Lư Niệp Phủ Nhặt lấy hai chiếc hộp đặt trên bàn, anh ta bước về phía trước và đến trước mặt Xie Liaoerkov cùng Lu Lik, nhìn kỹ hai người rồi gật đầu nói: “Tốt lắm, các đồng chí! Các bạn thực sự rất xuất sắc!”

Nói xong, anh ta mở các hộp ra và lấy ra những huy chương dũng cảm bên trong. Tuy nhiên, anh ta không ngay lập tức đưa chúng cho Xie Liaoerkov và Lu Lik, mà quay đầu nhìn Sameko đứng bên cạnh và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta có thể bắt đầu được rồi.”

Sameko gật đầu, đi đến bên cạnh bàn, mở một chai vodka đặt trên đó và rót rượu vào hai chiếc cốc trống. Sau khi làm xong, ông ta cầm hai chiếc cốc đó tiến lại phía mọi người.

Lư Niệp Phủ Trước tiên, anh ta đặt các huy chương vào trong cốc, sau đó nhận lấy hai chiếc cốc và đưa chúng cho Xie Liaoerkov cùng Lu Lik, nói với nụ cười: “Cạn đi!”

Xie Liaoerkov vui vẻ nhận lấy chiếc cốc, nhưng Lu Lik bên cạnh anh ta lại ngây người nhìn chiếc cốc trong tay Lư Niệp Phủ, không biết nên nhận hay không.

Thấy Lu Lik do dự không nhận chiếc cốc, Xie Liaoerkov bắt đầu lo lắng, anh ta kéo nhẹ tay áo quân phục của Lu Lik và thì thầm: “Này, Lu Lik, cậu đang ngẩn ngơ làm gì vậy? Nhanh lên mà nhận chiếc cốc từ đồng chí ủy viên quân sự đi.”

“Nhưng… đồng chí thiếu úy, điều này thực sự là sao vậy?” Lu Lik nhìn Xie Liaoerkov với vẻ mặt ngây thơ và hỏi: “Tại sao lại phải ngâm huy chương vào rượu?”

Nghe câu hỏi kỳ lạ của Lu Lik, mọi người bỗng nhiên cười ầm lên. Trong tiếng cười, Xie Liaoerkov thì thầm với Lu Lik: “Đồ ngốc này, cậu không biết đây là truyền thống trong quân đội chúng ta sao? Khi nhận huy chương, việc ngâm huy chương vào rượu có nghĩa là đây không phải là huy chương cuối cùng mà cậu nhận được đâu. Đừng ngây người nữa, mau nhận chiếc cốc đi.”

Dưới sự thúc giục của Xie Liaoerkov, Lu Lik cuối cùng cũng do dự nhận lấy chiếc cốc. Tuy nhiên, anh ta không ngay lập tức uống rượu trong cốc, mà quay đầu nhìn Xie Liaoerkov để xem anh ta sẽ làm gì tiếp theo.

Chỉ thấy Xie Liaoerkov giơ cao chiếc cốc trong tay và nói lớn: “Vinh quang thuộc về chúng ta, vinh quang thuộc về Tổ quốc!”

Nói xong, anh ta uống hết chỗ vodka trong cốc trà.

Lukik cũng bắt chước theo cách của Xeriolkov, hô một khẩu hiệu rồi bắt đầu uống vodka thật nhanh. Có lẽ vì uống quá vội vàng, anh ta chưa kịp uống hết rượu trong cốc đã bắt đầu ho dữ dội.

Lư Niệp Phủ tiến lại gần một bước, vỗ nhẹ lưng Lukik và nói một cách đùa cợt: “Lukik, nếu muốn trở thành một chiến binh giỏi, trước hết bạn phải học cách uống rượu. Nếu không, mỗi lần nhận huy chương, bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Sau khi ho dữ dội vài cái, Lukik đứng thẳng người lên và nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ học được cách uống rượu trong thời gian ngắn nhất. Tôi cam đoan với bạn, lần sau khi ông trao huy chương cho tôi, tôi sẽ không gặp phải tình huống này nữa.”

Nghe Lukik nói vậy, Lư Niệp Phủ mỉm cười gật đầu, rồi nói: “Tốt lắm, tôi rất mong được nhìn thấy bạn nhận huy chương lần nữa, và xem lúc đó bạn có còn bị rượu làm cho ho không nữa.”

Sau khi tiễn Hách Hạc Lạc và những người khác đi, biểu cảm trên khuôn mặt của Sócôf trở nên nghiêm túc hơn. Anh ta hỏi Sameko: “Đồng chí tổng chỉ huy, ông nghĩ sao về việc Trung úy Xeriolkov và nhóm người đã kéo một xe đầy người Đức về phía khu vực phòng thủ của chúng ta?”

“Từ căn cứ của kẻ thù đến khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta, mặc dù chỉ cách khoảng năm sáu km, nhưng con đường dọc đường rất khó đi, và chúng ta còn dừng xe một lần nữa trên đường; tuy nhiên, những kẻ thù ngồi trong xe vẫn không hề hay biết gì cả,” Sameko suy nghĩ một hồi rồi nói: “Dù những kẻ thù này đến từ đâu, họ đều đã kiệt sức vì nhiều lý do khác nhau; lúc này chắc chắn là lúc họ yếu đuối nhất về mặt sức chiến đấu.”

Đối với ý kiến của Sameko, Sócôf gật đầu đồng ý: “Đồng chí tổng chỉ huy, ông nói rất đúng. Kẻ thù đối diện bây giờ rất mệt mỏi; nếu không, họ sẽ không bị các chiến binh của chúng ta kéo ra khỏi căn cứ mà họ không hề hay biết gì cả.”

Sameko và Sócôf đã làm việc cùng nhau rất lâu, và anh ta biết rằng Sócôf không bao giờ đề cập đến vấn đề này một cách vô cớ; chắc chắn anh ta có những ý tưởng mới, vì vậy Sameko liền hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông có kế hoạch gì không?”

“Hãy đến đây xem đi.”

“Tôi gọi Sameko và người kia đến bên cạnh bàn, chỉ vào bản đồ và nói với họ: ‘Kẻ thù gần chúng ta nhất đang đóng quân tại Thị trấn Tháng Mười. Mặc dù thông tin về lực lượng và phương thức phòng thủ của họ còn chưa rõ ràng, nhưng theo phân tích của tôi, số lượng binh sĩ của họ có lẽ không nhiều, và mức độ cảnh giác của họ cũng không cao.’”

Dù Sócôf chưa nói hết ý định của mình, nhưng Sameko đã hiểu ngay: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ý bạn là đội quân của chúng ta sẽ tấn công Thị trấn Tháng Mười, tiêu diệt kẻ thù bên trong và chiếm giữ nơi đó?”

Thấy Sameko đã hiểu ý mình, Sócôf mỉm cười gật đầu và trả lời thẳng thắn: “Đúng vậy, đó chính là ý tưởng của tôi. Tuy nhiên, trước khi hành động, chúng ta phải báo cáo việc này với Tổng chỉ huy Konev Tổng chỉ huy để nhận được sự phối hợp từ lực lượng chính.”

“Tôi đồng ý!” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Sameko liền bày tỏ sự đồng ý của mình, rồi hét về phía khu vực truyền thông: “Trưởng ban truyền thông, xin hãy giúp chúng tôi liên lạc với Bộ chỉ huy của Phương diện quân, tìm Tổng chỉ huy Konev Tổng chỉ huy.”

Sau năm phút, trưởng ban truyền thông cuối cùng cũng liên lạc được với Bộ chỉ huy của Phương diện quân, nhưng người nghe điện thoại không phải là Konev, mà là Tham mưu trưởng Zakharov: “Alô, tôi là Tham mưu trưởng Zakharov, quý vị là ai?”

“Xin chào, đồng chí Tham mưu trưởng Phương diện quân. Tôi là Sócôf.” Sau khi giới thiệu bản thân, Sócôf trực tiếp hỏi: “Xin hỏi Tổng chỉ huy Konev Tổng chỉ huy có ở đây không? Tôi có việc quan trọng cần bàn bạc với ông ấy.”

“Tổng chỉ huy và Ủy viên Quân sự đã đi kiểm tra công tác tại Tập đoàn quân số 69, không biết khi nào họ mới trở lại,” Zakharov nói qua điện thoại. “Nếu bạn có việc quan trọng, cứ nói với tôi, tôi sẽ báo cho ông ấy biết.”

Sau một lát suy nghĩ, Sócôf quyết định sẽ trình bày ý tưởng của mình trực tiếp với Zakharov trước, sau đó để ông ấy chuyển đạt cho Konev.

Sau một lúc ngập ngừng, anh ta bắt đầu nói: “Tướng Zakharov, hiện tại chúng ta có một cơ hội tốt để tấn công kẻ thù. Tôi muốn hỏi rằng, quân đội chính sẽ tiến hành cuộc tấn công vào lúc nào, để chúng ta có thể phối hợp được với họ.”

“Cơ hội tốt để tấn công kẻ thù ư?” Zakharov nghe xong, không hiểu và hỏi lại: “Cơ hội gì vậy?”

Sócôf vội vàng kể cho Zakharov nghe về việc họ đã dùng một xe vodka để đổi lấy mười tám tù binh Đức, sau đó nói: “Tướng Zakharov, vì phòng thủ của kẻ thù hiện đang rất yếu, tôi nghĩ chúng ta nên nhanh chóng tấn công họ, làm cho họ bất ngờ. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, việc tấn công sau này sẽ phải trả giá rất đắt…”

Nhưng Zakharov sau khi nghe xong, im lặng một lúc lâu mới thở dài nói: “Tướng Sócôf, tôi hiểu cảm xúc của bạn lúc này. Thành thật mà nói, tôi cũng muốn lập tức ra lệnh cho quân đội tấn công kẻ thù. Nhưng không thể được… Chúng ta vừa mới kết thúc một trận chiến; không chỉ các chiến sĩ mệt mỏi, mà cả đạn dược, nhiên liệu và nhiều vật tư quân sự khác cũng đều thiếu hụt nghiêm trọng. Chúng ta cần thời gian để bổ sung chúng.”

“Thực sự không thể tấn công kẻ thù trong thời gian ngắn sao?”

“Đúng vậy, không thể.” Zakharov nói một cách bất lực: “Quân đoàn số 69 đang chờ đợi những binh sĩ được cử từ tổng hành dinh đến. Trước khi họ đến, chúng ta không thể tham gia vào các cuộc tấn công được.”

Sócôf tiếp tục trò chuyện với Zakharov, nhưng ông vẫn kiên quyết cho rằng nếu không bổ sung đầy đủ binh sĩ, đạn dược, nhiên liệu và vật tư quân sự, thì hoàn toàn không thể tấn công Đức được. Để thuyết phục Zakharov, anh ta thậm chí còn đưa ra ví dụ về việc họ đã mất Kharkov và Belgorod vào đầu năm, cố gắng thuyết phục ông: “Khi đầu năm kẻ thù tấn công Kharkov và Belgorod, lực lượng của chúng ta đóng giữ trong thành phố Belgorod đông hơn nhiều so với quân Đức tấn công bên ngoài. Nhưng chính vì thiếu đạn dược và nhiên liệu, dù có ưu thế về số lượng, chúng ta vẫn không thể đẩy lùi được cuộc tấn công của kẻ thù.”

Nếu lần này chúng ta tấn công kẻ địch một cách vội vàng khi chưa chuẩn bị đầy đủ, dù có thể chiếm được Kharkov thì đi nữa, nhưng khi quân Đức phản công trở lại, chúng ta sẽ không thể giữ vững thành phố đó đâu.”

Nghe Zakharov nói như vậy, trái tim của Sócôf bỗng nhiên lạnh đi một nửa. Nếu trong thời gian tới Konev không có ý định tấn công quân Đức, chỉ riêng lực lượng của một tổng đoàn quân tiến hành cuộc tấn công thì chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự kháng cự mạnh mẽ từ quân Đức. Trong tình huống như vậy, dù Sócôf có mạnh mẽ đến đâu thì cũng không thể đạt được kết quả gì cả.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nói với vẻ thất vọng: “Khi đồng chí Konev trở về, xin hãy nhớ truyền đạt ý kiến của tôi cho ông ấy, để nghe xem ông ấy nghĩ sao.”

“Tôi biết rồi,” Zakharov trả lời một cách do dự: “Nhưng tôi nghĩ rằng, dù ông ấy nghe theo kế hoạch của bạn, quyết định cuối cùng vẫn sẽ giống như những gì tôi vừa nói: trước khi nhận được sự hỗ trợ từ tổng hành dinh, chúng ta tuyệt đối không nên vội vàng tấn công kẻ địch ở khu vực Kharkov. Dù sao thì họ cũng có những công sự vững chắc và hệ thống phòng thủ hoàn thiện; việc tấn công một cách liều lĩnh chỉ khiến chúng ta phải chịu những tổn thất không cần thiết mà thôi. Đồng chí Sócôf, tôi muốn nhắc bạn điều này.”

“Cảm ơn bạn, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf trả lời với nụ cười buồn bã: “Tôi sẽ nhớ lời bạn nói; không thể vội vàng mạo hiểm, chúng ta nên đợi đến khi toàn bộ lực lượng đã sẵn sàng rồi mới tiến hành cuộc tấn công.”

“Đúng là như vậy.” Thấy Sócôf đã thay đổi suy nghĩ, Zakharov mỉm cười và nói: “Chúc bạn may mắn. Nếu có bất cứ điều gì, nhớ gọi cho tôi ngay nhé; tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ bạn.”