Theo những gì Sócôf biết về lịch sử, Tập đoàn xe tăng số 1 của Đức, sau khi rút quân từ khu vực Caucasus, hiện đang được triển khai tại khu vực Stalinovo (Donetsk), cách nơi mà Lư Cam Tư Khắc đang được bảo vệ chỉ hơn một trăm cây số. Nếu họ đánh bại được Tập đoàn quân đặc nhiệm số 1 và Lực lượng tấn công nhanh Bobov, chỉ trong vòng hai ngày, họ đã có thể tiến đến bên ngoài thành phố Lư Cam Tư Khắc.

Sócôf rất tự nhận thức được sức mạnh của mình; ông không nghĩ rằng một sư đoàn của mình có thể dễ dàng chống lại cuộc tấn công của một tập đoàn xe tăng Đức. Cần phải biết rằng, quân đội của ông mới chỉ vào thành phố này không lâu, và chưa kịp xây dựng các công sự phòng thủ vững chắc. Nếu Đức thực sự mở cuộc tấn công mãnh liệt, ngay cả khi có sự hỗ trợ của Tướng Krylov, việc giữ vững thành phố cũng sẽ rất khó khăn.

Đặc biệt là trong trận chiến ngày 19 tháng 2, Tập đoàn quân số 6 do Tướng Kharidonov chỉ huy đã bị Tập đoàn xe tăng đặc nhiệm số 2 của Đức tấn công mạnh mẽ tại khu vực Krasnograd, khiến cho phòng tuyến bị xé ra một khoảng trống rộng 50 km. Qua khe hở này, quân Đức đã thành công trong việc đánh bại Tập đoàn quân đặc nhiệm số 4 của Quân đội Xô viết và thiết lập các căn cứ tấn công mới.

Nhìn vào tình hình phức tạp trên mặt trận phía tây của Lư Cam Tư Khắc, Sócôf nhận thấy rằng lực lượng của Quân đội Xô viết đang bị phân tán, nguồn cung tiếp tế rất khan hiếm, và sau nhiều trận chiến liên tục, quân đội họ đã gần như kiệt sức trước đối thủ. Trong khi đó, những đơn vị tinh nhuệ nhất của Đức như Sư đoàn Vệ binh Hoàng gia, Sư đoàn Đế quốc và Sư đoàn Xương cái đã lần lượt tiến vào khu vực này, sẵn sàng tung ra đòn tấn công mãnh liệt vào Quân đội Xô viết.

Thấy Sócôf cứ ngồi nhìn bản đồ mà không nói gì, Xidolin tò mò hỏi: “Đồng chí tư lệnh, tôi thấy ông nhìn bản đồ lâu lắm rồi, liệu ông đang suy nghĩ điều gì không ạ?”

“Đồng chí tham mưu trưởng,” Sócôf không ngẩng đầu mà hỏi Xidolin: “Nếu Tập đoàn quân đặc nhiệm số 1 và Lực lượng tấn công nhanh Bobov của chúng ta bị Đức đánh bại, theo bạn, tình hình sẽ diễn ra như thế nào?”

Mặc dù trong lòng Xidolin cho rằng khả năng xảy ra tình huống mà Sócôf đề cập là rất thấp, nhưng ông vẫn vẽ một vòng tròn giữa Sông Dnieper và Lư Cam Tư Khắc và nói: “Đồng chí tư lệnh, nếu điều đó thực sự xảy ra, thì toàn bộ vùng đất rộng lớn này sẽ lại rơi vào tay kẻ thù.”

Bên cạnh, Anisimov lại bày tỏ sự nghi ngờ trước lập luận của Sidorin: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi không nghĩ điều đó có thể xảy ra được. Chúng ta có quân số đông hơn kẻ địch, và về mặt trang thiết bị kỹ thuật, chúng ta cũng chiếm ưu thế về số lượng. Tôi tin rằng ngay cả khi kẻ địch phản công, chúng ta hoàn toàn có khả năng đẩy lùi cuộc tấn công của họ.”

“Đồng chí Chính ủy, ông thực sự quá lạc quan rồi.” Sócôf hiểu rõ rằng suy nghĩ này của Anisimov có thể khiến các binh sĩ của mình trở nên chủ quan, vì vậy ông đã phản bác: “Lực lượng tăng thiết giáp nhanh chóng của Tướng Popov hiện đang bị cạn kiệt nhiên liệu, nên buộc phải dừng tiến quân để tiến hành phục kích tại Thành phố Hồng quân. Và họ đang đối mặt với lực lượng chính của Quân đoàn Thiết giáp số 40 của Đức.

Hãy nghĩ xem, một bên thì mất đi sức mạnh chiến đấu do thiếu nhiên liệu và đạn dược, trong khi bên kia thì vẫn còn đầy đủ vũ khí và nhiên liệu. Dù chúng ta không thể chứng kiến kết quả cuối cùng, nhưng chắc chắn cũng có thể đoán được ai sẽ thắng.”

Nghe Sócôf nói vậy, Anisimov lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?”

“Tất cả những gì chúng ta có thể làm, là nhanh chóng củng cố các tuyến phòng thủ ngoại vi, cố gắng chống đỡ kẻ địch càng lâu càng tốt.” Sócôf nhăn mặt nói: “Ngoài ra, chúng ta không thể làm gì thêm được nữa.”

“Nhưng…” Anisimov không cam lòng: “Chúng ta ít nhất cũng nên cảnh báo cho các đơn vị bạn, giúp họ thoát khỏi tình huống nguy hiểm này chứ.”

“Tôi đã thông qua Phương diện quân và Tổng chỉ huy để cảnh báo cho các đơn vị bạn, nhưng không hề có hiệu quả gì cả.” Sócôf cầm một cây bút chì như một cái que chỉ dẫn, chỉ vào vị trí của lực lượng tăng thiết giáp nhanh chóng của Popov và nói với hai người: “Dựa vào những gì tôi biết về Tướng Vatutin, chắc chắn ông ấy sẽ ra lệnh cho Tướng Popov tiếp tục tiến về phía tây, hỗ trợ cuộc tấn công vào Zaporizhzhia và giành lấy thành phố nơi đặt trụ sở của Bộ tư lệnh Manstein.”

“Nếu lực lượng của chúng ta thực sự có thể giành được Zaporizhzhia, liệu điều đó có thể thay đổi tình hình không?” Khi nghe Sócôf nhắc đến Zaporizhzhia, Anisimov như thấy một tia hy vọng, và anh hỏi một cách hào hứng: “Phải biết rằng, nếu thành phố nơi đặt trụ sở của Bộ tư lệnh Đức bị quân đội chúng ta chiếm giữ, điều đó sẽ gây ra tổn thương nặng nề cho tinh thần và morale của kẻ

“Đồng chí Chính ủy, Manstein không phải là Paulus đâu; ông ta hoàn toàn không quan tâm đến việc thành phố nơi trụ sở của tổng chỉ huy quân đội mình có bị chiếm hay không.” Sócôf cười lạnh và nói: “Tôi nghĩ rằng ông ta cố tình dùng bản thân mình làm mồi nhử, để thu hút quân đội chúng ta tiến công Zaporozhie, từ đó khiến chúng ta vô tình sa vào bẫy mà ông ta đã chuẩn bị sẵn từ trước. Khi thời cơ chín muồi, ông ta sẽ phát động cuộc phản kích toàn diện: trước hết là đánh bại quân đội của Tướng Vatutin ở khu vực tây nam, sau đó quay lại phía bắc và đánh bại quân đội của Tướng Cô-ly-kốf ở khu vực Vuô Lỗ Nghiệt Nhật.”

“Đồng chí Tư lệnh,” những lời nói của Sócôf khiến Anisimov đổ mồ hôi lạnh, nhưng anh vẫn còn nghi ngờ: “Các chỉ huy Đức không phải đều sợ chết sao? Các trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn của họ thường được đặt cách tiền tuyến vài chục kilômét; làm sao Manstein, với tư cách là một nguyên soái Đức, có thể tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm như vậy được?”

Sócôf dùng bút chì chỉ vào Zaporozhie và nói với Anisimov: “Gần đây, khi đối mặt với cuộc tấn công của quân đội chúng ta, quân Đức không hề kháng cự mạnh mẽ mà đã từ bỏ vị trí phòng thủ phía sau. Nhìn bề ngoài, quân đội chúng ta đã giành lại một lượng lớn lãnh thổ, nhưng càng tiến lên phía trước, các đơn vị của chúng ta càng xa các căn cứ hậu cần, đồng thời cũng phải điều động một lượng lớn binh lực để bảo vệ những khu vực đã chiếm giữ. Trong khi đó, kẻ thù thì liên tục rút lui; hiện nay, lực lượng của họ tập trung gần Zaporozhie ở bờ trái sông Sông Dnieper và đã chiếm ưu thế về mặt quân số ở một số khu vực. Nếu chúng ta không phản kích, thì cũng không sao; nhưng một khi bắt đầu phản kích, chỉ trong vài ngày thôi, họ đã có thể đánh bại quân đội chúng ta.”

Biệt Lai sau khi sắp xếp xong hệ thống phòng thủ cho trung đoàn xe tăng, đã trở lại trụ sở sư đoàn. Khi bước vào, anh vừa nghe thấy những lời cuối cùng của Sócôf và gật đầu đồng ý: “Misha nói đúng; dựa trên những thông tin hiện có, Manstein đã thiết lập một bẫy cho quân đội chúng ta xung quanh Zaporozhie. Nhưng các chỉ huy đồng minh thì hoàn toàn không nhận ra đây là cái bẫy mà người Đức đã chuẩn bị sẵn cho chúng ta, và vẫn tiếp tục ra lệnh cho quân đội tiến công, nghĩ rằng bằng cách này, họ có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và buộc họ phải rút về bên kia sông Sông Dnieper.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh.” Sócôf nhận ra rằng mình vừa nói suốt nửa ngày về tình hình hiện tại, nhưng tất cả chỉ là những lời vô nghĩa thôi; nhiệm vụ quan trọng nhất lúc này vẫn là tăng cường phòng thủ khu vực Lư Cam Tư Khắc, đảm bảo có thể chặn đứng được cuộc tấn công của kẻ địch. Vì Biệt Lai đã trở lại, anh ta quyết định hỏi về tình hình triển khai xe tăng: “Lữ đoàn xe tăng đã sẵn sàng triển khai hết chưa?”

“Vâng, Misha,” Biệt Lai trả lời: “Tôi đã điều động Tiểu đoàn 2 và Tiểu đoàn 3 đến phía sau Trung đoàn 122, trong khi Tiểu đoàn 1 thì được đặt ở trong thành phố, đóng vai trò là lực lượng dự bị cho toàn lữ đoàn.”

“Tôi nhớ Tiểu đoàn 1 còn vài khẩu pháo tự hành nữa phải không?” Sócôf suy nghĩ một hồi rồi nói: “Hãy triển khai chúng ở rìa thành phố; khi trận chiến bắt đầu, chúng có thể Sử dụng pháo binh chặn đứng các đợt tấn công của kẻ địch.”

“Misha, liệu anh có ý định sử dụng những khẩu pháo tự hành này để đối phó với xe tăng Tiger của phe Fù Đức Quốc không?”

“Số lượng xe tăng Tiger của Đức không nhiều; tôi nghĩ khả năng kẻ địch sẽ sử dụng chúng ở đây là không cao,” Sócôf tự tin trả lời: “Theo tôi, việc sử dụng những khẩu pháo tự hành này để đối phó với bộ binh của phe Fù Đức Quốc mới là lựa chọn hợp lý hơn.”