Người Đức đã sử dụng ít nhất mười mấy khẩu pháo để liên tục bắn phá mặt sông; những quả đạn nổ liên hồi tạo ra những cột nước đen thui vút lên trời. Mặc dù chiếc thuyền gỗ mà Sócôf đang ngồi không hề bị đạn trúng, nhưng nước từ trên trời rơi xuống khiến mọi người trên thuyền cảm thấy như vừa mới bò lên khỏi mặt nước vậy.

Sócôf ngồi trong khoang thuyền, hai tay siết chặt vào thành thuyền. Lúc này, anh không còn thời gian để hô hào với các chiến sĩ xung quanh nữa; không chỉ vì tiếng đạn nổ che khuất giọng nói của anh, mà ngay cả nếu có chiến sĩ nào nghe thấy, họ cũng chỉ có thể cố gắng đẩy mái chèo nhanh hơn để thoát khỏi khu vực bị địch bắn phá càng sớm càng tốt. Trong lòng, anh cầu nguyện mong rằng những chiến sĩ đồng hành cùng mình qua sông sẽ có thật nhiều người sống sót và đến được bên kia bờ.

Đúng lúc Sócôf gần như tuyệt vọng, anh bất ngờ nhận thấy những cột nước vừa nãy đã lùi xa về phía sau đội thuyền. Samoylov nghiêng đầu lại gần tai Sócôf và hét lớn: “Đồng chí trưởng đoàn, chúng ta đã thoát khỏi khu vực bị Đức quân bắn phá rồi, bây giờ chúng ta an toàn rồi.”

“Thật may mắn!” Sócôf thầm nghĩ. Anh quay đầu nhìn hai chiến sĩ vẫn đang treo ngoài thành thuyền, rồi vội vàng hô lớn với những người khác: “Các bạn đang đứng đó làm gì vậy? Nhanh lên, kéo họ lên thuyền đi!”

Theo lệnh của Sócôf, ngoại trừ những người đang đẩy mái chèo, những người còn lại lập tức vươn tay ra để kéo hai chiến sĩ kia lên thuyền. Khi họ leo vào khoang thuyền, Sócôf mới nhận ra một trong số họ chính là Cổ Sát Kha Phủ. Anh vội vàng hỏi lo lắng: “Cổ Sát Kha Phủ, cậu không sao chứ?”

“Tôi không sao đâu.” Cổ Sát Kha Phủ lắc đầu, thở hổn hển, rồi chỉ về phía sau và nói với Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, có khá nhiều chiến sĩ của chúng ta đã rơi xuống sông, hãy nhanh chóng cứu họ lên đi.”

Sócôf đứng dậy và nhìn về phía sau; anh thấy việc bắn phá của quân Đức đã ngừng lại, trên mặt nước vẫn còn sóng vỗ và những mảnh vỡ thuyền đang cháy, phun ra khói đen. Hai chiếc thuyền bị phá hủy đang nhanh chóng lật ngược, khiến các chiến sĩ trên thuyền bị văng xuống sông.

Một số chiến sĩ bị rơi xuống nước đang vùng vẫy dữ dội trong dòng nước lạnh giá, trông giống như những chiếc bánh gối đang sôi trên chảo vậy.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf vội vàng ra lệnh cho Samoylov: “Đồng chí thiếu úy, hãy thông báo cho các con tàu phía sau, yêu cầu họ ngay lập tức đi cứu những chiến sĩ bị rơi xuống nước.”

Samoylov gật đầu đồng ý, sau đó đứng dậy đi về phía cuối con tàu, dựa vào thành tàu và hét lớn về phía sau: “Tư lệnh có lệnh, hãy ngay lập tức cứu những đồng chí bị rơi xuống nước! Tư lệnh có lệnh…”

Thực ra, ngay cả khi Sócôf không ra lệnh, những con thuyền gỗ còn lại cũng đã dừng lại để tiến hành việc cứu hộ những chiến sĩ gặp nạn gần đó. Nghe thấy tiếng hô của Samoylov, tất cả các con tàu đều dừng lại; không chỉ cứu những chiến sĩ bị rơi xuống nước mà cả những xác đồng đội trôi qua bên cạnh cũng được vớt lên tàu.

Khi Sócôf và nhóm người vừa mới lên bờ tây, một đội tuần tra gồm khoảng mười mấy người đã chạy đến. Người dẫn đầu là một trung sĩ, anh ta hỏi lớn: “Các đồng chí, các bạn thuộc đơn vị nào, người chỉ huy là ai?”

“Tôi đây!”

Trung sĩ đó tiến đến trước mặt Sócôf, đứng thẳng người và báo cáo: “Đồng chí chỉ huy, Trung sĩ Naqinchen, trưởng đội tuần tra số 309, xin báo cáo với quý vị rằng chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra. Xin hỏi các bạn thuộc đơn vị nào?”

Khi biết đó là một đội tuần tra, Sócôf lập tức cảm thấy tức giận. Nếu không phải vì sự sơ suất của họ trong việc phát hiện những tình báo Đức ẩn náu trong số dân cư, làm sao đội tàu của mình có thể bị kẻ địch bắn phá? Anh ta túm lấy áo Trung sĩ Naqinchen và nói một cách giận dữ: “Tôi là Đại tá Sócôf, tư lệnh của Lữ đoàn Bộ binh số 73. Đội quân của tôi vừa mới được điều động từ bên kia sông đến hỗ trợ. Trung sĩ ơi, liệu anh có biết không? Chính vì sự sơ suất của các anh, những tình báo Đức ẩn náu trong dân cư đã khiến bao nhiêu đồng đội của tôi hy sinh dưới làn đạn kẻ địch.”

Khi biết người đối diện là một đại tá, lại còn là người chỉ huy cao nhất của đội quân anh hùng đang đóng trên Mã Ma Dã Phủ, Trung sĩ Naqinchen bắt đầu hoảng loạn và nói lắp bắp: “Đại tá ơi, đây... đây không phải là lỗi của chúng tôi. Những tình báo Đức rất khôn ngoan, họ... họ ẩn náu giữa dân cư, còn nhân lực của chúng tôi... thì lại thiếu hụt nghiêm trọng...”

Các chiến sĩ trong đội tuần tra thấy đội trưởng mình bị một sĩ quan túm lấy áo, vội vàng lao tới để giúp đỡ đồng đội. Ai ngờ khi Samoylov thấy họ tiến lại gần, lo sợ rằng điều này có thể gây hại cho Sócôf, ông liền ra lệnh, và hàng chục chiến sĩ xung quanh lập tức lao vào, bao vây những chiến sĩ của đội tuần tra, đặt những khẩu súng đen kịt hướng về phía họ.

Tình hình căng thẳng bên cạnh khiến Sócôf hoảng sợ, ông vội vàng hét lớn với Samoylov: “Đồng chí thiếu úy, ông đang làm gì vậy? Làm sao có thể đặt súng vào người đồng đội được? Nghe lệnh của tôi, hãy nhanh chóng hạ súng xuống!”

Nghe thấy lệnh của Sócôf, Samoylov không khỏi lắc đầu và ra lệnh cho các chiến sĩ xung quanh: “Hạ súng xuống!” Các chiến sĩ tuân lệnh, nhưng vẫn đứng yên tại chỗ, nhìn chằm chằm vào nhóm chiến sĩ đội tuần tra.

Sau khi buông áo Natsynkin ra và đẩy anh ta mạnh mẽ, Sócôf nói với giọng nghiêm khắc: “Đồng chí trung sĩ, chúng ta vẫn còn nhiệm vụ phải qua sông, liệu các bạn có thể loại bỏ hết những tay gián điệp đang ẩn náu trong số dân cư, để chúng không còn cơ hội gửi tín hiệu, chỉ đạo cho pháo binh địch không?”

Natsynkin chỉnh lại áo mình và nói một cách thận trọng: “Đại tá, những người dân ẩn náu ở khu vực này đều sống trong các hang động trên vách đá. Chỉ cần cử hai người canh giữ mỗi lối vào hang, không cho ai ra vào, thì chúng ta sẽ tránh được tình trạng những tay gián điệp gửi tín hiệu.”

Phải nói rằng, kế hoạch do Natsynkin đề xuất là phù hợp nhất với tình hình hiện tại. Sócôf gật đầu, ghi nhớ tên anh ta vào lòng, sau đó gọi Samoylov và ra lệnh: “Đồng chí thiếu úy, hãy dẫn hai mươi chiến sĩ đi hỗ trợ Trung sĩ Natsynkin kiểm soát các lối vào hang.”

Chưa kịp cho Samoylov phản hồi, Natsynkin đã vội vàng nói: “Không được đâu, đại tá. Ở khu vực này có ít nhất hơn sáu mươi hang động. Những chiến sĩ dưới quyền tôi cùng với những người mà ông cử đến, chúng tôi chắc chắn chỉ có thể kiểm soát được khoảng mười mấy lối vào hang mà thôi.”

“Hãy huy động người dân!” Sócôf nghe thấy lời phàn nàn của Natsynkin, không khỏi tức giận, “Trung sĩ Natsynkin, việc này không thể chỉ dựa vào các chiến sĩ của chúng ta được. Chúng ta cũng cần phải huy động người dân, để họ giúp chúng ta canh giữ các lối vào hang. Bạn hiểu chưa?”

“Tôi đã hiểu rồi, đồng chí Đại tá.” Thấy Sócôf lại nổi giận, Načkin vội vàng gật đầu một cách không rõ ràng lắm và trả lời: “Tôi sẽ quay lại kêu gọi người dân, tìm một số cư dân đáng tin cậy để hỗ trợ chúng ta phong tỏa lối vào hang, nhằm ngăn không cho các điệp viên Đức thoát ra và tiếp tục gửi tín hiệu.”

Sau khi Saamoilov cùng đội tuần tra rời đi, Sócôf hỏi Cổ Sát Kha Phủ đang đứng bên cạnh: “Chúng ta đã mất bao nhiêu con tàu?”

Khi Sócôf đang nói chuyện với Načkin, Cổ Sát Kha Phủ đã đang kiểm kê số lượng tàu còn lại và số thương vong. Nghe Sócôf hỏi, anh ta lập tức trả lời: “Mười ba con tàu đã bị pháo hoại; hai con tàu khác bị hư hỏng nặng nề và đã chìm trước khi kịp cập bến. May mắn thay, toàn bộ thủy thủ đoàn đều biết bơi và đã bơi lên bờ được.”

“Về tình hình thương vong thì sao?”

“Chưa thể kiểm kê đầy đủ,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời nhỏ giọng, “Nhưng số người thiệt mạng có lẽ đã vượt qua một trăm người.”

Sócôf vội vàng muốn trở về trụ sở của lữ đoàn, không muốn tiếp tục đứng dưới làn gió lạnh buốt bên bờ sông, nên tiếp tục hỏi: “Đại úy Vạn Niya đang ở đâu? Anh ấy còn sống không?”

Cổ Sát Kha Phủ chỉ về phía xa và nói: “Đại úy Vạn Niya đang tập trung binh sĩ ở phía đó. Tôi có cần gọi anh ấy đến đây không?” Thấy Sócôf gật đầu đồng ý, anh ta lập tức chạy về phía đó.

Chỉ trong vòng hai phút, Vạn Niya – người đang ướt sũng – đã xuất hiện trước mặt Sócôf và nói một cách lễ phép: “Đồng chí Tư lệnh, xin hỏi có chỉ thị gì cho tôi không?”

“Đại úy ạ,” trong số các chiến sĩ đã cùng Sócôf vượt sông, Vạn Niya là người có cấp bậc cao nhất. Sócôf nói với anh ta: “Hãy dẫn một tiểu đoàn binh sĩ ở lại khu vực này để canh gác. Nếu phát hiện ai đó mặc đồ dân thường xâm nhập vào khu vực canh gác của các bạn và không nghe theo lời cảnh báo, hãy bắn họ ngay tại chỗ.”

“Hiểu chưa?”

Trong trận pháo kích vừa rồi, có hơn ba mươi người thuộc đội quân của Vạn Niya bị thương hoặc thiệt mạng; lòng Vạn Niya đang tràn ngập sự tức giận. Nghe lệnh của Sócôf, anh ta lập tức trả lời một cách rõ ràng: “Hiểu rồi, đồng chí Trung đoàn trưởng.”

“Tôi sẽ quay lại trụ sở trung đoàn trước,” Sócôf nói với Vạn Niya. “Sau này khi gặp Đại tá Biệt Lai, nhớ bảo ông ấy quay lại trụ sở trung đoàn càng sớm càng tốt.”

Sau khi giao nhiệm vụ cho Vạn Niya, Sócôf cùng với Cổ Sát Kha Phủ và một đội quân gồm hai trăm lính thủy tiến về phía Bắc của đỉnh Mã Ma Dã Phủ – nơi cách đó chỉ vài trăm mét. Trên đường đi, ông hỏi Cổ Sát Kha Phủ: “Cổ Sát Kha Phủ, anh biết hiện tại đội quân nào đang đóng giữ Bắc đỉnh không?”

“Kể từ khi ông mang Tiểu đoàn 4 đi, việc phòng thủ Bắc đỉnh đã được giao cho Tiểu đoàn 192 do Đại úy Goria chỉ huy,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời.

Ban đầu, Sócôf dự định sẽ để Cổ Sát Kha Phủ dẫn vài binh sĩ đi liên lạc trước, để tránh xảy ra bất kỳ hiểu lầm nào với các lính canh gác. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng khoảng cách từ đây đến Bắc đỉnh chỉ vài trăm mét; có thể Cổ Sát Kha Phủ chưa kịp liên lạc với Goria thì ông đã đến nơi. Vì vậy, ông quyết định không cần phải sai người đi liên lạc nữa, mà thay vào đó dẫn đội quân tiến về phía Bắc đỉnh theo hình thức bốn đội hình song song.

Khi họ còn cách đỉnh Bắc đỉnh khoảng bốn năm mươi mét, bỗng nhiên trong bóng tối vang lên tiếng lục đạn được kéo ra khỏi nòng súng. Tiếp theo, Sócôf rõ ràng nghe thấy tiếng ai đó hét lớn: “Ai đó vậy? Tất cả hãy dừng lại ngay! Mật khẩu!”