Khi biết rằng việc chuẩn bị hỏa lực trước cuộc tấn công đã bắt đầu, mọi người trong trụ sở chỉ huy đều reo hò vui mừng, cùng nhau hô vang: “Ura! Ura!!” Tiếng hô vang dội đến nỗi làm cho các chiến sĩ canh gác ở cửa cũng phải ngạc nhiên, họ liền nhìn vào bên trong để tìm hiểu xem chuyện gì khiến các chỉ huy ở đó phấn khích đến thế.

“Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân,” khi trụ sở chỉ huy lại yên tĩnh trở lại, Xidolin thận trọng hỏi Cô-ly-kốf: “Cần thông báo tin tốt này cho toàn thể các chỉ huy và chiến sĩ trong sư đoàn không ạ?”

“Sao vậy, đồng chí Tổng tham mưu?” Thấy biểu hiện của Cô-ly-kốf, Sócôf lập tức đoán ra rằng lúc này chưa phải là thời điểm thích hợp để công bố tin tức về cuộc phản kích, liền vội vàng nói trước Cô-ly-kốf: “Chúng ta mới chỉ bắt đầu chuẩn bị hỏa lực thôi, nếu anh vội vàng thông báo tin này cho toàn thể các chỉ huy và chiến sĩ trong sư đoàn, liệu có lo ngại về việc rò rỉ thông tin không?”

Nghe Sócôf nói vậy, Xidolin lập tức nhận ra mình đã quá hứng thú và bỏ qua điều quan trọng này, liền vội vàng xin lỗi Cô-ly-kốf: “Xin lỗi, đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân… Tôi đã suy nghĩ thiếu kỹ lưỡng, suýt nữa gây ra hậu quả nghiêm trọng.”

“Thôi được rồi,” may mắn thay, Cô-ly-kốf không giận dữ với Xidolin, chỉ vẫy tay và nói: “Lần này thì thôi, sau này phải cẩn thận hơn.”

Sau khi nói xong, Cô-ly-kốf lại chuyển sự chú ý về phía Sócôf và hỏi: “Đại tá Sócôf, nếu cuộc tấn công của tôi thành công, liệu đội quân của anh có thể thực hiện một số biện pháp hỗ trợ để kiềm chế một phần lực lượng của kẻ địch không?”

Nhìn thấy Cô-ly-kốf lại nhắc đến việc tiến hành cuộc phản kích, Sócôf không khỏi do dự, bởi vì ông rất rõ rằng lúc này vẫn chưa đủ điều kiện để tiến hành cuộc phản công; nếu cố tình làm vậy, coi như là đánh đổi tính mạng của các chiến sĩ. Sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông quyết định không thể mạo hiểm với sinh mạng của họ, và nói một cách thẳng thắn: “Xin lỗi, đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân… Việc chuẩn bị hỏa lực trước cuộc tấn công mới chỉ bắt đầu, chúng ta vẫn chưa thể chắc chắn liệu cuộc tấn công tiếp theo của quân đội mình có thành công hay không. Nếu quá sớm xem xét đến những việc không thực tế như vậy, tôi nghĩ là không phù hợp.”

Khi thấy vẻ mặt ngượng ngùng trên khuôn mặt của Cô-ly-kốf, để giúp anh ta thoát khỏi tình huống này, Y Vạn Nặc Phu liền nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ chúng ta có thể thử xem. Dù sao thì cấp trên của Paulus đã ra lệnh cho anh ta rồi; hôm nay, lực lượng Đức trong thành phố chắc chắn sẽ bị suy yếu, đây chính là thời cơ tốt nhất để chúng ta tiến hành phản công.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, ông quá lạc quan rồi.” Mặc dù các chiến dịch ở khu vực Tây Nam và sông Don đang diễn ra thuận lợi, cuộc tổng tấn công lớn ở Stalingrad cũng sắp bắt đầu, nhưng Sócôf vẫn cảm thấy lo lắng. Anh ta nói một cách thận trọng: “Khi quân đội của tôi tiến hành tấn công từ phía nam thành phố, chúng ta vẫn chưa biết kẻ địch sẽ đối phó như thế nào. Nếu vội vàng hành động mà không có thông tin rõ ràng, điều đó sẽ rất nguy hiểm.”

“Đồng chí Tư lệnh…” Nghe Sócôf nói như vậy, Y Vạn Nặc Phu có vẻ không hài lòng. Anh ta nghĩ rằng Tư lệnh bỗng nhiên trở nên thận trọng quá mức, điều này có thể khiến chúng ta bỏ lỡ cơ hội chiến đấu. Vì vậy, anh ta nhắc nhở: “Ông cũng đã thấy những bức điện được quân đội chúng ta tình báo được rồi đấy. Cấp trên của Paulus đã ra lệnh cho anh ta điều động quân đội đến khu vực sông Don để chặn đứng cuộc tấn công của chúng ta. Một khi quân đội của anh ta rời khỏi thành phố, áp lực đối với lực lượng phòng thủ bên trong sẽ giảm bớt đáng kể, và chúng ta hoàn toàn có thể tiến hành một số hành động ở những khu vực cụ thể để thu hút sự chú ý của kẻ địch.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, ông đã nghĩ kỹ chưa? Sau khi nhận được bức điện đó, liệu Paulus có thực sự ngay lập tức điều động quân đội đến khu vực sông Don để cứu viện cho quân đội Romania bị đánh bại bởi đồng minh hay không?” Sócôf phản bác: “Nếu anh ta cố tình trì hoãn thời gian điều động quân đội và tiếp tục ra lệnh cho quân đội tấn công khu vực nhà máy, thì việc chúng ta rời bỏ các công sự phòng thủ hiện tại để đối đầu trực tiếp với kẻ địch vào lúc này sẽ dẫn đến hậu quả gì? Ông đã nghĩ đến điều đó chưa?”

Trong lúc Sócôf và Y Vạn Nặc Phu tranh luận, Cô-ly-kốf chỉ ngồi một bên lặng lẽ nghe họ nói, đồng thời suy nghĩ xem ai nói có lý hơn. Khi cuộc tranh luận gần như kết thúc, anh ta giơ hai tay xuống và nói: “Tôi nghĩ Đại tá Sócôf nói có lý. Chính vào những lúc như thế này, chúng ta càng phải thật thận trọng.”

Nếu như người Đức thực sự không tuân theo mệnh lệnh trong bức điện đó để điều động quân đội, mà tiếp tục tấn công vào khu vực nhà máy, việc chúng ta cho phép các đơn vị rời khỏi vị trí phòng thủ để tiến hành cuộc tấn công có thể gây ra những hậu quả ngoài dự đoán.” Thấy Cô-ly-kốf lại đồng ý với quan điểm của Sócôf, Y Vạn Nặc Phu cảm thấy rất ngạc nhiên: “Làm sao được, đồng chí phó Tổng chỉ huy Phương diện quân ơi, bạn cũng tin rằng kẻ địch có thể sẽ cố gắng chiến đấu đến cùng sao?”

“Không phải là những nỗ lực chiến đấu cuối cùng, mà là những hành động điên cuồng cuối cùng,” Sócôf sửa lại: “Tôi nghĩ rằng nếu họ quyết định tấn công, thì có lẽ chỉ kéo dài đến hôm nay thôi. Chỉ cần chúng ta có thể chống đỡ được cuộc tấn công của họ, thì chiến thắng cuối cùng chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta.”

Mặc dù Sócôf đã nói rõ như vậy, nhưng Y Vạn Nặc Phu vẫn cảm thấy đó là những lời cảnh báo quá mức. Anh ta đang muốn phản bác thêm vài điều nữa thì chuông điện thoại trên bàn bỗng reo lên. Xidolin nhấc máy nghe một lát, sau đó liền hoảng sợ báo cáo với Sócôf: “Đồng chí tướng ơi, trưởng đoàn Biệt Nhĩ Kim báo cáo rằng kẻ địch lại tiến hành tấn công vào khu vực nhà máy.”

Sócôf nhận lấy ống nghe từ tay Xidolin và hỏi một cách nhanh chóng: “Đồng chí chính ủy của tôi ơi, hãy ngay lập tức báo cáo tình hình ở đó cho tôi biết.”

“Misha,” Biệt Nhĩ Kim nói qua điện thoại một cách lo lắng: “Kẻ địch đã mở cuộc tấn công mãnh liệt vào khu vực nhà máy. Những đơn vị tham gia tấn công không chỉ bao gồm sư đoàn bộ binh số 305 của địch, mà còn có các tiểu đoàn công binh số 50, 162, 294 và 336 nữa. Một tiểu đoàn đã chiếm giữ một số vị trí tiền tuyến thông qua cuộc tấn công ban đêm vào tối hôm qua, nhưng giờ đây chúng đã rơi vào tay kẻ địch.”

Khi biết rằng kẻ địch thực sự đã tiến hành cuộc tấn công, trái tim Sócôf như muốn nhảy ra ngoài cổ họng. Anh ta lo lắng rằng nếu Biệt Nhĩ Kim và đội của họ không thể chống đỡ được, thì toàn bộ khu vực nhà máy có thể sẽ rơi vào tay người Đức, và tình hình sẽ trở nên rất bất lợi cho phe chúng ta. Trong lòng, anh ta tự nhủ rằng nếu tình hình tại khu vực nhà máy thực sự trở nên nguy cấp, thì sẽ ra lệnh cho trung tá Papushenko và trung đoàn 122 của ông ấy đến tiếp viện ngay lập tức.

Anh ấy lấy lại bình tĩnh và hỏi một cách nghiêm túc: “Các bạn có thể giữ vững được không?”

“Chúng tôi có thể giữ vững được,” Biệt Nhĩ Kim trả lời từ đầu dây điện thoại: “Dù đơn vị chúng tôi đang kiên cường chống trả cuộc tấn công của kẻ thù, nhưng sư đoàn Liudnikov láng giềng cũng đang giao tranh ác liệt với chúng. Chúng tôi tin rằng chắc chắn sẽ đẩy lùi được cuộc tấn công này.”

Mặc dù Biệt Nhĩ Kim tự tin rằng họ có thể giữ vững, nhưng Sócôf vẫn không dám xem thường tình hình. Anh nói vào điện thoại: “Đồng chí chính ủy, nếu gặp bất kỳ khó khăn gì, cứ gọi cho tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức hỗ trợ các bạn.”

Khi thấy Sócôf đặt down điện thoại, Cô-ly-kốf không nhịn được mà hỏi: “Đại tá Sócôf, tôi nghe anh gọi Biệt Nhĩ Kim – trưởng đơn vị – là chính ủy, điều này là sao vậy ạ?”

“Trước đây, khi tôi còn là trưởng đoàn bộ binh số 73, đồng chí Biệt Nhĩ Kim chính là chính ủy của tôi,” Sócôf giải thích: “Có lẽ do thói quen gọi tên mà thôi… Dù ông ấy đã trở thành trưởng đơn vị, tôi vẫn quen gọi ông ấy là chính ủy.”

Sau khi giải thích xong với Cô-ly-kốf, Sócôf lại cầm lên điện thoại và yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với trụ sở của đoàn 122. Khi nghe thấy giọng nói của Pupchenko, anh lập tức hỏi: “Đồng chí trung tá, tình hình ở đó thế nào? Có gì động tĩnh của kẻ thù không?”

“Tình hình rất yên tĩnh, không có bất kỳ động tĩnh nào cả,” Pupchenko trả lời và hỏi lại: “Đồng chí sư đoàn, có phải là do những quả tên lửa hôm qua đã làm cho kẻ thù bị tổn thương nặng nề, nên hôm nay chúng hoàn toàn im lặng không?”

“Nếu kẻ thù không hành động gì cả, thì đó thực sự là tin tốt.” Sócôf tiếp tục nói: “Hiện nay, phòng tuyến ở phía bên phải của các bạn đang bị quân Đức tấn công mạnh mẽ. Hãy ngay lập tức điều động trung đoàn biệt động đổ bộ của đại úy Xà Mục Lý Hạ đến đó để tăng viện.”

“Gì cơ? Điều động trung đoàn biệt động đổ bộ đến hỗ trợ phòng tuyến ư?” Nghe lệnh của Sócôf, Pupchenko lập tức lo lắng: “Đồng chí sư đoàn, nếu điều động trung đoàn biệt động đổ bộ đi, lực lượng phòng thủ của chúng ta sẽ bị suy yếu…”

Sócôf đã đoán trước rằng Papushenko sẽ nói như vậy, ông cười lạnh một tiếng rồi tiếp tục nói: “Đồng chí Trung tá, khu phố công nhân mà đơn vị các bạn đang giữ vững không chỉ có thể chống chịu được việc điều động một trung đoàn đi, ngay cả khi chỉ còn lại một trung đoàn duy nhất, họ vẫn hoàn toàn có khả năng chặn đứng cuộc tấn công của kẻ thù. Hơn nữa, trung đoàn mà tôi muốn điều động này vốn thuộc về đơn vị Biệt Nhĩ Kim, việc họ đến tăng cường cho nhà máy phòng thủ chỉ là việc trả lại đơn vị ban đầu mà thôi.”

Papushenko, người ban đầu vẫn muốn tranh luận thêm vài câu với Sócôf, nghe xong những lời cuối cùng của ông ta liền im lặng ngay lập tức: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh. Tôi sẽ ngay lập tức yêu cầu Đại úy Xà Mục Lý Hạ dẫn quân đến nhà máy phòng thủ để hỗ trợ đơn vị Biệt Nhĩ Kim đang đóng quân ở đó.”

Sau khi Sócôf gác điện thoại, Cô-ly-kốf lại tò mò hỏi: “Đồng chí Thượng tá Sócôf, tôi có chút không hiểu. Nhà máy phòng thủ đã có sự hỗ trợ của Sư đoàn Ljudnikov và đơn vị Biệt Nhĩ Kim rồi, sao ông vẫn muốn điều động thêm quân đội đến hỗ trợ? Còn đối với khu phố công nhân, có vẻ như ông không quá quan tâm đến nó… Chẳng lẽ ông không lo lắng rằng nơi đó sẽ bị kẻ thù chiếm đóng sao?”

“Đồng chí Phó Tổng chỉ huy,” trước khi Sócôf kịp trả lời, Sidoren đã chủ động nói: “Xin phép tôi báo cáo với ông!”

“Được!” Cô-ly-kốf gật đầu, ra hiệu cho Sidoren tiếp tục: “Cứ nói đi!”

“Mặc dù các tòa nhà bên ngoài khu phố công nhân đã bị phá hủy hoàn toàn bởi các cuộc pháo kích và oanh tạc của kẻ thù,” Sidoren nói, “nhưng quân đội chúng ta đã sử dụng hệ thống đường ống thoát nước và đống đổ nát để thiết lập các tiền đồn mới. Mỗi khi kẻ thù xâm nhập vào khu vực phòng thủ, họ sẽ phải đối mặt với những đòn tấn công từ mọi phía. Sau vài lần thất bại, kẻ thù đã từ bỏ ý định chiếm giữ khu phố công nhân…”

“À, ra vậy.” Cô-ly-kốf nghe xong, suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nghe nói rằng quân đội trong thành phố cũng đang sử dụng hệ thống đường ống thoát nước để đối phó với kẻ thù, nhưng hiệu quả thực tế không mấy tốt. Khi tấn công, kẻ thù thường ném lựu đạn hay chất nổ xuống các ống thông gió, khiến các chiến sĩ ẩn náu bên trong bị giết chết, gây ra những tổn thất nặng nề cho quân đội chúng ta.”

“Phương diện quân Phó Tổng chỉ huy đồng chí, có lẽ ông đang nói về một đơn vị khác thôi.” Xidolin cười nói: “Có lẽ vì muốn tiện cho việc tấn công, họ đã chọn những nơi ẩn náu gần lối ra của hầm ngầm; nếu bị quân Đức phát hiện, kẻ địch sẽ ném lựu đạn hoặc chất nổ vào trong hầm, khiến những chiến sĩ ẩn náu bên trong thiệt mạng, gây ra tổn thất lớn cho quân đội chúng ta. Còn sư đoàn của chúng tôi thì chọn nơi ẩn náu sâu hơn trong hệ thống đường ống thoát nước; ngoại trừ một số người canh giữ lối vào hầm, phần lớn các chiến sĩ đều ẩn náu ở những nơi xa xôi. Ngay cả khi kẻ địch ném bom, thiệt hại mà chúng ta phải chịu cũng gần như không đáng kể.”

“Aha, vậy là thế à.” Cô-ly-kốf sau khi hiểu rõ mọi chuyện, quay đầu nhìn Sócôf và nói: “Chắc hẳn đây lại là ý tưởng của Đại tá Sócôf thôi… Nếu các đơn vị khác cũng học theo cách này, chắc chắn họ sẽ có thể tiêu diệt được nhiều kẻ địch hơn.”

……

Sau khi việc chuẩn bị hỏa lực tại Stalingrad Phương diện quân hoàn tất, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân 57 và 51, tập trung ở phía nam Thành phố Hồng quân Bekhtovka, đã tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào các đơn vị Romania thứ 6 và thứ 7 đang phòng thủ khu vực này. Quân đội Romania, chủ yếu gồm các đơn vị kỵ binh, vẫn còn có thể đối phó được với các đơn vị bộ binh Quân đội Xô viết không có xe tăng hỗ trợ trên đồng bằng, nhưng trước cuộc tấn công mãnh liệt của các đơn vị Quân đội Xô viết được tăng cường bằng xe tăng, các đơn vị kỵ binh này đã bộc lộ sự yếu thế rõ ràng.

Các đơn vị thuộc Tập đoàn quân 57 đối đầu với Sư đoàn kỵ binh thứ 20 của Romania ở phía tây Thành phố Hồng quân; cuộc chiến chỉ kéo dài năm phút thôi, và sư đoàn này đã tan rã hoàn toàn, với hơn năm trăm người thiệt mạng. Các binh sĩ kỵ binh quay ngựa bỏ chạy một cách hỗn loạn, khiến các chiến sĩ Quân đội Xô viết đã đột phá được tuyến phòng thủ không biết nên truy đuổi đơn vị nào.

Khi các đơn vị xe tăng thuộc Tập đoàn quân 57 đi vòng qua Thành phố Hồng quân để tiếp tục tiến về phía bắc, họ đã gặp phải Sư đoàn bộ binh máy động cơ thứ 29 của Đức đang di chuyển về phía nam một cách khẩn cấp. Kể từ khi Tướng Leitz, chỉ huy Sư đoàn này, bị bắt giữ bởi các binh sĩ của Sócôf cách đây một thời gian, các sĩ quan và binh sĩ của sư đoàn này đều rất mong muốn có cơ hội đối đầu với quân đội của Sócôf để rửa sạch nỗi nhục này… Nhưng Paulus chưa bao giờ cho họ cơ h