“Sư đoàn vệ binh thứ 75?!” Melkulov suy nghĩ một lúc, cảm thấy mình thực sự không biết tên gọi ban đầu của sư đoàn này là gì. Anh nhẹ nhàng lắc đầu, rồi quay sang hỏi chính uỷ của mình: “Đồng chí chính uỷ, anh có biết không?”

Sheiko nhún vai, dang tay ra và cười buồn nói: “Tôi cũng không biết. Tôi chỉ biết rằng Sư đoàn 138 do tướng Ljudnikov chỉ huy đã được đổi thành Sư đoàn vệ binh thứ 70.”

“Đồng chí tư lệnh,” Sidolin thấy Sócôf đang suy nghĩ sâu sắc, vội vàng an ủi ông: “Đừng lo lắng, vài ngày nữa khi họ đến đây, ông sẽ biết đó là đơn vị nào thôi.”

“Đồng chí tư lệnh,” một sĩ quan tham mưu tiến lại báo cáo với Sócôf: “Có một chiếc máy bay hạ cánh gần trụ sở sư đoàn.”

“Máy bay… Chiếc máy bay nào vậy?” Sócôf ngạc nhiên hỏi.

Sĩ quan tham mưu vội vàng trả lời: “Các chiến sĩ ở đó báo cáo rằng, có lẽ đó là một chỉ huy đến từ tổng hành dinh của Tập đoàn quân. Nhưng họ không biết chính xác là ai.”

“Một chỉ huy từ Tập đoàn quân… Có thể là ai nhỉ?” Sócôf biết rằng không thể hỏi thêm thông tin hữu ích từ sĩ quan tham mưu, liền vẫy tay cho anh ta đi.

“Misha,” Biệt Lai nhắc nhở Sócôf: “Trong lệnh của tổng hành dinh Phương diện quân, không phải nói rằng Đại tá Vitekov, phó tham mưu trưởng của Tập đoàn quân số 62, sẽ đảm nhận chức vụ tham mưu trưởng của nhóm chiến đấu sao? Có lẽ, chính ông ấy đã đến đây?”

“Người nào đó đây!” Nghe Biệt Lai nói vậy, Sócôf cảm thấy khả năng đó rất cao, liền vội vàng hét lớn ra ngoài cửa.

Không lâu sau, Samoylov chạy vào và cung kính hỏi Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Đây là chuyện này, đồng chí trung úy.” Sócôf ra lệnh cho Samoylov: “Vừa rồi có một chiếc máy bay đến từ Stalingrad hạ cánh gần trụ sở sư đoàn. Trên máy bay có một chỉ huy, có thể là Đại tá Vitekov, phó tham mưu trưởng của Tập đoàn quân số 62. Bạn hãy ngay lập tức dẫn người đưa ông ấy đến đây.”

“Vâng!” Samoylov đáp lại rồi chạy ra ngoài.

Vài phút sau, Samoylov thực sự mang theo Vitekov trở lại.

Sau khi chào hỏi nhau, Vitekov ôm chặt lấy Sócôf, ánh mắt anh ta lấp lánh vì hứng thú; anh nói lảm nhảm: “Đại tá Sócôf ơi, thật không ngờ chúng ta lại gặp nhau lần nữa.” Trong lúc nói, anh ta còn vỗ mạnh vào lưng Sócôf.

Sócôf biết rằng đây là phong tục của Nga: càng dùng nhiều sức để ôm thì càng thể hiện tình cảm nồng nhiệt của người ôm. Vì vậy, dù đau đến mức răng cắn chặt lưỡi, anh vẫn kiên nhẫn chịu đựng.

Khi thoát khỏi vòng tay của Vitekov, Sócôf lập tức mời anh ta ngồi xuống bên cạnh bàn, rót cho anh ta một tách trà nóng, sau đó hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi xem liệu quý vị có biết Đội quân Thiết giáp Đặc nhiệm số 75 được thành lập từ đơn vị nào không?”

Nghe câu hỏi này, Vitekov cười ha hả và nói: “Đại tá Sócôf ơi, tôi đã đoán trước rằng bạn sẽ hỏi điều này. Ban đầu, Bộ Tư lệnh Phương diện quân dự định chuyển Đội bộ binh số 321 đến đây, nhưng cấp trên cho rằng nếu thay thế một đội bộ binh thông thường bằng một đội quân thiết giáp đặc nhiệm, thì sau này chiến đội của bạn hoàn toàn có thể được biến thành một đội quân thiết giáp đặc nhiệm, thậm chí là một tập đoàn quân thiết giáp đặc nhiệm.”

Nghe tin chiến đội mình chỉ huy có thể trở thành một đội quân thiết giáp đặc nhiệm hay một tập đoàn quân thiết giáp đặc nhiệm, Sócôf không khỏi mắt sáng lên. Nhưng anh nhanh chóng bình tĩnh trở lại và tiếp tục hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy cho tôi biết, đội quân thiết giáp đặc nhiệm này được thành lập từ đơn vị nào?”

“Đội quân Thiết giáp Đặc nhiệm số 75 được thành lập từ Đội bộ binh số 95,” Vitekov trả lời. Anh rất am hiểu về đơn vị này và không đợi Sócôf hỏi thêm, anh liền tiếp tục giải thích: “Tư lệnh đội là Đại tá Gorishne, Chính ủy là Đại tá Vrashchenko. Đội này được thành lập vào tháng 9 năm 1942, dựa trên cơ sở của Đội bộ binh cơ giới số 13 thuộc Bộ Nội vụ Nhân dân. Cuối tháng 9, họ vào thành phố Stalingrad và chiến đấu cho đến ngày 16 tháng 10; những binh sĩ còn sót lại của đội được sáp nhập vào Trung đoàn 161 để tiếp tục chiến đấu trong thành phố, trong khi trụ sở đội và hai trung đoàn khác được lệnh rút lui để nghỉ ngơi và tái trang bị.”

Bây giờ, đội quân này đã được tái trang bị đầy đủ và có thể đảm nhận mọi nhiệm vụ chiến đấu, vì vậy cấp trên đã phân công họ cho bạn.

Nếu là người khác nghe thấy từ “đầy đủ quân số”, hẳn sẽ rất vui mừng. Nhưng Sócôf lại cảm thấy lo lắng; anh biết rằng đơn vị của mình đã bị tổn thương nặng trong các trận chiến bảo vệ Stalingrad, và dù có được bổ sung quân nhân mới, những người này chắc chắn vẫn chỉ là binh sĩ tân binh. Dù quân số tăng lên, nhưng sức mạnh chiến đấu lại bị suy giảm; e rằng vào những lúc quan trọng, chúng ta sẽ không thể tin tưởng vào họ được.

“Hóa ra là đơn vị này à…” Mặc dù trong cuộc chiến bảo vệ Stalingrad, đơn vị của Sócôf không hề chiến đấu cùng với Trung đoàn Bộ binh số 95, nhưng trước mặt mọi người, anh vẫn phải nói những lời lẽ đúng mực: “Trong các trận chiến bảo vệ thành phố, họ đã thể hiện lòng dũng cảm và kiên cường vô cùng. Tôi tin rằng, trong những trận chiến tiếp theo, họ chắc chắn sẽ ghi được những công lao lớn hơn.”

Vitkov không để ý đến việc Sócôf nói những lời đó một cách qua loa. Anh còn chủ động giới thiệu với Sócôf: “Trong ba trung đoàn bộ binh được phân công cho bạn, mỗi trung đoàn đều có đại đội pháo riêng; cộng thêm đại đội pháo do Tổng chỉ huy Phương diện quân cung cấp và hai tiểu đoàn tên lửa vệ binh, nghĩa là về mặt hỏa lực, chúng ta hoàn toàn không hề yếu thế.”

“Ngoài pháo binh, chúng ta còn có ba lữ đoàn xe tăng – đây cũng là một lực lượng không thể xem thường,” Sócôf bổ sung. “Nhưng có vẻ như cấp trên không quan tâm đến việc cung cấp hỗ trợ trên không cho chúng ta. Nếu trong các trận chiến tiếp theo, kẻ địch sử dụng không quân để hỗ trợ các lực lượng tấn công của họ, thì dù chúng ta có bao nhiêu xe tăng và pháo binh đi nữa cũng vô ích; những thứ đó sẽ trở thành mục tiêu tấn công của máy bay Đức ngay lập tức.”

“Thật sao?” Vitkov ngạc nhiên khi nghe Sócôf than phiền về việc thiếu hỗ trợ trên không. “Chẳng lẽ nếu không có không quân, chúng ta không thể chiến đấu sao?”

“Không phải là không thể chiến đấu,” Sócôf nói với vẻ đau buồn. “Xe tăng và pháo binh của chúng ta đều không có khả năng chống không; nếu bị máy bay địch tấn công, chúng ta chỉ có thể đối mặt với tình trạng bị tấn công một cách thụ động mà thôi. Nếu xe tăng và pháo binh bị phá hủy trong trận chiến, thì trong những trận chiến tiếp theo, chúng ta sẽ dựa vào cái gì để chống lại lực lượng tấn công của Đức đây?”

Biệt Lai nhận thấy rằng hai người Sócôf và Vitkov có vẻ như đang có tranh cãi, liền vội vàng can thiệp: “Hai người ơi, bây giờ cấp trên đột nhiên cung cấp cho chúng ta nhiều quân đội như vậy, vì vậy tôi ngh