“Lôi Tim Tsev cùng hai trung đoàn của ông ta đã đi đâu vậy?” Câu hỏi này không chỉ có Tanàsôlof đặt ra, mà ngay cả Cổ La Phu – người vừa từ bên kia sông Volga đến trụ sở chỉ huy mới – cũng đang thắc mắc. Vì không ai biết câu trả lời, Cổ La Phu buộc phải xem xét đến những khả năng tồi tệ nhất: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo anh, liệu họ có thể bị tiêu diệt hoàn toàn trong một đêm, hay là đã đầu hàng cho Đức không?”

“Dù sao đi nữa, Sư đoàn Vệ binh số 13 vẫn còn vài nghìn người; làm sao có thể tất cả họ đều chết trong một đêm được chứ? Điều đó là không thể.” Thôi Khả Phu phủ nhận giả thuyết đó rồi tiếp tục nói: “Còn việc tấn công bất ngờ thì càng không thể xảy ra được. Một đơn vị đang chiến đấu quyết liệt với Đức, làm sao lại có thể đặt xuống vũ khí và đầu hàng kẻ thù được?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy~, tôi chỉ đề cập đến hai khả năng tồi tệ nhất mà thôi. Tôi cũng không tin rằng Sư đoàn Vệ binh số 13 có thể bị tiêu diệt hoàn toàn hoặc đầu hàng trong một đêm.” Thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt Thôi Khả Phu, Cổ La Phu vội vàng giải thích: “Chúng ta là những người bảo vệ thành phố; mỗi người trong chúng ta đều rất quý giá. Bây giờ, một đơn vị đột nhiên mất tích, điều chúng ta có thể làm là tìm hiểu càng nhanh càng tốt về tung tích của họ.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy~,” sau khi Cổ La Phu nói xong, Krélov đề xuất: “Hiện tại, Lữ đoàn Bộ binh số 92 đang đóng quân tại khu vực đó; tôi nghĩ chúng ta có thể giao nhiệm vụ điều tra tung tích của Sư đoàn Vệ binh số 13 cho họ. Không thể nào vài nghìn người lại biến mất không dấu vết được; chắc chắn phải còn manh mối nào đó để tìm kiếm.”

Nghe đề xuất của Krélov, Thôi Khả Phu gật đầu và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, ý kiến của bạn rất hợp lý. Hãy ngay lập tức gửi thông báo cho Tanàsôlof, yêu cầu anh ấy nhanh chóng tìm kiếm Sư đoàn Vệ binh số 13 trong khu vực phòng thủ, và phải tìm ra chắc chắn họ đã đi đâu.”

Khi Krélov đi sắp xếp việc gửi thông báo, Cổ La Phu nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy~, lần này tôi đến bên kia sông và đã gặp Tổng chỉ huy cùng Ủy viên Quân sự; chúng tôi đã trao đổi với họ.”

“Thôi Khả Phu nhớ rằng Cổ La Phu và Đã từng đều là các ủy viên quân sự của khu vực Tây Nam Phương diện quân. Nếu không phải vì thất bại trong trận chiến Kharkov, khi ông ấy dẫn quân đội tấn công để thoát khỏi vòng vây, ông ấy đã mất liên lạc với Bộ Tổng chỉ huy. Có lẽ bây giờ, chính ông ấy mới là ủy viên quân sự của Phương diện quân, thay vì đứng sau lưng Diệp Liêu Miên Khắc với vai trò phó cánh. Vì ông ấy có thể ngồi xuống trò chuyện với Diệp Liêu Miên Khắc và Krushchev, chắc chắn ông ấy biết rất nhiều thông tin nội bộ. Vì vậy, tôi vội vàng hỏi: ‘Đồng chí ủy viên quân sự, họ đã nói với ông những điều gì?’”

“Đồng chí Krushchev nói rằng, cuộc tấn công của tướng Rokosovsky tại Stalingrad sẽ được tiến hành từ phía bắc vào ngày 20 tháng 9,” Cổ La Phu trả lời. “Mục đích của cuộc tấn công này là phá vỡ vòng vây của kẻ địch đối với Stalingrad…”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Thôi Khả Phu chưa kịp cho Cổ La Phu nói hết đã ngắt lời, với vẻ hơi buồn cười: “Những thông tin này đã được đề cập rất chi tiết trong bản điện báo mà tổng hành dinh của Phương diện quân gửi cho tôi. Tôi muốn hỏi xem, liệu có những thông tin nội bộ nào khác không?”

Nghe Thôi Khả Phu hỏi như vậy, Cổ La Phu không khỏi cười và lắc đầu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi biết bạn muốn biết điều gì, nhưng những cuộc trò chuyện đó chỉ là những lời bàn tán giữa tôi, tướng Diệp Liêu Miên Khắc và đồng chí Krushchev mà thôi; chúng không thể được coi là những thông tin chính thức.”

Nghe vậy, Thôi Khả Phu cảm thấy như đối phương đang che giấu điều gì đó, liền vội vàng thúc giục: “Đồng chí ủy viên quân sự, dù đó chỉ là những cuộc trò chuyện bình thường giữa các bạn, nhưng chắc chắn cũng có những nội dung mà tôi quan tâm. Hãy kể cho tôi nghe đi!”

“Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Thấy Thôi Khả Phu kiên trì như vậy, Cổ La Phu liền nói một cách thẳng thắn: “Tôi biết nếu không nói ra những điều mà bạn quan tâm, bạn chắc chắn sẽ cứ tiếp tục hỏi tôi không ngừng.”

Diệp Liêu Miên Khắc Tướng nói rằng, lần này quân đội của Rokosovsky sẽ áp dụng chiến thuật xuyên phá bằng xe tăng, nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức và tiếp tục hành quân đến khu vực Ollovka để gặp gỡ chúng ta.”

Thôi Khả Phu Nghe xong, anh chỉ đơn giản thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi suy tư nói: “Địa hình khu vực Ollovka quả thực rất thích hợp cho việc triển khai các đơn vị thiết giáp. Nhưng nếu chúng ta có thể nghĩ ra điều này, kẻ địch cũng chắc chắn sẽ nghĩ đến. Tôi lo rằng ngay cả khi đội xe tăng của Rokosovsky phá vỡ được tuyến phòng thủ của địch, họ cũng sẽ rất khó đến được địa điểm hẹn để gặp chúng ta.”

Tổng chỉ huy “Đồng chí, bạn quá bi quan rồi.” Cổ La Phu Thấy phản ứng lạnh nhạt của Thôi Khả Phu, anh không hài lòng và nói: “Tôi tin rằng tướng Rokosovsky và Bộ Tổng chỉ huy đã xem xét đến những lo ngại của bạn, và họ chắc chắn đã có các biện pháp ứng phó.”

Sau khi hoàn thành việc phân công nhiệm vụ, Krylov trở lại và đứng trước mặt Thôi Khả Phu hỏi: “Nếu cấp trên yêu cầu chúng ta điều động quân đội đến gặp gỡ các đồng chí ở Stalingrad Phương diện quân, chúng ta nên lựa chọn đơn vị nào để đi?”

Việc gặp gỡ đội quân của Rokosovsky không thể đơn giản là điều động bất kỳ đơn vị nào đến Ollovka được; nơi đó có sự hiện diện của lực lượng Đức rất mạnh. Nếu không đánh bại họ trước, cuộc gặp gỡ sẽ trở thành một trò đùa. Thôi Khả Phu im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói: “Hiện tại, chúng ta thậm chí không có một trung đoàn dự bị nào cả. Trước khi các đơn vị mới vào Stalingrad, chúng ta hoàn toàn không thể tiến hành tấn công kẻ địch.”

“Chắc hẳn trong thành phố vẫn còn nhiều đơn vị bị tách rời,” Cổ La Phu đề xuất: “Liệu chúng ta có thể tổ chức họ lại để thành lập một đơn vị mới không?”

“Nếu những đơn vị này được sử dụng cho mục đích phòng thủ, thì cũng còn tạm ổn. Dù sao thì chúng ta đang chiến đấu trong các trận chiến ở khu vực hẻm hè, và vai trò của các đội nhỏ cũng không hề kém cạnh so với một đơn vị lớn.” Đối với đề xuất của Cổ La Phu, Krylov giải thích: “Nhưng chúng ta cũng cần nhận thức rằng những chiến binh này đến từ các đơn vị khác nhau. Ngay cả khi họ được tập hợp lại tạm thời, sự phối hợp giữa họ vẫn rất kém. Nếu sử dụng họ để tấn công, e rằng sẽ rất khó để phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức.”

Đúng lúc họ đang thảo luận về cách hội tụ với quân bạn thì Tana Solomonov nhận được một bức điện từ tổng chỉ huy. Sau khi đọc xong, ông nói với An Đức Lý Yev: “Đồng chí chính ủy, hãy xem bức điện này đi. Đây là lệnh mới được gửi từ tổng chỉ huy tập đoàn quân. Lệnh này có phải quá khắt khe không?”

An Đức Lý Yev nhận lấy bức điện và nhanh chóng đọc qua nội dung. Sau đó, ông nói với Tana Solomonov: “Dù sao đi nữa, một đơn vị gồm hàng ngàn người biến mất mà không rõ lý do, tôi nghĩ các sĩ quan cấp cao ở tổng chỉ huy chắc chắn sẽ rất lo lắng.”

“Nhưng chúng ta phải tìm họ như thế nào đây?” Tana Solomonov băn khoăn: “Chúng ta đã đến đây được hai ngày rồi. Nếu trung đoàn Vệ binh số 13 chỉ bị tản loạn, thì khi thấy chúng ta xuất hiện, họ lẽ ra phải liên lạc với chúng ta ngay chứ. Làm sao có thể đến giờ vẫn không có tin tức gì cả?”

Ông nhìn quanh; mặc dù lúc này Frasov và Krimov đều không có mặt trong trụ sở chỉ huy, nhưng để tránh việc có người nghe lén, ông vẫn tiếp tục nói: “Đồng chí chính ủy, ông nghĩ sao? Có thể trung đoàn Vệ binh số 13 đã đầu hàng kẻ thù không?”

“Không thể nào…” An Đức Lý Yev bày tỏ sự nghi ngờ về suy đoán của Tana Solomonov: “Cách đây không lâu, trưởng đại đội thứ hai đã gửi điện cho chúng ta, nói rằng họ đã tìm thấy hơn mười lính thuộc trung đoàn Vệ binh số 42 tại ga xe lửa. Nếu Rodimtsev thực sự ra lệnh cho đơn vị đầu hàng, làm sao lại còn có lính ở lại tại ga bị kẻ thù chiếm giữ được?”

“Đồng chí chính ủy, ông nghĩ đây có phải là một âm mưu không?” Chưa kịp An Đức Lý Yev hoàn thành câu nói, Tana Solomonov đã bất ngờ nói: “Những người bị thương kia chắc chắn chỉ là cái bẫy do người Đức dùng để che giấu sự thật rằng trung đoàn Vệ binh số 13 đã đầu hàng.”

“Không thể nào…” An Đức Lý Yev kiên quyết phản bác: “Phải biết rằng, mặc dù người Đức đã xâm nhập vào Stalingrad, nhưng họ không thể nào chiếm giữ thành phố một cách dễ dàng. Họ buộc phải đối mặt với các trận chiến trong các con hẻm với quân đội chúng ta. Nếu trung đoàn Vệ binh số 13 thực sự đã đầu hàng, họ chắc chắn sẽ tuyên truyền điều đó một cách rộng rãi để làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta.”

Nghe xong phân tích của An Đức Lý Yev, Tana Solomonov cảm thấy có phần hợp lý, liền gật đầu và nói: “Được thôi, nếu ông nghĩ rằng trung đoàn Vệ binh số 13 vẫn còn ở trong thành phố, thì tôi sẽ ngay lập tức cử người đi tìm kiếm.”

…………

Trong hai ngày vừa qua, địa điểm Mã Ma Dã Phủ đã trở thành tâm điểm của các cuộc tấn công của quân Đức, và cuộc chiến ác liệt giữa hai bên Xô Viết và Đức đã diễn ra tại đây. Mặc dù lực lượng của Sócôf đã dựa vào hệ thống hầm ngầm để chống trả một cách kiên cường, nhưng họ vẫn phải trả giá rất đắt.

Bác sĩ quân y Pavlov đã đến gặp Sócôf và than phiền: “Đồng chí chỉ huy, hiện nay có hơn một ngàn binh sĩ bị thương đang nằm trong các hầm ngầm, trong đó có ba bốn trăm người bị thương nặng. Bạn cũng biết rằng không khí trong hầm ngầm rất ô nhiễm, điều này không thuận lợi cho việc hồi phục sức khỏe của các binh sĩ. Nếu không sớm đưa những người bị thương nặng sang bờ bên kia, họ có thể sẽ tử vong do nhiễm trùng vết thương.”

Nghe đến từ “nhiễm trùng vết thương”, Sócôf lập tức nghĩ đến việc quân đội Mỹ có lẽ chưa cung cấp loại thuốc kháng sinh quý giá là penicillin cho Quân đội Xô viết. Hiện nay, những loại thuốc được sử dụng để kháng viêm cho các binh sĩ đều là sulfonamid – những loại thuốc có tác dụng không rõ ràng và gây nhiều tác dụng phụ. Nếu tiếp tục để những người bị thương nặng ở lại trong hầm ngầm, tỷ lệ tử vong chắc chắn sẽ rất cao.

Nghĩ đến đây, Sócôf lấy điện thoại trên bàn và gọi cho Thôi Khả Phu, nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, trung đoàn của chúng tôi có ba bốn trăm người bị thương nặng và cần phải được đưa ngay lập tức sang bờ bên kia để điều trị. Tôi hy vọng bạn có thể giúp chúng tôi sắp xếp tàu thuyền.”

“Sắp xếp tàu thuyền?!” Nghe yêu cầu của Sócôf, Thôi Khả Phu lập tức tức giận: “Đồng chí Sócôf trung tá, bạn nghĩ tôi có thể tìm được tàu thuyền sao? Tất cả các con tàu hiện nay đều đang được sử dụng để sơ tán người dân ra khỏi thành phố hoặc vận chuyển các vật tư như Vũ khí đạn dược. Không chỉ bạn, ngay cả tôi cũng không thể dễ dàng có được tàu thuyền.”

“Nhưng họ thực sự cần được điều trị…” Thấy Thôi Khả Phu không muốn giúp đỡ, Sócôf bắt đầu lo lắng: “Họ đã bị thương vì việc bảo vệ địa điểm Mã Ma Dã Phủ và bảo vệ Stalingrad. Tôi không thể đứng nhìn họ chết trong các hầm ngầm được.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” Cổ La Phu ngồi bên cạnh Thôi Khả Phu nghe thấy tiếng Sócôf nói một cách gay gắt, liền thì thầm với Thôi Khả Phu: “Tôi nghĩ việc tìm hiểu thông tin về Sư đoàn Vệ binh số 13 có thể để Lữ đoàn Bộ binh số 73 đảm nhận; dù sao thì căn cứ của họ cũng không xa Sư đoàn Vệ binh số 13 lắm, việc họ đi tìm hiểu sự thật là phù hợp nhất.”

Thôi Khả Phu giơ ngón tay cái lên khen ngợi ý kiến của Cổ La Phu. Tuy nhiên, nếu muốn Sócôf hoàn thành công việc một cách hết lòng, chắc chắn phải hứa hẹn cho họ một số lợi ích. Vì vậy, anh ta nói vào micrô: “Được rồi, trung úy Sócôf ơi, bạn đã thắng. Tôi đã yêu cầu Trưởng bộ phận Hậu cần và chỉ huy Hạm đội sông Volga thảo luận về việc này; khi họ quay trở lại bờ đông, họ sẽ đưa các binh sĩ bị thương của các bạn đi cùng.”

“Tuyệt vời quá, đồng chí Tổng chỉ huy ơi! Thực sự là tuyệt vời.” Nghe thấy Tổng chỉ huy đồng ý với ý kiến của mình, Sócôf vội vàng nói vào micrô với bác sĩ quân y Pavlov: “Bác sĩ ơi, cấp trên đã đồng ý cung cấp tàu thuyền để chúng tôi đưa các binh sĩ bị thương sang bờ đông điều trị. Bạn hãy trở về đội y tế trước đi; nếu có gì cần, tôi sẽ ngay lập tức cử người thông báo cho bạn.”

Sau khi Pavlov rời đi, Sócôf buông micrô xuống và cảm ơn Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, tôi xin thay mặt tất cả các binh sĩ bị thương cảm ơn bạn. Mặc dù trong điều kiện y tế hiện tại, ngay cả khi được đưa đến bờ đông, vẫn sẽ có nhiều chiến sĩ hy sinh, nhưng ít ra họ còn có cơ hội sống sót chứ không phải chết hết trong các hầm ngầm.”

“Trung úy Sócôf ơi,” ai ngờ Thôi Khả Phu lại tranh thủ nói thêm: “Bạn đừng cúp máy đi, tôi còn có việc muốn nhờ bạn.”

Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Sócôf trong lòng bỗng lo lắng; anh ta nghĩ mình đoán đúng rồi – chắc chắn Thôi Khả Phu có ý đồ gì đó. Có lẽ lại là có sự cố xảy ra ở một địa điểm nào đó trên tuyến phòng thủ, và bây giờ mình, với tư cách là người được giao trách nhiệm khắc phục tình huống này, sẽ phải đảm nhận nhiệm vụ đó.

Mặc dù trong lòng đầy lời chê bai, nhưng miệng vẫn phải nói ra những lời không thành thật: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu có chỉ thị gì, xin cứ nói thẳng ra, tôi sẽ nỗ lực hoàn thành nhiệm vụ mà ông giao cho.”

Nghe thấy giọng nói của Sócôf có chút run rẩy, Thôi Khả Phu không khỏi cảm thấy buồn cười; anh hiểu rõ những suy nghĩ trong đầu Sócôf. Vì vậy, anh trước tiên đã an ủi người đồng nghiệp của mình: “Cứ yên tâm đi, Trung tá Sócôf ạ. Mặc dù tình hình hiện tại không mấy thuận lợi cho quân đội chúng ta, nhưng tôi cũng không muốn bạn điều động binh lính đến nơi nào đó để đối đầu với quân Đức đâu. Nhiệm vụ của bạn là khác.”

Lời nói của Thôi Khả Phu khiến Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Trong hai ngày vừa qua, số binh sĩ của ông đã bị thiệt hại khá nặng; nếu lại phải điều động quân lực đến nơi khác, sức mạnh phòng thủ tại căn cứ Mã Ma Dã Phủ sẽ bị suy yếu, và điều này là điều ông không mong muốn.

“Đúng là như vậy, Trung tá Sócôf ạ,” Thôi Khả Phu tiếp tục nói trước khi Sócôf kịp lên tiếng: “Quân đội và trụ sở chỉ huy của Rodimtsev đã mất liên lạc được hai ngày rồi. Nhiệm vụ của bạn là cử người đến nơi họ đang đóng quân để tìm kiếm, xác định rõ họ đã đi đâu, hiểu chưa?”

Quân đội của Rodimtsev mất tích? Tin tức này như một cú sét đánh vào ban ngày, khiến Sócôf sững sờ. Một đội quân gồm hàng nghìn người biến mất không dấu vết… Thật là không thể tin được! Anh vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Sư đoàn vệ binh thứ 13 thực sự đã mất tích sao?” Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, anh lại tiếp tục hỏi: “Xin hỏi ông có bất kỳ manh mối nào không?”