Ca phẫu thuật của Sócôf kéo dài đến hai giờ đồng hồ mới kết thúc. Đứng bên ngoài cửa, Yakov nhìn thấy bác sĩ quân y Pavlov mặt mệt bước ra và vội vàng tiến lên hỏi: “Thưa bác sĩ, tình trạng của trung tá chúng ta thế nào rồi ạ?”

“Vì khoảng cách bắn khá gần, viên đạn xuyên sâu vào cơ thể, nên chúng tôi mất khá nhiều thời gian mới lấy được nó ra,” Pavlov cười nói, giọng có vẻ mệt mỏi: “Thưa thiếu tá, ông ấy không nguy hiểm đến tính mạng đâu, quý ông yên tâm đi.”

“Cảm ơn, thưa bác sĩ,” Sócôf nói với giọng xúc động, “Cảm ơn bạn đã cứu mạng Misha. Bây giờ tôi có thể vào thăm ông ấy được không?”

“Thưa thiếu tá, có lẽ còn phải chờ một lát nữa,” Pavlov ngăn lại khi Yakov muốn bước vào trong, “Asiya sẽ sớm đưa ông ấy đến phòng bệnh riêng. Quý ông hãy đến đó thăm ông ấy đi; ở đây vẫn còn vài ca phẫu thuật khác cần tiến hành nữa.”

Lời nói của Pavlov khiến Yakov sững sờ: “Gì cơ, thưa bác sĩ? Bạn vừa phẫu thuật suốt hai giờ đồng hồ mà không về nghỉ, lại chuẩn bị tiếp tục làm việc sao?”

“Đó là điều không thể tránh khỏi, thưa thiếu tá,” Pavlov nói với vẻ buồn bã, “Trong đội y tế này, kể cả tôi, chỉ có năm bác sĩ quân y thôi. Trước số lượng binh sĩ bị thương cần phẫu thuật nhiều như vậy, chúng tôi thực sự không kịp thời gian. Làm việc liên tục hai ba mươi giờ trong phòng mổ là chuyện bình thường…”

Khi hai người đang nói chuyện, bức màn cửa bỗng được kéo lên, và một cái cáng được đưa ra từ phòng mổ; Asiya dùng một tay nâng cáng, tay kia cầm một chai dung dịch sinh lý theo sau. Thấy Sócôf được đưa ra ngoài, Yakov không kịp tiếp tục nói chuyện với Pavlov mà ngay lập tức hỏi Asiya: “Asiya, tình trạng của Misha thế nào rồi?”

Asiya nhìn Yakov một cái, cau mày nói: “Tác dụng của thuốc gây tê vẫn chưa tan hết, có lẽ còn phải chờ một lát nữa ông ấy mới tỉnh lại được. Nếu quý ông đến thăm Misha, xin hãy theo chúng tôi vào phòng bệnh; đừng đứng ở đây cản đường cho những người bị thương sắp được đưa vào phòng mổ.”

Trước thái độ không mấy thân thiện của Asiya, Yakov không hề tức giận; anh hoàn toàn thông cảm với tình huống của cô ấy. Nếu người thân của mình cũng bị thương để cứu Sócôf, anh cũng sẽ không đối xử tốt với họ đâu. Sau khi chào tạm biệt Pavlov, anh theo sau cáng đến một phòng bệnh riêng gần đó.

Ngay từ khi bắt đầu xây dựng các hệ thống đường hầm, Sócôf đã tính toán rằng nơi này sẽ phải chứa đến hàng ngàn người, vì vậy ông đã yêu cầu Ozor chia đường hầm thành hai tầng: tầng trên dùng làm trụ sở chỉ huy và nơi đóng quân; còn tầng dưới thì được dùng để xây dựng các kho hàng và bệnh viện. Chỉ riêng các phòng bệnh với kích thước khác nhau đã được xây dựng gần một trăm căn; những căn nhỏ nhất chỉ có thể chứa một người, trong khi những căn lớn hơn có thể chứa đến mười bệnh nhân.

Sau khi những người mang cáng vào phòng, họ đặt cáng xuống đất, sau đó dưới sự chỉ huy của Asiya, họ đã đưa Sócôf từ cáng lên giường bệnh. Môi trường y tế trong đường hầm chắc chắn không thể so sánh được với điều kiện tại Quân y viện ở phía sau; những chiếc giường bệnh ở đây chỉ là những tấm gỗ đặt trên hai gò đất, phủ lên trên là ga trải giường.

Sau khi những người mang cáng rời đi, Yakov tiến lại gần Asiya và nói với vẻ ân hận: “Xin lỗi, đồng chí Asiya, tất cả đều là lỗi của tôi… Mishka bị thương chỉ vì muốn cứu tôi mà thôi…”

Mặc dù trong lòng Asiya cảm thấy rất không hài lòng với Yakov, nhưng xét đến địa vị của anh ta cũng như mối quan hệ giữa anh ta và Sócôf, cô vẫn nói một cách lịch sự: “Đại úy Yakov, bạn không thể trách mình được; bị thương trên chiến trường là điều không thể tránh khỏi.”

Thấy Asiya không trách móc mình, Yakov cảm thấy thoải mái hơn một chút. Anh dừng lại một lát rồi hỏi một cách e dè: “Asiya, không biết anh ấy sẽ tỉnh lại vào lúc nào?”

Asiya nhìn đồng hồ và nói: “Tác dụng của thuốc tê sắp hết rồi; nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, chắc chắn anh ấy sẽ tỉnh lại trong vài phút nữa.”

Asiya và Yakov đứng bên cạnh giường của Sócôf và chờ đợi vài phút, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng rên rỉ của anh ấy. Asiya vội vàng quỳ xuống bên cạnh và liên tục gọi tên: “Mishka, Mishka, tôi ở đây đây!”

Sócôf từ từ mở mắt và nhìn thấy một người đang quỳ bên cạnh mình; giọng nói của người đó có vẻ giống Asiya. Anh cố gắng nháy mắt vài lần, nhìn kỹ hơn, và thấy rằng người đó quả thực là Asiya. Anh cố gắng nở một nụ cười yếu ớt và hỏi một cách khó khăn: “Asiya, sao em lại ở đây?”

“Mishka,” khi thấy Sócôf tỉnh lại, Asiya cảm thấy rất vui mừng, nhưng trên miệng cô vẫn tiếp tục trách móc anh: “Lần trước anh mới hồi phục sau khi bị thương, vậy mà lại bị thương lại ngay sau đó… Tại sao anh không cẩn thận hơn trên chiến trường chứ?”

Thấy Asiya lo lắng cho mình đến thế, Sócôf vẫn cảm thấy rất tội lỗi. Để xua tan nỗi lo của cô ấy, anh ta cố tình đùa cợt: “Xin lỗi em yêu, khi nhìn thấy đạn lao về phía mình, anh quên mất không kịp tránh.”

Lời đùa của Sócôf khiến Asiya, vốn đang buồn bã, bỗng nhiên cười thành tiếng. Cô ấy giơ tay đập nhẹ vào vai anh và giả vờ tức giận: “Anh bị thương rồi mà còn nói những lời đùa vui vẻ như vậy… Có lẽ nên để miệng anh cũng bị thương mới đúng chứ.”

“Có vẻ như lần này anh bị thương ở sai chỗ rồi,” Sócôf vội vàng giả vờ như vừa nhận ra điều gì đó quan trọng, nói với Asiya: “Khi nào anh khỏe lại, anh sẽ thử trở lại chiến trường xem liệu có thể làm cho cái miệng mình cũng bị thương một lần nữa không… Ôi!” Chưa kịp nói hết, anh ta đã bị Asiya siết mạnh vào cánh tay, khiến anh không nhịn được mà la lên.

“Đáng ghét, dù anh là một đại tá mà vẫn chỉ biết nói những lời vớ vẩn.” Asiya nói với vẻ mặt đỏ bừng sau khi siết mạnh Sócôf. “Trung úy Yakov cũng ở đây đấy, anh không sợ người khác cười nhạo anh sao?”

Từ khi tỉnh dậy đến bây giờ, Sócôf chỉ tập trung nhìn Asiya bên cạnh mình mà không hề để ý đến sự hiện diện của người khác trong phòng. Sau khi Asiya nhắc nhở, anh mới nhìn thấy Yakov đang đứng trong phòng và vội vàng hỏi: “Yakov, sao anh lại ở đây vậy?”

“Misha,” Asiya quay đầu nhìn Yakov rồi giải thích với Sócôf: “Khi anh đang được phẫu thuật, Trung úy Yakov đã đứng ngoài phòng phẫu thuật chờ anh suốt hai tiếng đồng hồ.”

Nghe nói rằng Yakov đã chờ mình suốt thời gian phẫu thuật, Sócôf cảm thấy rất xúc động. Anh gật đầu với Yakov và nói: “Yakov, cảm ơn sự quan tâm của anh. Bây giờ anh đã ổn rồi.”

Yakov ngồi xuống bên cạnh Sócôf và nói: “Misha, anh bị thương chỉ vì muốn cứu tôi mà thôi. Khi anh đang được phẫu thuật, việc tôi đứng ngoài đó chờ tin tức từ anh là điều hoàn toàn bình thường.”

Sócôf tò mò hỏi: “Yakov, anh đứng một mình bên ngoài chắc chắn rất nhàm chán phải không?”

“Cũng không quá nhàm chán đâu,” Yakov trả lời: “Ban đầu, Biệt Nhĩ Kim Chính ủy cũng ngồi ngoài phòng mổ cùng tôi, trò chuyện với tôi…”

Sócôf liếc nhìn nhanh qua căn phòng nhưng không thấy bóng dáng của Biệt Nhĩ Kim đâu cả, liền hỏi: “Chính ủy đi đâu rồi?”

“Khi ca phẫu thuật vẫn đang diễn ra, có một chiến sĩ đến tìm Chính ủy,” Yakov ngay lập tức nhớ đến người chiến sĩ đó – người đã đến báo tin và nói chuyện khẽ với Biệt Nhĩ Kim. Họ đi đâu, làm gì? Anh ta hoàn toàn không biết gì cả, vì vậy chỉ có thể nói một cách e dè: “Tôi đoán có lẽ là có chuyện gì đó xảy ra ở đơn vị, dù sao thì khi nhận được thông báo, Chính ủy đã lập tức rời đi.”

Sócôf nghĩ trong lòng: Thông thường, nếu những việc ở trụ sở đơn vị có thể do Sidoren giải quyết được, thì Chính ủy sẽ không cùng Yakov chờ bên ngoài phòng mổ để biết kết quả ca phẫu thuật của anh ta. Nhưng việc Chính ủy đột ngột rời đi chắc chắn là có chuyện lớn xảy ra; nếu không, ông ấy sẽ không quên báo cho Yakov biết trước.

Nghĩ đến đây, anh ta quay đầu nhìn về phía Asiya và nói một cách nghiêm túc: “Asiya, ngay lập tức đi gọi điện cho Chính ủy, báo cho ông ấy biết tình hình của tôi, và yêu cầu ông ấy đến đây ngay.” Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Sócôf, Asiya lập tức nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề, vội vàng đồng ý rồi rời khỏi phòng bệnh để đi gọi điện.

Yakov nhìn theo bóng lưng Asiya rời đi, không khỏi tò mò hỏi: “Misha, tôi quên chúc mừng bạn rồi… Bạn đã kết hôn mà không hề báo trước.”

Sócôf cười ha hả và tiếp tục nói: “Trước khi quân Đức tiến vào thành phố, một ngày nọ tôi dẫn Asiya đi kiểm tra tình hình phòng thủ trong thành phố. Khi đi qua một trung tâm mai mối, tôi bỗng nhiên nảy ra ý định và kéo Asiya vào đăng ký kết hôn ngay lập tức.”

“Quyết định kết hôn một cách đột ngột à?” Yakov nghe vậy, không khỏi ngạc nhiên và tròn mắt lên: “Misha, bạn hơi vội vàng quá đấy… Việc này ít nhất bạn cũng nên báo cho mẹ mình biết, thậm chí cần phải báo cáo với cấp trên… Nhưng bạn lại đi đăng ký kết hôn mà không hề nói gì cả.”

“Yakov, bây giờ là thời kỳ chiến tranh, nhiều việc không thể đánh giá theo tiêu chuẩn trước khi chiến tranh bắt đầu được.” Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Tôi còn từng chứng kiến những trường hợp quân nhân và phụ nữ chỉ mới quen biết vài giờ đã đến văn phòng đăng ký kết hôn. Sau khi nhận được giấy chứng nhận kết hôn, họ lập tức chia tay nhau, có thể sau này sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa. Ngay cả khi cả hai đều sống sót qua cuộc chiến và kết hôn, liệu họ còn nhớ rõ dung mạo của người kia hay không, điều đó cũng là một điều chưa ai biết được.”

“Misha, bạn có bao giờ nghĩ đến điều này không?” Yakov nhắc nhở Sócôf: “Asiya là một y tá, trong bối cảnh chiến sự căng thẳng như hiện nay, nếu cô ấy mang thai, làm sao cô ấy có thể tiếp tục công việc được?”

Nghe thấy lo lắng của Yakov, Sócôf nhìn anh ta một lúc lâu, khiến Yakov cảm thấy hơi ngượng ngùng, sau đó anh ta mới tiếp tục nói: “Yakov, chúng ta chỉ mới đăng ký kết hôn tại văn phòng đăng ký kết hôn mà thôi, bây giờ vẫn chỉ là vợ chồng trên danh nghĩa mà thôi, chưa hề có bất kỳ sự tiếp xúc thực sự nào cả. Bạn nghĩ xem, làm sao Asiya có thể mang thai được chứ?”

“Lạy Chúa,” Yakov nghe Sócôf nói vậy, liền biểu hiện sự ngạc nhiên: “Không ngờ đến bây giờ các bạn vẫn chưa thực sự trở thành vợ chồng…”

Chưa kịp cho anh ta nói hết, Sócôf đã nghe thấy tiếng bước chân đang tiến về phía phòng bệnh của mình, liền vội vàng ho khan hai tiếng để nhắc nhở Yakov: “Asiya đang đến đây!” Khi biết Asiya đang đến, Yakov vội vàng im lặng lại.

Một lát sau, Asiya bước vào phòng với vẻ mặt hoảng loạn và nói với Sócôf: “Misha, không tốt rồi, có chuyện lớn xảy ra!”

“À, có chuyện gì vậy?!” Sócôf nghe Asiya nói vậy, bản năng muốn ngồd dậy, nhưng vừa cử động thì cảm thấy đau nhói dữ dội ở vùng bụng, anh ta rên một tiếng rồi lại nằm xuống, hỏi một cách hoảng loạn: “Asiya, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Misha, đừng cử động lung tung, kẻo vết thương bị rách đấy.” Asiya vội vàng chạy đến bên giường, đợi cho Sócôf nằm yên xuống rồi mới nói tiếp: “Tôi nghe nói cấp trên đã bổ nhiệm một vị tướng mới để thay thế bạn.”

Sócôf nghe tin này, không mấy bất ngờ và nói: “Asiya, cấp trên biết tôi bị thương và trong thời gian ngắn không thể chỉ huy đơn vị, việc bổ nhiệm một vị tướng mới để thay thế tôi là điều hoàn toàn bình thường, có gì đáng ngạc nhiên đâu.”

“Ωω…

Tôi nghe một người bị thương nhẹ kể lại rằng, lý do các cấp trên muốn bổ nhiệm một tân chỉ huy đoàn có lẽ là vì họ không hài lòng với bạn và đang muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ bạn khỏi chức vụ.” ATây Á nói với Sócôf về những tin đồn mà cô ấy nghe được: “Nghe nói sau khi nhận được thông tin này, các chỉ huy tiểu đoàn đều dẫn theo người của mình đến trụ sở chỉ huy đoàn để đòi giải thích. Họ mang theo gần một trăm người, khiến cho trụ sở chỉ huy đoàn bị bao vây chặt chẽ không thể thoát ra được.”

“Chết tiệt… Những chỉ huy tiểu đoàn này dám dẫn quân đến bao vây trụ sở chỉ huy đoàn ư? Họ định nổi loạn à?” Mặc dù tức giận khi nghe điều này, nhưng Sócôf đã rút kinh nghiệm từ lần trước, nên vẫn nằm yên trên tấm ván gỗ mà không hành động gì cả. Anh hỏi ATây Á: “Tôi bảo em gọi điện cho ủy viên chính trị, em đã gọi chưa?”

“Rồi!” ATây Á gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Đồng chí ủy viên chính trị nói rằng trong vòng năm phút nữa, ông ấy sẽ đến đây và báo cáo chi tiết về sự việc này cho anh.”

“Misha, việc dẫn quân bao vây trụ sở chỉ huy đoàn là một hành động rất nghiêm trọng đấy.” Là một quân nhân giàu kinh nghiệm, Yakov đã phục vụ trong quân đội lâu hơn Sócôf, nên ông hiểu rõ hậu quả nghiêm trọng của việc này và nhắc nhở Sócôf: “Anh cần suy nghĩ kỹ cách xử lý những sĩ quan gây rối này. Nếu xử lý không đúng cách, tôi e rằng sẽ gây ra những hậu quả xấu.”

“Yakov, tôi hiểu ý anh. Nếu cấp trên điều tra sự việc này, những chỉ huy tiểu đoàn liên quan đều có nguy cơ bị đưa ra tòa án quân sự.” Trước khi biết rõ sự thật, Sócôf không vội vàng đưa ra ý kiến của mình, mà chỉ nói một cách mơ hồ: “Tôi nghĩ chúng ta nên đợi đồng chí ủy viên chính trị đến đây, sau đó mới tìm hiểu rõ nguyên nhân sự việc và từ đó đưa ra phương án xử lý.”

Nghe Sócôf nói vậy, Yakov đoán rằng anh ta đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này, nên không tiếp tục nói thêm gì, chỉ gật đầu rồi đứng dậy, kéo một tấm gỗ đến bên cạnh giường bệnh và ngồi đợi sự xuất hiện của Biệt Nhĩ Kim.