“Đại tá Wisbach,” sau khi nghe báo cáo của đối phương, Sócôf nhận thấy rằng với trang bị hiện có, mặc dù không thể sánh kịp với lực lượng chính của mình, nhưng so với các đơn vị bạn đồng minh khác thì cũng không quá tồi tệ. Chỉ cần không giao cho họ thực hiện những nhiệm vụ chiến đấu quan trọng, thì cũng không cần phải bổ sung vũ khí cho họ. Vì vậy, ông nói với Wisbach: “Tuy trang bị của tiểu đoàn các bạn hiện tại có phần kém hơn so với các đơn vị khác trong tập đoàn quân, nhưng so với các đơn vị thuộc các tập đoàn quân khác thì vẫn ổn. Theo những gì tôi biết, có một số đơn vị thậm chí còn không có vũ khí cho binh sĩ mới.”

“Quý vị nói đúng lắm, đồng chí Tổng chỉ huy.” Wisbach nói một cách thành kính: “Thực ra, chúng tôi chỉ nhận được những vũ khí này ngay trước khi xuất phát. Trong tiểu đoàn chúng tôi, có rất nhiều binh sĩ mới thậm chí còn không biết cách sử dụng chúng.”

“Gì cơ, đại tá? Quý vị vừa nói gì vậy?” Lư Niệp Phủ không nhịn được mà hỏi lại: “Quý vị nói rằng việc cung cấp vũ khí cho các bạn chỉ diễn ra ngay trước khi xuất phát… Điều này thật là khó hiểu.”

Wisbach vội vàng quay sang Lư Niệp Phủ và giải thích: “Báo cáo với đồng chí ủy viên quân sự, hai phần ba số chỉ huy và binh sĩ trong tiểu đoàn chúng tôi đã từng bị quân địch bắt làm tù binh. Vì những trải nghiệm đáng xấu hổ đó, sau khi được biên chế vào lực lượng dự bị, họ hoàn toàn không được cung cấp vũ khí.”

“Nghĩa là, chỉ sau khi tiểu đoàn các bạn được chuyển đổi từ lực lượng dự bị thành Tiểu đoàn Bộ binh số 73 và được điều động đến đây, thì các chỉ huy và binh sĩ mới được cung cấp vũ khí?”

“Đúng vậy, là như vậy.”

Lư Niệp Phủ tiếp tục hỏi: “Đại tá Wisbach, khi quý vị được bổ nhiệm làm Phó chỉ huy tiểu đoàn bộ binh, liệu trước đó quý vị cũng đã từng bị địch bắt làm tù binh chưa?”

“Không, không, đồng chí ủy viên quân sự… Tôi chưa bao giờ bị địch bắt làm tù binh cả.” Nghe câu hỏi của Lư Niệp Phủ, Wisbach vội vàng phản bác: “Ban đầu, tôi là một đại tá trong lực lượng dự bị. Gần đây, tôi đã dẫn đội quân binh sĩ mới được tập hợp tạm thời đến trụ sở của Bộ tư lệnh ở vùng đồng cỏ Phương diện quân để giao nhận binh sĩ mới. Khi đang thực hiện các thủ tục, tôi tình cờ gặp được Tướng Koniev. Sau khi trò chuyện với tôi một lúc, ông ấy nói rằng do quân đội đã trải qua nhiều trận chiến trong thời gian dài, nên thiếu hụt nghiêm trọng các chỉ huy cấp trung. Vì vậy, ông ấy đã để tôi ở lại và giao cho tôi nhiệm vụ chỉ huy

“Hóa ra là như vậy.” Sócôf nhìn về phía hàng người đang xếp hàng không xa, tò mò hỏi Visbach: “Đại tá Visbach, binh sĩ của ông xếp hàng rất ngăn nắp đấy.”

Nghe lời khen ngợi của Sócôf, Visbach mỉm cười và trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tình hình là thế này. Mặc dù cấp trên chưa cung cấp vũ khí cho chúng tôi, nhưng chúng tôi cũng không thể để bọn lính của mình nhàn rỗi được. Vì vậy, mỗi ngày tôi cùng Trung tá Tham mưu trưởng Asker đều huấn luyện binh sĩ về việc xếp hàng. Mặc dù mới chỉ huấn luyện được hai ba ngày, nhưng hiệu quả đã rõ ràng; các chiến sĩ có thể hoàn thành việc xếp hàng trong thời gian ngắn nhất.”

“Đại tá Visbach, làm rất tốt.” Trong tình huống không có vũ khí, việc hàng ngày tổ chức huấn luyện cho binh sĩ mới thực sự rất đáng khen. Ít nhất, qua quá trình xếp hàng vừa rồi, Sócôf cũng không ngờ rằng một phần ba số binh sĩ trong đội quân này là những người mới nhập ngũ; trông họ giống như một đội quân đã được huấn luyện kỹ lưỡng. Sự thiện cảm của anh ta dành cho Visbach lại tăng thêm một chút nữa: “Tôi tin rằng khi lên chiến trường sau này, các bạn sẽ còn đạt được nhiều thành tích lớn hơn nữa.”

Đang trò chuyện, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng bước chân phía sau. Sócôf quay đầu lại và thấy Samoylov cùng Cổ Sát Kha Phủ đang chạy đến.

Cổ Sát Kha Phủ đứng thẳng người trước mặt Sócôf, đưa tay chào và báo cáo theo quy định: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Thiếu tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, Cổ Sát Kha Phủ, xin báo cáo với ông rằng tôi được lệnh đến đây để tiếp nhận đội quân, xin ông chỉ đạo!”

“Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ, ông đến đúng lúc lắm. Để tôi giới thiệu cho ông.” Sócôf chỉ vào Visbach và nói với Cổ Sát Kha Phủ: “Đây là Phó Tư lệnh của ông, Đại tá Visbach; người bên cạnh là Trung tá Tham mưu trưởng Asker. Hai vị chỉ huy này, hãy làm quen với nhau đi; đây chính là Tư lệnh của các bạn, Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ.”

Khi biết rằng vị thiếu tá trước mặt mình chính là Tư lệnh của Lữ đoàn Bộ binh, Visbach và Asker đều không khỏi tỏ ra ngạc nhiên.

Bởi vì cấp bậc quân hàm của người này thấp hơn họ; việc một đại tá và một trung tá phải tuân theo mệnh lệnh của một thiếu tá thật sự là điều khó tin.

Mặc dù trong lòng đầy nghi vấn, nhưng vì Sócôf đã xác nhận rằng vị thiếu tá trước mắt họ chính là tư lệnh của Lữ đoàn Bộ binh, hai người vẫn cúi chào và tự giới thiệu tên tuổi, cấp bậc và chức vụ của mình.

Sau khi gặp gỡ các thuộc cấp, Cổ Sát Kha Phủ quay lại hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã chính thức tiếp nhận Lữ đoàn Bộ binh số 73. Vậy nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo của chúng ta sẽ là gì?”

Trước khi đến Tập đoàn quân số 27, Visbach và Asker đã từng nghe nói về thành tích của Sócôf và biết rằng bất kể lực lượng này tham gia vào cuộc chiến nào, chắc chắn sẽ có những công lao đáng kể. Khi nghe Cổ Sát Kha Phủ hỏi về nhiệm vụ chiến đấu, họ cảm thấy rất tò mò và muốn biết rõ nhiệm vụ mà Sócôf sẽ giao cho Lữ đoàn Bộ binh.

Trước thái độ tích cực của Cổ Sát Kha Phủ, Sócôf cảm thấy rất hài lòng. Tuy nhiên, vì đối phương mới trở về từ tiền tuyến và vẫn còn một số vết thương, không thể để họ ra trận ngay được. Ông vỗ vai anh ta và nói một cách thân thiện: “Đừng vội vàng, Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ. Tôi dự định trong tuần tới sẽ không giao cho các bạn bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào, mà sẽ để các bạn và các chỉ huy, binh sĩ của Lữ đoàn Bộ binh có thời gian làm quen với nhau. Như vậy, khi ra trận, các bạn sẽ có thể chỉ huy đơn vị tốt hơn.”

Nghe nói rằng trong tuần tới đơn vị mình sẽ không có bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào, Visbach không khỏi cảm thấy lo lắng. Anh đến Tập đoàn quân số 27 chính là để gây dựng thành tích, và bây giờ khi cuộc tấn công vào Kharkov sắp diễn ra, lại để đơn vị mình nghỉ ngơi, liệu đó có phải là việc đánh mất cơ hội để ghi danh hay không?

“Đồng chí Tổng chỉ huy…”, Visbach không kiềm chế được mình và bước tới gần hơn, nói với Sócôf: “Mặc dù Lữ đoàn Bộ binh của chúng tôi có khá nhiều binh sĩ mới, nhưng số binh sĩ giàu kinh nghiệm chiếm đến hai phần ba. Tôi nghĩ chúng tôi hoàn toàn có thể tiếp nhận nhiệm vụ chiến đấu ngay bây giờ. Xin đồng chí Tổng chỉ huy hãy suy nghĩ kỹ lại.”

“Tôi không cần phải suy nghĩ nữa, Đại tá Wisbach ạ.” Sócôf trả lời một cách rất quyết đoán: “Mặc dù hai phần ba số sĩ quan và binh sĩ trong lữ đoàn này đều là những người lính giàu kinh nghiệm chiến đấu, nhưng do đặc thù của đơn vị này, chúng ta không thể ngay lập tức tham gia vào các trận chiến. Chúng ta phải đợi cho đến khi Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ hoàn toàn hiểu rõ về đơn vị này thì tôi mới có thể giao nhiệm vụ chiến đấu cho các bạn.”

Sau khi nói xong, Sócôf không để cho Wisbach cơ hội đặt thêm câu hỏi nào, liền dẫn theo Lư Niệp Phủ và Tiết Liêu Sa rời khỏi đó.

Nhìn theo bóng lưng của Sócôf đi xa, Wisbach lo lắng hỏi Cổ Sát Kha Phủ: “Đồng chí Tư lệnh, ông nghĩ rằng Tổng chỉ huy có ác cảm gì đối với đơn vị của chúng ta không?”

“Tại sao lại nói như vậy?”

“Chẳng phải rõ ràng sao?” Wisbach nói với vẻ buồn bã: “Hai phần ba số sĩ quan và binh sĩ trong lữ đoàn này đều từng bị Đức bắt làm tù binh. Sau khi được giải cứu, họ vẫn thường xuyên phải chịu sự khinh thường từ những đồng đội cũ; mọi người coi họ là những kẻ yếu đuối, bởi vì nếu không phải vậy, làm sao họ có thể bị Đức bắt làm tù binh mà vẫn sống sót được?”

“Đại tá Wisbach ạ,” Cổ Sát Kha Phủ nói sau khi Wisbach ngừng nói, với khuôn mặt u ám: “Tình huống mà ông vừa nói có thể tồn tại ở những đơn vị khác, nhưng trong Quân đoàn 27 thì điều đó là không thể xảy ra. Việc Tổng chỉ huy sử dụng một người chỉ huy hay không, được quyết định dựa trên năng lực của anh ta, chứ không phải bất kỳ yếu tố nào khác. Hiện nay, trong số các sĩ quan và binh sĩ của Quân đoàn 27, có tới hai ba vạn người đã từng bị Đức bắt làm tù binh, nhưng chưa ai bị phân biệt đối xử cả.”

Khi biết rằng có tới hai ba vạn sĩ quan và binh sĩ trong Quân đoàn 27 từng bị Đức bắt làm tù binh, Wisbach bắt đầu đổ mồ hôi lạnh: “Đồng chí Tư lệnh, chuyện này không thể nào là trò đùa được. Nếu thật sự có hai ba vạn sĩ quan như vậy, liệu cấp trên có thể im lặng không?”

“Làm sao có thể là trò đùa được chứ, đại tá ạ?” Cổ Sát Kha Phủ nói với vẻ không hài lòng: “Việc đưa hai ba vạn sĩ quan này – những người đã được giải cứu từ trại tù binh – vào đơn vị, thực sự đã được sự cho phép của cấp trên.”

Ngoài ra, tôi cũng đã hai lần bị người Đức bắt làm tù binh, nhưng đồng chí Tổng chỉ huy vẫn tin tưởng giao cho tôi những nhiệm vụ quan trọng; vì vậy, những điều bạn lo lắng thực sự không hề có cơ sở.”

“Được rồi, đại tá ạ, đừng nói những chuyện vô ích nữa.” Cổ Sát Kha Phủ nói vớiWeißbach: “Xin hãy dẫn tôi đi gặp các chiến sĩ được không?”

Visbach vẫn còn mải suy nghĩ về việc mình đã hai lần bị quân Đức bắt làm tù binh, đến nỗi không nghe thấy những lời của Cổ Sát Kha Phủ. Mãi đến khi tổng tham mưu Ásker đẩy anh ta một cái, anh mới bừng tỉnh và vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Ásker chỉ vào bóng lưng của Cổ Sát Kha Phủ đang đi về phía đơn vị và nói: “Tư lệnh lữ đoàn vừa bảo anh dẫn ông ấy đi làm quen với các chiến sĩ.”

……

Sau khi Sócôf và Lư Niệp Phủ trở về trụ sở chỉ huy, Sámeiko lập tức tiến lên hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đồng chí ủy viên quân sự, các bạn đã trở về rồi à! Các bạn đã gặp đơn vị đó chưa?”

“Rồi!” Sócôf gật đầu và nói ngắn gọn: “Tổng số quân số của lữ đoàn này là 2300 người; trang bị của họ tương đương với đồng minh. Hai phần ba trong số các chỉ huy và chiến sĩ đều là những người giàu kinh nghiệm chiến đấu. Khi Cổ Sát Kha Phủ đã quen biết với tất cả các cấp chỉ huy và chiến sĩ, và có thể kiểm soát toàn bộ đơn vị, lúc đó chúng ta mới có thể giao cho họ các nhiệm vụ cụ thể.”

Lời nói của Sócôf khiến Sámeiko ngạc nhiên: “À, đồng chí Tổng chỉ huy~, theo như ông nói, thì gần đây chúng ta không có kế hoạch giao cho họ bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào sao?”

“Đúng vậy, đồng chí tổng tham mưu.” Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Sámeiko, Sócôf vội vàng giải thích: “Có một chuyện mà tôi chưa kịp nói với bạn. Trước khi xuất phát đến đây, đơn vị này mới vội vàng được trang bị vũ khí.”

“Ah, đồng chí Tổng chỉ huy~, ý ông là nếu tướng Koniev không giao đơn vị này cho chúng ta, thì có lẽ đến bây giờ các chỉ huy và chiến sĩ của lữ đoàn vẫn chưa có vũ khí phải không?”

“Đúng vậy, quả thực là như vậy.” Sócôf nói với giọng chắc chắn: “Tôi đã từng nói rằng, hai phần ba số chỉ huy và binh sĩ trong đội quân này đều là những người lính cũ phải không? Lý do các anh ấy không được trao quyền lực lớn là bởi vì tất cả họ đều đã từng bị người Đức bắt làm tù binh.”

“Trời ạ…” Mặc dù Sa Meiko biết rằng có khá nhiều chỉ huy và binh sĩ trong đội quân mới này từng bị người Đức bắt làm tù binh, nhưng ông không ngờ tỷ lệ lại cao đến thế; ông ngạc nhiên nói: “Không lạ gì mà Tướng Konev không trang bị vũ khí cho họ; vô thức thì ông ấy cũng không tin tưởng vào họ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” thấy Sa Meiko đã nhận ra vấn đề then chốt, Sócôf tiếp tục nói: “Bây giờ ông hiểu tại sao tôi lại không muốn giao cho họ bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào trong vòng một tuần, và còn yêu cầu Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ phải nhanh chóng làm quen với đội quân của mình, phải không?”

“Ừm, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi hiểu ý của bạn rồi.” Nói xong, Sa Meiko bỗng thở dài, với giọng tiếc nuối: “Như vậy thì kế hoạch ban đầu của chúng ta sẽ bị phá vỡ.”

“Kế hoạch gì vậy?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, có thể cho tôi biết rõ kế hoạch nào của bạn đã bị ảnh hưởng bởi việc này không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, thực ra là như this…” Vì Sócôf đã hỏi, Sa Meiko liền giải thích: “Trước khi các bạn rời đi, không phải các bạn đã ra lệnh cho tôi gọi Đại tá Koida, chỉ huy Sư đoàn 188, yêu cầu ông ấy điều động quân đội để giải cứu những tù binh Ý đang bị giam giữ sao?”

“Đúng vậy, trước khi tôi đi, tôi thực sự đã ra lệnh như vậy.” Sócôf hỏi lại: “À, vậy Đại tá Koida đã trả lời thế nào? Quân đội của ông ấy có thể xuất phát vào lúc nào?”

“E rằng trong thời gian ngắn, ông ấy sẽ không thể thực hiện lệnh này được.” Sau khi nói xong, Sa Meiko không đợi Sócôf hỏi thêm, liền tự giác nói tiếp: “Hiện tại, quân đội của ông ấy đang sắp chiếm giữ thị trấn Kazachia Compass, nhưng quân tiếp viện của kẻ địch đã đến và đang phản công họ.”

“Gì cơ? Kẻ địch đã phản công tại thị trấn Kazachia Compass à?”

Sócôf nghe vậy liền hoảng loạn: “Tình hình hiện tại thế nào rồi? Họ có thể chống đỡ được kẻ thù không?” Anh tự nhủ mình đã hứa với Chu Khả Phu rằng việc quân đội chiếm giữ thị trấn Kazaichiya La Bàn chỉ là vấn đề thời gian; nhưng nếu Trung đoàn 188 bên trong thị trấn bị quân địch đánh bật ra ngoài, tình hình sẽ trở nên rất nguy kịch.

“Có lẽ là được,” Sa Meiko trả lời: “Sau khi tìm hiểu thông tin về Trung đoàn 188, tôi đã gọi điện cho Tướng Fomenko và yêu cầu Trung đoàn 84 của ông ấy ngay lập tức tham gia vào trận chiến, phải hỗ trợ Trung đoàn 188 tiêu diệt lực lượng tiếp viện của kẻ thù và giữ vững thị trấn Kazaichiya La Bàn.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, bạn đã sắp xếp rất tốt,” Sócôf nói. Theo lệnh ban đầu, quân đội của Fomenko lúc này đã phải tiến vào thị trấn Kazaichiya La Bàn rồi; nhưng vì Fomenko luôn lý do rằng quân đội sau khi chiếm giữ thị trấn Tháng Mười đã rất mệt mỏi và cần nghỉ ngơi, nên đến nay lực lượng chính của trung đoàn vẫn còn đóng lại ở thị trấn Tháng Mười mà chưa hành động gì cả. “Bạn cũng cần thông báo với Tướng Fomenko rằng nếu vì sự trì hoãn của ông ấy mà tạo ra cơ hội cho kẻ thù, khiến Trung đoàn 188 bị đẩy ra khỏi thị trấn, thì chức vụ tướng của ông ấy sẽ kết thúc.”

“Rõ rồi,” Sa Meiko nghe xong liền nói ngay: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt ý kiến của bạn đến Tướng Fomenko, yêu cầu quân đội của ông ấy nhanh chóng tiến vào thị trấn Kazaichiya La Bàn để hỗ trợ Trung đoàn 188 tiêu diệt kẻ thù.”

Chủ đề tiếp theo lại quay trở lại vấn đề giải cứu các tù binh Ý. Sa Meiko thăm dò: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vì số lượng quân Đức canh giữ trại tù binh không nhiều, liệu có thể cử Lữ đoàn Cổ Sát Kha Phủ thực hiện nhiệm vụ này không?”

“Không được, tuyệt đối không được,” Sócôf lập tức từ chối đề xuất của Sa Meiko một cách quyết đoán: “Tôi vừa mới thông báo với Cổ Sát Kha Phủ và phó của ông ấy rằng trong tuần tới, sẽ không giao cho họ bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào. Nếu tôi thay đổi quyết định ngay sau đó, điều đó sẽ làm suy yếu uy tín của tôi trong quân đội.”

Thấy Sócôf kiên quyết không đồng ý sử dụng Lữ đoàn Cổ Sát Kha Phủ, Sa Meiko đành phải tìm giải pháp thay thế: “Vậy theo ý kiến của bạn, nên cử đơn vị nào để thực hiện nhiệm vụ này?”