“Tôi nên gọi bạn là Liuba hay Xie Fuzhuowa đây nhỉ?” Sócôf hỏi sau khi người kia nói xong.

“Tùy bạn thích.” Liuba Xie Fuzhuova đáp một cách thoải mái: “Đồng chí tướng, bạn muốn gọi tôi bằng cái tên nào cũng được.”

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ gọi bạn là Liuba.” Sócôf quyết định chọn cái tên đó và tiếp tục nói: “Bây giờ bạn đã tiết lộ danh tính của mình với tôi, liệu bạn có sợ phải chịu trừng phạt không?”

“Sợ chứ, tất nhiên là sợ.” Liuba gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Nhưng vào thời điểm đó, tôi không hoàn thành nhiệm vụ mà cấp trên giao cho – đó là đưa vị tướng đó an toàn đến địa điểm đã định. Cuối cùng, ông ấy đã bị giết, và các tài liệu mà ông ấy mang theo cũng bị người Đức chiếm đoạt; tất cả những điều này đều liên quan đến tôi. Dù có thể tiếp tục che giấu sự thật, tôi vẫn cảm thấy bất an trong lòng, vì vậy tôi mới quyết định thú nhận mọi chuyện với bạn.”

“Liuba,” Sócôf vỗ nhẹ lên vai Liuba và nói: “Nếu tôi nói với bạn rằng bạn sẽ không phải chịu bất kỳ hậu quả nào, bạn có tin không?”

“Không thể nào!” Liuba nói lớn lên, “Lỗi lầm của tôi đủ để tôi bị đưa ra tòa án quân sự và phải chịu hình phạt xứng đáng.”

Sócôf lắc đầu, mời Liuba ngồi xuống rồi nói tiếp: “Liuba, có lẽ bạn vẫn chưa biết rằng nhiệm vụ mà bạn được giao lúc đó thực chất là một nhiệm vụ dẫn đến cái chết của bạn.”

“Gì cơ? Một nhiệm vụ dẫn đến cái chết của tôi?”

“Đúng vậy.” Tất cả chi tiết về sự việc này, Bonetserin đã kể cho Sócôf nghe, vì vậy Sócôf hiểu rõ tình hình. Anh ta giải thích với Liuba: “Vào thời điểm đó, tình hình đối với khu vực Tây Nam Phương diện quân rất bất lợi; vì vậy cấp trên đã quyết định thực hiện một chiến dịch lừa đảo nhằm phân tán lực lượng của người Đức. Nhờ vậy, lực lượng chính của quân đội chúng ta sẽ có đủ thời gian để tái tổ chức và phản công lại quân Đức.

Vị tướng mà bạn lái máy bay đưa đi chỉ là một sĩ quan trinh sát, cấp bậc cao nhất là thiếu úy. Ông ấy mặc đồng phục tướng và mang theo những tài liệu giả; việc ông ấy đi qua chiến tuyến bằng máy bay chính là để khiến quân Đức bắn hạ chiếc máy bay của các bạn. Khi đội tuần tra của Đức đến nơi, họ sẽ tìm thấy những tài liệu giả đó. Những tài liệu được làm giả một cách tỉ mỉ này sẽ gây hiểu lầm cho các chỉ huy quân Đức, khiến họ đưa ra những quyết định sai lầm.”

Sau khi nghe xong lời kể của Sócôf, Liuba im lặng một lúc lâu mới mở miệng hỏi: “Đồng chí tướng, những gì ông nói đều là sự thật sao?”

“Tất nhiên là sự thật rồi.” Sócôf gật đầu và giải thích cho Liuba: “Ban đầu, tôi được Trung úy Akou – người đã cứu bạn – kể về chuyện này. Để kiểm tra tính chân thực của thông tin, tôi còn đặc biệt tìm gặp Tướng Ponerejin thuộc Quân đoàn 12 để hỏi thêm, và cuối cùng mới hiểu rõ mọi chuyện.”

“Đồng chí tướng, tôi có thể hỏi một câu không?” Bu-las, người đã ngồi bên cạnh mà không nói gì suốt thời gian qua, bỗng nhiên lên tiếng.

“Tất nhiên, đồng chí Bu-las.”

Bu-las đứng dậy và nói: “Đồng chí tướng, tôi đã thấy những tờ rơi mà quân Đức thả xuống rừng. Tướng Ponerejin của Quân đoàn 12 đã bị quân Đức bắt làm tù binh rồi, làm sao ông có thể tìm ông ấy để hỏi thông tin được?”

“Đồng chí Bu-las, bạn chưa biết hết sự thật đâu.” Chưa kịp cho Sócôf kịp nói, Smirnov đã vội vàng giải thích: “Thật vậy, Tướng Ponerejin đã bị quân Đức bắt làm tù binh, nhưng vào nửa cuối năm ngoái, khi chúng ta giải phóng Kremenchug, chúng tôi đã giải cứu ông ấy khỏi trại tù binh. Hiện nay, ông ấy đang giữ chức vụ chỉ huy một sư đoàn thuộc Quân đoàn. Vì vậy, việc chúng tôi muốn tìm ông ấy để hỏi thông tin hoàn toàn không gặp khó khăn gì.”

“Đồng chí tướng…” Mặc dù Sócôf đã giải thích rõ ràng mọi chuyện, nhưng Liuba vẫn cảm thấy lo lắng: “Thật sự tôi không sao cả à?”

“Liuba, tôi cam đoan với em, em hoàn toàn không sao cả.” Thấy Liuba vẫn còn nghi ngờ, Sócôf tiếp tục nói: “Tôi sai Akou đến Venitsa chính là để tìm kiếm thi thể vị sĩ quan trinh sát đó. Nếu có thể, chúng tôi sẽ đưa thi thể ông ấy về an táng.”

“Vậy là thật sự tôi không sao cả à?” Khuôn mặt Liuba đầy sự không tin tưởng.

“Tất nhiên là không sao cả,” Sócôf nhìn cô và nói: “Em có kế hoạch gì trong tương lai không? Muốn ở lại Bộ Tư lệnh Quân đoàn, hay muốn trở lại không quân tiếp tục lái máy bay?”

“Tôi đã không lái máy bay nhiều năm rồi.” Liuba cười buồn và nói: “Máy bay bây giờ hoàn toàn khác với những chiếc máy bay mà tôi từng lái trước đây; tôi không chắc mình còn phù hợp để lái máy bay nữa.”

Thấy Liuba có vẻ do dự, Smirnov nói với cô ấy: “Đồng chí Liuba, nếu bạn thực sự muốn trở lại lực lượng không quân, tôi có thể giúp bạn liên hệ với các đơn vị không quân sẵn lòng tiếp nhận bạn.”

Khi thấy Liuba nhìn Smirnov với ánh mắt ngạc nhiên, Sócôf nhớ ra mình vẫn chưa giới thiệu danh tính của mình cho hai người, liền vội vàng nói: “Đây là Tướng Smirnov, Tổng tham mưu của Quân đoàn; ông ấy trước đây từng là Hiệu trưởng Học viện Bộ binh Podolsk.”

Sócôf tưởng rằng đối phương có lẽ không biết đến Học viện Bộ binh Podolsk, nhưng không ngờ Bras lại tỏ ra rất ngạc nhiên khi nghe vậy: “Hóa ra ông chính là Tướng Smirnov, Hiệu trưởng Học viện Bộ binh Podolsk à? Xin chào, xin chào… Trước đây tôi có một đồng đội cũng tốt nghiệp từ Học viện này; tôi đã từng nghe anh ấy nhắc đến ông.”

Nghe nói Bras là đồng đội của một học viên từng học tại Học viện, Smirnov càng cảm thấy mến mộ anh ta hơn: “Đồng chí Bras, không biết vị học viên đó bây giờ đang ở đâu?”

“Anh ấy đã hy sinh,” Bras thở dài nói: “Chỉ chưa đầy một tuần kể từ khi chiến tranh bùng nổ, anh ấy đã hy sinh trong trận chiến.”

Nghe vậy, Smirnov cũng thở dài nhẹ và nói: “Vì để bảo vệ đất nước vĩ đại của chúng ta, rất nhiều người đã hy sinh mạng sống của mình.”

Bras buồn bã nói: “Thật đáng tiếc… Khi một người hy sinh, người ta thậm chí không biết họ được chôn cất ở đâu, huống chi là để người khác ghi nhớ đến họ.”

“Đồng chí Bras, tôi nghĩ rằng sau khi chúng ta giành được chiến thắng cuối cùng, ở những thành phố lớn nổi tiếng, chúng ta sẽ xây dựng những ngôi mộ cho các anh hùng vô danh,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Trước mỗi ngôi mộ, ngoài ngọn lửa mãi mãi không tắt, còn nên khắc dòng chữ: ‘Tên của các bạn không ai biết đến, nhưng công lao của các bạn sẽ mãi được ghi nhớ.’”

“Tướng ơi, điều ông nói có thật không?” Bras hỏi một cách hứng thú. “Thật sự sẽ có những ngôi mộ như vậy để tưởng niệm những chiến sĩ đã hy sinh trong cuộc chiến bảo vệ đất nước chúng ta sao?”

“Chắc chắn rồi, đồng chí Bras,” Sócôf nói với giọng chắc chắn, trong lòng nghĩ rằng mình đã từng thấy rất nhiều ngôi mộ như vậy ở thời đại sau này, nên mình mới có quyền nói chắc như vậy. “Tôi cam đoan với bạn.”

Vì vẫn còn phải chỉ huy các trận chiến, Sócôf cùng Bras và Liuba trò chuyện thêm vài phút nữa, sau đó ông yêu cầu người ta dẫn họ xuống nghỉ ngơi và hẹn sẽ tiếp tục trò chuyện với họ vào lúc khác.

Đã chậm trễ quá lâu rồi, điều Sócôf quan tâm nhất chính là tình hình chiến sự trên tuyến phòng thủ bên phải. Vì vậy, ông liền gọi ngay đến trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Bảo vệ số 41 và hỏi người trực điện thoại, Đại tá Ponerejin: “Đại tá Ponerejin, tình hình ở đó thế nào rồi? Việc địch bắn pháo đã hoàn toàn dừng lại chưa?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy, việc bắn pháo đã hoàn toàn ngừng lại,” Ponerejin báo cáo với Sócôf. “Mặc dù việc bắn pháo đã dừng, nhưng quân Đức vẫn chưa tấn công chúng ta. Có vẻ như phân tích của anh là đúng; lực lượng pháo binh của chúng ta đã phá hủy các căn cứ pháo binh của Đức, và các đơn vị bộ binh Đức không có sự yểm trợ của pháo binh nữa, nên họ không dám mạo hiểm tiến công vào vị trí của chúng ta.”

“Hãy theo dõi sát sao mọi diễn biến của quân Đức,” Sócôf lo lắng rằng Ponerejin có thể xem thường đối thủ, nên nhắc nhở thêm: “Đừng bao giờ chủ quan, kẻo bị quân Đức bất ngờ tấn công.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, bạn yên tâm đi,” Ponerejin cam đoan với Sócôf qua điện thoại: “Tôi đã yêu cầu các đơn vị tiền tuyến thành lập các nhóm trinh sát, để họ tiến gần hơn đến khu vực đóng quân của địch và theo dõi sát sao mọi hoạt động của họ. Nếu có bất kỳ động thái nào bất thường, chúng tôi sẽ ngay lập tức báo cáo lên cấp trên.”

“Tôi nên gọi bạn là Liuba hay Shevzova đây?” Sócôf hỏi sau khi đối phương nói xong.

“Gì cơ, nhiệm vụ khiến tôi phải đi chết à?”

“Tất nhiên là được, đồng chí Bras.”

“Tất nhiên là không sao đâu,” Sócôf nói với người đối diện: “Bạn có kế hoạch gì trong tương lai không? Muốn ở lại tại trụ sở chỉ huy Tập đoàn quân, hay muốn trở lại không quân tiếp tục lái máy bay?”

“Tôi đã không lái máy bay nhiều năm rồi,” Liuba nói với vẻ buồn bã: “Những chiếc máy bay ngày nay hoàn toàn khác với những chiếc tôi từng lái trước đây; tôi không chắc mình còn phù hợp để lái máy bay nữa không.”