Khoảng nửa giờ sau khi Konev rời đi, chiếc điện thoại tần số cao đặt trước mặt Sócôf bỗng nhiên reo lên. Thấy chiếc điện thoại này đang reo, Sócôf ngay lập tức nhận ra có thể là cấp trên có việc gì đó khẩn cấp cần liên hệ với mình.

Anh ta cầm máy lên và áp sát tai, giọng nói quen thuộc của Chu Khả Phu lập tức vang lên từ bên kia đầu dây: “Misha, tôi nghe nói rằng đơn vị của bạn đã thành công trong việc chiếm giữ các vị trí dọc theo bờ sông phía tây thành phố, đúng không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf suy đoán có thể là Konev đang báo cáo cho Chu Khả Phu, nên anh ta trả lời một cách trung thực: “Đơn vị của tôi đã chiếm giữ được các vị trí dọc theo bờ sông phía tây thành phố, và hiện nay các lực lượng tấn công đang tiến vào thành phố.”

“Misha, làm thế nào mà đơn vị của bạn có thể chiếm được các vị trí đó trong thời gian ngắn như vậy?”

Thấy Chu Khả Phu rất tò mò, Sócôf liền báo cáo chi tiết quá trình đơn vị mình đã tiến hành chiếm giữ các vị trí đó.

“Hóa ra là như vậy.” Sau khi Sócôf kể xong, Chu Khả Phu bỗng nghĩ ra một ý tưởng mới: “Misha, tôi nghĩ như thế này: ngay sau khi cuộc pháo kích của các đơn vị trên đồng cỏ Phương diện quân và Vuô Lỗ Nghiệt Nhật kết thúc, chúng ta sẽ lập tức tiến hành tấn công kẻ địch. Lúc đó, bạn cần điều động các đơn vị của mình di chuyển dọc theo bờ sông, tấn công những đơn vị địch đang phòng thủ dọc theo bờ sông, để cho quân đội ta có thể dễ dàng vượt sông.”

Sócôf thấy đề xuất của Chu Khả Phu rất hợp lý; khi quân đội ta bắt đầu cuộc tấn công vượt sông, đơn vị của mình sẽ tiến hành tấn công từ phía sau kẻ địch, khiến cho đối phương bị đánh từ hai phía và sẽ nhanh chóng bị tiêu diệt. Như vậy, quân đội ta sẽ có thể vượt sông một cách thuận lợi và tiến hành cuộc tấn công vào thành phố.

Sau khi nghĩ thông suốt vấn đề này, Sócôf vui vẻ trả lời: “Đồng chí Nguyên soái, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ giúp quân đội ta vượt sông một cách thuận lợi.”

Chu Khả Phu luôn tin tưởng vào Sócôf; nghe anh ta nói vậy, ông gật đầu hài lòng rồi cúp máy.

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Chu Khả Phu, Sócôf quay đầu hỏi Sameko: “Tổng chỉ huy, lực lượng của đội hai chúng ta đã bắt đầu qua sông chưa?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Sameko lấy ra một cuốn sổ nhỏ xem qua rồi trả lời: “Sư đoàn bộ binh số 384 dưới sự chỉ huy của Thiếu tướng Grizenko đã có một trung đoàn hoàn thành việc qua sông.”

“Chu Khả Phu Nguyên soái đã gọi điện cho tôi, yêu cầu chúng ta phải tiến hành tấn công từ phía sau địch, tại các vị trí phòng thủ dọc theo bờ sông, để hỗ trợ lực lượng bạn trong cuộc chiến tranh qua sông.” Sócôf ngước nhìn đồng hồ và tiếp tục nói: “Hiện tại, còn khoảng mười phút nữa là cuộc bắn pháo của lực lượng bạn sẽ kết thúc. Bạn hãy ngay lập tức gửi điện báo cho Thiếu tướng Grizenko, yêu cầu ông ấy điều động các đơn vị đã hoàn thành việc qua sông tiến lên dọc theo dòng sông, và khi lực lượng bạn bắt đầu cuộc tấn công mạnh mẽ, chúng ta sẽ tiến hành tấn công bất ngờ từ phía sau địch.”

Sameko nhìn xuống bản đồ và gật đầu nói: “Đồng chí Nguyên soái đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Nếu lực lượng bạn được sự hỗ trợ của chúng ta khi qua sông, họ sẽ dễ dàng vượt qua con sông này và tiến hành cuộc tấn công vào thành phố.”

Nói xong, anh ta ngẩng đầu nhìn Sócôf và tiếp tục: “Chỉ cần lực lượng bạn có thể vượt sông thành công và nhanh chóng tiến vào thành phố để giao tranh với địch, chúng ta sẽ giảm bớt được rất nhiều khó khăn.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.” Sócôf dùng tay chỉ vào bản đồ và nói: “Nếu địch chặn đứng lực lượng bạn ở bên kia sông, thì lực lượng phòng thủ của họ trong thành phố sẽ tập trung toàn bộ sức lực để đối phó với chúng ta. Như vậy, mỗi khi chúng ta chiếm giữ được một tòa nhà hay một con phố, chúng ta sẽ phải trả giá rất đắt.”

“Tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho Thiếu tướng Grizenko, yêu cầu các đơn vị của ông ấy tạm thời không tham gia cuộc tấn công vào thành phố, mà hướng về phía bắc thay.” Sau khi nói xong, Sameko lại bổ sung: “Nhưng tôi nghĩ một trung đoàn có lẽ vẫn còn hơi ít… Liệu có nên đợi đến khi toàn bộ Sư đoàn 384 qua sông xong rồi mới tiến hành tấn công không?”

Trước đề xuất của Sameko, Sócôf ngồi im suy nghĩ một lúc trên bản đồ, sau đó trả lời: “Được thôi, Tổng chỉ huy. Chúng ta sẽ làm theo ý kiến của bạn – trước khi cuộc tấn công của lực lượng bạn bắt đầu, chúng ta sẽ tăng tốc độ vận chuyển quân đội để có thể tiến hành tấn công vào địch càng sớm càng tốt.”

Đúng lúc Sócôf và Sameko đang điều động quân đội tiến về phía bắc để hỗ trợ các đơn vị bạn vượt sông, thì người phụ trách chỉ huy quân đội tại thành phố – Hoắc Đặc – đã nhận ra tính nghiêm trọng của tình hình. Ông vội vàng gọi điện cho Manstein và nói một cách lo lắng: “Thưa Ngài Đại tướng, việc Nga tiếp tục bắn phá chúng ta vẫn chưa dừng lại, nhưng quân đội của Sócôf ở phía tây thành phố lại bất ngờ tấn công. Cho đến nay, toàn bộ các tiền đồn dọc theo bờ sông ở phía tây đã bị mất; một số lực lượng của Sócôf đã xâm nhập vào thành phố từ phía tây và đang tiến hành cuộc chiến ác liệt với Sư đoàn Bộ binh số 332 đang giữ vững vị trí.”

“Tướng Hoắc Đặc,” khi biết rằng quân đội của Sócôf đã không tuân theo quy tắc chiến đấu, vội vàng tấn công ngay khi cuộc bắn phá vẫn chưa kết thúc, thậm chí còn xâm nhập vào nhà máy đóng hộp trái cây ở phía tây thành phố, Manstein không khỏi lo lắng và lập tức ra lệnh cho Hoắc Đặc: “Hãy ngay lập tức điều động Sư đoàn Thiết giáp tiến hành phản công, nhất định phải đuổi họ ra khỏi thành phố trong thời gian ngắn nhất.”

“Thưa Ngài Đại tướng, tôi không thể điều động lực lượng thiết giáp được,” Hoắc Đặc đáp lại một cách bất lực: “Việc Nga tiếp tục bắn phá vẫn chưa hoàn toàn dừng lại; nếu họ phát hiện ra rằng chúng ta điều động xe tăng, chắc chắn họ sẽ chuyển hướng pháo kích vào xe tăng của chúng ta trước tiên. Tôi lo rằng lực lượng thiết giáp có thể sẽ bị tiêu diệt trước khi kịp đến nhà máy đóng hộp.”

“Thưa Ngài Đại tướng,” sau khi trình bày những khó khăn của mình, Hoắc Đặc dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Để cứu vãn tình hình, tôi mong Ngài sẽ điều động không quân tiến hành oanh kích các căn cứ pháo binh của Nga. Như vậy, họ sẽ buộc phải ngừng việc bắn phá thành phố, và lúc đó tôi mới có thể điều động Sư đoàn Thiết giáp đến phía tây thành phố để tăng viện.”

Nhằm cứu vãn tình hình, sau khi trao đổi với Hoắc Đặc, Manstein lập tức gọi điện cho không quân và yêu cầu họ ngay lập tức điều động máy bay ném bom oanh kích các căn cứ pháo binh của Quân đội Xô viết.

Còn Tổng tham mưu của Hoắc Đặc là Tướng Jin, sau khi nghe tin Manstein đồng ý điều động không quân hỗ trợ, đã hỏi ý kiến của Hoắc Đặc: “Thưa Tư lệnh, đơn vị gần phía tây thành phố nhất của chúng ta là Sư đoàn Thiết giáp số 6, nhưng ngay cả khi họ được điều động, liệu họ có thể đẩy lùi được cuộc tấn công của quân đội Sócôf hay không, vẫn là m

“Tại sao vậy?” Hoắc Đặc hỏi một cách không hiểu.

Jin nhún vai và nói một cách đau khổ: “Nửa tháng trước, theo lệnh của ngài, Sư đoàn Thiết giáp số 6 đã tiến về phía Prokhorovka để tăng viện cho nhóm chiến đấu Kef. Nhưng họ cùng với Sư đoàn Thiết giáp số 19 đã bị quân đội Sócôf chặn đứng một cách kiên cường. Trận chiến kéo dài bốn năm ngày; họ không chỉ không tiến được một bước nào mà còn phải chịu tổn thất nặng nề, cuối cùng buộc phải rút lui để nghỉ ngơi. Với đội quân yếu ớt như vậy, khi phải đối mặt với quân đội Sócôf từng đánh bại họ, tôi nghĩ các binh sĩ và sĩ quan chắc chắn sẽ gặp phải những rào cản về tâm lý. Có thể chưa kịp bắt đầu giao tranh, họ đã bắt đầu mất lòng tin vào lực lượng của mình.”

“Tổng tham mưu trưởng, tôi không phủ nhận rằng những điều bạn nói có thể xảy ra trong trận chiến. Nhưng bạn đã suy nghĩ chưa? Nếu chúng ta không cử Sư đoàn Thiết giáp số 6 đi tăng viện, mà chỉ dựa vào Sư đoàn Bộ binh số 332 ở phía tây thành phố để chống lại cuộc tấn công của quân đội Sócôf, họ có thể chống đỡ được bao lâu?”

Jin thử hỏi: “Có lẽ chúng ta có thể điều động các sư đoàn thiết giáp khác từ các hướng khác đến để tăng cường phòng thủ ở phía tây thành phố?”

“Vô ích thôi, Tổng tham mưu trưởng.” Hoắc Đặc lắc đầu và nói một cách đau khổ: “Quân đội Sócôf chỉ tiến hành cuộc tấn công từ phía tây thành phố trong vòng một giờ bằng hỏa lực pháo binh. Trong khi đó, các đơn vị quân đội Nga ở phía tây bắc và phía bắc thành phố đã chuẩn bị hỏa lực trong gần hai giờ. Điều này cho thấy nếu họ tiến hành cuộc tấn công trên bộ, quy mô sẽ lớn hơn nhiều so với quân đội Sócôf. Vì vậy, chúng ta phải tập trung phòng thủ ở hai hướng này, và các sư đoàn thiết giáp được triển khai ở những hướng đó không được phép sử dụng một cách tùy tiện dưới bất kỳ hoàn cảnh nào.”

“Được thôi, Thống soái.” Nghe Hoắc Đặc nói đến thế, Jin đành chấp nhận và nói: “Tôi sẽ liên lạc ngay với Sư đoàn Thiết giáp số 6 và yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng di chuyển về phía tây thành phố.”

Hai lữ đoàn Thủy quân Lục chiến lao vào nhà máy đóng hộp trái cây ở phía tây thành phố, tiến hành tấn công lực lượng Sư đoàn Bộ binh số 332 của Đức đang phòng thủ tại đó. Trong giai đoạn đầu, trận chiến diễn ra khá thuận lợi; các binh sĩ của hai lữ đoàn nhanh chóng chiếm giữ phần lớn khu vực nhà máy. Tuy nhiên, khi tiến hành tấn công xưởng đóng hộp, họ gặp phải nh

Kẻ địch xảo quyệt ẩn náu trong những công trình nhà máy vững chắc và bắn vào các chiến sĩ đang lao tới. Vì phía trước công trình là một khoảng đất trống không có gì che chắn, những chiến sĩ không mang theo vũ khí hạng nặng bị áp lực bởi làn đạn dày đặc và không thể tiếp tục tiến lên.

Khi biết rằng đội quân của mình đã bị lực lượng Đức chặn đứng bằng hỏa lực, Đô đốc Dobrushen vội vàng đến tiền tuyến để quan sát tình hình. Thấy rõ kẻ địch đã xây dựng các công sự phòng thủ trong những công trình nhà máy vững chắc, ông liền gọi một trung đội trưởng lại và hỏi:

“Đồng chí thiếu úy, lực lượng địch đã chặn đứng con đường tiến của chúng ta bằng hỏa lực. Bạn có thể Sử dụng tên lửa sử dụng súng phóng lửa để phá hủy các điểm phòng thủ của địch không?”

“Đồng chí đại tá, tôi nghĩ điều đó rất khó,” trung đội trưởng trả lời Dobrushen. “Hãy nhìn này, từ nơi chúng ta đang ẩn náu đến các điểm phòng thủ của địch, khoảng cách hơn năm trăm mét, trong khi tầm bắn của súng phóng lửa của chúng ta chỉ hơn một trăm mét thôi; chúng ta hoàn toàn không thể đánh trúng địch được.”

Dobrushen lại ngước nhìn xa xăm, và trung đội trưởng nói đúng: khoảng cách quá lớn khiến cho súng phóng lửa không thể đánh trúng mục tiêu. Nhưng ông lại nghĩ đến loại vũ khí mạnh mẽ mà đội quân đang sử dụng và hỏi tiếp:

“Vậy đạn pháo thì sao?” Dobrushen nghĩ đến những khẩu pháo mạnh mẽ mà đội quân đang có, và hỏi: “Chúng có thể phá hủy các công trình nhà máy vững chắc của địch không?”

“Đồng chí đại tá, đạn pháo thật sự rất hiệu quả khi đối phó với bộ binh, nhưng để phá hủy những công trình nhà máy vững chắc như vậy, tôi nghĩ là rất khó.”

Thấy ý tưởng của mình lại bị bác bỏ, Dobrushen không khỏi tức giận và hỏi:

“Nếu súng phóng lửa không thể đánh trúng địch, đạn pháo cũng không thể phá hủy các công sự của họ, vậy chúng ta phải làm thế nào? Chúng ta có thể chỉ đứng đó nhìn địch kiềm chế chúng ta ở đây mãi sao?”

“Đại tá Dobrushen, sao vậy?” Lúc này, một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau.

Dobrushen quay đầu lại và thấy đó là Đại tá Chuvashev, chỉ huy của Lữ đoàn Thủy quân Lục chiến số 84. Ông vội vàng đứng dậy và trả lời:

“Đồng chí đại tá, đội quân của chúng tôi đang bị lực lượng địch chặn đứng bằng hỏa lực; tôi đang suy nghĩ xem phải làm thế nào để phá hủy chúng.”

“Chẳng lẽ các bạn không có súng phóng lửa à?”

“Có chứ.”

“Nếu đã có rồi, tại sao không sử dụng?”

“Chuvašov hỏi một cách ngạc nhiên: ‘Việc để các đơn vị tấn công phải đối mặt trực tiếp với hỏa lực của kẻ thù sẽ khiến cho số thương vong tăng lên đáng kể.’”

“Tầm bắn không đủ,” Dobrušin giải thích với vẻ mặt buồn bã: “Những quả đạn Tên lửa mới này không thể phá hủy được những công trình kiên cố như vậy; đội quân của tôi bị kẻ thù chặn đứng hoàn toàn và không thể tiến lên được.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Chuvašov không khỏi cau mày: “Các đơn vị của chúng ta đều mang theo vũ khí hạng nhẹ; việc đối phó với những công sự kiên cố như vậy thật sự là một vấn đề nan giải.”

“Nếu tấn công mạnh mẽ thì chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất lớn,” Dobrušin gợi ý với Chuvašov: “Tôi nghĩ chúng ta nên báo cáo tình hình này với đồng chí Tổng chỉ huy.”

“Được thôi,” Chuvašov đồng ý ngay lập tức: “Tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo về tổng chỉ huy để báo cáo tình hình ở đây với đồng chí Tổng chỉ huy.”

Sau khi nhận được cuộc gọi, Sócôf nói với Sameko với vẻ mặt buồn bã: “Đồng chí Tổng tham mưu, bạn có biết không? Trong Trận chiến bảo vệ Stalingrad, đội quân của tôi đã kiên trì giữ vững Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ; người Đức đã tấn công suốt nhiều tháng nhưng vẫn không thể chiếm được nhà máy đó. Bây giờ, vai trò tấn công và phòng thủ đã đổi chỗ; đội quân của chúng ta sẽ tấn công, trong khi quân Đức phải phòng thủ. Việc giành lại nhà máy này chắc chắn sẽ không hề dễ dàng.”

Sau khi nói xong, Sócôf bắt đầu đi đi lại lại trong trụ sở chỉ huy, suy nghĩ về cách đối phó với lực lượng phòng thủ trong nhà máy đóng hộp trái cây. Sameko lo lắng rằng việc nói gì đó có thể làm gián đoạn suy nghĩ của Sócôf, nên anh chỉ im lặng và quan sát người đồng nghiệp đi đi lại lại trong phòng.

Khi thấy Sócôf dừng bước và cau mày, Sameko trong lòng mừng thầm; dựa vào những gì anh biết về Sócôf, có lẽ ông ấy đã nghĩ ra một giải pháp rồi. Anh vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có lẽ ông đã nghĩ ra một phương án tốt chưa?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf quay người lại đối diện với Sameko và nói: “Lý do chúng ta có thể giữ vững Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ lúc đó là vì chúng ta đã sử dụng hệ thống đường ống thoát nước của nhà máy một cách hợp lý, biến nó thành một phần của hệ thống phòng thủ. Bây giờ, để giành lại nhà máy đóng hộp trái cây, chúng ta có thể yêu cầu Chuvašov và Dobrušin, hai đại tá, sử dụng hệ thống đường ống thoát nước đó: một mặt

“Đây quả là một biện pháp hay.” Sau khi nghe xong kế hoạch của Sócôf, Sa Meiko không khỏi mắt sáng lên, rồi gật đầu mạnh mẽ và nói: “Kẻ thù chắc chắn không bao giờ ngờ tới việc các chiến binh của chúng ta sẽ thông qua hệ thống cống thoát nước để lặng lẽ tiếp cận những nhà máy mà chúng đang kiểm soát; điều này chắc chắn sẽ khiến chúng bất ngờ.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy đợi một chút.” Thấy Sa Meiko định quay đi để gửi điện báo cho Lữ đoàn Thủy quân Lục chiến, Sócôf lại gọi anh lại và nói: “Là một người chỉ huy, chúng ta cần phải xem xét đến tình huống tồi tệ nhất. Nếu kẻ thù đã dự đoán trước rằng quân đội chúng ta có thể tấn công qua hệ thống cống thoát nước, và đã trang bị lan can, đặt mìn hoặc thiết lập các điểm phòng thủ ở đó, thì những chiến sĩ đi vào hệ thống cống thoát nước đó chính là đang tự đưa mình vào vòng nguy hiểm.”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Sa Meiko, Sócôf không đợi anh hỏi gì thêm, liền tiếp tục nói: “Hiện nay, các cây cầu trên sông đã được quân đội chúng ta chiếm giữ. Hãy lập tức ra lệnh cho Quân đoàn Xe tăng Vệ binh số 4 do Tướng Poluboyarov chỉ huy qua cầu và tiến về nhà máy đóng hộp để hỗ trợ Lữ đoàn Thủy quân Lục chiến trong cuộc tấn công. Tôi tin rằng sức mạnh của pháo xe tăng chắc chắn đủ để phá hủy các điểm phòng thủ của kẻ thù.”