Sócôf theo sau Vasily bước vào tầng hầm. Dưới ánh sáng của đèn khí đốt trên nóc, anh nhìn thấy một người đàn ông trung niên mặc đồ thường, nằm dựa lưng vào chiếc ghế dài gần tường. Khi thấy mọi người bước vào, người đó chỉ ngồd dậy một chút rồi nói một cách yếu ớt: “Chào mừng các đồng chí, chào mừng các bạn đến với Văn Xí Lý Đại Lâu.”

Sócôf liếc nhìn xung quanh tầng hầm và thấy hầu hết các chiến sĩ và cư dân đều ngồi trên nền đất, tựa lưng vào tường để nghỉ ngơi, hoặc trải chiếc giường ra để ngủ. Vì vậy, anh cảm thấy không hài lòng khi thấy người đàn ông trung niên kia ngủ thoải mái trên chiếc ghế dài như vậy.

Vasily nhận thấy vẻ mặt không hài lòng trên khuôn mặt Sócôf, liền vội vàng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh, để tôi giới thiệu cho các bạn. Đây là đồng chí Shurka, trước đây anh ấy là công nhân của nhà máy bột mì. Kể từ khi chúng ta đến sinh sống tại Tòa nhà cao tầng này, hàng ngày anh ấy đều dẫn hơn hai mươi cư dân đến nhà máy bột mì gần đó để giúp chúng tôi chuẩn bị bột mì và nước uống.”

Khi biết rằng người đàn ông mà mình từng coi thường lại đã làm rất nhiều việc tốt cho Văn Xí Lý Đại Lâu, Sócôf cảm thấy mình đã hiểu lầm anh ta. Vì đã có những đóng góp lớn lao như vậy, việc anh ta nằm nghỉ trên chiếc ghế dài cũng là điều hoàn toàn có thể chấp nhận được. Nhưng chưa kịp anh ta nói gì thêm, Vasily tiếp tục giải thích: “Đồng chí Tư lệnh, cách đây hai ngày, khi Shurka dẫn người vào nhà máy bột mì, anh ấy đã bị những người Đức đi qua tình cờ phát hiện. Để bảo vệ an toàn cho các cư dân rút lui, anh ấy đã ở lại một mình để chặn đứng kẻ thù và đã bị thương trong trận chiến.”

“Đồng chí Shurka…” Lúc này, Sócôf mới hiểu rằng việc Shurka nằm trên chiếc ghế dài không phải là để hưởng thụ bất kỳ đặc quyền nào, mà là do anh ấy đã bị thương khi che chở cho người dân rút lui. Việc nằm trên chiếc ghế dài, nơi không quá ẩm ướt, cũng rất có lợi cho việc hồi phục vết thương của anh ấy. Sócôf cúi xuống nắm lấy tay Shurka và nói với nụ cười: “Anh thật là tuyệt vời. Sau này khi tôi trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ, tôi sẽ bảo mọi người đưa anh đi điều trị. Cứ yên tâm đi.”

Nhưng ngay sau khi anh nói xong, Shurka lại lắc đầu mạnh mẽ: “Không cần đâu, đồng chí Đại tá, không cần phải đưa tôi về căn cứ Mã Ma Dã Phủ đâu.”

“Tôi muốn ở lại đây, để chứng kiến bằng mắt chính mình những chiến sĩ của chúng ta đánh bại người Đức.”

“Trung sĩ Vasily,” Sócôf đứng dậy và hỏi Vasily: “Tình trạng thương tích của anh ấy ra sao?”

“Anh ấy bị hai viên đạn trúng chân,” Vasily trả lời: “Y tá đã băng bó vết thương cho anh ấy rồi, nhưng đạn vẫn chưa được lấy ra. Trong thời gian ngắn thì không sao cả, nhưng nếu để lâu…”

“Trung sĩ Vasily, bạn không cần phải nói tiếp nữa, tôi biết phải làm thế nào rồi.” Sócôf ngắt lời Vasily, cúi xuống nói với Shurka: “Đồng chí Shurka, bạn cũng biết đấy, nếu không lấy đạn ra khỏi vết thương, sau một thời gian, vết thương sẽ hoại tử. Khi đó, chỉ còn cách cắt bỏ chi đó thôi. Tôi nghĩ, bạn chắc không muốn điều tồi tệ nhất xảy ra phải không?”

Ban đầu, Shurka vẫn muốn ở lại đó, nhưng nghe lời Sócôf, anh bắt đầu do dự. Thấy thái độ của Shurka không còn quyết tâm như trước, Vasily nhanh chóng tận dụng cơ hội này và nói: “Đồng chí Shurka, sư trưởng nói đúng đấy. Nếu bạn không phẫu thuật ngay bây giờ, chi đó có thể sẽ bị cắt bỏ.”

“Được thôi,” sau khi suy nghĩ kỹ, Shurka gật đầu đồng ý với đề nghị của Sócôf: “Đồng chí đại úy, khi quý vị trở về đơn vị, nhớ mang tôi theo nhé. Tôi không muốn trở thành người tàn tật; tôi vẫn chưa trả thù cho gia đình mình.”

“Trả thù cho gia đình bạn ư?” Lời nói của Shurka khiến Sócôf cảm thấy bối rối. Anh hỏi không hiểu: “Gia đình bạn đã chết ở Stalingrad à?” Theo suy nghĩ của mình, có lẽ gia đình Shurka đã thiệt mạng trong những cuộc oanh kích lớn của quân Đức, vì vậy Shurka mới nói như vậy.

“Không phải đâu, đồng chí đại úy,” Shurka trả lời trước khi Vasily kịp nói gì: “Vợ và con gái tôi đã được sơ tán về hậu phương vào tháng Tám, còn con trai tôi thì đang phục vụ ở khu vực Tây Nam Phương diện quân. Anh ấy đã hy sinh gần sông Don vào tháng Bảy.”

“À, tôi hiểu rồi.” Sau khi biết thông tin về gia đình Shurka, Sócôf gật đầu và nói: “Đồng chí Shurka, khi vết thương của bạn đã khỏi, bạn có thể trở lại và tiếp tục chiến đấu cùng trung sĩ Vasily, đánh bại những tên quỷ Đức kia, và trả thù cho con trai bạn.”

“Thật sao ạ, đồng chí Đại tá, những gì ông nói đều là sự thật à?” Trước lời nói của Sócôf, Shulka có phần nghi ngờ; ngay khi anh ta dứt lời, Shulka liền hỏi tiếp: “Ông thực sự không định gửi tôi sang bên kia sông Volga sao?”

“Không đâu, đồng chí Shulka,” Sócôf mỉm cười và nói: “Khi vết thương của bạn khỏi hẳn, tôi sẽ ngay lập tức cho bạn trở lại đây. Tôi xin cam đoan bằng danh dự của mình.”

Nghe những lời này, Shulka nhìn Sócôf một lúc lâu, rồi gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Đại tá, tôi tin ông.”

Sau khi trò chuyện thêm vài câu nữa, Vasily dẫn Sócôf đến một căn phòng riêng gần đó. Nhìn thấy vài chiếc điện thoại trên bàn, Sócôf hỏi thăm: “Trung sĩ Vasily, đây là trụ sở chỉ huy của anh phải không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh,” Vasily trả lời một cách chắc chắn, rồi chỉ vào những chiếc điện thoại trên bàn và giải thích: “Những chiếc điện thoại này được kết nối với các tầng trong tòa nhà; nhờ chúng, ngay cả khi tôi ở lại đây mà không ra ngoài, tôi vẫn có thể nhanh chóng biết được tình hình bên ngoài.”

“Anh làm rất đúng đấy, đồng chí Vasily,” Sócôf khen ngợi: “Với những chiếc điện thoại này, mọi mệnh lệnh chiến đấu của anh đều có thể được truyền đạt đến từng chiến binh trong thời gian ngắn nhất.”

Sau khi Sócôf và những người khác ngồi xuống, họ hỏi Vasily: “Trung sĩ ơi, tôi nghe nói hàng ngày, ngoài việc để lại một số người canh giữ tòa nhà, những người khác đều ra ngoài để tiến hành nhiệm vụ bắn tỉa kẻ địch… Điều đó có thật không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh,” Vasily liếc nhìn chiếc đồng hồ báo thức trên bàn và nói: “Thông thường, nhóm bắn tỉa sẽ xuất phát vào lúc ba rưỡi sáng để chọn vị trí phù hợp để ẩn náu. Sau khi trời tối, họ sẽ lặng lẽ trở lại tòa nhà.”

“Trung sĩ ơi, tôi muốn hỏi một điều…” Tiết Liêu Sa– người vừa mới được mọi người quên lãng – bỗng nhiên lên tiếng: “Nếu khi các anh ra ngoài thực hiện nhiệm vụ bắn tỉa mà kẻ địch tấn công tòa nhà, liệu với số lượng quân sĩ ít ỏi mà anh để lại, có thể chống đỡ được cuộc tấn công đó không?”

Nghe thấy sự nghi ngờ của Tiết Liêu Sa, Vasily không trả lời ngay lập tức, mà quay sang nhìn Sócôf. Biết rằng Vasily đang muốn xin ý kiến mình, Sócôf gật đầu, cho thấy anh ta có thể trả lời một cách trung thực.

Sau khi nhận được sự cho phép từ Sócôf, Vasily bắt đầu nói: “Đồng chí trung úy, khi tôi nói về ‘số lượng binh lực ít ỏi’ này, tôi đang ám chỉ các đơn vị chính quy; cư dân trong tòa nhà và lực lượng dân quân không được tính vào đó. Nếu kẻ địch thực sự tấn công tòa nhà khi lực lượng chủ lực của chúng ta đi vắng, họ có thể dựa vào các bãi mìn và địa hình để kháng cự, cho đến khi chúng ta quay trở lại.”

“Nếu tòa nhà bị mất trước khi các bạn quay lại…” Tiết Liêu Sa không hài lòng với câu trả lời của Vasily và tiếp tục hỏi: “Lúc đó anh sẽ làm thế nào?”

“Đồng chí trung úy, tôi nghĩ giả định của bạn không đúng,” Vasily nói một cách tự tin: “Sau khi kẻ địch tấn công, chỉ riêng việc loại bỏ những quả mìn mà họ và chúng ta đã đặt bên ngoài tòa nhà cũng đã cần ít nhất hai ba giờ, và đó là trong điều kiện không có bất kỳ sự can thiệp nào. Nếu trong lúc họ đang gỡ mìn, các xạ thủ bắn tỉa của chúng ta ẩn náu bên trong tòa nhà và tập trung tấn công vào các binh sĩ kỹ thuật của họ, liệu họ có thể tiếp tục công việc gỡ mìn được nữa không?”

“Đủ rồi, Tiết Liêu Sa… Đừng nói nữa,” Sócôf lo lắng rằng hai người sẽ tranh luận mãi, liền ra tay ngăn cản họ: “Ngay cả trong trường hợp tồi tệ nhất, nếu tòa nhà bị người Đức chiếm giữ, anh nghĩ Trung sĩ Vasily sẽ không có kế hoạch giành lại nó sao?”

Nghe xong lời của Sócôf, Vasily cười hai tiếng rồi trả lời: “Đồng chí tư lệnh nói đúng; ngay cả khi kẻ địch chiếm giữ tòa nhà, chúng ta vẫn có thể thông qua hệ thống đường ống thoát nước để trở lại bên trong và tiếp tục chiến đấu, đuổi những kẻ địch chưa ổn định vị trí ra khỏi tòa nhà.”

Khi mọi người đang trò chuyện, bỗng nhiên có một giọng nói vang lên từ cửa: “Trung sĩ Vasily, tôi có thể vào được không?”

“Xin mời vào, Đồng chí trung úy Afanasyev,” Vasily vội vàng nói.

“Trung sĩ, chúng tôi đã sẵn sàng, có thể lên đường ngay bây giờ…” Một vị trung úy bước vào và hỏi Vasily.

Nhưng vừa nói được nửa câu, anh ta đã nhận ra có khá nhiều người đang ngồi trong phòng. Ban đầu anh ta hơi ngạc nhiên, nhưng rất nhanh sau đó đã nhận ra Sócôf và An Đức Lý, liền vội vàng giơ tay chào họ và hỏi ngạc nhiên: “Tướng quân, Đại tá, sao các ngài lại có mặt ở đây?”

Thấy một trung úy đang xin chỉ thị nhiệm vụ từ một trung sĩ, Sócôf cảm thấy cảnh tượng này hơi lạ lùng. Anh ta đang muốn hỏi chuyện gì đang xảy ra thì bỗng nhiên nhớ lại rằng để bảo vệ Văn Xí Lý Đại Lâu, Đã từng đã ban hành một mệnh lệnh cho toàn đơn vị: bất kể cấp bậc quân hàm nào, ai vào tòa nhà này đều phải tuân theo sự chỉ huy của Vasily. Chính vì vậy, mới có tình huống một trung úy đến xin chỉ thị nhiệm vụ từ một trung sĩ như Vasily.

Anh ta nhìn kỹ người trung úy đang chào mình, rồi nhận ra đó là ai. Tuy nhiên, để đảm bảo chắc chắn, anh ta vẫn hỏi thêm: “Đồng chí trung úy, nếu tôi không nhầm, ông là Trưởng đại đội súng máy Afanasyev, đúng không ạ?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng quân.” Nghe Sócôf nhớ tên mình, Afanasyev cảm thấy vô cùng vui mừng: “Đúng là tôi, Afanasyev.”

Sócôf nhìn sang Vasily đang đứng thẳng bên cạnh, cười hỏi Afanasyev: “Đồng chí trung úy, ông tìm Trung sĩ Vasily có việc gì cần nói không ạ?”

“Vâng, đại đội bắn tỉa của chúng tôi đã sẵn sàng rồi,” Afanasyev giải thích với Sócôf: “Tôi đến đây để hỏi Trung sĩ liệu có thể cho đại đội bắn tỉa xuất phát hay không.”

Mặc dù việc ban hành chỉ thị này hoàn toàn có thể do Sócôf thực hiện thay, nhưng vì tôn trọng Vasily, anh ta vẫn nói với Vasily: “Đồng chí trung sĩ, nếu đã đến giờ, thì hãy cho đại đội bắn tỉa xuất phát đi.”

Nghe vậy, Vasily gật đầu và nói với Afanasyev: “Đồng chí trung úy, vì đại đội bắn tỉa của bạn đã sẵn sàng rồi, thì hãy để họ xuất phát đi. Nhớ nhé, thời tiết gần đây ngày càng lạnh, các chiến sĩ phải ẩn náu trong thời gian dài, nên chú ý giữ ấm để tránh bị cảm lạnh.”

“Rõ rồi.” Afanasyev đáp lại rồi chuẩn bị rời đi.

“Khoan đã, đồng chí trung úy.” Nghe lời Vasily, Sócôf bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó, vội vàng gọi lại Afanasyev và hỏi: “Trong quá trình ẩn náu, các bạn có gặp phải khó khăn gì không ạ?”

“Có chứ, đồng chí chỉ huy.” Thực ra, Afanasyev vừa rồi cũng muốn nói với Sócôf về những khó khăn mà họ đang gặp phải, nhưng mãi không tìm được cơ hội để bắt đầu cuộc trò chuyện. Bây giờ khi Sócôf tự nguyện hỏi, anh liền tiếp tục nói: “Hai ngày nay trời bắt đầu xuống tuyết, quân phục của các chiến sĩ chúng tôi trở nên rất nổi bật trên nền tuyết. Không biết liệu đồng chí có thể cung cấp cho chúng tôi một số bộ đồ ngụy trang màu trắng không, để các xạ thủ có thể dễ dàng hơn trong việc ẩn náu ngay dưới mắt kẻ địch?”

“Đồ ngụy trang màu trắng ư?” Đối với yêu cầu này, Sócôf thực sự không có sẵn, ông cười buồn và lắc đầu nói: “Xin lỗi, đồng chí trung úy, hiện tại tôi thực sự không thể cung cấp cho các bạn những bộ đồ ngụy trang màu trắng đó. Các bạn biết đấy, trên toàn sư đoàn này, chúng tôi cũng không tìm thấy một bộ nào cả.”

Nghe câu trả lời của Sócôf, Afanasyev không khỏi tỏ ra thất vọng, anh thì thầm: “Tôi hiểu rồi.” Sau đó, anh ngẩng thẳng người lên và hỏi: “Đồng chí chỉ huy, cho phép tôi rời đi được không? Tôi muốn trở về thông báo cho các binh sĩ của mình, để họ lập tức lên đường.”

“Đồng chí trung úy,” Sócôf tiến lại gần Afanasyev và nói: “Mặc dù hiện tại tôi không có đồ ngụy trang màu trắng, nhưng tôi sẽ ngay lập tức xin phép cấp trên. Chỉ trong vòng hai ngày nữa, các bạn sẽ nhận được những bộ đồ ngụy trang mới màu trắng.” Nói xong, ông dừng lại một lát, vẫy tay với Afanasyev và nói: “Được rồi, đồng chí trung úy, thời gian cũng đã gần đến rồi, hãy trở về và bảo các chiến sĩ của bạn lên đường đi.”

Sau khi Afanasyev rời đi, Sócôf không khỏi tò mò hỏi Vasily: “Đồng chí trung sĩ, phải chăng trung úy Afanasyev là trưởng đại đội súng máy chứ? Tại sao đại đội của ông ấy lại có thể thành lập được một nhóm xạ thủ?”

“Đồng chí chỉ huy, chúng tôi đang đóng quân tại đây, Tòa nhà cao tầng, và đã thu hút được khá nhiều binh sĩ lạc lõng. Nhờ sự tham gia của họ, lực lượng phòng thủ tại tòa nhà này đã được tăng cường đáng kể,” Vasily trả lời. “Và đại đội súng máy của trung úy Afanasyev cũng đã từ ban đầu chỉ có bảy người với một khẩu súng máy hạng nặng, phát triển thành hiện tại là ba mươi người, một khẩu súng máy hạng nặng và chín khẩu MG34.”

Lời nói của Vasily khiến Sócôf cảm thấy rằng có rất nhiều tình huống ở đây mà ngay cả bản thân ông và cả Sidorin – người thường xuyên liên lạc với Vasily – cũ

“Có tổng cộng một trăm sáu mươi bảy người, trong đó có năm mươi ba người là dân thường và lính dân quân,” Vasily nói với vẻ tự hào khi báo cáo với Sócôf: “Sau những trận chiến gần đây, lực lượng của chúng ta không chỉ không suy yếu, mà còn được tăng cường đáng kể. Chúng tôi không chỉ có hơn mười khẩu súng máy các loại, mà số lượng pháo phòng không cũng đã tăng từ hai khẩu lên thành sáu khẩu…”

Nghe xong chuỗi thông tin mà Vasily đưa ra, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Khi anh này cuối cùng ngừng nói, ông ta không khỏi thắc mắc: “Trung sĩ Vasily, tôi muốn hỏi, bạn lấy đâu ra nhiều người và vũ khí như vậy?”

Vasily cười ha hả và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh ơi, toàn bộ vũ khí đó đều là chúng tôi thu giữ được từ tay người Đức. Còn về nhân viên thì đó là những chiến binh đồng minh đang ở khắp nơi trong thành phố; khi họ nghe nói rằng ở đây vẫn đang tiếp tục diễn ra các trận chiến, họ liền đổ xô đến gia nhập chúng tôi.”