Sau khi các chiến sĩ trong khoang tàu thoát nạn thành công, họ được các chiến sĩ của trại gác vệ binh đưa nhanh chóng lên hai con tàu tiếp tế khác bằng những tàu thiết giáp. Khi trọng lượng trên tàu giảm xuống, những con tàu tiếp tế vốn đang liên tục chìm cũng dừng lại được quá trình chìm xuống. Một thủy thủ đã thoát ra khỏi khoang tàu và sau khi được kiểm tra, anh ta kết luận rằng con tàu hiện tại không có nguy cơ chìm và vẫn có thể tiếp tục hành trình, vì vậy anh ta đã gửi tín hiệu cho những con tàu kéo phía trước yêu cầu họ tiếp tục di chuyển mà không cần dừng lại để sắp xếp lại đội hình.

Một giờ sau, đoàn tàu đã dừng lại gần vị trí Bắc Cao Đê Mã Ma Dã Phủ. Các thủy thủ trên tàu tiếp tế đã chuẩn bị sẵn cái thang để các chiến sĩ lên bờ. Chính lúc này, Sócôf nhận được cuộc gọi từ tổng chỉ huy. Trong cuộc gọi, Krelov nói ngắn gọn: “Đại tá Sócôf, hãy đến tổng chỉ huy ngay lập tức; Tổng chỉ huy sẽ tổ chức một cuộc họp quân sự khẩn cấp.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi đoán cuộc họp này có liên quan đến cuộc tấn công vào ngày mai,” Biệt Nhĩ Kim nói khi biết tin Krelov yêu cầu Sócôf tham gia cuộc họp, và vội vàng thúc giục anh ta: “Hãy đi nhanh đi, việc sắp xếp công tác cho các chiến sĩ của Sư đoàn Vệ binh tôi sẽ tự mình lo liệu.”

Sócôf cùng vài chiến sĩ vội vàng đến tổng chỉ huy của Tập đoàn quân. Khi bước vào phòng, anh ta thấy đã có khá nhiều người ngồi xung quanh bàn và đang trò chuyện. Thôi Khả Phu nhìn thấy Sócôf bước vào liền vẫy tay mời anh ta ngồi xuống và nói: “Đại tá Sócôf, hãy ngồi xuống đây đi, mọi người đã đến đủ rồi, chỉ còn thiếu bạn thôi.”

Sau khi Sócôf ngồi xuống bên trái Krelov, Thôi Khả Phu chỉ vào vị đại tá ngồi bên trái anh ta và giới thiệu: “Đại tá Sócôf, tôi xin giới thiệu với bạn – đây là Phó Tư lệnh của bạn, đại tá Y Vạn Nặc Phu.”

Khi biết rằng vị đại tá lặng lẽ, da hơi đen ngồi bên cạnh mình chính là cựu Tư lệnh của Sư đoàn Vệ binh số 41, Sócôf vội vàng đứng dậy, đưa tay ra chào và nói một cách lịch sự: “Xin chào đại tá Y Vạn Nặc Phu! Rất vui được gặp ông!”

“Xin chào, đồng chí chỉ huy.” Y Vạn Nặc Phu cũng đứng dậy và bắt tay Sócôf, nói với giọng điệu lịch sự nhưng có phần xa cách: “Tôi rất vui được chiến đấu cùng anh.”

“Đại tá Gurdiev, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 308, là người mà anh đã quen biết rồi, vì vậy tôi không cần phải giới thiệu thêm nữa.” Thôi Khả Phu đợi cho Sócôf và Y Vạn Nặc Phu hoàn thành việc bắt tay xong, liền chỉ vào một vị đại tá ngồi đối diện mình và nói: “Đây là Đại tá Gorishne, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 95.”

Sau khi Sócôf lần lượt bắt tay Gurdiev và Gorishne, Thôi Khả Phu tiếp tục nói: “Cuộc phản kích sẽ được tiến hành vào sáng mai, và ba sư đoàn của các bạn sẽ tham gia. Bây giờ, tôi sẽ để Tổng tham mưu trưởng Tướng Krelov phân công nhiệm vụ cho các bạn.”

Sau khi Thôi Khả Phu nói xong, Tướng Krelov đứng dậy và đi đến gần bức tường, dùng cây chỉ dẫn để chỉ vào bản đồ trên tường, rồi nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, trước hết tôi sẽ giới thiệu nhiệm vụ chiến đấu của sư đoàn các bạn: Sau khi xuất phát từ Mayevo Gorka, các bạn cần nhanh chóng phá vỡ hai tuyến phòng thủ của địch và tìm cách chiếm giữ trạm kiểm soát Razgulyayevka trong thời gian ngắn nhất, cũng như đoạn đường sắt kéo dài từ trạm này về phía tây nam, cho đến điểm giao nhau với con đường Gonak. Như vậy, chúng ta có thể kéo dài tuyến đầu front trung tâm và dựa vào hàng rào đường sắt này để tạo điều kiện thuận lợi cho quân đội tiếp tục tiến công và giành lại Goroshchi và Aleksandrovka…”

Sau khi giải thích xong nhiệm vụ cho Sócôf, Tướng Krelov tiếp tục phân công nhiệm vụ cho Gurdiev và Gorishne. Y Vạn Nặc Phu nghiêng đầu lại, nói khẽ vào tai Sócôf*: “Đồng chí chỉ huy, nhiệm vụ mà cấp trên giao cho chúng ta quá đơn giản; chúng ta chỉ cần khoảng hai ba giờ là có thể hoàn thành nhiệm vụ. Ông nghĩ liệu có nên yêu cầu cấp trên tăng thêm nhiệm vụ cho chúng ta không?”

“Đại tá Y Vạn Nặc Phu…” Sócôf không muốn lãng phí quá nhiều lực lượng vào cuộc phản kích vô nghĩa này, vì vậy ông trả lời một cách nhẹ nhàng: “Nhiệm vụ mà cấp trên giao cho chúng ta là gì, chúng ta chỉ cần thực hiện đúng theo đó thôi; đừng tạo ra những rắc rối không cần thiết.”

Sau khi phân công nhiệm vụ tác chiến cho các sư đoàn, Krelov quay trở lại bên bàn và ngồi xuống, gật đầu với Thôi Khả Phu để báo hiệu rằng mình sẽ nhường lời nói tiếp theo cho anh ta. Hiểu ý của sĩ quan này, Thôi Khả Phu đứng dậy, liếc nhìn qua mặt các thuộc cấp ngồi xung quanh bàn, rồi hỏi: “Các đồng chí chỉ huy, nhiệm vụ đã được rõ ràng hóa rồi; các bạn còn có thắc mắc gì không?”

Ngay sau khi anh ta nói xong, Gorişne đứng dậy và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi muốn hỏi là trước khi tiến hành cuộc tấn công, liệu cấp trên có chuẩn bị sẵn Cung cấp hỏa lực cho chúng ta không? Và trong quá trình tấn công, liệu quân đội của chúng ta có được sự hỗ trợ từ không quân và xe tăng không?”

Nghe thấy loạt câu hỏi này, Thôi Khả Phu và Krelov nhìn nhau, cả hai đều thấy sự bất lực trong ánh mắt đối phương. Thôi Khả Phu ho khan nhẹ một tiếng và nói: “Trước khi cuộc tấn công của các bạn bắt đầu, lực lượng pháo binh của chúng ta đóng trên bờ trái sẽ cung cấp sự hỗ trợ bằng hỏa lực trong nửa giờ. Sau khi cuộc tấn công bắt đầu, các đơn vị xuất phát từ nhà máy Công nhân Tháng Mười Đỏ sẽ được sự hỗ trợ từ trung đoàn xe tăng do Đại tá Biệt Lai chỉ huy. Còn về việc hỗ trợ từ không quân, xin lỗi, vì nhiều lý do khác nhau, không quân của chúng ta hiện vẫn chưa thể giành lại quyền kiểm soát bầu trời từ tay địch.”

“Thưa đồng chí Tư lệnh sư đoàn,” Y Vạn Nặc Phu nghe xong câu trả lời của Thôi Khả Phu dành cho Gorišne, không khỏi lo lắng, anh ta tiếp tục nói thầm vào tai Sócôf: “Nếu chúng ta không có sự yểm trợ từ không quân và bộ binh cũng không được hỗ trợ bởi xe tăng trong quá trình tấn công, thì làm sao chúng ta có thể tiến hành cuộc chiến này được?”

Có lẽ vì Y Vạn Nặc Phu quá hào hứng, giọng nói của anh ta ngày càng lớn, đến mức Thôi Khả Phu cũng có thể nghe thấy. Thôi Khả Phu nhìn về phía Y Vạn Nặc Phu một lần, sau đó lại quay sang Sócôf và hỏi: “Đại tá Sócôf, ông đã suy nghĩ kỹ về kế hoạch tấn công chưa?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.”

Nghe thấy Thôi Khả Phu đặt câu hỏi cho mình, Sócôf vội vàng đứng dậy và trả lời: “Tôi dự định chia quân đội thành hai tuyến: Trung đoàn 122 và 124 của Lực lượng Vệ binh sẽ là tuyến đầu tiên, tiến hành tấn công vào phòng tuyến của kẻ địch; còn Trung đoàn 125 của Lực lượng Vệ binh sẽ là tuyến thứ hai. Khi các đơn vị thuộc tuyến đầu tiên xâm phá được phòng tuyến địch, tuyến thứ hai sẽ tiếp nhận nhiệm vụ phòng thủ…”

Trước mặt mọi người, Sócôf chỉ nói về sự phối hợp giữa hai tuyến trong chiến đấu, hoàn toàn không đề cập đến việc điều động bất kỳ trung đoàn nào trong số đó quay lại hỗ trợ phòng thủ. Nghe đến đây, Thôi Khả Phu không nhịn được mà ngắt lời Sócôf: “Đại tá Sócôf, tôi nghe ông nói mãi mà chỉ thấy ông đề cập đến cách sử dụng ba trung đoàn của Sư đoàn 41 Lực lượng Vệ binh; còn những trung đoàn đã được giảm quy mô và đang đóng giữ Mã Ma Dã Phủ thì ông lại không hề có ý định để họ tham gia vào trận chiến này… Điều này thật là không hiểu nổi!”

“Thực ra là như this, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Sócôf nói. Thấy ánh mắt đầy nghi ngờ của Thôi Khả Phu và khuôn mặt Y Vạn Nặc Phu trở nên u ám, Sócôf cảm thấy cần phải giải thích rõ ràng trước mặt mọi người, để tránh việc Y Vạn Nặc Phu hiểu lầm rằng mình đang cố tình tiêu hao lực lượng của anh ta: “Chúng ta đều biết rằng, ai nếu chiếm giữ được Mamarovka thì sẽ kiểm soát được toàn bộ thành phố, khu vực nhà máy và con sông Volga. Để đạt được mục tiêu đó, kẻ địch không ngần ngại hy sinh sinh mạng binh sĩ và Vũ khí đạn dược của họ, liên tục tiến hành các cuộc tấn công vào vùng Phòng thủ trận của chúng ta.

Các chiến sĩ thuộc những trung đoàn đã được giảm quy mô đã chiến đấu trên cao điểm này cùng kẻ địch suốt ba tháng trời; họ có rất nhiều kinh nghiệm phòng thủ và biết rõ cách nào để chống lại các cuộc tấn công của địch. Vì vậy, tôi không muốn đưa họ vào những cuộc phản kích mà khả năng thắng lợi không cao.”

“Đại tá Sócôf!” Ngay khi Sócôf vừa nói xong, Gorişne đã lớn tiếng phản đối: “Ông nói như vậy là sao? Cái gì gọi là ‘phản kích mà khả năng thắng lợi không cao’ chứ?”

“Phải chăng anh hoàn toàn không tin tưởng vào kế hoạch phản công này do cấp trên đề ra?”

“Vâng, Đại tá Gorişne.” Sócôf nhìn thẳng vào mắt đối phương và nói một cách bình tĩnh: “Thực sự, tôi không lạc quan về cuộc phản công này, nhưng vì lệnh đã được ban hành từ cấp trên, tôi vẫn sẽ tuân thủ mà không điều kiện gì và sẽ cố gắng đạt được kết quả chiến đấu tốt hơn.”

Nghe thấy câu trả lời của Sócôf, Gorišne có vẻ tức giận: “Đó là quan điểm bi quan…”

“Đại tá Sócôf, suy nghĩ của anh hoàn toàn sai lầm.” Một giọng nói quen thuộc vang lên từ cửa. Mọi người quay đầu lại và khi nhìn thấy Krushchev, họ đều đứng dậy. Krushchev tiếp tục nói: “Không có sự hỗ trợ của không quân và pháo binh, việc tiến hành các cuộc phản công cục bộ để giành chiến thắng quả thật rất khó khăn. Nhưng tại sao chúng ta lại liên tục phản công kẻ địch? Chính là để làm rối loạn kế hoạch tấn công của họ, khiến họ không thể tiến hành các cuộc tấn công liên tục theo kế hoạch, từ đó giúp chúng ta củng cố phòng thủ và tập trung lực lượng để tranh thủ thêm thời gian quý báu.”

Nghe xong lời nói của Krushchev, Sócôf vội vàng thừa nhận sai lầm: “Xin lỗi, đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi đã sai rồi. Tôi sẽ tự kiểm điểm kỹ lưỡng…”

“Đủ rồi, đừng nói những lời vô ích nữa.” Krushchev đoán ra rằng Sócôf không thực sự thành thật trong việc thừa nhận sai lầm và cũng không muốn nghe những lời vô nghĩa của anh ta, nên ngắt lời anh ta và hỏi: “Các bạn đã sẵn sàng cho cuộc tấn công chưa?”

“Trước khi tôi đến Bộ Tư lệnh, đoàn tàu chở các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 41 vừa mới đến bãi Bắc của Mã Ma Dã Phủ, nhưng vẫn chưa kịp đổ bộ.” Sócôf nói xong, liếc nhìn Y Vạn Nặc Phu bên cạnh mình và cẩn thận nói tiếp: “Nếu nhanh chóng hành động, tôi nghĩ chúng ta vẫn có thể tiến hành cuộc tấn công đúng hạn.”

Krushchev bước đến bên cạnh Y Vạn Nặc Phu và dừng lại, nhìn anh ta từ đầu đến chân rồi hỏi một cách quan tâm: “Đại tá ơi, đoàn tàu của các bạn đã bị pháo kích của kẻ địch trên đường đi; nghe nói có một con tàu chở hàng bị trúng đạn. Thế nào rồi, có nhiều binh sĩ thiệt mạng không?”

“Báo cáo với đồng chí Ủy viên Quân sự,” Y Vạn Nặc Phu quay mặt về phía Krushchev, ngẩng thẳng người trả lời: “Xà lan đã bị bốn quả đạn pháo đánh trúng; trong đó có một quả xuyên qua boong tàu và nổ bên trong khoang, khiến 13 người thiệt mạng và 29 người bị thương. Ngoài ra, cửa khoang duy nhất cũng bị hư hại do đạn pháo, khiến tất cả các chỉ huy và binh sĩ đều bị mắc kẹt bên trong khoang. Nếu không phải vì Tổng chỉ huy kịp thời cử người đến giải cứu, có lẽ hàng trăm chiến sĩ trên tàu sẽ cùng xà lan chìm xuống đáy sông Volga.”

“Đồng chí Đại tá,” Krushchev vỗ nhẹ lên vai Y Vạn Nặc Phu rồi tiếp tục nói: “Hãy luôn ghi nhớ món nợ máu mà người Đức đã gây ra cho các bạn. Trong trận chiến ngày mai, các bạn nhất định phải trả lại món nợ này cho họ.”

“Cứ yên tâm!” Y Vạn Nặc Phu nói với vẻ nghiêm túc, cam kết với Krushchev: “Các chiến sĩ của chúng tôi chắc chắn sẽ để lại bài học khó quên cho người Đức trong trận chiến ngày mai.”