Cô-ly-kốf Tướng lĩnh bất ngờ đến mức vội vàng hỏi: “Tướng Kryuchin Kim, chẳng phải trong thành phố Kharkov vẫn còn Đại đoàn xe tăng thứ ba sao? Bạn có thể sử dụng xe tăng để yểm trợ bộ binh, tiến hành phản công những kẻ địch xâm nhập vào thành phố và đuổi chúng ra ngoài.”

“E rằng điều đó là không thể, các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy ạ,” Kryuchin Kim nói với vẻ bi thương: “Hầu hết số xe tăng của Đại đoàn xe tăng thứ ba đều đã trở thành đống sắt vụn do thiếu nhiên liệu và đạn dược; số ít xe tăng còn có thể sử dụng được thì cũng đã bị địch phá hủy trong các trận chiến. Hiện tại, chúng ta hoàn toàn không còn xe tăng nào để dùng được nữa.”

“Còn Sư đoàn Vệ binh thứ 25 đóng ở phía nam thành phố thì sao?” Trong mắt Cô-ly-kốf, trong số các đơn vị đóng quân tại Kharkov, Sư đoàn Vệ binh thứ 25 do Tướng Sakho chỉ huy chính là lực lượng đáng tin cậy nhất. Họ đã nhiều lần đẩy lùi các cuộc tấn công của quân Đức từ phía nam: “Hiện giờ họ đang làm gì vậy?”

“Không biết,” Kryuchin Kim trả lời: “Cách đây một giờ, tổng hành dinh đã mất liên lạc với họ; tôi lo lắng rằng họ có thể đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Bị tiêu diệt hoàn toàn ư? Làm sao có thể như vậy được?” Cô-ly-kốf ngạc nhiên hỏi: “Dù sao đi nữa, Sư đoàn Vệ binh thứ 25 vẫn còn hơn năm nghìn người, và Tướng Sakho – vị chỉ huy giàu kinh nghiệm chiến đấu…”

“Các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy ơi, tôi không nói dối các bạn đâu,” thấy Cô-ly-kốf không tin lời mình, Kryuchin Kim vội vàng bào chữa: “Sư đoàn Quỷ dữ và Sư đoàn Thiết giáp Hoàng gia chính là những đơn vị đã xâm phạm vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh thứ 25. Ban đầu, chúng ta vẫn có thể kiềm chế được cuộc tấn công của Quân đoàn Đế quốc, ngăn chặn họ mở rộng thêm khu vực chiếm đóng; nhưng sau khi Sư đoàn Quỷ dữ và Sư đoàn Thiết giáp Hoàng gia xuất hiện, tình hình đã trở nên ngày càng bất lợi cho chúng ta.”

“Ngay lập tức cử người đi tìm Tướng Sakho,” Cô-ly-kốf nói. Tướng Sakho là một trong những tướng lĩnh được ông yêu mến; việc biết rằng ông ta đã mất tích khiến ông vô cùng lo lắng: “Phải tìm thấy ông ta sống hay chết, hiểu chưa?”

“Rõ rồi,” Kryuchin Kim vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức cử người đi tìm tung tích của ông ấy.” Sau đó, anh ta không ngừng cuộc điện thoại, mà thử hỏi thêm: “Các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy ơi, tình hình ở đây rất nguy cấp; không biết các bạn có thể cử lực lượng dự bị đến hỗ trợ

“Tướng Kryuchkin ơi, tôi không còn lực lượng dự bị nào cả,” Cô-ly-kốf nói một cách không kiên nhẫn: “Quân đội Đức đang tấn công Belgorod, và các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 40 đang chiến đấu với họ; tôi hoàn toàn không thể điều động binh sĩ để tiếp viện cho các bạn được. Các bạn chỉ có thể dựa vào sức mình để kiên trì giữ vững thành phố, hiểu chứ?”

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Cô-ly-kốf đứng trước bản đồ và suy nghĩ rằng nếu thực sự không cung cấp thêm quân tiếp viện cho Kryuchkin, có lẽ Kharkov sẽ không thể được bảo vệ. Vì vậy, ông liền sử dụng điện thoại cao tần trên bàn để gọi đến Bộ Tổng tham mưu. Khi nghe thấy giọng của An Đông Nặc Phu, ông nói một cách nhanh chóng: “Đồng chí Phó Tổng tham mưu ạ, tôi là Cô-ly-kốf.”

“À, đúng là Tướng Cô-ly-kốf rồi,” An Đông Nặc Phu nói. Trước đây, An Đông Nặc Phu từng là thuộc cấp của Cô-ly-kốf, vì vậy giọng nói của ông rất lịch sự: “Có điều gì tôi có thể giúp đỡ ông không?”

“Dưới áp lực tấn công mạnh mẽ của quân Đức, tình hình tại Kharkov và Belgorod mà chúng ta kiểm soát đang trở nên rất khó khăn,” Cô-ly-kốf nói: “Tôi hy vọng Bộ Tổng tham mưu có thể ngay lập tức cử quân tiếp viện để giải cứu các đơn vị của chúng ta khỏi tình thế nguy hiểm này.”

“Tướng Cô-ly-kốf ạ,” An Đông Nặc Phu trả lời sau khi Cô-ly-kốf nói xong, “việc điều động quân tiếp viện vẫn cần phải được Thống chế Quân đội thảo luận. Nhưng tôi có một tin tốt muốn thông báo với ông.”

“Tin tốt gì vậy?”

“Theo đề xuất của Thiếu tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân số 27,” An Đông Nặc Phu nói, “Tập đoàn quân số 21, 6 và 64 sẽ tiến hành tấn công theo hướng Balvankovo, trong khi các lực lượng ở khu vực tây nam cũng sẽ tiến hành cuộc tấn công nghi binh theo hướng Ijmud, nhằm thu hút sự chú ý của địch. Nhờ đó, áp lực tấn công của địch chắc chắn sẽ giảm bớt, và các bạn sẽ có thêm thời gian để tăng cường hệ thống phòng thủ hiện có.”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, tất cả những gì ông vừa nói đều không có ý nghĩa thực tế đối với chúng tôi,” Cô-ly-kốf nói một cách sốt ruột: “Chúng tôi cần là quân tiếp viện để tăng cường hệ thống phòng thủ hiện có của quân đội, đảm bảo kẻ địch không thể chiếm được Kharkov và Belgorod từ tay chúng ta.”

“Tướng Cô-ly-kốf,” An Đông Nặc Phu nói một cách thận trọng: “Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo tình hình ở đó cho Chỉ huy Tối cao, xem liệu có thể cử quân tiếp viện cho các ông càng sớm càng tốt hay không.”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, An Đông Nặc Phu không đi thẳng đến văn phòng của Stalin, mà yêu cầu người khác mang các thông tin liên quan đến. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, ông mới tiến vào văn phòng của Stalin.

Boskrev, người đang đợi bên ngoài, thấy An Đông Nặc Phu bước vào với vẻ mặt nghiêm túc, lập tức nhận ra có chuyện gì đó không may đã xảy ra, liền hỏi một cách e dè: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, liệu tình hình ở tiền tuyến có trở nên tồi tệ hơn không?”

“Đúng vậy, đồng chí Boskrev,” An Đông Nặc Phu trả lời rồi hỏi lại: “Đồng chí Stalin có ở trong văn phòng không?”

“Ông ấy đang ở đó,” Boskrev trả lời: “Ông ấy đang xem báo cáo về Leningrad; có vẻ như tâm trạng của ông ấy không mấy tốt. Bạn hãy cẩn thận một chút khi bước vào.”

An Đông Nặc Phu bước vào văn phòng của Stalin. Stalin, người đang ngồi sau lưng bàn đọc báo cáo, ngẩng đầu nhìn An Đông Nặc Phu và hỏi một cách chậm rãi: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, việc ông vội vàng đến tìm tôi, có chuyện gì khẩn cấp không?”

“Đồng chí Stalin,” An Đông Nặc Phu không né tránh, mà nói thẳng ra: “Tình hình của quân đội chúng ta ở hướng Kharkov đang trở nên ngày càng tồi tệ. Theo thông tin mà chúng tôi nắm được, quân Đức đã điều động đến đó mười bốn sư đoàn, bao gồm bốn sư đoàn thiết giáp, ba sư đoàn Waffen-SS, một sư đoàn bộ binh cơ giới và ba sư đoàn bộ binh…”

Sau khi An Đông Nặc Phu trình bày xong báo cáo, Stalin hỏi: “Kẻ địch có bao nhiêu xe tăng?”

“Không ít hơn bốn trăm chiếc.”

“Vậy còn quân đội chúng ta thì sao?”

“Chưa đầy bảy mươi chiếc, và đó là số liệu vào tối hôm qua.” An Đông Nặc Phu nói một cách thận trọng: “Tôi nghĩ rằng số lượng xe tăng mà quân đội chúng ta hiện có sẽ còn ít hơn nhiều.”

“Tình hình thật nghiêm trọng, đồng chí An Đông Nặc Phu ạ.” Sau khi nghe báo cáo, Stalin nói với vẻ nghiêm túc: “Hãy nói xem, để cứu vãn tình hình ở khu vực Kharkov, chúng ta nên làm gì?”

“Tôi cho rằng chúng ta nên điều quân tiếp viện.” An Đông Nặc Phu nói với Stalin: “Tôi đã kiểm tra và thấy rằng chúng ta có thể điều động Quân đoàn Anh hùng thứ 2, Quân đoàn Xe tăng thứ 18 và Quân đoàn Xe tăng của Bộ Tổng chỉ huy đến tiếp viện; họ có thể xuất hiện trên chiến trường trong vòng hai ngày.”

“Đồng chí An Đông Nặc Phu, tôi có một câu hỏi.” Sau khi châm thuốc lá, Stalin nhíu mày hỏi: “Tại sao quân Đức lại im lặng trong một thời gian dài, nhưng gần đây lại có những hoạt động lớn lao như vậy?”

“Đồng chí Stalin, tôi nghĩ rằng các hành động gần đây của quân Đức có liên quan đến việc Đại tá Sócôf được điều đi.”

“À, các hành động của quân Đức gần đây có liên quan đến việc ông Xiaomi Sha bị điều đi à?” Stalin hỏi với sự quan tâm. “Đồng chí An Đông Nặc Phu, hãy giải thích cho tôi biết lý do đi.”

“Vâng, đồng chí Stalin, theo phân tích của tôi, đúng là như vậy.” An Đông Nặc Phu giải thích với Stalin: “Trước khi đảm nhận chức vụ tại Tập đoàn quân thứ 6, Đại tá Sócôf đã tự mình tiến hành cuộc tấn công chủ động vào quân Đức và đã gây ra những tổn thất nặng nề cho đối phương, đến mức quân Đức buộc phải điều động lượng lớn binh lực để phòng thủ.

Nhưng sau khi ông ấy được điều đi, người chỉ huy mới tiếp quản chức vụ lại chưa kịp nhậm chức, và vị tư lệnh tạm thời không dám tự ý quyết định, chỉ có thể ra lệnh cho các đơn vị tập trung vào việc xây dựng phòng thủ. Có lẽ người Đức biết rằng Đại tá Sócôf đã không còn ở đó nữa, và khi thấy Tập đoàn quân thứ 6 đang bận rộn với việc xây dựng phòng thủ, họ tin rằng không thể tấn công chúng ta được, vì vậy họ mới yên tâm điều động lực lượng để tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov – Belgorod.”