Khi chuông điện thoại tại Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân vang lên, Sócôf đang ngồi bên bàn, nhìn chằm chằm vào bản đồ mà suy nghĩ. Anh tin rằng phán đoán của mình chắc chắn không thể sai được. Những quả mìn được đặt cách chiến trường vài trăm mét, làm sao có thể nổ tung một cách vô cớ chứ?

Gần khu vực xảy ra vụ nổ không hề có rừng, tự nhiên cũng không thể có loài động vật lớn nào xuất hiện. Ngay cả nếu có động vật, cũng chỉ là những con cáo hoặc thỏ rừng nhỏ bé mà thôi; chúng chắc chắn không thể kích nổ những quả mìn đó. Vậy thì sự thật đã rõ ràng: chắc chắn có ai đó đã xuất hiện trong khu vực đó.

Sócôf không ngủ được, và naturally, Smirnov cũng không thể ngủ được. Ông ngồi bên cạnh, xem các báo cáo chiến thuật và suy nghĩ xem nếu Sócôf thực sự bị đình chỉ công tác vì chuyện này, liệu cấp trên có yêu cầu mình tạm thời quản lý toàn bộ Tập đoàn quân hay không.

Khi chuông điện thoại reo, Smirnov vội vàng cầm máy lên và nói vào tai: “Tôi là Smirnov, có chuyện gì không?” Ngay sau đó, khuôn mặt ông hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Gì cơ? Hãy nói lại lần nữa.”

Sócôf nhận thấy sự bất thường trên khuôn mặt Smirnov, liền ngước lên hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, có chuyện gì vậy?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Smirnov vì quá xúc động mà nói lớn tiếng: “Đại tá Sidorin báo cáo rằng Đồi 239 bỗng nhiên bị quân Đức tấn công…”

Chưa kịp nói hết, Sócôf đã giành lấy máy điện thoại từ tay Smirnov và hỏi vội vàng: “Sidorin à? Tôi là Sócôf… Nhanh lên, hãy nói cho tôi biết ngay, Đồi 239 đã xảy ra chuyện gì!”

“Đồng chí Tư lệnh,” Sidorin nói qua điện thoại: “Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Trung tá Grutikov, Phó Tư lệnh của Trung đoàn 126; Đồi 239 do Tiểu đoàn 2 của trung đoàn này phòng thủ đã bị quân Đức tấn công, và hiện nay trận chiến đang diễn ra trên đồi.”

Khi biết rằng quân Đức thực sự đã mở cuộc tấn công vào Đồi 239, Sócôf thở phào nhẹ nhõm như được giải tỏa gánh nặng. Sau đó, anh hỏi: “Quân địch có sử dụng bao nhiêu lực lượng?”

“Về điều này, chúng tôi vẫn chưa rõ lắm,” Sidorin trả lời một cách e ngại: “Thông tin mà chúng tôi có được hiện tại là trận chiến đang diễn ra trên đồi, nhưng số lượng binh sĩ mà quân Đức đã điều động thì vẫn chưa biết được.”

Thấy rằng Sidorin cũng không rõ quy mô lực lượng tấn công của quân Đức, Sócôf cảm thấy khá thất vọng.

Anh ấy chỉ có thể nói vào micrô: “Xidolin, một khi có tin tức mới nhất, hãy báo cáo ngay cho tôi.”

Sau khi đặt down micrô, ông gọi một sĩ quan tham mưu và ra lệnh: “Hãy mời Tướng Chalyev đến đây!”

Khi sĩ quan tham mưu rời đi, Smirnov tò mò hỏi: “Đồng chí, liệu ông có ý định ra lệnh cho pháo binh bắn phá vùng cao độ không?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu,” ông trả lời: “Quân đoàn Vệ binh số 41 đã được bổ sung rất nhiều binh sĩ mới; những người này chưa từng qua huấn luyện quân sự hay có kinh nghiệm chiến đấu. Nếu không có sự hỗ trợ của pháo binh, việc chống lại cuộc tấn công ban đêm của Đức sẽ rất khó khăn.”

“Nhưng hiện tại, chúng ta vẫn chưa hiểu rõ tình hình tại vùng cao độ,” Smirnov lo lắng nói: “Hơn nữa, tầm nhìn vào ban đêm rất hạn chế; nếu vội vàng bắn pháo, có thể sẽ làm tổn thương đến phe mình.”

“Đừng lo, đồng chí Tổng tham mưu,” ông an ủi: “Tôi sẽ không ra lệnh cho pháo binh bắn phá vùng cao độ. Chỉ cần tiến hành các cuộc bắn yểm trợ phía trước vùng cao độ, chúng ta sẽ ngăn chặn được kẻ địch tiến gần vào trận địa của chúng ta. Những kẻ địch xâm nhập vào trận địa, sau khi mất đi sự hỗ trợ, sẽ rất dễ bị tiêu diệt.”

Nghe được thông báo, Tướng Chalyev vội vàng chạy vào trụ sở chỉ huy. Trong lúc cài nút áo, ông hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí, có chuyện gì gấp rút sao?”

“Tướng Chalyev!” ông nói thẳng vào mặt vị tướng pháo binh của mình: “Hiện tại, ông có bao nhiêu khẩu pháo có thể sử dụng?”

“Có tổng cộng 140 khẩu pháo các loại calibre khác nhau,” Chalyev hỏi: “Đồng chí, tại sao lại hỏi điều này?”

“Vùng cao độ 239 đang bị Đức tấn công,” ông trả lời thẳng thắn: “Do tầm nhìn vào ban đêm quá kém, việc vội vàng điều quân tiếp viện có thể gây ra hỗn loạn, thậm chí là rơi vào bẫy của địch, dẫn đến những tổn thất không cần thiết. Vì vậy, tôi dự định ra lệnh cho pháo binh bắn pháo, để tạo ra một ‘bức tường lửa’ không thể vượt qua phía trước vùng cao độ, ngăn chặn quân địch tiến gần vào trận địa của chúng ta.”

Sau khi nghe xong những lời nói của Sócôf, Tsailev cau mày và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, thành thật mà nói, mặc dù chúng ta có hơn 140 khẩu pháo các loại calibre khác nhau, nhưng do vị trí bố trí của các vị trí bắn, chỉ có khoảng hơn 20 khẩu pháo hạng nặng 76,2 milimét và 5 khẩu pháo hạng nặng 105 milimét mới có thể bắn trực tiếp vào mặt trước đỉnh đồi 239.”

Nghe xong, Smirnov cũng không khỏi cau mày: “Tướng Tsailev, chỉ với vài khẩu pháo này mà muốn thiết lập một ‘bức tường lửa’ không cho kẻ địch vượt qua là điều gần như bất khả thi. Nếu muốn điều chỉnh lại vị trí bắn, có lẽ sẽ mất khoảng bao lâu?”

“Khó mà nói được, đồng chí Tổng tham mưu,” Tsailev đáp một cách lưỡng lự: “Không chỉ vì bây giờ là ban đêm, ngay cả ban ngày, việc di chuyển các vị trí pháo đến vị trí bắn lý tưởng cũng cần ít nhất năm sáu giờ làm việc. Có lẽ vì lo sợ bị Sócôf trách móc, ông ấy còn nhấn mạnh thêm rằng, theo kế hoạch tác chiến ban đầu, kẻ địch mà chúng ta cần phòng thủ đang ở hướng tây nam.”

Ban đầu, Sócôf muốn Tsailev điều chỉnh vị trí các khẩu pháo để lực lượng pháo binh trực thuộc tập đoàn quân cũng tham gia cuộc tấn công, nhưng sau khi nghe Tsailev giải thích, ông ấy lập tức thay đổi ý định. Mặc dù hiện tại quân Đức ở hướng tây nam chưa có bất kỳ động thái nào, nhưng không thể loại trừ khả năng họ sẽ phối hợp với quân Đức trong vùng bao vây, vì vậy vị trí đặt các khẩu pháo vẫn được giữ nguyên.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Smirnov hỏi Sócôf: “Ông nghĩ nên làm thế nào?”

“Vị trí đặt các khẩu pháo của tập đoàn quân sẽ không thay đổi,” Sócôf trả lời: “Tôi dự định sẽ gọi điện cho Tướng Phú Minh, người chỉ huy lực lượng pháo binh của Phương diện quân, để xin sự giúp đỡ từ ông ấy.”

“Gọi điện cho Tướng Phú Minh ngay bây giờ, có phải hơi vội vàng không?” Smirnov nhắc nhở Sócôf*: “Dù sao chúng ta vẫn chưa biết rõ quân số của quân Đức tấn công đỉnh đồi 239 là bao nhiêu. Có thể chỉ với sức mạnh của Trung đoàn 126 thôi đã đủ để tiêu diệt họ.”

Sócôf thấy lời nói của Smirnov rất có lý. Hiện tại, chúng ta vẫn chưa biết rõ quân số của quân Đức, mà đã vội vàng xin sự giúp đỡ từ lực lượng pháo binh của Phương diện quân~, nếu sau này phát hiện ra rằng quân Đức tấn công chỉ là ở cấp độ tiểu đoàn, thì việc tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn như vậy chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf nói với Smirnov: “Hãy gọi điện cho tướng Kurishenko và hỏi xem ông ấy đã nắm rõ thông tin về lực lượng địch chưa.”

“Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ gọi ngay bây giờ.”

Trong lúc Smirnov đang gọi điện, Sócôf gọi giám đốc đội thông tin đến và hỏi: “Đồng chí giám đốc đội thông tin, việc lắp đặt đường dây điện thoại riêng biệt với Trung tá Ponerejin đã hoàn thành chưa?”

Vài ngày trước, khi cử Ponerejin đến tổng hành dinh của Tướng Fomin, Sócôf đã yêu cầu giám đốc đội thông tin của mình lắp đặt một đường dây điện thoại riêng biệt để thuận tiện cho việc liên lạc giữa hai người.

“Đã hoàn thành rồi, có thể sử dụng ngay bất kỳ lúc nào.”

“Xin hãy kết nối tôi với Trung tá Ponerejin, tôi có việc muốn nhắn nhủ ông ấy.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, giọng nói lười biếng của Ponerejin vang lên qua ống nói: “Misha, tôi nghe nói anh đã tự ý ra lệnh cho pháo binh bắn vào khu vực phía trước Đồi 239, đúng không?”

“Đúng vậy, Tướng Ponerejin.” Khi gọi Ponerejin, Sócôf luôn dùng danh hiệu “tướng”, “Tôi quả thực đã ra lệnh cho trung đoàn pháo binh của Sư đoàn Vệ binh số 41 bắn một số loạt đạn vào khu vực trống phía trước Đồi 239.” Nói xong, ông ta dừng lại một chút rồi hỏi tiếp: “Anh còn nghe thêm điều gì nữa không?”

“Misha, có lẽ anh đã gây ra rắc rối rồi.” Sau khi nhận được sự xác nhận từ Sócôf, giọng nói của Ponerejin trở nên nghiêm túc hơn: “Tôi tưởng đó chỉ là tin đồn thôi, không ngờ lại là sự thật. Tôi nghe một nhân viên tham mưu nói rằng, cấp trên có thể sẽ trừng phạt anh nặng nề; dù sao thì trong tình hình hiện tại, khi đạn dược còn khá khan hiếm, hành động của anh thực sự là một sự lãng phí.”

“Nếu những quả đạn đó trúng vào người Đức, thì không phải là lãng phí chứ?”

“Tôi nghĩ là vậy.” Ponerejin trả lời: “Ngay cả khi những quả đạn đó giết được vài chục người Đức, thì cuộc tấn công này vẫn hoàn toàn đúng đắn. Nhưng nếu tất cả đạn đều rơi xuống đất trống mà không giết được một kẻ địch nào, thì thật đáng tiếc… Anh sẽ gặp rắc rối đấy. Nói một cách nhẹ nhàng thì đó là sự lãng phí; nói một cách nặng nề hơn, thì đó là hành động khiến địch hoảng sợ và mất bình tĩnh.”

Sócôf hiểu rằng, lý do Ponerejin nói như vậy là vì ông ấy lo lắng cho tương lai của mình.

Ngày nay, Bonetserin cùng với mọi người đều gắn bó chặt chẽ với nhau; nếu mình phải chịu những hình phạt nặng nề, thậm chí bị bãi nhiệm khỏi chức vụ tại Tập đoàn quân Tổng chỉ huy, thì tương lai của họ cũng sẽ trở nên u ám không lối thoát.

Để xua tan những lo ngại của họ, Sócôf cười nói: “Tướng Bonetserin, tôi gọi điện cho bạn là có một việc quan trọng cần báo cáo.”

“Chuyện gì vậy?”

“Cách đây không lâu, Đơn vị 239 do Sư đoàn Vệ binh số 41 đóng quân đã bị quân Đức tấn công dữ dội.” Sócôf giải thích: “Hiện tại, trận chiến trên cao điểm 239 vẫn đang tiếp diễn.”

“Thật sao?” Theo lý thuyết, khi nghe được tin này, Bonetserin lẽ ra phải cảm thấy lo lắng mới đúng, nhưng kỳ lạ thay, trong lòng ông lại trào dâng niềm vui. “Quân Đức thực sự đã tấn công cao điểm 239 à?”

“Đúng vậy, quân Đức đang tấn công cao điểm 239.” Sócôf nói tiếp: “Tôi gọi điện cho bạn là để bạn liên hệ với Tướng Fuming, yêu cầu lực lượng pháo binh chuẩn bị tấn công vào khu vực phía trước cao điểm 239.”

“Được rồi, tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với Tướng Fuming.” Sau khi nói xong, Bonetserin bỗng nghĩ đến một vấn đề quan trọng: “Misha, tôi muốn hỏi, quân địch tấn công cao điểm có bao nhiêu người?”

“Hiện vẫn chưa biết rõ.” Sócôf trả lời: “Nhưng tôi đoán chắc họ không phải là một đội quân nhỏ. Để ngăn chặn âm mưu chiếm giữ cao điểm của họ, chúng ta cần sử dụng lửa pháo dày đặc để chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức, buộc họ phải dừng lại ở khoảng cách xa so với vị trí của chúng ta.”

“Misha…” Câu trả lời của Sócôf khiến Bonetserin gặp khó: “Nếu Tướng Fuming hỏi, tôi phải trả lời thế nào đây? Làm sao có thể nói rằng theo ước tính của bạn, quân địch tấn công cao điểm không phải là một đội quân nhỏ được… Bạn nghĩ Tướng Fuming sẽ tin điều đó chứ?”

Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ xem nên trả lời thế nào, Smirnov bên cạnh bỗng nhiên trở nên hoảng loạn và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tình hình không mấy tốt đâu.”

Thấy vẻ mặt hoảng sợ của Smirnov, Sócôf vội vàng hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Hai đại đội thuộc Tiểu đoàn 2 của Trung đoàn 126 đã tấn công cao điểm, nhưng lại bị quân Đức phản kích dữ dội. Sau hơn mười phút giao tranh ác liệt, chỉ có chưa đầy năm mươi người có thể rút lui được.”

Đôi mắt của Sócôf co lại mạnh mẽ; ông biết rằng trại hai có hơn sáu trăm người, nhưng chưa đầy nửa giờ sau, chỉ còn lại chưa đến năm mươi người. Điều này cho thấy sức mạnh của quân Đức trên cao điểm hiện nay là vô cùng lớn. Ông nhìn vào Smirnov và hỏi: “Tổng tham mưu, Trung tá Dukhalin đã áp dụng những biện pháp gì chưa?”

“Ông ấy đang tập trung trại một và trại ba, chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công mới vào cao điểm với sự hỗ trợ của pháo binh.”

Nghe vậy, Sócôf lập tức ra lệnh cho Smirnov: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức thông báo cho Tướng Kurishenko, yêu cầu Trung đoàn Pháo binh Vệ binh số 89 bắn pháo ngay, tạo thành một ‘bức tường lửa’ cách phía trước chiến địa hai trăm mét, để ngăn không cho thêm nhiều kẻ địch xâm nhập vào vị trí của chúng ta.”

Nghe lời Sócôf, Smirnov lập tức hiểu rằng nếu để thêm nhiều kẻ địch liên tục xâm nhập vào chiến địa, thì dù Trung đoàn 126 phải chiến đấu đến khi không còn một người nào, họ cũng khó có thể giành lại được cao điểm 239. Ông vội vàng đồng ý, sau đó nói vào máy thu: “Tướng Kurishenko, đồng chí Tổng chỉ huy yêu cầu Trung đoàn Pháo binh Vệ binh số 89 ngay lập tức bắn pháo, tấn công vào vị trí cách phía trước cao điểm hai trăm mét, để chặn đứng việc kẻ địch tiếp tục tiến vào.”

Sócôf nói một cách nghiêm túc vào máy thu: “Tướng Ponerejin, ông đã nghe thấy rồi đấy phải không? Một trại của chúng ta đã tiến hành cuộc tấn công vào quân Đức trên cao điểm, nhưng chỉ trong vòng mười mấy phút, gần như toàn bộ quân đội đã bị tiêu diệt. Trong tình hình này, ông vẫn nghĩ rằng lực lượng tấn công cao điểm chỉ là một đội quân nhỏ sao?”

Ponerejin nhận ra rằng mình đã đánh giá sai tình hình; quả thật có một số lượng đáng kể quân Đức đang tấn công cao điểm 239. Ông vội vàng nói: “Tôi sẽ ngay lập tức tìm Tướng Fomin để báo cáo tình hình, và yêu cầu pháo binh chuẩn bị sẵn sàng bắn pháo.”

Ngay sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Ponerejin, Sócôf lại ra lệnh cho trưởng ban thông tin: “Hãy kết nối tôi với Bộ chỉ huy của Phương diện quân; tôi muốn nói chuyện với Tướng Zakharov.”

Zakharov đang làm nhiệm vụ trực ban tối nay và luôn ở lại trong bộ chỉ huy. Khi nghe Sócôf gọi điện, ông tưởng rằng đối phương muốn mình xin giúp đỡ, nhưng chưa kịp Sócôf giải thích lý do, ông đã tự nguyện nói: “Đồng chí Sócôf, vấn đề này có thể lớn hoặc nhỏ, tất cả phụ thuộc vào việc các cấp trên có quyết định xử lý bạn như thế nà

“Cứ yên tâm đi, đến lúc cần tôi bảo vệ bạn, tôi chắc chắn sẽ làm thế.”

Nói xong, Zakharov tưởng rằng người kia sẽ vô cùng biết ơn mình, nhưng không ngờ họ lại nói một cách gây sốc: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi vừa nhận được báo cáo từ Sư đoàn Vệ binh số 41: Địa điểm cao 239 đã bị quân Đức tấn công bất ngờ; một tiểu đoàn đang giữ vững trận địa đã bị đánh tan hoàn toàn, và Trung đoàn trưởng đang chuẩn bị tổ chức cuộc tấn công mới.”

“Gì cơ? Kẻ địch đã tấn công vào địa điểm cao 239 à?” Zakharov gần như không dám tin vào tai mình. “Thật là khó hiểu… Kẻ địch cách địa điểm cao 239 ít nhất cũng có hàng chục km, và giữa hai bên còn có các khu vực phòng thủ của quân ta nữa… Làm sao chúng có thể đến gần địa điểm cao 239 mà không ai hay biết?”

“Tôi cũng không biết,” Sócôf trả lời một cách thẳng thắn. “Dù sao thì bây giờ, quân ta và kẻ địch đang chiến đấu trên địa điểm cao 239.”

“Kẻ địch có bao nhiêu người?” Zakharov hỏi.

“Không rõ,” Sócôf trả lời ngắn gọn. “Mặc dù chưa xác định được quy mô lực lượng của kẻ địch, nhưng tiểu đoàn đang giữ vững trận địa đã bị đánh tan hoàn toàn; chỉ còn lại chưa đầy năm mươi người.”