùng phát ra từ ống pháo, làm cho khẩu súng máy đang hoạt động bị phá hủy hoàn toàn.

Nhìn thấy có xe tăng hỗ trợ, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Khi thấy nhóm bộ binh đi theo sau xe tăng xông lên tấn công kẻ thù, anh cũng không hề kém cạnh, bất ngờ nhảy ra từ sau bức tường đổ nát, vung cao Súng trường tấn công trong tay và hét lớn: “Đồng chímọi người, theo tôi xông lên nào!”

Nhờ có sự hỗ trợ của xe tăng, trận chiến chỉ kéo dài khoảng mười mấy phút là kết thúc. Samoylov vội vàng chạy đến báo cáo với Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, kết quả trận chiến đã được tính toán rồi. Chúng ta đã tiêu diệt được 41 tên kẻ thù và bắt giữ 22 người, trong đó có hai sĩ quan cấp úy.”

Nghe xong thông tin này, Sócôf chỉ gật đầu nhẹ rồi hỏi: “Tình hình thương vong của quân đội chúng ta thế nào?”

“Trung đội chúng tôi có 31 người thương vong, trong đó 19 người đã hy sinh.” Câu hỏi của Sócôf khiến Samoylov hơi ngượng ngùng; anh lẩm bẩm trả lời: “Hiện tại, trung đội chúng tôi còn lại 40 người.”

“Đồng chí thiếu úy, trung đội vệ sĩ của chúng ta có hơn bảy mươi người lính, về mặt số lượng thì chúng ta có ưu thế.” Sócôf nhìn Samoylov và hỏi: “Nếu không có xe tăng hỗ trợ, theo ông, liệu chúng ta có thể tiêu diệt được đội quân kẻ thù này không?”

“Không thể,” Samoylov trả lời một cách rõ ràng: “Theo tôi nhìn, chúng ta chắc chắn sẽ tiếp tục bị đối đầu với kẻ thù ở đây, cho đến khi một bên không thể chịu đựng nổi và bắt đầu tấn công trước.”

Khi hai người đang nói chuyện, một thiếu úy đội mũ rộng lớn chạy đến, đứng lại chào Sócôf rồi hỏi: “Xin hỏi, đây có phải là Thiếu tá Sócôf không?”

“Vâng, tôi chính là Sócôf.”

“Sócôf nhìn người trung úy lạ mặt này và hỏi: ‘Đồng chí trung úy, ông thuộc đơn vị nào vậy?’”

“Tôi thuộc Tiểu đoàn Vệ binh của Tổng chỉ huy quân đoàn,” trung úy trả lời. “Sau khi nhận được thông báo cảnh báo từ các bạn, chúng tôi đã lập tức đến hỗ trợ.”

“Cảm ơn ông, đồng chí trung úy,” Sócôf nói một cách lịch sự và đưa tay ra: “Việc các ông đến kịp thời đã giúp chúng tôi dễ dàng giành chiến thắng trong trận chiến này.”

Những sĩ quan và binh sĩ Đức bị bắt được dẫn đi bởi vài người lính, tay được giơ cao. Sócôf không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí trung úy, các ông dự định đưa những tù binh này đến đâu?”

“Đến Tổng chỉ huy quân đoàn,” trung úy trả lời. “Chúng tôi có những người chuyên trách để thẩm vấn họ.”

Sócôf rất muốn biết kẻ thù này xuất hiện từ đâu, liệu đó là một đội quân nhỏ hay một đội quân lớn xâm nhập vào thành phố? Vì vậy, anh nói với trung úy: “Đồng chí trung úy, tôi sẽ đi cùng ông đến Tổng chỉ huy quân đoàn.”

Nghe nói Sócôf muốn đi cùng mình về Tổng chỉ huy quân đoàn, trung úy có chút do dự. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, nếu không phải vì Sócôf và các binh sĩ của anh ta đã chặn đứng quân Đức ở đây, có lẽ trận chiến đã bắt đầu ngay gần Tổng chỉ huy quân đoàn rồi. Thế là anh gật đầu và nói: “Được thôi, Trung tá Sócôf, xin hãy theo tôi.”

Khi Sócôf theo trung úy trở về Tổng chỉ huy quân đoàn, họ vừa gặp Krimov đang bước ra từ hầm ngầm. Thấy Sócôf quay trở lại, Krimov không khỏi tò mò hỏi: “Trung tá Sócôf, sao ông lại quay lại đây?”

“Đồng chí đại úy,” người trung úy đi cùng Sócôf vội vàng báo cáo với Krimov: “Chính Trung tá Sócôf cùng các binh sĩ của mình đã chặn đứng quân Đức trên đường phố, vì vậy họ mới không thể xâm nhập vào khu vực Tổng chỉ huy quân đoàn.”

Krimov dẫn Sócôf vào hầm ngầm và đến trụ sở chỉ huy của Thôi Khả Phu. Khi thấy Sócôf quay lại, Thôi Khả Phu không hề ngạc nhiên, mà ngược lại còn hỏi một cách quan tâm: “Trung tá Sócôf, các ông gặp phải quân Đức trên đường đi à?”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu, “Chúng tôi và người Đức đã đụng độ trên đường phố; số lượng binh sĩ của cả hai bên gần như ngang nhau, trận chiến diễn ra rất căng thẳng. Nếu không phải xe tăng do anh điều động kịp thời xuất hiện, chúng ta cũng không biết cuối cùng ai sẽ thắng.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Kreylov vừa nói xong điện thoại, ngẩng đầu nhìn Thôi Khả Phu và tiếp tục: “Tôi đã hỏi tất cả các đơn vị có thể liên lạc được trong thành phố, và không hề tìm thấy bóng dáng kẻ thù nào trong khu vực phòng thủ của họ. Có vẻ như, những kẻ thù trong Tiến vào thành chỉ có duy nhất đội quân nhỏ mà Trung úy Sócôf và các bạn đã đối đầu thôi.”

“Kreymov,” Thôi Khả Phu nhớ lại việc mình đã sai Kreymov đi tìm hiểu tình hình bên ngoài, liền trực tiếp hỏi: “Kẻ thù đã bị tiêu diệt hết chưa?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy… Tất cả đều đã bị tiêu diệt,” Kreymov vội vàng trả lời: “Người Đức không có vũ khí chống tăng; khi thấy xe tăng của quân đội chúng ta xuất hiện, họ biết mình không thể chiến thắng, nên đã đầu hàng ngay lập tức.”

“Trong số những tù binh có sĩ quan nào không?”

“Có, có hai sĩ quan cấp úy,” Kreymov trả lời: “Họ đã được đưa đến phòng thẩm vấn; các đồng chí thuộc đội đặc nhiệm sẽ tiến hành thẩm vấn họ.”

“Phó đại tá,” sau khi Kreymov nói xong, Thôi Khả Phu lập tức ra lệnh: “Anh hãy thông báo cho các đồng chí thuộc đội đặc nhiệm biết rằng, chúng ta cần phải tìm hiểu rõ xem nhóm kẻ thù này xuất hiện từ đâu.”

Sau khi Kreymov rời đi, Thôi Khả Phu lập tức gọi Sócôf ngồi xuống và nói: “Trung úy Sócôf, chắc ông cũng rất muốn biết nguồn gốc của nhóm kẻ thù này phải không? Quá trình thẩm vấn sẽ mất một thời gian; ông hãy ngồi nghỉ đi.”

Khi Sócôf ngồi xuống, Kreylov mang đến cho ông một tách trà nóng và cười nói: “Đồng chí trung úy, nếu không phải đội quân của ông kịp thời chặn đứng đội quân nhỏ của Đức, có lẽ trận chiến này giờ đây đang diễn ra ngay bên ngoài trụ sở chỉ huy đấy.” Khi nói, Kreylov vô tình nhìn thấy vết máu trên vai Sócôf và ngạc nhiên hỏi: “Trung úy, ông bị thương à?”

“Không, không đâu,” Sócôf vội vàng vẫy tay: “Đó là máu của người khác bắn vào người tôi thôi.”

Khi biết rằng Sócôf không gặp phải chuyện gì, Thôi Khả Phu và Kreylov đều thở phào nhẹ nhõm. Thôi Khả Phu còn đặc biệt nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí trung tá ạ, bây giờ anh là chỉ huy của một lữ đoàn gồm hàng nghìn người, chứ không phải một trung đội trưởng nhỏ bé; vì vậy không thể dễ dàng đi đầu xông pha vào trận chiến được. Vị trí của anh là ở trong trụ sở chỉ huy, hiểu chưa?”

Bên trong lòng, Sócôf vẫn rất sợ chết; nếu có thể tránh việc dẫn đầu quân đội xông pha, anh ta chắc chắn sẽ không xuất hiện trên chiến trường. Chẳng hạn như trận chiến hôm nay – đó hoàn toàn là một cuộc giao tranh bất ngờ, không ai có thể dự đoán trước được. Vì vậy, khi nghe lời nhắc nhở của Thôi Khả Phu, anh ta vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.”

Cuộc thẩm vấn của bộ phận đặc nhiệm kéo dài nửa tiếng; sau đó, một đại úy thuộc Bộ Nội vụ bước vào cùng với Krimov. Anh ta đặt bản khai tại trên bàn trước mặt Thôi Khả Phu và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy và Tổng tham mưu ạ, mọi chuyện đã được làm rõ rồi. Những kẻ đó thuộc về một trung đoàn của Sư đoàn Bộ binh số 76 của Đức; họ ban đầu được lệnh di chuyển về căn cứ của mình, nhưng do lạc đường nên đã vô tình xâm nhập vào thành phố và dẫn đến cuộc đối đầu với quân đội chúng ta.”

Nghe báo cáo của đại úy thuộc Bộ Nội vụ, Thôi Khả Phu mỉm cười và nói với anh ta: “Cảm ơn anh, đại úy ạ. Mọi chuyện ở đây đã được giải quyết xong rồi; anh có thể trở về được rồi đấy.”

Sau khi đại úy rời đi, Thôi Khả Phu nói với Kreylov: “Tổng tham mưu ạ, anh đã nghe hết rồi đấy phải không? Người Đức chỉ là lạc đường và vô tình xâm nhập vào thành phố thôi; họ hoàn toàn không có ý định tấn công trụ sở chỉ huy của chúng ta. Có vẻ như anh đã lo lắng quá mức rồi đấy.”

Kreylov cười khúc khích và biện hộ: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, cẩn thận luôn là điều tốt nhất. Bây giờ đã rõ ràng là người Đức đã đi nhầm đường mới vào thành phố; vậy thì chúng ta có thể tiến hành các hành động theo kế hoạch chiến đấu…”

Nghe hai người bàn về các kế hoạch quân sự, Sócôf vội vàng đứng dậy và nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, nếu các bạn đang thảo luận về những vấn đề quan trọng thì tôi sẽ không làm phiền nữa.”

Ai ngờ Thôi Khả Phu lại gọi anh ta lại và nói: “Trung tá Sócôf, đừng vội vàng nhé. Vì anh đang ở đây, tôi có một nhiệm vụ muốn giao cho anh.”

Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Sócôf bất ngờ và hỏi lại: “Nhiệm vụ gì vậy?”

“Theo lệnh của cấp trên,” Thôi Khả Phu chỉ vào bản đồ và giải thích: “Vào sáng ngày kia, chúng ta sẽ tiến hành một cuộc phản công mạnh mẽ vào phe Đức ở phía bắc của dãy núi Mã Ma Dã Phủ. Có ba sư đoàn tham gia cuộc tấn công này; trước khi chiến dịch bắt đầu, họ sẽ ẩn náu ở khu vực này. Anh thấy có vấn đề gì không?”

Trước khi trả lời, Sócôf hỏi trước: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi muốn biết liệu lữ đoàn của chúng ta có tham gia cuộc tấn công này không?” Trong lòng anh, ông nghĩ rằng các cuộc tấn công do Chu Khả Phu tổ chức ở phía bắc thành phố đều đã thất bại. Việc dùng ba sư đoàn chưa được trang bị đầy đủ để tiến hành cuộc phản công này quả là việc tự sát. Anh đã sẵn sàng từ chối nếu Thôi Khả Phu yêu cầu đơn vị của mình đi vào cái chết.

Nhưng ai ngờ Thôi Khả Phu đã đọc được suy nghĩ trong đầu anh và cười nói: “Yên tâm đi, nhiệm vụ của lữ đoàn bạn là phải giữ vững dãy núi Mã Ma Dã Phủ và không để quân Đức chiếm đóng nó. Lần này, lữ đoàn bạn sẽ không tham gia cuộc phản công đó đâu.”

“Tuyệt vời quá… Thật tuyệt vời…” Nghe nói mình không cần tham gia cuộc tấn công tự sát như vậy, Sócôf vô cùng mừng rỡ. Nhưng khi thấy vẻ mặt không hài lòng trên khuôn mặt của Thôi Khả Phu và Kreylov, anh liền tỏ ra tiếc nuối và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Tổng tham mưu, tôi xin lỗi, đơn vị của tôi không thể tham gia cuộc chiến này… Thật đáng tiếc.”

May mắn thay, Thôi Khả Phu không để bụng chuyện đó, mà chỉ vào phía tây của dãy núi Mã Ma Dã Phủ và hỏi: “Trung tá Sócôf, tôi nhớ là ở phía trước hai ngọn đồi nam và bắc, các bạn đã thiết lập các khu vực chứa mìn phải không?”

“Đúng vậy, trước đây có những khu mìn, nhưng bây giờ chúng đã không còn nữa.” Sau khi nói xong, thấy Thôi Khả Phu và Kreylov đều tỏ vẻ bối rối, anh ta vội vàng giải thích thêm: “Sau những cuộc oanh tạc dữ dội trong hai ngày vừa qua, số lượng quả mìn chưa nổ trong các khu mìn đã còn rất ít. Ngay cả khi đại quân đi qua những khu vực này, cũng sẽ không gặp phải nguy hiểm gì đâu.”

“Không được, chúng ta không thể mạo hiểm,” Thôi Khả Phu nói một cách kiên quyết: “Anh hãy quay lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ ngay, và yêu cầu binh sĩ công binh mở ra vài con đường trong khu mìn. Cần phải biết rằng, dù bom đã làm cho hầu hết các quả mìn trong khu vực đó nổ tung, nhưng ai có thể đảm bảo rằng không còn sót lại vài quả mìn nào chứ? Nếu lực lượng tấn công của chúng ta gặp phải mìn trong khu vực phòng thủ của mình, điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần và morale của quân đội.”

Thấy Thôi Khả Phu đã nói rõ ý muốn của mình, Sócôf biết rằng mình không thể tiếp tục tranh luận nữa. Anh chỉ có thể hứa với họ: “Yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy, ngay khi tôi trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ, tôi sẽ lập tức yêu cầu binh sĩ công binh mở đường trong khu mìn để lực lượng tấn công của chúng ta có thể di chuyển thuận lợi.”

Sau khi Sócôf nói xong, Thôi Khả Phu nhìn đồng hồ và nói với anh ta: “Trung tá Sócôf, đã khá muộn rồi, anh nên về căn cứ Mã Ma Dã Phủ càng sớm càng tốt. Mặc dù chúng ta vừa tiêu diệt một đội quân Đức nhỏ lạc vào thành phố, nhưng vẫn không chắc liệu trong thành phố còn sót lại những người Đức nào không. Hãy cẩn thận trong hành trình trở về nhé.”