Chưa kịp cho Konev mở miệng, Thư Mại Lỗ Phó đã chen lời nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đây không phải là nơi thích hợp để trò chuyện; chúng ta nên quay lại trụ sở tạm thời để bàn bạc.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy,” vừa nghe xong lời của Thư Mại Lỗ Phó, Pliaskin liền tiếp lời: “Mặc dù chúng ta cách bên kia sông hơn một nghìn mét, nhưng nếu có nhiều sĩ quan chỉ huy cấp cao của Đức ở đó, chắc chắn họ sẽ điều động pháo binh tấn công. Nếu xảy ra tổn thất, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Đúng vậy, các bạn nói rất đúng,” Konev đồng ý với hai người: “Đây thực sự không phải là nơi thích hợp để thảo luận công việc; chúng ta hãy quay lại trụ sở của các bạn đi.”

Trên đường đi đến trụ sở Tập đoàn quân Thiết giáp Gvardiya, Konev hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, tình hình tiến triển của đơn vị bạn thế nào rồi? Họ đã đến Chigirin chưa?”

“Khi tôi rời trụ sở để đến đây, đội tiên phong của Sư đoàn 84 đã xâm nhập vào thành phố và đang giao tranh ác liệt với kẻ địch.”

“Ồ, họ đã vào được trong thành phố rồi à?” Nghe tin này, Konev cảm thấy hơi ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Họ đã đứng vững chưa?”

“Do lực lượng trong Tiến vào thành còn hạn chế, Trung tá Biệt Nhĩ Kim sau khi chiếm giữ hai con phố đã yêu cầu đơn vị chuyển sang phòng thủ tại chỗ, chờ đợi sự xuất hiện của lực lượng chính.”

“Tại sao không tiếp tục tấn công nữa?” Biết rằng đội quân đã xâm nhập vào thành phố nhưng hiện đang phòng thủ tại hai khu vực nhỏ, Konev cảm thấy thất vọng và nói: “Lẽ ra họ nên tiếp tục tiến sâu vào trong thành phố; khi lực lượng chính đến nơi, dù không thể chiếm giữ toàn bộ thành phố, thì diện tích kiểm soát cũng sẽ lớn hơn nhiều so với bây giờ.”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy,” thấy Konev có vẻ khao khát chiến thắng quá mức, Sócôf vội vàng nhắc nhở anh: “Đội quân của chúng ta chỉ có một tiểu đoàn xâm nhập vào Chigirin, và toàn là bộ binh hạng nhẹ, không mang theo vũ khí hạng nặng nào cả. Còn lực lượng địch thì nhiều gấp hàng chục lần chúng ta, họ còn có xe tăng và pháo nữa.”

Nếu tiếp tục tấn công trước khi lực lượng chính đến nơi, e rằng không lâu sau thì lực lượng tuyên phong sẽ bị tiêu hao gần hết, và những người chỉ huy còn lại cũng sẽ bị địch đuổi ra khỏi thành phố.”

Sau khi được Sócôf nhắc nhở như vậy, Konev nhận ra mình đã quá lạc quan một cách thiển cận; nếu người Đức thực sự dễ đánh bại như vậy, thì hai tập đoàn quân số 5 và số 7 của Quân đội Đặc nhiệm đã không phải mất quá nhiều thời gian để do dự bên ngoài thành phố Poltava.

“Vậy hiện tại tình hình thế nào?” Konev kịp thời thay đổi chủ đề: “Lực lượng chính của Sư đoàn 84 đã đến chưa?”

“Không rõ lắm, Phương diện quân Tổng chỉ huy ạ,” Sócôf trả lời: “Trước khi tôi lên máy bay, thông tin mà tôi có được là đơn vị tuyên phong do Đại tá Biệt Nhĩ Kim chỉ huy đã chiếm giữ hai con phố trong thành phố Chigirin và đang dùng các tòa nhà ở đó làm điểm phòng thủ, chờ đợi sự xuất hiện của lực lượng chính sư đoàn.”

Thấy rằng không thể hỏi được những thông tin mình muốn từ Sócôf, Konev cũng cảm thấy hơi thất vọng: “Được thôi, Sócôf ạ. Sau này khi chúng ta đến trụ sở chỉ huy của Tướng Thư Mại Lỗ Phó, anh hãy gọi điện hỏi xem tình hình ở Chigirin thế nào nhé?”

“Được thôi, Phương diện quân Tổng chỉ huy ạ,” Sócôf vui vẻ đáp: “Tôi sẽ gọi điện ngay khi đến nơi.”

Trụ sở chỉ huy của Tướng Thư Mại Lỗ Phó cách bờ sông khoảng ba bốn kilômét; do đường xá kém điều kiện, họ không thể đi xe hơi, mà phải đi bộ gần một giờ mới đến được đích.

Trụ sở chỉ huy là một căn hầm được xây dựng nửa chìm dưới lòng đất; đi xuống theo những bậc thang được lát gỗ, Sócôf bước vào một căn phòng tối tăm. Anh mất khá lâu mới quen với ánh sáng bên trong.

“Trưởng ban thông tin,” ngay sau khi bước vào, Thư Mại Lỗ Phó lập tức gọi trưởng ban thông tin của mình và chỉ vào Sócôf nói: “Đây là Tướng Tổng chỉ huy Sócôf thuộc Tập đoàn quân số 27; ông ấy cần liên lạc ngay với trụ sở chỉ huy của mình, bạn hãy giúp ông ấy kết nối điện thoại ngay lập tức.”

Nhờ sự giúp đỡ của trưởng ban thông tin liên lạc, Sócôf nhanh chóng liên lạc được với Sameko. Anh hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Tổng tham mưu, tình hình bên trong thành phố Chigirin như thế nào rồi?”

“Trung đoàn 252 và một số binh sĩ từ Trung đoàn 254 đã đến Chigirin, hợp sức với Biệt Nhĩ Kim để chống lại cuộc tấn công của quân Đức tại các khu vực đã chiếm giữ.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi cau mày: “Nếu lực lượng chủ lực của sư đoàn đã đến, tại sao họ không tiến hành phản công mà lại cứ kiên trì ở những khu vực đã chiếm giữ?”

“Không thể phản công được, đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” Sameko trả lời với vẻ buồn bã: “Kẻ địch đã điều động Xe tăng và thiết giáp xe tăng; trong khi đó, lực lượng của chúng ta ngoài một số khẩu súng phóng lửa ra thì không có vũ khí chống tăng nào đáng kể cả. Nếu không tiêu diệt được những chiếc xe tăng đó, việc phản công của chúng ta sẽ hoàn toàn vô ích.”

“Vậy thì vũ khí hạng nặng của chúng ta sẽ đến Chigirin vào lúc nào?”

“E là sớm nhất cũng phải đến sáng mai thôi,” Sameko giải thích với Sócôf. “Tình hình đường xá quá tồi tệ; dù là xe tăng hay các loại phương tiện quân sự khác, di chuyển trên những con đường này cũng chẳng nhanh hơn đi bộ là mấy.”

Biết rằng gấp gáp cũng chẳng giúp được gì, Sócôf không đưa ra những mệnh lệnh cứng nhắc yêu cầu lực lượng phải đến đích vào thời gian nào đó. Anh hiểu rằng ngay cả khi mình ra lệnh như vậy, các đơn vị dưới quyền cũng khó có thể hoàn thành nhiệm vụ. Vì vậy, anh chỉ nói thẳng ra: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy báo cho hai tướng Phomenko và Koida biết rằng việc có thể giành được Chigirin hay không hoàn toàn phụ thuộc vào việc vũ khí hạng nặng của quân đội chúng ta có thể đến đây vào lúc nào.”

Khi báo cáo tình hình, Sameko tưởng rằng đối phương sẽ yêu cầu vũ khí hạng nặng phải tăng tốc di chuyển để đến thành phố trước khi trời tối. Nhưng sau khi nghe lời Sócôf, ông cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, cứ yên tâm đi. Mặc dù lực lượng của chúng ta hiện tại chưa có vũ khí hạng nặng, nhưng hai khu vực đã chiếm giữ đang được hai trung đoàn bảo vệ. Đối với kẻ địch mà nói, muốn chiếm lại những khu vực này không hề dễ dàng chút nào.”

“Vậy Sư đoàn 188 của Koida hiện tại đã tiến triển đến giai đoạn nào rồi?”

“Do số lượng xe đạp có hạn, e là Sư đoàn 188 sẽ phải chờ đến trưa mai mới có thể đến được Chigirin.”

Sócôf và Sameko còn trao đổi thêm vài câu qua điện thoại, sau đó đặt xuống máy và báo cáo với Konev: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, lực lượng chủ lực của Sư đoàn 84 đã gần như vào được Chigirin. Tuy nhiên, do thiếu vũ khí hạng nặng, họ không thể đối phó với các cuộc phản kích của quân Đức; họ chỉ có thể dựa vào các công trình kiến trúc hiện có để chống lại cuộc tấn công của địch.”

Những gì Sócôf nói dường như đã nằm trong dự đoán của Konev. Nghe xong, ông chỉ gật đầu nhẹ và nói: “Mặc dù xe tăng có vai trò quan trọng trong chiến đấu ở thành phố, nhưng quân đội chúng ta lại không có đủ vũ khí chống tăng. Nếu muốn tiêu diệt xe tăng của địch, chúng ta sẽ phải chịu tổn thất lớn.”

Nói xong, ông gọi Sócôf đến bên cạnh bàn, chỉ vào bản đồ trên mặt bàn và tiếp tục: “Đồng chí Sócôf, bây giờ chúng ta hãy thảo luận về việc phối hợp tác chiến giữa hai tập đoàn quân của chúng ta.”

Sócôf nghĩ rằng nếu hôm nay Sư đoàn 84 không chia làm nhiều đội để tấn công, có lẽ lúc này họ đã chiếm giữ được phần lớn thành phố. Khi vũ khí hạng nặng đến vào ngày mai, họ sẽ dễ dàng giành được thành phố này. Nhưng hiện tại, họ chỉ kiểm soát được hai con phố; nếu muốn mở rộng khu vực kiểm soát thông qua hai con phố này, chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt từ quân Đức, và lúc đó binh lính sẽ phải chịu tổn thất lớn.

Ông cẩn thận hỏi: “Chúng ta có thể làm gì được không?”

“Hãy nhìn vào đây.” Konev chỉ vào vị trí Sông Dnieper trên bản đồ và nói với Sócôf: “Chúng ta vừa kiểm tra khu vực này; mục đích là chuẩn bị vượt sông từ đây.”

“Mặc dù dòng sông ở đây khá rộng nhưng nước chảy chậm, và số lượng quân địch ở bên kia cũng không nhiều. Ngay cả khi tiến hành vượt sông một cách quyết liệt, chúng ta cũng có thể dễ dàng phá vỡ hàng rào hỏa lực của địch và đổ bộ an toàn xuống bên phải sông.” Sócôf nói xong, ngước nhìn Pliaskin đang đứng đối diện bàn và tiếp tục: “Tôi nghĩ các bạn có thể xây dựng một bãi đổ bộ ở bên phải sông trước; sau khi đã đặt chân vững chắc ở đó, việc xây dựng cầu nổi trên sông vẫn còn kịp thời.”

“Đồng chí Sócôf,” vừa dứt lời, Thư Mại Lỗ Phó liền nói tiếp: “Do trang thiết bị vượt sông hiện có của chúng ta còn hạn chế, số lượng quân đội tham gia cuộc vượt sông đợt đầu tiên chắc chắn sẽ rất ít, và lượng vũ khí mà họ mang theo cũng không nhiều. Việc đánh lùi quân địch ở bên bờ sông thì không thành vấn đề gì, nhưng nếu quân Đức phát hiện ý định của chúng ta và tổ chức phản công, thì các đơn vị đổ bộ này có thể sẽ bị buộc phải trở lại bên kia sông.”

“Chúng ta nên hỗ trợ như thế nào?” Sócôf nhìn vào bản đồ và thấy rằng địa điểm đổ bộ mà Tập đoàn quân Anh dự kiến sử dụng cách thành phố Chigirin khoảng năm mươi cây số. Không chỉ là bây giờ chúng ta vẫn chưa chiếm được Chigirin, ngay cả khi đã giành được thành phố, khoảng cách xa như vậy cũng khiến việc hỗ trợ trở nên rất khó khăn.

Konev dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn và nói với Sócôf: “Một khi quân Đức phát hiện ra rằng quân đội của tướng Thư Mại Lỗ Phó đang đổ bộ ở bên phải sông, chắc chắn họ sẽ điều động binh lực để tấn công chúng. Hiện tại, chỉ có hai thành phố mà kẻ địch có thể điều động quân đội từ đó, đó là Chernitsk và Chigirin. Nếu các bạn tạo ra nhiều hoạt động ầm ĩ hơn ở khu vực Chigirin, kẻ địch sẽ không dám điều động quân đội từ đó để tấn công địa điểm đổ bộ của Tập đoàn quân Anh.”

“Vậy còn kẻ địch ở hướng Chernitsk thì sao?” Sócôf hỏi một cách thận trọng: “Ngay cả khi kẻ địch không điều động quân đội từ Chigirin để tăng viện, liệu họ có thể đứng yên nhìn chúng ta xây dựng địa điểm đổ bộ ở bên phải sông không?”

“Về điều này, bạn không cần lo lắng,” Konev nói một cách tự tin: “Chúng ta vẫn còn có các đơn vị khác đang tiến về phía Chernitsk, gây áp lực đối với an ninh của thành phố đó. Nếu người Đức thông minh, họ chắc chắn sẽ không dám sử dụng lực lượng phòng thủ của Chernitsk.”

Sau khi nghe Konev giải thích, Sócôf nhận ra rằng sau khi Tập đoàn quân Anh xây dựng địa điểm đổ bộ ở bên phải sông, kẻ địch đe dọa lớn nhất đối với họ thực sự chính là Chigirin – nơi đang diễn ra những trận chiến ác liệt. Anh ta vội vàng bày tỏ sự cam kết với Konev: “Xin hãy yên tâm, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy. Sau khi quân đội của tướng Thư Mại Lỗ Phó hoàn tất việc xây dựng địa điểm đổ bộ ở bên phải sông, chúng tôi chắc chắn sẽ dốc toàn lực để chặn đứng quân địch ở Chigirin, không cho họ điều động một binh sĩ nào đến địa điểm đổ bộ đó

Sau khi nghe xong phát biểu của Sócôf, Konev mỉm cười gật đầu, rồi quay sang hỏi Thư Mại Lỗ Phó: “Tướng Thư Mại Lỗ Phó, các ông dự định bắt đầu cuộc vượt sông tại thời điểm nào?”

Tuy nhiên, Thư Mại Lỗ Phó không trả lời câu hỏi đó, mà chỉ ra hiệu cho Pliaskin và nói: “Đồng chí Trưởng ban Kỹ thuật, câu hỏi này nên để anh trả lời.”

Thấy mình được gọi tên, Pliaskin không hề e ngại, mà chỉ vào bản đồ trên bàn và bắt đầu giải thích kế hoạch của mình: “Tôi dự định ra lệnh cho các sư đoàn đi tìm gỗ trong khu vực lân cận để chế tạo những chiếc thuyền bằng gỗ có thể đưa bộ binh và vũ khí qua sông. Mặc dù chúng ta sẽ tiến hành vượt sông trước bình minh, nên khó bị kẻ địch phía bên kia phát hiện, nhưng chúng ta vẫn cần chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống xấu nhất. Chúng ta sẽ triển khai pháo binh và hệ thống phòng không dọc theo bờ sông để đảm bảo cuộc vượt sông diễn ra suôn sẻ.”

“Đồng chí Pliaskin,” sau khi Pliaskin nói xong, Sócôf lên tiếng: “Trước khi tôi bay đến đây, tôi đã phát hiện ra rằng trong phạm vi vài chục kilômét xung quanh, không hề có rừng nào cả. Nếu yêu cầu các sư đoàn đi thu thập gỗ, có lẽ sẽ mất rất nhiều thời gian. Như vậy, việc hoàn thành cuộc vượt sông trước bình minh ngày mai sẽ trở nên rất gấp rút.”

“Ông nói đúng, Tướng Sócôf,” Pliaskin đồng ý với lo ngại của Sócôf: “Để nhanh chóng hoàn thành việc chế tạo thuyền bằng gỗ, chúng tôi có hai kế hoạch: Thứ nhất là cử người đến các khu rừng lân cận để chặt cây; thứ hai là thu thập mọi thứ có thể sử dụng được từ các khu dân cư gần đó, bao gồm nhà gỗ, tấm cửa, mái nhà, thùng gỗ, hàng rào… những vật liệu này cũng có thể được dùng để chế tạo thuyền bằng gỗ.”

Nghe vậy, Sócôf nhận ra rằng việc thu thập các vật liệu cần thiết từ các làng mạc và khu dân cư lân cận không quá khó khăn, và có lẽ chúng ta có thể hoàn thành công việc chế tạo thuyền bằng gỗ trước bình minh. Điều còn lại là việc Thư Mại Lỗ Phó và các đồng đội sẽ tổ chức thiết lập bãi đổ bộ ở bờ phải như thế nào. Sócôf cảm thấy mình, với tư cách là người ngoài, không thể can thiệp vào vấn đề này, nên liền hỏi Konev một cách thăm dò: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tôi không còn việc gì ở đây nữa, có thể rời đi được chưa?”

Trời sắp tối rồi, nếu bạn đi máy bay về thì không an toàn đâu.” Nhưng Konev không đồng ý để Sócôf rời đi, mà nói với anh ta: “Vì sự an toàn của bạn, tốt nhất là bạn ở lại đây qua đêm này.”

Lý do mà Konev đưa ra, Sócôf thực sự không thể phản bác được. Nếu họ không cho Tự mình cử đi máy bay, thì anh ta cũng không thể tự mình trở về được chứ? Dù đường đi từ đây đến trụ sở chỉ huy của mình có xa xôi đến đâu, và còn phải đi qua khu vực kiểm soát của người Đức nữa, Sócôf cũng không nghĩ rằng mình có thể tự mình trở về Kremenchug một cách thuận lợi đâu.

Vì vậy, anh ta chỉ đành chịu thua và nói: “Được thôi, các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tôi tuân theo mệnh lệnh của các bạn. Sáng mai khi trời sáng rõ ràng, tôi sẽ quay trở về Kremenchug.”

“Đồng chí Sócôf, đừng vội vàng rời đi nhé.” Thư Mại Lỗ Phó cũng lên tiếng giữ lại Sócôf: “Sau khi quân đoàn chúng ta thiết lập bãi đổ bộ ở bờ phải, vẫn còn rất nhiều việc cần sự giúp đỡ của các bạn. Vì đã đến đây rồi, sao chúng ta không tận dụng cơ hội này để thảo luận kỹ lưỡng về vấn đề phối hợp chiến đấu giữa hai đơn vị?”