Lâm Hoa bước ra khỏi văn phòng Ủy ban Xô viết thị trấn, thấy Tiết Liêu Sa, Christopher cùng một người lính nữa đang đứng trước một tòa nhà hai tầng ở bên kia đường và trò chuyện với nhau. Anh vội vàng vẫy tay về phía họ và hét lên: “Này, các đồng chí!”

Nghe thấy tiếng gọi của Lâm Hoa, ba người lập tức dừng cuộc trò chuyện lại. Tiết Liêu Sa là người đầu tiên tiến lại gần và hỏi một cách lịch sự: “Misha, chúng ta sẽ đi đâu?”

Thấy trời đã muộn và không cần phải ở ngoài trời trong cái lạnh giá này nữa, Lâm Hoa đáp: “Hãy quay về nơi ở của chúng ta đi, ngoài này thực sự quá lạnh rồi.”

Nơi ở của đội gác canh được đặt trong nhà thờ ở trung tâm thị trấn. Tiết Liêu Sa dẫn đường; anh bước lên các bậc thang của nhà thờ và mở cánh cửa gỗ đóng chặt. Nhưng anh không vào ngay, mà đứng bên cạnh cửa và nói lịch sự với Lâm Hoa: “Misha, anh vào trước đi!”

Khi bước vào cửa, Lâm Hoa thấy bên trong là một hành lang không quá dài, ở cuối hành lang có một cánh cửa gỗ nữa, còn bên trái hành lang có một căn phòng nhỏ. Trong đầu anh liền nghĩ: Chắc không phải chúng ta ở trong căn phòng này chứ? Đúng lúc đó, Tiết Liêu Sa nói từ phía sau: “Misha, anh đứng đó làm gì vậy, mau vào đi!”

Lâm Hoa vội vàng đáp lại và bước vào hành lang, liếc nhìn qua căn phòng nhỏ ấy và thấy bên trong chỉ có một chiếc ghế; có lẽ đó là phòng trực gác. Nơi ở thực sự phải ở phía sau cánh cửa gỗ kia mới đúng. Anh tiếp tục đi và mở cánh cửa đó; lần này, anh thấy một hội trường lớn, với nhiều chiếc giường đơn được xếp gọn gàng ở một bên hội trường.

Tiết Liêu Sa theo sau và hỏi Lâm Hoa: “Misha, bây giờ trong đội của chúng ta chỉ còn lại bốn người thôi. Anh nghĩ tối nay chúng ta có cần tiếp tục trực gác không?”

Đối với câu hỏi này của Tiết Liêu Sa, Lâm Hoa không hề do dự mà trả lời: “Dĩ nhiên là phải rồi. Bạn biết đấy, hiện tại đang là thời kỳ chiến tranh, chúng ta không bao giờ được lơ là cảnh giác.”

Nghe Lâm Hoa nói vậy, Tiết Liêu Sa quay lại nói với những người lính đang theo sau: “Oleg, tối nay cậu sẽ trực gác!”

Oleg chính là người lính mà Lâm Hoa đã cử đi để xin tiếp viện từ Korchetov trước khi trận chiến bắt đầu. Nghe lệnh của Tiết Liêu Sa, anh ta vội vàng đồng ý, cầm khẩu súng trường rồi ra khỏi nhà thờ để đi trực gác ngoài trời.

Lâm Hoa tìm một chiếc giường gỗ đặt gần cửa, ngồi xuống và nói với Tiết Liêu Sa: “Tiết Liêu Sa ạ, đồng chí tướng nói rằng ngày mai sẽ có hai đại đội lính đến đây báo cáo công tác. Chúng ta có đủ chỗ ở không?”

“Chắc là có thôi,” Tiết Liêu Sa gật đầu đáp: “Ngoài căn phòng này, chúng ta còn có một tầng hầm nữa; không chỉ hai đại đội mà ngay cả hai tiểu đội cũng có thể ở đó được.”

Vì đã chiến đấu với người Đức vào buổi chiều, mọi người đều rất mệt mỏi. Sau khi trò chuyện một lúc, họ đều lên giường đi ngủ. Tiết Liêu Sa và Christopher nhanh chóng ngủ thiếp đi, trong khi Lâm Hoa nằm trên chiếc giường gỗ, lăn tăn không thể ngủ được. Một lý do là chiếc giường quá hẹp và ngắn; những người đàn ông cao lớn như họ nằm lên đó thì chân lại thõng xuống đất.

Lý do chính khiến anh ta khó ngủ là vì cuộc tấn công lớn sắp bắt đầu. Anh ta lo lắng tự hỏi: “Khi cuộc tấn công bắt đầu, tuyến chiến sẽ càng xa Moskva hơn; với tư cách là lực lượng phòng thủ thị trấn Shimki, mình chắc chắn sẽ không có cơ hội tham gia chiến đấu. Phải chăng suốt thời gian Chiến tranh Vệ quốc này, mình chỉ có thể ở lại thị trấn nhỏ này, thực hiện những nhiệm vụ phòng thủ nhàm chán và đơn điệu này sao?”

Anh ta không biết mình đã ngủ khi nào, đến nỗi khi Tiết Liêu Sa dậy vào nửa đêm để thay phiên Oleg trực gác, anh ta cũng không hề hay biết.

Tuy nhiên, khi anh ta đang ngủ say, bỗng nhiên anh ta cảm thấy có ai đó liên tục lắc mình, đồng thời có một giọng nói vội vàng gọi: “Misha, dậy đi! Misha, nhanh dậy!”

Lâm Hoa cố gắng mở mắt, nhìn thấy người đang lắc mình chính là Tiết Liêu Sa, liền hỏi một cách không hài lòng: “Tiết Liêu Sa ạ, có chuyện gì à?”

“Quân đội đã đến rồi, Misha.” Tiết Liêu Sa nói với giọng hào hứng: “Lực lượng bổ sung mà cấp trên gửi cho chúng ta đã đến!”

“Quân đội đến rồi?!” Lâm Hoa vốn vẫn còn ngơ ngác, nghe vậy liền bật dậy, vừa mang giày vừa hỏi: “Họ đang ở đâu?”

“Ở quảng trường bên ngoài cửa!”

Lâm Hoa mang xong giày, chạy nhanh ra ngoài nhà thờ. Vừa mới kéo cánh cửa gỗ lại, chưa kịp xuống bậc thang thì đã nghe thấy tiếng chỉ huy “Đứng thẳng, nghỉ ngơi”. Ngay sau đó, một trung sĩ bước lên bậc thang, nhìn kỹ Lâm Hoa từ đầu đến chân rồi hỏi một cách thăm dò: “Anh chính là Trung sĩ Sócôf phải không?”

Nghe người kia gọi tên mình theo cấp bậc quân sự, Lâm Hoa mới nhớ ra rằng mình vẫn đang đeo cấp bậc Trung sĩ Thông tin, liền mỉm cười và giải thích: “Đúng vậy, tôi chính là Trung sĩ Sócôf. Còn về cấp bậc Trung sĩ thì tôi mới được phong hôm qua thôi, chưa kịp thay đổi đồng phục.”

Sau khi xác nhận rằng người đối diện chính là Lâm Hoa, trung sĩ đó giơ tay chào và báo cáo: “Thưa Trung sĩ, Phó Đại đội trưởng Trung sĩ An Đức Lý xin báo cáo: Đội một và đội hai của Tiểu đội Đặc biệt đã đến đây để đóng quân. Tôi sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của anh, xin hãy chỉ đạo!”

“Xin cho các binh sĩ nghỉ ngơi một lát!” Lâm Hoa nói xong, đi đến trước hàng quân đang xếp thành ba hàng, quay đầu hỏi An Đức Lý đang đi theo sau: “Phó Đại đội trưởng, anh đã đưa theo bao nhiêu người?”

“Kể cả tôi, tổng cộng có hai mươi chín người.” An Đức Lý giải thích: “Mỗi đội một và đội hai có mười người; ngoài tôi và một nữ y tá khác ra, bảy chiến sĩ còn lại được sử dụng để bổ sung cho đội canh gác ban đầu.”

“Aha, hiểu rồi.” Lâm Hoa nói xong, nhìn lại phía sau thì thấy Tiết Liêu Sa cùng hai người khác đang đứng thẳng người trước bậc thang, liền nói với An Đức Lý: “Nếu Phó Đại đội trưởng không phản đối, tôi dự định sẽ bổ nhiệm Tiết Liêu Sa giữ chức vụ Trưởng đội ba.”

“Bạn chính là người chỉ huy cao nhất ở đây,” An Đức Lý cùng với Lâm Hoa nói xong, với vẻ mặt không biểu cảm: “Việc bổ nhiệm ai làm trưởng ban đội do bạn quyết định.”

Thấy Andre không phản đối ý kiến của mình, Lâm Hoa liền nói lớn với Tiết Liêu Sa: “Đồng chí Tiết Liêu Sa, từ bây giờ trở đi, bạn sẽ là trưởng ban đội của lớp ba. Hãy vào hàng đi!”

Nghe mình được bổ nhiệm làm trưởng ban đội, dù chỉ tạm thời, nhưng khuôn mặt của Tiết Liêu Sa vẫn hiện rõ vẻ vui mừng. Anh ta đáp lại một tiếng rõ ràng, sau đó cùng với Christopher và Oleg đứng ở cuối hàng, cùng với những chiến binh mới được bổ sung.

Lâm Hoa đứng ở phía trước hàng, nói lớn với các chiến binh: “Các đồng chí, chúng ta là quân đội, không thể ở nhà dân thông thường, vì vậy trong những ngày tới, mọi người sẽ ở lại đây. Tiết Liêu Sa!”

Nghe Lâm Hoa gọi mình, Tiết Liêu Sa vội vàng đáp lại một tiếng rõ ràng, rồi bước ra khỏi hàng, chờ đợi lệnh của Lâm Hoa.

Lâm Hoa ra lệnh cho anh ta: “Bạn hãy dẫn những chiến binh mới đến nhà thờ trước, giúp họ tìm chỗ ở.”

Sau khi Tiết Liêu Sa đáp lại và quay trở lại hàng, Lâm Hoa tiếp tục nói: “Phó đại đội trưởng cùng với trưởng ban đội của lớp một và hai hãy ở lại, những người khác có thể tan rã.”

Sau khi các chiến binh tan rã, họ theo Tiết Liêu Sa và một số người khác đi về phía nhà thờ, trong khi ba người được Lâm Hoa gọi tên thì ở lại. Đúng lúc An Đức Lý đang muốn giới thiệu hai trưởng ban đội với Lâm Hoa thì một nữ y tá mang theo túi y tế chạy đến, hỏi Lâm Hoa: “Đại đội trưởng ơi, còn tôi thì sao? Tôi nên ở đâu?”

Lâm Hoa nhìn người phụ nữ đó một cái, ngay lập tức nhận ra đó chính là Asiya mà mình đã gặp hôm qua. Nhưng lúc này anh ta đang bận việc quan trọng, không có thời gian để trò chuyện, nên nói với Asiya: “Asiya, bạn hãy đến nhà thờ tìm Tiết Liêu Sa, để anh ấy sắp xếp chỗ ở cho bạn.”

Sau khi Asiya rời đi, An Đức Lý bắt đầu giới thiệu hai trưởng ban đội với Lâm Hoa: “Đại đội trưởng ơi, để tôi giới thiệu cho bạn. Người này là trưởng ban đội một, Trung úy Grisa; người này là trưởng ban đội hai, Trung úy Reya.”

“Chào mừng các bạn!” Lâm Hoa bắt tay từng người và nói nhiệt tình: “Chúc mừng các bạn đến thị trấn Shimki.”