Thấy Donya đồng ý về nhà cùng mình, Sócôf không khỏi vui mừng vô cùng. Anh nắm tay Donya và bước đi về phía bên kia đường. Nhưng vừa đi được nửa chặng thì bỗng nhiên nghe thấy có ai đó gọi từ phía sau: “Này, Donya!”

Nghe thấy tiếng gọi, Sócôf và Donya đều dừng bước lại và quay đầu nhìn lại. Họ thấy một vị bác sĩ tròn trịa, mặc áo khoác trắng và đeo kính vuông đang chạy ra khỏi cổng bệnh viện. Donya vội vàng rút tay ra khỏi tay Sócôf và giả vờ như không có chuyện gì xảy ra mà hỏi: “Jelekin, có chuyện gì à?”

“Vừa mới đưa đến một nhóm bệnh nhân bị thương, trong đó có hai người cần phải phẫu thuật,” vị bác sĩ mập mạp này trả lời. “Nhân viên khoa phẫu thuật không đủ, hiệu trưởng đang đi tìm bạn khắp nơi; không ngờ bạn lại ở đây.”

“Tôi biết rồi, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Jelekin liếc nhìn Sócôf đứng bên cạnh Donya và nói một cách không hài lòng: “Nhanh lên đi, mọi người đang chờ bạn đấy.” Nói xong, anh ta quay người trở vào bệnh viện.

Sau khi Jelekin đi xa, Donya quay lại đối diện với Sócôf và nói với vẻ xin lỗi: “Misha, có vẻ như hôm nay chúng ta không thể đến nhà bạn được, chúng ta hãy hẹn lại lần khác nhé.”

Sócôf, người đang mong đợi một câu chuyện lãng mạn sẽ xảy ra tiếp theo, cảm thấy hơi thất vọng khi biết Donya phải quay trở lại bệnh viện để chăm sóc các bệnh nhân. Nhưng khi anh nắm tay Donya, anh vẫn tỏ ra rộng lượng và nói: “Không sao đâu, công việc là quan trọng nhất. Bạn cứ về làm việc đi, ngày mai tôi sẽ đến tìm bạn.”

Nghe Sócôf nói vậy, Donya gật đầu mạnh mẽ và nhắc nhở anh: “Tôi ở phòng khám số 107 đấy, đừng quên nhé. Khi nào rảnh nhớ đến tìm tôi nhé?”

“Yên tâm đi, Donya, tôi không quên đâu,” Sócôf trả lời và gật đầu. “Ngày mai tôi chắc chắn sẽ đến tìm bạn.”

Nhận được lời hứa của Sócôf, khuôn mặt Donya hiện lên nụ cười ngọt ngào. Cô lại rút tay ra khỏi tay anh, lùi lại vài bước, vẫy tay chào anh rồi nhanh chóng chạy vào bệnh viện.

Vào sáng sớm ngày hôm sau, khi vẫn đang ngủ say, Sócôf bỗng giật mình vì tiếng gõ cửa vội vàng. Anh mơ màng mở mắt nhìn về phía cửa, tự hỏi: Ai vậy nhỉ, sao lại đến gõ cửa sớm thế này?

Anh định cố tình không để ý, nhưng tiếng gõ cửa càng lúc càng lớn. Bỗng nhiên, anh nghĩ đến khả năng là Dongniya đã đến tìm mình. Nghĩ đến đó, anh vội vàng ngồd dậy, kéo chăn ra và không kịp mang giày đã lao thẳng về phía cửa.

Khi mở cửa, Sócôf hào hứng hét lên: “Dongniya, em đến rồi!...” Nhưng trước khi anh kịp nói hết, anh nhận ra người đứng ở cửa không phải là Dongniya, mà là Yakov – người đã mất tích vài ngày trước.

“Dongniya là ai vậy?” Yakov đặt câu hỏi một cách trêu chọc khi nhìn thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt của Sócôf. “Không ngờ chỉ vài ngày không gặp, em đã tìm được bạn gái ở Moscow rồi à?”

“Không phải bạn gái đâu, chỉ là một người bạn mới quen biết thôi.” Sócôf trả lời và nhường chỗ cho Yakov vào nhà.

Yakov bước vào trong và tiếp tục nói: “Chỉ là một người bạn bình thường mà em đã biết địa chỉ ở đây rồi à? Có vẻ như em khá thành thật với bạn bè đấy.”

Yakov ngồi xuống bàn ăn trong bếp, nhìn Sócôf với bộ dạng lộn xộn và nói: “Tôi cho em mười phút để rửa mặt, thay đồ và dọn dẹp nhà cửa. Khi hết thời gian, chúng ta sẽ lập tức lên đường.”

“Lên đường?!” Sócôf ngẩn ngơ hỏi: “Chúng ta sẽ đi đâu vậy?”

“Đi đến trường bắn thử nghiệm ở ngoại ô.” Mặc dù biết rằng trong nhà chỉ có hai người, Yakov vẫn hạ giọng nói: “Mẫu khẩu pháo Tên lửa mới do em thiết kế đã được sản xuất xong, hôm nay là ngày thử nghiệm chính thức.”

“Mẫu vật đã được sản xuất rồi ư?” Lời nói của Yakov khiến Sócôf rất ngạc nhiên. Theo những gì anh biết về người Nga, việc sản xuất một mẫu vật như vậy mà chỉ trong vòng ba đến sáu tháng là hoàn toàn không thể. Nhưng bây giờ, chỉ mới qua ba bốn ngày, mẫu vật đã được sản xuất xong…

Thật là không thể tin được: “Nhanh quá rồi, phải không?“ Dữ liệu bạn cung cấp rất chi tiết, vì vậy tốc độ chế tạo mẫu vật tự nhiên sẽ nhanh hơn dự kiến.” Yakov nói xong, ngước tay nhìn đồng hồ và nói với Sócôf: “Bây giờ chỉ còn lại chín phút thôi.”

Năm phút sau, khi đã thu dọn xong mọi thứ, Sócôf bước đến bên cạnh Yakov đang ngồi bên bàn ăn trong bếp và nói: “Yakov, tôi đã sẵn sàng rồi, chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ.”

Trên đường đi, Sócôf cười khổ và nói với Yakov: “Vậy là lý do tại sao những ngày gần đây không ai tìm thấy anh, hóa ra anh đang bận rộn với việc chế tạo vũ khí mới phải không?”

Yakov gật đầu và khẳng định: “Đúng vậy, suốt thời gian này tôi ở luôn tại trường thử nghiệm. Chúng tôi đã dựa vào bản vẽ và thông số bạn cung cấp để chế tạo mẫu vật vào ngày hôm sau. Tuy nhiên, việc cải tạo tên lửa hơi phức tạp hơn một chút; chúng tôi phải làm việc cho đến tối hôm qua mới hoàn thành. Sau khi báo cáo về việc này với Ủy viên Nhân dân, ông ấy nói rằng tốt nhất là hôm nay trong buổi thử nghiệm, chúng ta nên mời bạn đến cùng, vì vậy tôi mới đến tìm bạn.”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf thực sự không biết nên cười hay nên khóc; trong lòng anh tự hỏi nếu không phải vì lệnh của Ustinov, có lẽ anh này sẽ không xuất hiện cho đến hôm nay, và để mình một mình ở đây. Nhưng những lời than phiền đó chỉ nên giữ trong lòng mà thôi, không thể nói ra được. Anh suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Yakov, tôi muốn hỏi, cấp trên dự định sẽ xử lý tôi như thế nào? Không thể để tôi cứ mãi ở Moscow mà không làm gì được chứ?”

Ai ngờ câu trả lời của Yakov lại khiến anh vô cùng ngạc nhiên: “Bây giờ bạn không hề rảnh rỗi đâu. Kể từ khi đồng chí Ủy viên Nhân dân quyết định triển khai dự án vũ khí mới, chúng tôi đã liên lạc với Phương diện quân, Tổng chỉ huy và Chu Khả Phu, và hy vọng họ sẽ cho bạn được điều động sang Bộ Trang bị Vũ khí của chúng tôi, cho đến khi vũ khí mới được chế tạo thành công.”

“Hóa ra Ustinov đã đạt được thỏa thuận với Chu Khả Phu và cho phép tôi ở lại Moscow tạm thời để giúp đỡ trong việc phát triển loại tên lửa pháo mới này.” Sócôf cuối cùng cũng hiểu ra lý do tại sao cấp trên không yêu cầu anh trở về tiền tuyến ngay lập tức; hóa ra anh đã được điều động sang Bộ Trang bị Vũ khí rồi. Anh tò mò hỏi: “Vậy sau khi nghiên cứu vũ khí mới hoàn tất, tôi có thể trở về tiền tuyến ngay không?”

“Đối với yêu cầu của đồng chí Ủy viên Nhân dân, Đại tướng Chu Khả Phu không đồng ý, nhưng cũng không phản đối,” Yakov giơ một ngón tay ra và nói với Sócôf: “Đại tướng Chu Khả Phu chỉ cho phép anh ở lại Bộ Phận Vũ khí Trang bị trong một tháng; khi hạn thời gian kết thúc, anh sẽ phải quay trở về tiền tuyến ngay lập tức.”

Nghe xong lời giải thích của Yakov, Sócôf cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình. Ustinov muốn được ở lại Bộ Phận Vũ khí Trang bị để hỗ trợ việc nghiên cứu và phát triển loại pháo tên lửa mới; nhưng Chu Khả Phu chỉ đồng ý cho anh ở lại đây trong một tháng mà thôi. Có lẽ chính quyết định này đã khiến anh bị bỏ qua trong những ngày vừa qua. Ustinov chắc chắn không thể để một sĩ quan chỉ được ở lại trong một tháng tự do đi vào những bộ phận quan trọng liên quan đến nghiên cứu và sản xuất vũ khí; vì vậy, việc bị bỏ qua là điều không thể tránh khỏi. Nếu hôm nay thiết bị được thử nghiệm không phải là sản phẩm do anh thiết kế, có lẽ Yakov cũng sẽ không xuất hiện.

Địa điểm thử nghiệm nằm trong một khu rừng ở phía đông thành phố. Chiếc xe hơi đi theo con đường nhỏ vào bên trong một khoảng cách nhất định thì gặp phải một trạm kiểm soát. Một binh sĩ đeo tay áo đỏ đứng ở giữa đường, vẫy lá cờ màu đỏ xanh để báo họ dừng xe.

Sau khi xe dừng lại, một trung úy bước ra từ căn nhà kiêm trạm kiểm soát, đi thẳng đến bên cạnh chiếc xe, nhìn vào bên trong xe rồi cười nói với Yakov: “À, là ông Yakov đấy ạ. Lại đi đến địa điểm thử nghiệm à?”

“Vâng, chúng tôi đang chuẩn bị đến đó,” Yakov trả lời trong khi lấy giấy tờ và giấy phép đặc biệt ra khỏi túi để đưa cho sĩ quan đó.

Nhưng trung úy lại vẫy tay và gọi với các binh sĩ ở trạm kiểm soát: “Hãy dọn đường đi!” Sau đó, anh quay lại đối diện với Yakov, giơ tay lên trán và chào: “Chúc các bạn may mắn!”

Khi xe đi qua trạm kiểm soát và tiếp tục hành trình vào bên trong, Sócôf hỏi với vẻ lo lắng: “Yakov, sao ở đây kiểm tra lại lỏng lẻo thế nhỉ? Chẳng kiểm tra giấy tờ gì cả mà đã cho qua ngay?” Theo nhớ của anh, vài ngày trước khi đến gặp Ustinov, các sĩ quan ở cổng rõ ràng là nhận ra Yakov và đã kiểm tra giấy tờ của anh một cách kỹ lưỡng; nhưng hôm nay, các sĩ quan trực ban lại cho qua ngay mà không kiểm tra gì cả.

“Đừng lo lắng, Misha.” Trước những lo ngại của Sócôf, Yakov nói một cách thờ ơ: “Việc bảo vệ khu vực thử nghiệm này là kiểu ‘ngoài lỏng trong chặt’. Nếu có ai muốn đột nhập vào đây, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Chiếc xe hơi tiếp tục di chuyển thêm vài phút nữa, rồi lại gặp một trạm kiểm soát nữa. Trạm kiểm soát này có quy mô tương tự như trạm trước; điểm khác biệt duy nhất là bên cạnh đường có một chiếc xe tăng T-34, khẩu súng đen thùm của nó hướng thẳng về phía giữa con đường.

Sau khi chiếc xe dừng lại, một sĩ quan tại trạm kiểm soát bước đến bên cạnh xe và mở cửa xe bên cạnh Sócôf, nói với giọng lạnh lùng: “Mọi người xuống xe để kiểm tra!”

Thấy Sócôf có vẻ ngập ngừng, Yakov gật đầu nhẹ với anh ta và nói: “Misha, nghe theo lời anh ấy đi, chúng ta xuống xe trước đã!”

Khi mọi người trong xe đã xuống hết, sĩ quan ra hiệu cho các binh sĩ đứng bên cạnh và nói: “Bắt đầu kiểm tra!” Ngay sau đó, vài binh sĩ lao vào bên trong xe để tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng.

“Họ đang làm gì vậy?” Sócôf tò mò hỏi Yakov khi chứng kiến cảnh tượng này.

“Họ đang kiểm tra xem có vật phẩm cấm hay không,” Yakov trả lời nhỏ giọng. “Yên tâm đi, đây chỉ là một thủ tục thông thường mà thôi.”

Chỉ sau vài phút kiểm tra ngắn gọn, sĩ quan ra hiệu cho Yakov và Sócôf lên xe, rồi nói: “Hai đồng chí chỉ huy, xin lên xe đi.”

Tiếp tục qua hai trạm kiểm soát nữa, cuối cùng họ cũng đến một khu đất trống giữa rừng. Vì đã ở Moscow khá lâu, Sócôf biết rằng hàng năm các khu rừng ngoại ô đều xảy ra hỏa hoạn, và có những khu rừng bị thiêu rụi hoàn toàn. Khu đất trống trước mắt họ chắc chắn là kết quả của một vụ hỏa hoạn rừng; từ xa vẫn có thể nhìn thấy những thân cây đen thui đổ nằm.

Khi chiếc xe hơi đến nơi thử nghiệm, Sócôf thấy đã có khoảng hai ba mươi người đang chờ đợi ở đó. Khi chiếc xe chứa Yakov xuất hiện, một người cao ráo mặc đồ thường ngay lập tức tiến lên đón họ. Yakov bước xuống xe và bắt tay người đó, sau đó hỏi: “Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

“Vâng, Đại úy Yakov,” người đó trả lời một cách lễ phép. “Chúng tôi chỉ đang chờ đợi bạn đến thôi; ngay khi bạn đến, chúng tôi sẽ bắt đầu thử nghiệm ngay.”

Có lẽ vì lý do bảo mật, Yakov không giới thiệu cho Sócôf người đàn ông cao gầy kia là ai; tương tự, anh cũng không tiết lộ danh tính của mình cho người đàn ông cao gầy đó biết. Khi họ cùng nhau đi về phía trước, Sócôf đang đi theo sau đã nghe thấy Yakov hỏi: “Mục tiêu cách đây bao nhiêu mét?”

“Tám trăm mét,” người đàn ông cao gầy trả lời. “Dù theo tiêu chuẩn thiết kế, khoảng cách này nên là tám km. Nhưng bạn cũng biết, hiện tại chỉ là giai đoạn thử nghiệm, nên không cần phải sử dụng khoảng cách xa đến thế.”

Sócôf nhìn thấy không xa có một khẩu pháo tên lửa gồm mười hai ống thô sơ đang đứng yên; trên mặt đất còn có vài ống pháo ngắn được xếp thành các nhóm gồm bốn ống, hai ống hoặc một ống. Anh đoán rằng trong buổi thử nghiệm hôm nay, ngoài việc bắn thử toàn bộ khẩu pháo tên lửa, còn sẽ có các cuộc thử nghiệm bắn riêng từng nhóm ống pháo nữa.

Cách nơi đặt khẩu pháo tên lửa khoảng năm sáu mươi mét, có một căn nhà gỗ – có lẽ là điểm quan sát tại khu vực thử nghiệm. Người đàn ông cao gầy dẫn Yakov và Sócôf vào trong nhà, đưa cho họ hai chiếc kính viễn vọng và nói: “Các đồng chí chỉ huy, trong buổi thử nghiệm hôm nay, đầu đạn của pháo tên lửa sẽ không được gắn thuốc nổ; chúng ta chỉ kiểm tra độ chính xác khi bắn loại pháo này.” Anh chỉ vào những đống đất phía xa và tiếp tục: “Sau khi thử nghiệm kết thúc, chúng ta sẽ so sánh vị trí các điểm va chạm để phân tích độ chính xác bắn của khẩu pháo này.”

Sócôf cầm chiếc kính viễn vọng nhìn về phía xa và thấy ở rìa khu rừng, có một số đống đất lớn – đó chính là mục tiêu mà khẩu pháo tên lửa sẽ tấn công. Thành thật mà nói, anh cũng chỉ nghe nói về loại pháo tên lửa 107 mới này, nhưng chưa bao giờ được nhìn thấy nó thực tế. Bây giờ, sau khi được Quân đội Xô viết cải tạo, anh vẫn không rõ hiệu quả của nó trên chiến trường ra sao. Vì vậy, khi thấy người đàn ông cao gầy thông qua điện thoại chỉ huy các binh sĩ pháo binh, trái tim anh không khỏi nhảy lên tận cổ họng.

Theo lệnh của người đàn ông cao gầy, khẩu pháo tên lửa hoàn chỉnh đầu tiên được bắn; mười hai quả đạn tên lửa mang theo những đuôi lửa dài bay về phía các đống đất phía xa. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, hầu hết các quả đạn đều rơi xung quanh đống đất bên phải; chỉ có một quả đạn trúng trúng đích, sức va chạm mạnh mẽ khiến đất đá bị tung lên trời.

“Khá tốt, tỷ lệ trúng đích khá cao,” Yakov không khỏi khen ngợi khi thấy có một quả đạn trúng đích. Là một quân nhân pháo binh, anh hiểu rằng để tiê