Tư lệnh pháo đài nhấc điện thoại khác lên và nói vào micrô: “Tôi là tư lệnh pháo đài, quân pháo ngay lập tức bắn vào khu vực pháo đài để bao phủ nơi đó bằng hỏa lực.”

Việc ông ra lệnh bắn một cách quyết đoán như vậy không phải là vì không quan tâm đến sự sống chết của binh sĩ dưới quyền mình, ngược lại, hành động này chính là cách giúp họ thoát khỏi tình thế nguy hiểm. Ông rất rõ ràng rằng các công sự trong khu vực pháo đài đều được xây dựng bằng bê tông cốt thép dày tới một mét, thậm chí có nơi lên tới hai mét; ngay cả khi bị đạn pháo đán trúng, khả năng chúng bị phá hủy cũng rất thấp. Nhưng những binh sĩ bộ binh và xe tăng đang ở những khu vực trống trải, khi phải đối mặt với hàng loạt đạn pháo dồn dập như vậy, chỉ có cái chết mới là kết cục đợi họ.

Tuy nhiên, các chiến sĩ thuộc đơn vị Quân đội Xô viết không hề biết rằng quân Đức sắp tiến hành cuộc tấn công vào khu vực này, và họ vẫn tiếp tục tiến sâu vào lòng đất pháo đài. Bỗng nhiên, tiếng gầm rú từ trên trời vang lên, và sau đó vô số quả đạn pháo rơi xuống khu vực pháo đài và nổ tung. Vì quân pháo Đức đã quen thuộc với tọa độ khu vực này, họ không cần sự hướng dẫn của các nhân viên đo đạc Pháo Binh Quan hay việc thử nghiệm bắn, mà có thể ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công.

Những tiếng nổ đột ngột bên ngoài xe tăng khiến Thiếu tá Bondchi hoảng sợ vô cùng. Chỉ nghe thấy âm thanh ấy, ông đã biết chắc đó là đạn pháo cỡ lớn. Những quả đạn pháo rơi xuống, mặc dù không trúng xe tăng mà ông đang ngồi, nhưng các mảnh đạn vẫn va chạm mạnh vào thép bọc xe, tạo ra tiếng leng keng đinh tai.

Không chỉ thiếu tá Bondchi sợ hãi, mà các chiến sĩ thuộc Tiểu đoàn 258, đơn vị hỗ trợ cuộc tấn công bằng xe tăng, cũng bị cuộc tấn công bất ngờ này làm cho hoảng sợ không kém. Là những binh sĩ bộ binh, họ hiểu rõ sức mạnh của đạn pháo cỡ lớn; chỉ cần vài quả đạn nổ gần đó, khu vực rộng vài chục mét xung quanh đã trở thành vùng chết chóc, gần như cả một đại đội binh sĩ đều thiệt mạng, những người ở gần hơn thì bị nổ tung thành từng mảnh.

Tại trụ sở chỉ huy phía sau, Biệt Nhĩ Kim nghe thấy tiếng đạn pháo rầm rộ bên ngoài, vội vàng chạy đến cửa sổ quan sát và nhìn thấy khói súng bốc lên khắp nơi trong khu vực pháo đài. Ông lập tức nhận ra rằng lữ đoàn xe tăng và đơn vị của mình đang bị địch tấn công dữ dội. Ông lập tức ra lệnh cho binh sĩ ẩn náu tại chỗ và gọi điện cho sở chỉ huy sư đoàn để báo cáo tình hình.

Khi nhận được cuộc

“Xin lỗi, đồng chí chỉ huy, tôi e rằng tin tức tôi muốn báo cáo với ngài là những tin xấu.”

“Tin xấu à? Tin xấu gì vậy?” Fomenko không hiểu và hỏi: “Chẳng lẽ quân tiếp viện của kẻ thù đã đến và phản công các bạn sao?”

“Không, kẻ thù chưa phát động cuộc phản công nào cả.” Biệt Nhĩ Kim nói với giọng đau lòng: “Pháo binh của pháo đài Melefa đang bắn phá khu vực pháo đài, khiến cho đơn vị của tôi chịu thiệt hại nặng nề.”

“Gì cơ? Kẻ thù đang bắn phá khu vực pháo đài ư?” Mã Na Tân– người đứng bên cạnh – vừa nghe xong liền hỏi ngạc nhiên: “Chẳng lẽ chúng không sợ pháo hoa sẽ trúng phải phe mình sao?”

“Tất nhiên là không lo đâu.” Fomenko lắc đầu nói với Mã Na Tân*: “Đồng chí chính ủy, tất cả kẻ thù trong khu vực pháo đài đều ẩn náu trong các công sự bằng bê tông cốt thép; việc bắn phá như vậy không hề đe dọa đến chúng. Ngược lại, xe tăng và bộ binh của chúng ta, đang ở những khu vực trống trải, sẽ phải chịu tổn thất nặng nề dưới làn đạn của Đức.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Mã Na Tân* hỏi với vẻ hoảng loạn: “Không thể để kẻ thù tiêu diệt hết đơn vị của chúng ta được!”

“Dù sao đi nữa, trong khu vực pháo đài vẫn còn nhiều khu vực an toàn; kẻ thù muốn tiêu diệt Trung đoàn 258 sẽ không dễ dàng đâu.” Fomenko nói xong, liền nói với Biệt Nhĩ Kim* ở đầu dây điện thoại: “Đồng chí phó chỉ huy, hãy ngay lập tức tổ chức cho đơn vị ẩn náu; sau khi cuộc bắn phá của kẻ thù kết thúc, chúng ta có thể tiến hành tấn công.”

Sau khi cúp máy, Fomenko đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ cách giải quyết tình huống khó khăn này. Sau khi đi đi lại lại khoảng mười lần, ông dừng lại và nói với trưởng ban tham mưu: “Trưởng ban tham mưu, hãy ngay lập tức thông báo cho Đại tá Rusuf đến sở chỉ huy, tôi có nhiệm vụ quan trọng cần giao cho ông ấy.”

Trong lúc trưởng ban tham mưu đang gọi điện, Fomenko lại yêu cầu kết nối với tổng hành dinh của tập đoàn quân, chuẩn bị báo cáo tình hình tại đây trực tiếp với Sócôf*. Khi tiếng nói của trưởng ban tham mưu Sameko vang lên trong ống nói, Fomenko nhanh chóng nói một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí trưởng ban tham mưu.”

“Tướng Fomenko, liệu cuộc tấn công của các bạn có gặp phải khó khăn gì không?”

“Vâng, Đại tá Biệt Nhĩ Kim đã trực tiếp chỉ huy Trung đoàn 258, và đội quân của ông ấy gần như đã chiếm giữ được khu vực pháo đài, thì bất ngờ lại phải chịu sự tấn công dữ dội từ phía pháo binh pháo đài của Đức, và đã gặp phải những tổn thất không nhỏ…”

Nghe tin lực lượng do Biệt Nhĩ Kim chỉ huy gặp nạn, Sameko vội vàng cầm máy báo cáo với Sócôf – người đang trò chuyện với Lư Niệp Phủ bên cạnh: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Tướng Fomenko báo cáo rằng Trung đoàn 258 của sư đoàn chúng ta gần như đã chiếm giữ được khu vực pháo đài của địch, nhưng lại bị pháo binh pháo đài tấn công dữ dội; hiện tại, số thương vong của đội quân rất lớn.”

Sameko lo sợ rằng Sócôf có thể không coi trọng thông báo này, nên còn nhấn mạnh thêm: “Trung đoàn 258 là đơn vị do Đại tá Biệt Nhĩ Kim trực tiếp chỉ huy.”

Nếu Sameko không nói điều này, Sócôf có lẽ sẽ không liên hệ được Trung đoàn 258 với Biệt Nhĩ Kim; dù sao thì trong toàn bộ tập đoàn quân này có rất nhiều đơn vị, và ông ấy không thể nhớ hết tên của mỗi vị chỉ huy được. Nhưng khi biết rằng sự việc này liên quan đến Biệt Nhĩ Kim, Sócôf lập tức lo lắng: “Đại tá Biệt Nhĩ Kim không bị thương chứ?”

Trong khi đó, điểm quan tâm của Ủy viên Quân sự Lư Niệp Phủ rõ ràng khác với Sócôf. Ông ta thăm dò Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi không hiểu lắm… Tại sao Đức lại dám nổ súng vào khu vực pháo đài như vậy, mà họ không sợ làm tổn thương đến quân đội của mình sao?”

“Không thể xảy ra chuyện đó đâu,” Sócôf trả lời: “Kẻ địch đều ẩn náu trong các tòa nhà bằng bê-tông cốt thép dày đặc; cho dù pháo hoa có mạnh đến đâu, cũng chỉ gây ra những tổn thương nhất định cho họ mà thôi. Còn chúng ta, với các xe tăng và bộ binh đang ở khu vực trống trải, chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào?” Sameko hỏi Sócôf. “Bây giờ, các đơn vị thuộc Sư đoàn Pháo binh số 1 đã qua sông rồi; liệu chúng ta có nên yêu cầu họ tấn công pháo đài của địch để ngăn chặn việc pháo binh địch tiếp tục tấn công khu vực pháo đài không?”

“Không được,” Sócôf lập tức từ chối đề xuất của Sameko: “Chúng ta không biết vị trí cụ thể của pháo binh Đức; ngay cả khi tiến hành tấn công, cũng khó có thể đạt được hiệu quả gì, thậm chí còn có thể làm lộ vị trí của pháo binh chúng ta.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Chỉ nghĩ đến việc các chiến sĩ của Sư đoàn 84 đang đổ máu và hy sinh mỗi phút, tâm trạng của Sameko trở nên vô cùng căng thẳng: “Làm sao chúng ta có thể nhìn người dưới quyền mình, những đồng đội của mình bị hỏa lực của kẻ thù tiêu diệt mà không làm gì được?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi xin nhấn mạnh lại một lần nữa,” Sócôf nói với giọng nghiêm khắc: “Tôi chỉ nói rằng việc sử dụng pháo binh không mấy hiệu quả; khi nào chúng ta mới từ bỏ việc hỗ trợ họ đây?”

Nghe Sócôf nói vậy, Sameko lập tức nhận ra mình đã hiểu lầm Sócôf, ông xin lỗi người đó rồi tiếp tục hỏi: “Vậy chúng ta nên hỗ trợ họ như thế nào đây?”

“Pháo binh có thể không thể tiêu diệt được pháo binh của Đức, nhưng không quân thì sao?” Khuôn mặt của Sócôf lại hiện lên nụ cười: “Tôi nghĩ chúng ta nên sử dụng không quân để oanh kích pháo đài, như vậy sẽ buộc pháo binh Đức phải ngừng bắn.”

“Đó quả là một biện pháp hay,” Sameko nói với sự hứng thú: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi cho Bộ tư lệnh của Phương diện quân để yêu cầu họ điều xe bay đến Pháo đài Melefa và oanh kích các vị trí pháo binh của Đức.”

Khi Konev biết được rằng quân Đức đang tiến hành cuộc bắn phá mãnh liệt vào khu vực pháo đài, khiến cho các đơn vị tiến vào đó phải chịu thiệt hại nặng nề, ông lập tức gọi điện trực tiếp cho Tập đoàn không quân số 5, Tổng chỉ huy và Cô Lưu Nô Phủ, nói: “Đồng chí Trung tướng không quân, tôi muốn giao cho bạn một nhiệm vụ khó khăn.”

“Xin hãy nói cụ thể, Tướng Tổng chỉ huy!”

“Đây là tình hình: Một đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 27 đã tiến vào khu vực pháo đài và bị pháo binh của Pháo đài Melefa tấn công,” Konev nói một cách ngắn gọn: “Không quân của bạn cần lập tức triển khai hoạt động, tiến hành oanh kích mạnh mẽ vào các vị trí pháo binh của Đức, buộc kẻ thù phải ngừng bắn vào đội quân của chúng ta.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Cô Lưu Nô Phủ trả lời Konev một cách rõ ràng: “Các đội bay oanh kích của tôi sẽ lần lượt cất cánh trong nửa giờ nữa để oanh kích Pháo đài Melefa của Đức.”

Trong khi Konev, Sócôf và những người khác đang nỗ lực tìm cách giải cứu các đơn vị bị bắn phá trong khu vực pháo đài, thì các chiến sĩ của Tiểu đoàn 258 đã nhận được lệnh của Biệt Nhĩ Kim – họ phải rút vào những cái đồn đã chiếm giữ trước đó để tránh hỏa lực của Đức. Còn các xe tăng của Thiếu tá Bondchi thì được phân thành từng nhóm nhỏ, lái sát