Thấy Sócôf không cãi vã gì mà ngay lập tức đồng ý tuân theo mệnh lệnh, ánh mắt Konev lóe lên vẻ hài lòng. Nhưng ông vẫy tay với Sócôf và nói: “Tướng Sócôf, bây giờ anh có thể trở về đơn vị của mình rồi. Cần tôi điều người đưa anh đến không?”

“Không cần đâu, các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy.” Sócôf nghĩ rằng nếu lần đầu tiên đến đơn vị mà phải có người từ Tổng chỉ huy viện đi cùng, thì sẽ rất khó để xây dựng uy tín trong thời gian ngắn, vì vậy ông đã từ chối lời đề nghị tốt bụng của Konev một cách lịch sự: “Tôi tự mình làm được.”

Khi thấy Sócôf ra khỏi Tổng chỉ huy viện, Biệt Nhĩ Kim lập tức đến chào và hỏi: “Misha, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

“Trụ sở Tập đoàn quân nằm ở khu vực Koski, chúng ta hãy đến đó nhé.”

Nửa giờ sau, đoàn xe đã đến thị trấn Koski.

Ở đây, công tác kiểm soát an ninh không nghiêm ngặt như ở Tổng chỉ huy viện; khi đoàn xe vào thị trấn, thậm chí không có ai hỏi han gì cả. Ngồi ở chiếc xe đầu tiên, Tiết Liêu Sa bảo tài xế dừng lại, sau đó mở cửa xe và gọi một người lính đang đi qua: “Này, anh em lính, anh biết trụ sở Tập đoàn quân ở đâu không?”

Người được Tiết Liêu Sa gọi là một binh sĩ sinh viên khoảng mười sáu, mười bảy tuổi. Thấy một thiếu tá đang hỏi đường, anh ta trả lời một cách hơi hoảng loạn: “Thiếu tá ạ, bác lái xe theo con đường này thẳng tiến, đến quảng trường nhà thờ ở trung tâm thị trấn rồi rẽ phải, sẽ thấy một tòa nhà hai tầng, trụ sở Tập đoàn quân nằm ngay đó.”

Sau khi cảm ơn người thanh niên lính, Tiết Liêu Sa lại yêu cầu tài xế tiếp tục hành trình, và không lâu sau đó, họ đã đến trước cửa tòa nhà mà người thanh niên kia đã chỉ đường.

Ở cửa tòa nhà chỉ có bốn người lính và một sĩ quan canh gác. Khi thấy đoàn xe dừng lại, sĩ quan canh gác lập tức tiến lại và hỏi Tiết Liêu Sa vừa bước xuống xe: “Thiếu tá ạ, các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

“Có chuyện gì ở đây vậy?”

“Chúng tôi là đội vệ sĩ được phái đi hộ tống Tướng Sócôf đến đây để nhận nhiệm vụ.”

“Hộ tống Tướng Sócôf đến đây để nhận nhiệm vụ ư?” Vị sĩ quan trực ban nghe vậy, khuôn mặt hiện lên vẻ bối rối: “Tôi không nhận được thông báo nào từ cấp trên cả.”

“Đồng chí sĩ quan,” Sócôf vừa đi đến gần, vừa nghe thấy câu nói của vị sĩ quan trực ban, liền hỏi: “Hiện tại, ai đang phụ trách công việc này tại Bộ Tổng chỉ huy Quân đoàn?”

Vị sĩ quan trực ban không trả lời ngay câu hỏi của Sócôf, mà thay vào đó, ông ta lịch sự nhưng có phần giữ khoảng cách và hỏi lại: “Xin hỏi ông là ai, đồng chí tướng?”

“Tôi là Thiếu tướng Tổng chỉ huy mới được bổ nhiệm vào Quân đoàn số 27,” Sócôf trả lời, sau đó lấy ra giấy tờ chứng minh danh tính và lệnh điều động do cấp trên cấp.

Sau khi kiểm tra kỹ các giấy tờ của Sócôf, vị sĩ quan trực ban xác nhận rằng người đàn ông trước mắt mình chính là Thiếu tướng Tổng chỉ huy mới được bổ nhiệm, liền vội vàng đứng thẳng dậy và nói: “Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy! Hiện tại, Bộ Tổng chỉ huy đang do Thiếu tướng Sameko phụ trách!”

“Hãy dẫn tôi đi gặp Tướng Sameko.”

“Vâng ngay!” Vị sĩ quan trực ban vội vàng đáp lại, lịch sự nói: “Xin mời theo tôi.”

Sau khi bước vào tòa nhà, vị sĩ quan dẫn Sócôf đi dọc theo một hành lang. Những sĩ quan hoặc binh sĩ gặp họ trên đường đều vội vàng tránh sang một bên, đứng dựa vào tường và chào cờ.

Vị sĩ quan trực ban quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hãy đi thẳng theo hành lang này; cuối hành lang có một phòng họp, trụ sở chỉ huy nằm ngay đó.” Nói xong, ông ta bắt đầu đi nhanh hơn.

Thấy vị sĩ quan đi nhanh hơn, Sócôf ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó hiểu ra rằng đối phương đang muốn nhanh chóng báo tin về sự xuất hiện của mình cho Thiếu tướng Sameko. Vì vậy, ông ta chủ động đi chậm lại và tiếp tục theo sau vị sĩ quan trực ban.

Trong phòng họp có một chiếc bàn họp khổng lồ; ở đầu bên kia của chiếc bàn, ngồi một vị tướng không đội mũ quân đội. Sĩ quan gác trực tiến lại gần ông ta và thì thầm vài câu vào tai ông. Khuôn mặt người đó hiện rõ vẻ ngạc nhiên; sau đó, ông ta đứng dậy, cầm lấy sợi dây da đang để trên bàn và buộc chặt vào thắt lưng mình.

Khi Sócôf tiến lại gần, vị tướng này đã chuẩn bị đầy đủ trang bị quân sự: không chỉ dây da được buộc chặt mà cả các khuy áo quân phục cũng được cài đúng cách, thậm chí ông ta còn đội mũ quân đội nữa. Người đó giơ tay chào Sócôf và nói: “Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi là Trung tướng Tổng tham mưu của Quân đoàn.” Nụ cười thân thiện hiện trên khuôn mặt Sa Meiko: “Tôi xin thay mặt toàn thể các chiến sĩ trong Quân đoàn chào mừng sự xuất hiện của bạn!”

“Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf đáp lại bằng nụ cười và đưa tay ra: “Tôi là Sócôf, người mới được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy của Quân đoàn. Bạn có cần kiểm tra giấy tờ của chúng tôi không?”

“Không cần đâu, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sa Meiko vội vàng vẫy tay: “Sĩ quan gác trực là người rất cẩn thận; vì anh ấy đã kiểm tra giấy tờ của bạn rồi, nên điều đó là đủ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” sĩ quan gác trực hỏi từ bên cạnh: “Cho phép tôi tiếp tục thực hiện nhiệm vụ được không?”

Sa Meiko không quay đầu lại mà trả lời: “Hãy tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình đi.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, sao bạn vẫn đứng đó vậy?” Sau khi sĩ quan gác trực rời đi, Sa Meiko vội vàng mời Sócôf ngồi xuống, kéo một chiếc ghế đến và nói: “Nhanh chóng ngồi xuống đi.”

Sau khi ngồi xuống, Sócôf không tiến hành bất kỳ nghi thức nhận nhiệm vụ nào, mà ngay lập tức hỏi Sa Meiko: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy giới thiệu cho tôi về tình hình của đơn vị.”

“Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sa Meiko đáp lại và di chuyển tấm bản đồ trên bàn về phía Sócôf, giải thích về vị trí hiện tại của các sư đoàn thuộc Quân đoàn, cũng như tình hình xây dựng các công sự phòng thủ.

“Các binh sĩ trong các sư đoàn này đến từ những nơi nào vậy?” Sau khi xem xét tình hình triển khai lực lượng trên bản đồ, Sócôf tiếp tục hỏi: “Có những binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu không?”

“Làm sao có thể có nhiều cựu chiến binh đến thế?” Sameko lắc đầu nói: “Các sư đoàn bộ binh thuộc tập đoàn quân này, ngoại trừ một số nhân viên chủ chốt tham gia các nhiệm vụ chiến đấu, phần lớn những người được bổ sung vào đều là dân quân đến từ các nhà máy. Họ tất cả đều có kinh nghiệm thực hiện nhiệm vụ chiến đấu; có thể coi họ là những chiến binh thực thụ.”

Khi biết rằng phần lớn các chiến binh dưới quyền mình đều là những dân quân từ nhà máy được điều động sang, Sócôf ông cảm thấy yên tâm hơn phần nào. Miễn là không phải những tân binh chưa từng tham gia bất kỳ hoạt động huấn luyện quân sự nào, những người dân quân này hoàn toàn có thể trở thành những chiến binh đáng tin cậy sau vài tháng huấn luyện. Ông tiếp tục hỏi: “Theo lệnh của Phương diện quân Bộ Tư lệnh, tất cả các đơn vị đang tiến hành xây dựng các công sự phòng thủ. Tôi muốn hỏi, lực lượng lao động để xây dựng những công sự này đến từ đâu?”

“Tổng chỉ huy Đồng chí, ông cũng biết rằng hầu hết những người thanh niên và người trưởng thành ở đây đều đang phục vụ trong quân đội,” Sameko trả lời một cách e ngại: “Vì vậy, những công việc như xây dựng công sự phòng thủ này chỉ có thể giao cho phụ nữ hoặc một số trẻ em mới lớn. Mặc dù sức mạnh của họ không thể so sánh được với người trưởng thành, nhưng trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể dựa vào họ để thực hiện công việc này mà thôi.”