Đối với lệnh này do Sócôf đưa ra, Schettmann đã ngay lập tức thực hiện mà không hề do dự. Là một thuộc cấp của Sócôf, ông ta có một sự tin tưởng vô hình vào người chỉ huy mình – sự tin tưởng được xây dựng nên từ vô số chiến thắng trước đó.

Nếu như trước khi cuộc tấn công bắt đầu, ông ta vẫn còn nghi ngờ liệu một sư đoàn của mình có thể đánh bại được Sư đoàn Quái vật hay không; thì sau khi trận chiến bắt đầu, sự kháng cự của địch lại không mạnh như ông ta tưởng tượng. Ngược lại, đối phương còn khiến ông ta cảm thấy như chỉ cần một cái chạm là họ sẽ tan vỡ ngay lập tức. Chính vì vậy, Schettmann quyết tâm rằng dù Sócôf đưa ra lệnh gì, mình cũng sẽ thực hiện một cách không chút do dự.

Tiểu đoàn pháo binh nhận được lệnh liền đẩy các khẩu pháo đến cách hàng trăm mét so với vị trí của quân Đức, sau đó bắn thẳng vào các chiến hào của địch, nhằm Sử dụng pháo binh đuổi địch ra khỏi vị trí đóng quân.

Sau khi thoát khỏi trụ sở chỉ huy sư đoàn của mình, Simon nghĩ rằng bằng cách ẩn náu trong vị trí của tiểu đoàn ném lựu đạn ở phía bên phải, mình sẽ an toàn. Nhưng ai ngờ, khi ông ta vừa lấy lại hơi thở, đạn pháo của địch đã rơi xuống vị trí đóng quân như mưa. Khi tiếng súng tạm dừng, những đội bộ binh của địch đã lao lên và nhanh chóng chiếm giữ một phần vị trí đóng quân trước khi quân Đức kịp phản ứng lại.

Để chặn đứng điểm xâm nhập này, Simon ra lệnh cho các thuộc cấp của mình tổ chức phản công, hy vọng có thể đuổi hết địch ra khỏi vị trí đóng quân khi họ vẫn chưa ổn định. Nhưng điều không ngờ là, đội quân này hoàn toàn khác với những đội quân mà họ đã từng đối đầu trước đây. Khi thấy lực lượng phản công của Đức xuất hiện, họ lập tức tìm chỗ ẩn náu và yêu cầu sự hỗ trợ của pháo binh, khiến những người Đức xông lên bị tiêu diệt một cách thảm hại.

Vị tổng tham mưu may mắn sống sót sau khi trụ sở chỉ huy sư đoàn bị phá hủy, nghe thấy tiếng súng ngày càng dữ dội bên ngoài, đã nói với Simon với vẻ lo lắng: “Thưa Tướng, tôi nghĩ rằng những kẻ đang tấn công vị trí của chúng ta chính là đội quân của Sócôf vừa mới đến trước khi trời tối. Bây giờ, binh sĩ của chúng ta đã rơi vào tình trạng hỗn loạn; tôi không nghĩ họ có thể giữ vững vị trí đóng quân được.”

“Vậy theo bạn, chúng ta nên làm gì?” Simon biết rõ rằng kẻ địch mà mình đang đối mặt chính là Sócôf – kẻ khiến ông ta đau đầu suốt thời gian qua.

Nghe thấy lời nói của tổng tham mưu như vậy, ông ta bực tức đáp lại: “Chẳng lẽ chúng ta phải tiếp tục rút lui sao?”

“Vâng, thưa tướng.” Nhưng tổng tham mưu lại nói một cách bất ngờ: “Để bảo toàn lực lượng sống còn của chúng ta, tôi cho rằng việc rút lui là hoàn toàn cần thiết.”

“Cái gì? Lúc này mà rút lui?” Sau khi thua trận, tâm trạng của Simon đã trở nên vô cùng tồi tệ; nghe tổng tham mưu nói như vậy, ông ta lập tức nổi giận dữ: “Như vậy không phải là chúng ta lại để cho quân Đức chiếm lại những vị trí mà chúng ta vừa mới giành được sao?”

“Thưa tướng, tôi cũng biết rằng chúng ta nên cố gắng giữ vững các vị trí hiện tại, nhưng trong tình hình hiện nay, việc tiếp tục chiến đấu sẽ rất bất lợi cho chúng ta.” Tổng tham mưu giải thích với Simon: “Sau khi sư đoàn chúng ta tiến vào khu vực ngoài thành phố Prokhorovka, quân đội của Sócôf đã cắt đứt tuyến đường tiếp tế hậu cần của chúng ta. Hiện nay, chúng ta đang thiếu hụt nghiêm trọng đạn dược và nhiên liệu; nếu tiếp tục chiến đấu mà không có thứ gì để sử dụng, toàn quân chúng ta sẽ gặp nguy cơ bị tiêu diệt. Liệu ông có muốn một lần nữa trở thành tù binh của quân Đức không?”

Việc bị quân đội của Sócôf bắt làm tù binh đối với Simon mà nói, chính là một vết nhục trong sự nghiệp quân nhân của ông. Dù Râu tin tưởng ông và vẫn tiếp tục giao cho ông vai trò chỉ huy sư đoàn Xương Sọ, nhưng ông vẫn cảm nhận được sự khinh thường của các đại tá dưới quyền đối với mình. Nếu lại một lần nữa trở thành tù binh của quân Đức, dù có sự hỗ trợ từ người đứng đầu cấp cao đến đâu, ông cũng không dám sống tiếp nữa.

Nghĩ đến điều này, ông hỏi tổng tham mưu: “Tổng tham mưu, ông cho rằng chúng ta nên làm thế nào?”

“Rút lui,” tổng tham mưu trả lời một cách rõ ràng, “Nếu không muốn toàn quân bị tiêu diệt và trở thành tù binh của quân Đức, chúng ta buộc phải chọn con đường rút lui.” Ông chỉ vào bản đồ trên bàn và nói với Simon: “Thưa tướng, vị trí hiện tại của chúng ta chỉ cách khu vực phòng thủ của sư đoàn Vệ binh Kỵ binh khoảng hai ba kilômét; tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể rút về đó. Chỉ cần hai sư đoàn của chúng ta hợp sức lại với nhau, ngay cả khi quân đội của Sócôf tấn công, họ cũng sẽ không dám hành động liều lĩnh.”

“Thưa tướng…” Đúng lúc Simon đang do dự không biết phải quyết định thế nào, một sĩ quan bước vào trụ sở chỉ huy và hét lớn với ông: “Quân Đức đang oanh tạc các vị trí của chú

Nhưng gần đây, người Nga đã cắt đứt tuyến hậu cần tiếp viện của chúng ta, và trong đơn vị đã xuất hiện tình trạng thiếu hụt đạn dược và vật tư. Tôi lo rằng nếu chiến đấu tiếp tục như này, chúng ta có thể sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn bất kỳ lúc nào.”

Lại là một người nói về nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn… Khi nghe thấy từ “tiêu diệt hoàn toàn”, lòng Simon tràn ngập cơn giận dữ, nhưng anh không thể nào bộc lộ ra được, bởi vì dù là tổng tham mưu của mình hay vị chỉ huy trung đoàn đang đứng trước mặt, tất cả họ đều nói ra sự thật. Chiến tranh chính là cuộc đấu tranh về hậu cần tiếp viện mà; nếu không có đạn dược và nhiên liệu, những chiếc xe tăng, khẩu pháo mà chúng ta dựa vào cũng chỉ là đống sắt vụn mà thôi. Nếu muốn rút quân một cách nhẹ nhàng, chúng ta sẽ phải bỏ lại tất cả những thứ đó.

Simon đứng trước bàn, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bản đồ mà không nói gì, trong đầu anh suy nghĩ rất nhanh: Nếu nghe theo lời khuyên của tổng tham mưu và rút quân về khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh, sau khi hai sư đoàn hợp quân lại với nhau, người Nga sẽ không dám tiếp tục tấn công nữa. Nhưng điều đáng lo ngại nhất là, nếu Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh cũng gặp phải tình trạng tương tự như chúng ta – thiếu hụt đạn dược và nhiên liệu – thì cuộc chiến tiếp theo sẽ không thể tiếp diễn được nữa.

Thấy Simon im lặng quá lâu, tổng tham mưu bắt đầu lo lắng: “Thưa tướng, đạn pháo của người Nga đang ngày càng mãnh liệt; có vẻ như họ sắp tiến hành cuộc tấn công mới. Ông cần phải quyết định càng sớm càng tốt.”

Chưa kịp cho Simon đưa ra quyết định cuối cùng, một cuộc gọi điện đã đến – đó là một trung tá thuộc Trung đoàn Thảo bác. Anh ta báo cáo với chỉ huy trung đoàn một cách hoảng loạn: “Đại tá, xảy ra chuyện nghiêm trọng rồi! Quân đội Nga trên cao điểm 252.2 đã rời bỏ vị trí và đang di chuyển về phía khu vực phòng thủ của chúng ta.”

“Không tốt rồi…” Nghe tin này, tổng tham mưu lập tức sửng sốt, anh ta chỉ vào bản đồ và giải thích với Simon: “Thưa tướng, toàn bộ lực lượng chính của chúng ta đang giao tranh với đội quân của Sócôf; bây giờ nếu quân đội Nga trên cao điểm tiếp tục tiến công, chúng ta có thể sẽ không đủ sức để chống đỡ họ.”

“Vậy thì, chúng ta chỉ còn cách rút quân thôi.” Simon biết rằng nếu không rút lui ngay bây giờ, họ sẽ bị Quân đội Xô viết bao vây, và lúc đó sẽ rất khó để tránh khỏi số phận bị bắt làm tù binh. Nhưng anh vẫn

Tuy nhiên, tình hình của Tổng tham mưu quân đội lại khác; do chức vụ của mình, ông ấy chắc chắn sẽ nắm giữ được nhiều thông tin hơn Simon. Nghe thấy những lo lắng của Simon, ông vội vàng giải thích: “Thưa Tướng chỉ huy, điều này các ngài không cần phải lo lắng. Hiện tại, những lực lượng Nga đang đóng sau lưng Sư đoàn Vệ binh Kỳ binh chỉ là một sư đoàn vệ binh thuộc Tập đoàn quân số 69 mà thôi. Việc sử dụng chúng để phòng thủ có lẽ không thành vấn đề gì, nhưng nếu muốn dùng chúng để tấn công thì hoàn toàn không thể. Vì vậy, cho đến nay, tuyến tiếp tế của Sư đoàn Vệ binh Kỳ binh vẫn đang hoạt động bình thường; họ có đủ đạn dược và nhiên liệu, thậm chí chúng ta còn có thể nhận được một số viện trợ cần thiết từ họ nữa.”

Cuộc tấn công của Quân đội Xô viết trên cao nguyên, cùng với lời giải thích của Tổng tham mưu quân đội, đã khiến Simon quyết định một cách chắc chắn: “Được rồi, nếu như vậy thì chúng ta hãy ngay lập tức di chuyển đến vị trí của Sư đoàn Vệ binh Kỳ binh để thoát khỏi lũ người Nga đáng ghét kia.”

Khi mệnh lệnh được ban hành, những đội quân Đức vốn đang chiến đấu mãnh liệt bắt đầu rút lui theo từng đợt, di chuyển có trật tự theo các con đường hầm giao thông, hướng về phía Sư đoàn Vệ binh Kỳ binh.

Thông tin về việc quân Đức bắt đầu rút lui nhanh chóng đến tai của Sócôf. Khi xác nhận rằng kẻ thù thực sự đã bắt đầu rút lui, tâm trạng lo lắng của Sócôf cuối cùng cũng tan biến. Ông quyết định sử dụng một trung đoàn bộ binh và một trung đoàn pháo binh để tấn công vào vị trí phía bên phải của Sư đoàn Xương cái – nơi đó đang đóng một trung đoàn ném lựu đạn và một số đơn vị trực thuộc sư đoàn. Đối với người ngoài, đây quả là một nỗ lực vô ích.

Người Đức không dám rời bỏ vị trí của mình để tiến hành cuộc phản kích toàn diện, vì họ không biết rõ thực lực của mình; họ chỉ tập trung một số lực lượng để cố gắng chặn đứng các điểm xâm nhập. Bây giờ khi kẻ thù đã bị họ đe dọa đến mức phải rút lui, thì đây chính là thời cơ để ra lệnh cho quân đội truy đuổi. Nếu có thể đánh bại hoàn toàn Sư đoàn Vệ binh Kỳ binh thì thật là tuyệt vời; ngay cả khi không thể làm được điều đó, chúng ta vẫn có thể thiết lập một điểm xuất phát tấn công gần vị trí của kẻ thù, và chờ đợi đến khi tập hợp đủ lực lượng mới tiến hành cuộc tấn công mới.

“Đại tá Schachtman,” khi trận chiến ở phía bên phải đã gần kết thúc, Sócôf bắt đầu hỏi Schachtman về tình hình trận chiến ở phía bên trái. Theo suy nghĩ của ông, hai trung đoàn bộ bin

Đại tá Shekhertman vội vàng trả lời: “Kẻ địch bị hai trung đoàn của sư đoàn chúng tôi và quân đội xe tăng bạn chiến đấu từ hai phía, hiện đã bị tổn thất nặng nề và bị giam cầm trong một khu vực hẹp. Vì kẻ địch vẫn cố chấp kháng cự đến cùng, chúng tôi đã tiến hành hai cuộc tấn công liên tiếp nhưng vẫn không đạt được kết quả mong muốn. Tuy nhiên, xin hãy yên tâm, trước khi bình minh, chúng tôi chắc chắn sẽ tiêu diệt hoàn toàn lực lượng này.”

“Phải đợi đến bình minh sao?” Sócôf ngẩng tay nhìn đồng hồ; thời gian còn rất lâu mới đến bình minh, và ông ta lại rất gấp rút muốn điều động hai trung đoàn này từ phía trái sang phía phải để thực hiện nhiệm vụ của sư đoàn tiền vệ tấn công, chắc chắn không thể chờ đợi lâu như vậy được. Sau một khoảnh khắc suy nghĩ, ông ta nói với Đại tá Shekhertman: “Đồng chí Shekhertman, trận chiến ở hướng trang trại Tháng Mười phải được tiến hành một cách nhanh chóng và quyết liệt…”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi đã nỗ lực hết sức có thể,” Shekhertman trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Nhưng sự kháng cự của kẻ địch thật sự quá mãnh liệt. Nếu chúng ta tiến hành tấn công mà không cần quan tâm đến hậu quả, chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt. Tôi lo rằng sau khi loại bỏ kẻ địch gần trang trại, hai trung đoàn của chúng tôi sẽ mất đi phần lớn sức mạnh chiến đấu.”

“Trong chiến tranh, không chỉ cần dũng cảm mà còn phải biết suy nghĩ,” Sócôf chỉ vào đầu mình và tiếp tục nói: “Chúng ta không chỉ cần biết cách chiến đấu trên chiến trường quân sự mà còn phải học cách chiến đấu trên chiến trường chính trị. Ngay lập tức yêu cầu Đại tá Biling tổ chức các nhân viên tuyên truyền chính trị, kêu gọi kẻ địch bị bao vây đặt xuống vũ khí và đầu hàng quân đội chúng ta.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ kẻ địch có lẽ sẽ không đầu hàng đâu.” Nhưng Shekhertman lại bày tỏ sự nghi ngờ về lời nói của Sócôf*: “Các bạn phải biết rằng, bất kỳ binh sĩ SS nào bị chúng tôi bắt giữ đều sẽ bị xử bắn ngay tại chỗ; chúng tôi không bao giờ chấp nhận việc họ đầu hàng. Hơn nữa, liệu những lời kêu gọi của chúng ta có thể khiến kẻ địch lắng nghe không?”

Sau khi nghe xong, Sócôf lấy giấy bút ra và bắt đầu viết. Khoảng năm phút sau, ông ta viết xong những gì muốn nói, rồi xé tờ giấy đó ra và đưa cho Shekhertman, yêu cầu: “Đại tá Shekhertman, hãy ngay lập tức sai người đưa tờ giấy này cho Đại tá Biling, để ông ấy thuê người dịch thành ti

Schechtman nhìn tờ giấy đó một cách nửa tin nửa ngờ, và khi đọc xong, đồng tử của anh ta bắt đầu co lại mạnh mẽ. Anh không ngờ rằng Sócôf lại có thể viết ra một bức thư dụ hàng như vậy.

Schechtman nhanh chóng đọc hết bức thư dụ hàng do Sócôf viết, sau đó vội vàng đứng thẳng lên và nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, yên tâm đi, tôi sẽ ngay lập tức cử người đưa bức thư này đến tay Chính ủy Berlin. Trước đây, ông ấy đã từng học tại Học viện Quân sự Berlin, trình độ tiếng Đức của ông ấy không kém gì các phiên dịch viên của chúng ta đâu. Tôi nghĩ nếu để chính ông ấy đọc bức thư này trước mặt hai bên quân đội, hiệu quả có lẽ sẽ càng tốt hơn.”

Sócôf chỉ muốn thông qua bức thư dụ hàng này để làm suy yếu ý chí kháng cự của quân Đức mà thôi; việc ai sẽ đọc bức thư đó trước mặt hai đội quân thì đối với anh ta không quan trọng chút nào. Tuy nhiên, khi thấy Schechtman đề xuất Chính ủy Berlin, anh ta cũng không phản đối, mà chỉ gật đầu nhẹ và nói: “Đồng chí Đại tá, hãy nhanh chóng đưa bức thư này đi. Nếu kẻ địch buông vũ khí sớm hơn, chúng ta sẽ phải trả giá ít hơn. Sau khi loại bỏ quân địch gần trang trại, chúng ta có thể tập trung lực lượng để tấn công vào Sư đoàn Vệ binh của đối phương.”