Trên đường trở về tổng hành dinh của tập đoàn quân, đoàn xe đi qua gần một dãy đồi.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Qua La Hoắc Phu chỉ vào dãy đồi và nói với Sócôf: “Từ trên đồi, chúng ta có thể nhìn thấy khu vực phòng thủ của Quan Đông quân.”

Nghe nói rằng từ trên đồi có thể nhìn thấy khu vực phòng thủ của Quan Đông quân, Sócôf lập tức hứng thú và vội vàng ra lệnh: “Dừng xe!”

Theo lệnh đó, đoàn xe dừng lại. Qua La Hoắc Phu tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, tại sao lại dừng xe vậy?”

“Thưa đồng chí ủy viên quân sự, tôi muốn lên đồi để quan sát địa hình,” Sócôf trả lời. “Anh có thể cử người hướng dẫn cho tôi không?”

Nghe Sócôf muốn lên đồi để khảo sát địa hình, Yakov liền đồng ý: “Đúng vậy, hãy sắp xếp một người hướng dẫn cho chúng tôi; tôi và Mishka sẽ cùng đi xem.”

“Yakov, tôi chỉ muốn lên đồi để nhìn ngắm một chút thôi; anh hãy theo đoàn trở về tổng hành dinh trước đi,” Sócôf nói. “Làm tham mưu trưởng của tập đoàn quân, anh cần phải nhanh chóng làm quen với tình hình của các đơn vị.”

“Được thôi,” vì Sócôf đã nói vậy, Yakov cũng không thể phản đối được, chỉ biết gật đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ cùng tham mưu trưởng trở về trước; sau khi anh quan sát xong địa hình, hãy về sớm nhé.”

Sau khi xuống xe, Qua La Hoắc Phu vẫy tay gọi một sĩ quan thuộc đơn vị trinh sát đang đứng gần đó, yêu cầu anh ta hướng dẫn Sócôf lên đỉnh đồi để kiểm tra khu vực phòng thủ của Quan Đông quân.

Mặc dù chỉ là đi khảo sát địa hình, nhưng công tác bảo vệ an ninh vẫn không thể lơ là; vì vậy, Biệt Kỳ Cốc đã gọi Kassan và Mitchell đến để đảm nhận trách nhiệm bảo vệ an toàn cho Sócôf.

Vài phút sau, một chiếc xe jeep rời khỏi đoàn xe và tiến về phía dãy đồi không xa. Trên xe ngoài Sócôf và hai vệ sĩ, còn có tài xế và sĩ quan đóng vai trò người hướng dẫn.

Khi đến đỉnh đồi, Sócôf đi đến một gò đất cách chiếc xe jeep khoảng hai ba mươi mét, cầm lên ống nhòm mà sĩ quan tham mưu đã đưa cho mình và nhìn về phía những dãy núi xa xôi, tìm kiếm vị trí của khu vực phòng thủ của Quan Đông quân.

Vị sĩ quan tham mưu này do Qua La Hoắc Phu cử đến rất thích nói chuyện; thấy Sócôf cứ ngước nhìn mãi những ngọn núi phía xa, anh ta liền tự giới thiệu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, thực ra ở đó chỉ có một đại đội quân của Quan Đông quân thôi, không hề có công sự phòng thủ nào đáng kể cả; nếu chúng ta tiến hành tấn công từ đây, họ hoàn toàn không thể chống đỡ được.”

Sócôf đặt ống nhòm xuống, quay đầu nhìn vị sĩ quan này và nhận ra đây là một khuôn mặt mới, liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí tham mưu, anh đến Tập đoàn quân số 53 vào lúc nào vậy?”

“Vào đầu năm nay, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” sĩ quan tham mưu trả lời một cách nghiêm túc.

“À, ra vậy.” Sócôf gật đầu và nói: “Thế là tại sao tôi chưa bao giờ gặp anh trước đây.”

Nói xong, ông tiếp tục hỏi: “Đồng chí tham mưu, anh nói rằng tại lối vào dãy núi chỉ có một đại đội của Quan Đông quân… Anh có biết thông tin này được thu thập từ nguồn nào không?”

“Tất nhiên là dựa trên báo cáo của các nhân viên trinh sát, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” sĩ quan tham mưu trả lời.

“Báo cáo đó được gửi đến khi nào vậy?”

“Có lẽ là hai tháng trước.”

Sau khi nghe sĩ quan tham mưu trả lời, Sócôf mỉm cười nhẹ rồi nói: “Hai tháng trước, Đức vừa mới đầu hàng… Chắc chắn Quan Đông quân không thể ngờ rằng chúng ta sẽ điều động quân đội để tấn công họ; việc họ lơ là phòng thủ là điều khó tránh khỏi. Nhưng bây giờ, khi đại quân của chúng ta tập trung tại đây, chắc chắn Quan Đông quân đã biết rằng mục tiêu tiếp theo của chúng ta chính là họ… Họ chắc chắn sẽ tăng cường phòng bị. Tôi dám chắc rằng: Lúc này, lực lượng phòng thủ tại lối vào núi chắc chắn không chỉ có một đại đội đâu; có thể họ đã tăng quân lên thành một trung đội hoặc thậm chí là một đại đội rồi. Nếu chúng ta vẫn coi thường điều này, có thể sau khi cuộc tấn công bắt đầu, chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất lớn.”

“…

Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Vị sĩ quan tham mưu cũng là một người thông minh; nghe Sócôf nói vậy, ông lập tức nhận ra rằng đồng chí này không hài lòng với hiệu suất công việc của bộ phận trinh sát, liền vội vàng nói: “Khi trở lại trụ sở chỉ huy, tôi sẽ ngay lập tức điều động nhân viên đến khu vực phòng thủ của Quan Đông quân để tiến hành trinh sát, nhằm làm rõ tình hình phòng thủ thực tế của họ.”

Đối với lời nói của vị sĩ quan tham mưu, Sócôf gật đầu hài lòng, sau đó đưa chiếc kính viễn vọng cho ông ta và nói: “Được rồi, những gì cần xem đã xong hết, chúng ta hãy quay trở lại thôi.”

Khi nhóm người đang đi về phía chiếc xe jeep, bỗng nhiên trên không xuất hiện một âm thanh kỳ lạ. Sócôf, người có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, lập tức nhận ra đó là tiếng rít của đạn pháo khi xuyên qua không khí, và vội vàng hét lớn: “Bị tấn công bằng pháo! Nhanh chóng ẩn náu!”

Khi Sócôf nằm xuống đất, Kassan – người phản ứng rất nhanh nhẹn – cũng lập tức nằm xuống cùng. Sau khi đạn pháo rơi xuống đất và nổ, hai người ngẩng đầu nhìn quanh để tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra. Kassan nhìn quanh và hét lên với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đó là do pháo cối tấn công đấy.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, một quả đạn pháo khác lại rơi xuống cách họ khoảng năm sáu mét về phía trước bên trái, phát nổ và tạo ra một làn khói đen. Mitchman, người đang ở gần điểm nổ nhất, bỗng nhiên bị hất văng lên trời, suýt nữa thì đâm trúng Sócôf; ngay sau đó, Chóng chóng dì cũng ngã xuống đất.

Sócôf vội vàng tiến lại kiểm tra tình trạng của người đó và phát hiện ra rằng anh ta đang chảy máu từ miệng, nằm bất động, đã không còn sống được nữa. Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf cảm thấy giận dữ tột độ; anh ta ước gì có thể ngay lập tức bắn chết kẻ thù đã nổ pháo. Nhưng trong lúc này, anh ta không thể xác định được vị trí của kẻ thù, nên chỉ có thể kìm nén cơn giận dữ và ra lệnh cho Kassan: “Kassan, hãy giúp tôi đưa anh ta lên xe.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” vị sĩ quan tham mưu hét lên với Sócôf: “Tôi sẽ đi gọi tài xế đến đây.”

Thấy Sócôf gật đầu đồng ý, vị sĩ quan tham mưu nhảy lên và lao về phía chiếc xe jeep, chuẩn bị yêu cầu tài xế đưa xe đến đây để đưa người bị thương rời khỏi nơi nguy hiểm này.

Ai ngờ đúng lúc anh ta chuẩn bị chạy trốn, chiếc xe jeep bỗng nhiên biến thành một quả cầu lửa màu cam đỏ ngay trước mặt anh ta; luồng khí nóng và những mảnh vỡ xe cộ lao thẳng vào người anh ta, khiến anh ta bị hất văng ra xa. Một mảnh vỡ sắc nhọn xoay tròn trong không khí và cắt đôi người anh ta từ giữa người xuống.

Sócôf Chứng kiến chiếc xe jeep bị nổ tung thành một quả cầu lửa, còn người đồng đội của mình lại bị các mảnh vỡ xe cán qua, anh ta trợn mắt trong giây lát rồi bình tĩnh lại, hét lớn với Kassan: “Kassan, đừng do dự nữa! Nhanh chóng kéo Michman xuống chân núi đi! Nếu tiếp tục trì hoãn thêm, chúng ta sẽ chết hết.”

Kassan thấy hai người đồng đội đã thiệt mạng trong chốc lát, làm sao có thể do dự được nữa? Anh ta vội vàng kéo Michman – người đang bất tỉnh – rút lui về phía chân núi, hy vọng sẽ sớm thoát khỏi khu vực bị pháo kích. Khi họ đến phía dưới sườn núi, Sócôf nhìn thấy hơn ba mươi binh sĩ đang chạy lên từ phía dưới; người dẫn đầu chính là Biệt Kỳ Cốc và Qua La Hoắc Phu. Anh ta thở phào nhẹ nhõm và nói với Kassan: “Kassan, những người đến cứu chúng ta đã đến rồi.”

Biệt Kỳ Cốc và nhóm người khác chạy đến bên cạnh Sócôf, lo lắng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Chúng tôi đang quan sát địa hình trên sườn núi thì bất ngờ bị pháo kích từ phía không rõ,” Sócôf nói với vẻ buồn bã. “Tài xế và sĩ quan thông tin đã hy sinh, còn lính canh Michman cũng bị thương…”

“Chết tiệt...” Biệt Kỳ Cốc nghe vậy liền hỏi: “Pháo kích này đến từ đâu vậy?”

“Dựa vào vị trí rơi của đạn và sức mạnh của nó, có lẽ là do sự tấn công của pháo cối,” Sócôf nói, nhìn về phía Qua La Hoắc Phu và hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, ông có biết pháo kích này đến từ đâu không?”

Qua La Hoắc Phu làm sao có thể biết được nguồn gốc của cuộc pháo kích này. Anh ta cười đau khổ và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, rõ ràng là phe Quan Đông quân đã tấn công các bạn. Có lẽ họ đã cử người đến gần khu vực của chúng ta để do thám, và khi thấy có người đang quan sát địa hình trên sườn núi, họ đã sử dụng pháo cối để tấn công.”

Sócôf trước tiên ra lệnh cho Kassan dẫn hai chiến sĩ đưa Michman xuống dưới, sau đó nổi giận nói: “Thật là quá ngạo mạn, dám chủ động tấn công chúng ta như vậy… Tôi chắc chắn sẽ không để họ thoát khỏi tay.”

Nghe Sócôf gọi mình, Qua La Hoắc Phu vội vàng đáp lại một cách rõ ràng: “Đã!”

“Ngay lập tức ra lệnh cho pháo binh của tập đoàn quân, bắn pháo vào khu vực phòng thủ Quan Đông quân ở phía xa núi,” Sócôf nói với vẻ căm phẫn: “Tôi muốn họ phải trải nghiệm sức mạnh của pháo lửa chúng ta xem… Sau này họ còn dám ngạo mạn như vậy nữa không.”

“Nhưng… đồng chí Tổng chỉ huy ơi…” Qua La Hoắc Phu nghe lệnh của Sócôf nhưng lại tỏ vẻ lưỡng lự: “Theo lệnh của Bộ Tổng chỉ huy Phương diện quân, trước khi cuộc tấn công bắt đầu, không ai được phép tự ý xung đột với Quan Đông quân.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, chẳng lẽ bạn không thấy rằng chính họ là những kẻ đã chủ động khiêu khích chúng ta sao?” Sócôf nói: “Khi người khác đã dám đè đầu chúng ta lên vai rồi điều khiển mọi thứ theo ý họ, liệu chúng ta có thể nhịn nhục được không? Ra lệnh cho pháo binh bắn ngay lập tức, phải bao phủ toàn bộ khu vực phòng thủ Quan Đông quân ở ngon lành.”

Lúc này, Yakov cùng vài chiến sĩ đang đẩy xe lăn của Lư Kim lên dốc núi, với vẻ lo lắng hỏi Sócôf: “Misha, lúc nãy tôi nghe thấy tiếng nổ phía trên… Chuyện gì đang xảy ra vậy? Anh không bị thương chứ?”

“Không.” Sócôf lắc đầu và tiếp tục nói: “Nhưng người lái xe và sĩ quan hướng dẫn đã không may thiệt mạng trong cuộc pháo kích… Ngay cả lính canh Michman cũng bị thương và vẫn chưa hồi tỉnh.”

Yakov nghe vậy liền hoảng sợ, la lên với Qua La Hoắc Phu: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, Tổng chỉ huy của chúng ta suýt nữa đã bị pháo địch giết chết… Làm sao anh có thể để những kẻ đáng ghét này thoát khỏi tay chúng ta như vậy được?”

“Nhưng thưa đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Qua La Hoắc Phu nói một cách lúng túng, “Bộ Tư lệnh đã ban hành lệnh cấm chúng ta tự ý xung đột với Quan Đông quân.”

“Thưa đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi muốn nhắc bạn một điều,” Lư Kim người ngồi trên xe lăn bất ngờ lên tiếng, “Bây giờ không phải là chúng ta tự ý gây xung đột với Quan Đông quân, mà là họ mới chủ động khiêu khích chúng ta; mọi hành động của chúng ta chỉ nhằm mục đích tự vệ mà thôi.”

“Đúng vậy, đồng chí Phó Tổng chỉ huy nói rất đúng, chúng ta nên trả đũa kẻ thù,” Yakov nói với Qua La Hoắc Phu. “Hiện tại, trong số bốn tướng lĩnh các quân đoàn, có ba người đồng ý trả đũa kẻ thù rồi; thưa đồng chí Ủy viên Quân sự, đừng do dự nữa, hãy nhanh chóng ra lệnh cho pháo binh bắn ngay.”

Lý do Yakov yêu cầu Qua La Hoắc Phu ra lệnh cho pháo binh bắn là bởi vì ba người họ vẫn chưa chính thức nhậm chức, nên không thể chỉ huy các đơn vị này được; vì vậy, chỉ có thể để Qua La Hoắc Phu đứng ra giải quyết vấn đề này. Yakov và Qua La Hoắc Phu từng làm việc cùng nhau trong một thời gian, nên anh ta biết rõ tính cách do dự của Qua La Hoắc Phu – người luôn e ngại đưa ra quyết định. Thấy Qua La Hoắc Phu vẫn còn do dự, Yakov quyết đoán nói: “Thưa đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi là tướng lĩnh quân đoàn Tổng chỉ huy; nếu có chuyện gì xảy ra và cấp trên muốn truy cứu trách nhiệm, thì họ cứ tìm tôi mà.”

Vì Sócôf đã nói rõ như vậy, việc tiếp tục bất tuân lệnh là điều không thể chấp nhận được. Qua La Hoắc Phu thở dài nhẹ, gọi một lính thông tin đang đứng gần đó và ra lệnh: “Hãy gọi cho trưởng pháo binh, yêu cầu họ tiến hành bắn phá khu vực số 39.”

Chỉ sau chưa đầy năm phút, tiếng đạn pháo xé toạc không khí vang lên, và những quả đạn liên tục rơi xuống vùng núi. Khói thuốc súng nhanh chóng bao phủ khu vực đó. Nhìn vào khu vực bị bao phủ bởi khói súng, Qua La Hoắc Phu nghĩ thầm: Mặc dù cuộc bắn phá có vẻ rất mãnh liệt, nhưng khu vực đó thực sự không có nhiều quân đội của Quan Đông quân; dù mật độ đạn pháo có cao đến đâu, cũng khó có thể gây ra thiệt hại lớn cho họ được.

“Yasha.” Sócôf nhìn về phía khu vực đang bị pháo kích ở xa xôi và nói với Yakov: “Khi trở lại tổng hành dinh, ngay lập tức cử thêm một số nhóm trinh sát đi sâu vào khu vực phòng thủ của địch để thu thập thông tin về việc triển khai quân lực và trang thiết bị vũ khí của họ. Hiểu chứ?”

“Cứ yên tâm đi, Misha,” Yakov nói một cách tự tin: “Vừa về đến tổng hành dinh, tôi sẽ lập tức sắp xếp các nhóm trinh sát đáng tin cậy để tiến sâu vào hậu tuyến địch.”

Cuộc pháo kích vào khu vực Sankou kéo dài khoảng mười phút; khi thấy vẻ giận dữ trên khuôn mặt của Sócôf dần tan biến, Qua La Hoắc Phu liền thăm dò hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta có thể trở về tổng hành dinh được không? Tôi nghĩ những chỉ huy muốn gặp anh hẳn đã rất nóng lòng rồi.”

Trước đó, tiền đồn của Quan Đông quân đã bị pháo kích; mặc dù có thể không gây ra nhiều thương tích, nhưng điều đó đã làm giảm bớt đáng kể sự tức giận trong lòng Sócôf. Nghe đề xuất của Qua La Hoắc Phu, ông gật đầu đồng ý: “Được thôi, chúng ta sẽ trở về tổng hành dinh ngay bây giờ.”

Khi xuống núi, Lư Kim yêu cầu các binh sĩ đẩy xe lăn cho mình và đi cùng Sócôf; ông nói một cách nghiêm túc: “Misha, mặc dù đây là khu vực phòng thủ của chúng ta, nhưng bạn cũng không được xem thường đối thủ. Nếu trong cuộc pháo kích vừa rồi bạn gặp phải bất cứ chuyện gì không may, Thập tự quân đoàn thứ 53 sẽ mất đi một đồng chí xuất sắc như bạn. Tôi hy vọng lần sau sẽ không xảy ra chuyện tương tự nữa.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí phó Tổng chỉ huy,” Sócôf cũng cảm thấy rất hối hận; ông không ngờ rằng chỉ vì một phút bốc đồng của mình mà hai binh sĩ đã hy sinh và một người khác bị thương nặng. Đối mặt với lời chỉ trích của Lư Kim, ông tiếp nhận một cách khiêm tốn và nói một cách lễ phép: “Tôi sẽ rút kinh nghiệm từ lần này và không dám liều lĩnh nữa.”

“Đúng rồi,” Lư Kim rất hài lòng với thái độ của Sócôf*: “Bây giờ không còn là năm 1941 nữa; bạn không cần phải dẫn đầu đội quân lao vào chiến đấu với kẻ thù nữa. Là một đồng chí cấp cao của thập tự quân đoàn, vị trí chiến đấu của bạn nên là ở tổng hành dinh, chứ không phải trực tiếp ra trận. Tôi nói đúng chứ?”

“Đúng đúng đúng, đồng chí phó Tổng chỉ huy, ông nói hoàn toàn đúng,” Sócôf trả lời: “Tôi sẽ rút kinh nghiệm từ lần này.”

Lúc này, họ vừa đến bên cạnh chiếc xe jeep, Sócôf liền đề n