Khi bóng tối buông xuống, các đơn vị thuộc Trung đoàn Vệ binh số 42 tập trung bên bờ sông, chuẩn bị lên thuyền qua bến để tiến vào thành phố và hợp nhất với lực lượng chính của sư đoàn. Một số chiếc thuyền qua sông đã bị đánh chìm vào ban ngày, nên không thể vận chuyển hơn hai ngàn binh sĩ của Trung đoàn Vệ binh số 42 qua sông cùng một lúc. Các sĩ quan thuộc Hạm đội khu vực Volga đã cung cấp rất nhiều thuyền gỗ hoặc ca-nô cho các chiến sĩ Vệ binh sử dụng để qua sông.

Sau khi mọi người lên thuyền xong, những con thuyền chứa đầy binh sĩ Vệ binh bắt đầu hành trình vượt sông. Ban đầu mọi việc diễn ra bình thường, nhưng khi mới đi được một quãng, bỗng nhiên trên bầu trời xuất hiện vài quả đạn pháo sáng. Một đại tá tên là Diệp Lâm trên một trong những con thuyền này thấy những quả đạn pháo sáng đó liền nhăn mày và hỏi người lái thuyền: “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao lại bắn đạn pháo sáng? Chẳng sợ Đức quân phát hiện ra chúng ta sao?”

Người lái thuyền nhìn những quả đạn pháo sáng đang từ từ rơi xuống và nói một cách đau khổ: “Đại tá ơi, những quả đạn pháo sáng đó không do phe chúng ta bắn đâu. Chúng là do những sĩ quan đo đạc của Đức quân đang ẩn náu bên bờ sông phóng ra. Họ dùng những quả đạn đó để chỉ đạo cho pháo binh ném đạn vào đúng mục tiêu. Xin hãy nhìn kìa, không lâu nữa họ sẽ bắt đầu ném đạn.”

Vừa dứt lời, tiếng nổ của đạn pháo liên tục vang lên. Chỉ trong chốc lát, mặt sông vốn yên bình bỗng nhiên trở nên hỗn loạn khi những quả đạn pháo đập trúng mặt nước. Những cột nước cao vút khiến những con thuyền đang di chuyển trên sông bắt đầu rung chuyển dữ dội. Diệp Lâm vội vàng nắm chặt lan can để giữ thăng bằng trong cơn lắc lư dữ dội đó.

Anh nhìn thấy một con thuyền gỗ phía trước bị đạn pháo trúng trực diện, vỡ tan ngay lập tức. Những mảnh vỡ của thuyền và xác chết của binh sĩ bay lên trời trong ánh lửa.

Diệp Lâm vẫn kiên trì nắm chặt lan can, để những giọt nước bắn vào mặt mình. Anh mong muốn cuộc tấn công đạn pháo sớm kết thúc, để đội của mình có thể an toàn đến bến bên kia sông.

Tuy nhiên, khi tiếng nổ của đạn pháo càng lúc càng dồn dập và số lượng đạn pháo rơi xuống cũng ngày càng tăng, dù là thuyền qua sông hay những con thuyền gỗ chứa binh sĩ, đều không thể chống chịu nổi sự tàn phá của chúng. Cùng với những tiếng nổ dữ dội khi đạn pháo trúng thuyền, những con thuyền gỗ đầy binh sĩ bắt đầu bốc cháy dữ dội, buộc các chiến sĩ trên thuyền phải nhảy xuống nước để thoát th

Có lẽ là đoàn tàu phát hiện ra Quân đội Xô viết đã rơi vào vùng bị tấn công bởi pháo binh; những người đo đạc đang ẩn náu bên bờ sông Pháo Binh Quan cũng ngừng việc bắn đèn pha lên trời, và tiếng pháo cũng lập tức im bặt.

Khi thấy các con tàu đang tiến gần bờ, Diệp Lâm không nhịn được mà quay đầu nhìn lại phía sau. Hàng ngũ tàu gỗ và xuồng cao su vốn dĩ đông đúc giờ đã bị pháo hoại thành từng mảnh vụn; trên mặt sông sóng gợn, những mảnh vỡ của tàu vẫn đang cháy, và trên mặt nước được chiếu sáng, có thể thấy những chiến sĩ đã rơi xuống nước đang vùng vẫy trong dòng nước lạnh giá, giống như những chiếc bánh gối đang nổi lên xuống trong nồi nước sôi vậy.

Cuối cùng, các con tàu cũng cập bến ở bên phải sông. Vừa bước xuống tàu, Diệp Lâm liền nghe thấy một giọng nói vang lên từ đám đông phía trước: “Đại tá Diệp Lâm, đại tá Diệp Lâm ở đâu vậy?”

Nghe thấy có người gọi tên mình, Diệp Lâm vội vàng nâng cao giọng nói trả lời: “Tôi ở đây!”

Một sĩ quan đội mũ rộng tai nghe thấy giọng nói của Diệp Lâm liền chạy lại gần. Sau khi xác nhận danh tính của ông, anh ta đứng thẳng người và nói: “Xin chào, đại tá. Tôi là thiếu úy Samoylov, trưởng đội vệ sĩ của Lữ đoàn Bộ binh số 73. Tôi được lệnh của tướng Rodimtsev và trung tá Sócôf, chỉ huy lữ đoàn, đến đây để hỗ trợ các bạn.”

“Xin chào, thiếu úy,” Diệp Lâm nói và đưa tay ra bắt tay anh ta. “Thật tốt khi có anh đến đón chúng tôi. Lúc này trên tàu, tôi còn lo lắng không biết sau khi lên bờ, đơn vị sẽ đi về hướng nào.”

Khi bắt tay với Diệp Lâm, Samoylov hỏi một cách thăm dò: “Đại tá, tôi vừa thấy đoàn tàu của các bạn bị quân Đức tấn công khi đang qua sông… Tình hình thương vong như thế nào ạ?”

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt Diệp Lâm co giật mạnh một cái, rồi ông nói một cách không kiên nhẫn: “Bây giờ tôi đâu có thời gian để kiểm tra điều đó.”

“Đồng chí thiếu úy, xin hãy nhanh chóng dẫn chúng tôi đến nơi đóng quân đi.”

“Đồng chí đại tá, tôi sẽ để lại hai người ở đây; sau khi lực lượng của ông tập trung đầy đủ, họ sẽ dẫn các bạn đến địa điểm đã được chỉ định,” Samoylov nói với Diệp Lâm. “Tôi được lệnh dẫn ông đến đồi Mã Ma Dã Phủ để gặp tổng chỉ huy của chúng ta; ông ấy sẽ cung cấp cho các bạn những thứ cần thiết.”

Khi nghe Samoylov nói rằng mình sẽ dẫn mình đến gặp Sócôf, Diệp Lâm không khỏi nhíu mày, nghĩ rằng vị đại tá này thật là kiêu ngạo – dù cấp bậc quân hàm thấp hơn mình, nhưng vẫn bắt mình phải đến gặp ông ấy. Tuy nhiên, khi nghe đến phần tiếp theo, anh ta lại vui mừng vì gần như toàn bộ binh sĩ trong đơn vị của mình đều là mới nhập ngũ, và có đến một nửa trong số họ không được trang bị vũ khí; anh ta đang lo lắng về vấn đề này. Bây giờ, khi nghe nói rằng sẽ có người cung cấp vũ khí cho mình, anh ta liền vội vàng nói: “Thiếu úy, không nên chậm trễ nữa; xin hãy ngay lập tức dẫn tôi đến gặp tổng chỉ huy của các bạn.”

“Đồng chí đại tá,” thấy Diệp Lâm không hề thông báo gì với người khác mà vội vàng muốn đi đến đồi Mã Ma Dã Phủ, Samoylov liền nhắc nhở: “Ông nghĩ liệu có nên báo cáo với một vị chỉ huy nào đó để họ có thể tiếp quản việc chỉ huy lực lượng trong lúc ông vắng mặt không?”

Lời nhắc nhở của Samoylov khiến Diệp Lâm nhớ ra điều đó; anh ta lập tức gọi người phó tham mưu của mình và ra lệnh: “Đồng chí phó tham mưu, hãy nhanh chóng tập trung lực lượng lại; sau này, thuộc cấp của vị thiếu úy này sẽ dẫn các bạn đến địa điểm đã được chỉ định.”

“Đồng chí tổng chỉ huy,” phó tham mưu hỏi lại: “Ông muốn đến đâu?”

Diệp Lâm chỉ vào Samoylov và nói: “Tôi sẽ đi theo ông ấy đến trụ sở của Lữ đoàn Bộ binh số 73; đại tá Sócôf nói rằng ông ấy có thể cung cấp cho chúng ta những thứ cần thiết.”

Nghe vậy, phó tham mưu cũng mỉm cười và vội vàng nói: “Đồng chí tổng chỉ huy, liệu có cần cử một số người đi cùng ông để vận chuyển vật tư không?”

Diệp Lâm nghĩ rằng dù Lữ đoàn Bộ binh có cung cấp vũ khí cho mình, nhưng nếu cần vận chuyển, vẫn cần có Tự mình cử mới được; vì vậy, anh ta gật đầu và gọi một vị chỉ huy đang theo sau mình: “Đại úy Dragan!”

“Đến!” Đại úy Dragan, người được Diệp Lâm gọi tên, vội vàng bước lên phía trước và trả lời một cách rõ ràng: “Đồng chí Tư lệnh, xin hỏi có chỉ thị gì cho chúng tôi không?”

Diệp Lâm ra lệnh ngắn gọn: “Hãy dẫn đơn vị của anh đi theo tôi.”

Là trưởng tiểu đoàn của Tiểu đoàn 1, sau khi nhận được lệnh của Diệp Lâm, Dragan lập tức hét lớn với các binh sĩ vừa mới xuống tàu: “Các chiến sĩ của Tiểu đoàn 1, hãy tập trung lại đây!”

Khi Diệp Lâm dẫn theo Tiểu đoàn 1 của Dragan tiến về phía đỉnh đồi Mã Ma Dã Phủ, ông ta tò mò hỏi: “Đồng chí thiếu úy, các bạn đã đóng quân tại đỉnh đồi Mã Ma Dã Phủ bao lâu rồi?”

Samoilov suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Lữ đoàn của chúng tôi vào Stalingrad vào tháng Bảy, và kể từ đó, chúng tôi liên tục đóng quân tại đỉnh đồi Mã Ma Dã Phủ.”

“Thật là một thời gian khá dài.” Dựa vào kinh nghiệm của mình, Diệp Lâm đánh giá rằng lữ đoàn bộ binh này đã phải chịu đựng nhiều tổn thất nặng nề trong suốt hai tháng đóng quân tại đây; có thể sau Tiến vào thành ngày nữa, đơn vị của mình sẽ được điều động đến thay thế họ trong nhiệm vụ phòng thủ. Vì vậy, ông ta hỏi một cách thăm dò: “Tổn thất của đơn vị chắc hẳn rất lớn, phải không?”

“Trong các trận chiến để bảo vệ đỉnh đồi Mã Ma Dã Phủ, chúng tôi thực sự đã phải chịu một số tổn thất.” Nghĩ về những thành tích mà lữ đoàn đã đạt được trong hai tháng qua, Samoilov cảm thấy tự hào: “Nhưng chúng tôi có hệ thống phòng thủ vững chắc; mỗi cuộc tấn công của kẻ thù đều kết thúc bằng thất bại.”

Khi đơn vị đến gần đỉnh đồi Mã Ma Dã Phủ, họ lập tức bị các lính canh ẩn náu chặn lại. Samoilov tiến lên và nói với những lính canh đó: “Tôi là Thiếu úy Samoilov thuộc Tiểu đoàn Cảnh vệ; theo lệnh của Tư lệnh Lữ đoàn, tôi đến đây để đón các chỉ huy quân đội bạn.”

Một trong những lính canh nhìn Samoilov và nhóm binh sĩ đi theo Diệp Lâm một chút, rồi do dự nói: “Đồng chí thiếu úy, trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, tôi không có quyền cho phép một đơn vị lạ nhập cảnh vào hầm ngầm.”

“Đồng chí thiếu úy,” Diệp Lâm thấy Samoylov định nổ súng với người lính gác, vội vàng ngăn cản anh ta: “Người lính gác đã làm đúng, anh ấy đang thực hiện nhiệm vụ của mình. Thế này đi, các binh sĩ hãy ở lại bên ngoài hầm, còn tôi sẽ đi vào cùng bạn.” Khi chỉ có một mình Diệp Lâm theo Samoylov vào hầm, người lính gác không còn ngăn cản nữa.

Khi bước vào trụ sở chỉ huy, Diệp Lâm thấy ba vị chỉ huy đang ngồi bên bàn đều đứng dậy. Ánh mắt anh nhanh chóng lướt qua họ; trong số đó có một người là nhân viên công tác chính trị, có lẽ là ủy viên chính trị, vì vậy anh tập trung vào hai vị sĩ quan còn lại mang cấp bậc trung tá. Sau khi nhìn họ một lát, anh nhanh chóng tiến đến phía Tsydorin, mỉm cười và đưa tay ra: “Xin chào, Trung tá Sócôf, tôi là Đại tá Diệp Lâm, chỉ huy của Trung đoàn Vệ binh số 42!”

“Xin chào, đồng chí đại tá,” Tsydorin vừa bắt tay anh vừa giải thích một cách hơi ngượng ngùng: “Tôi là Tổng tham mưu Tsydorin, còn người bên cạnh mới là chỉ huy của lữ đoàn chúng tôi.”

Trong lúc bắt tay Tsydorin, Diệp Lâm ngạc nhiên nhìn về phía vị trung tá trẻ tuổi bên cạnh và tự hỏi: “Chết tiệt, chỉ huy của một lữ đoàn bộ binh mà lại trẻ tuổi như vậy sao?”

Sau khi giới thiệu cho nhau, Sócôf mời Diệp Lâm ngồi xuống, rót cho anh một tách trà rồi hỏi: “Đồng chí đại tá, khi trung đoàn các bạn qua sông, tình hình thương vong như thế nào?”

Mặc dù sau khi đổ bộ, Diệp Lâm chưa kịp thống kê số thương vong của đơn vị đã theo Samoylov đến đây, nhưng nghe câu hỏi của Sócôf, anh vẫn cười khổ và nói: “Con số cụ thể thì tôi không biết chính xác, nhưng tôi ước tính khoảng ba đến bốn trăm người.”

Ba đến bốn trăm người? Nghe con số thương vong không chính xác này, Sócôf không khỏi run rẩy; anh nghĩ rằng sau khi qua sông vào ban ngày, Sư đoàn Vệ binh đã mất ít nhất gần hai ngàn người trong cuộc tấn công pháo binh và oanh kích của địch, và bây giờ Trung đoàn Vệ binh số 42 lại mất thêm ba đến bốn trăm người, có nghĩa là trước khi chính thức tham gia chiến đấu, đơn vị này đã mất đi một trung đoàn binh sĩ trên sông Volga.

Sócôf vội vàng đổi chủ đề: “Đồng chí đại tá, tôi được nghe Tướng Rodimtsev nói rằng trung đoàn các bạn gần như toàn là binh sĩ mới nhập ngũ, và một nửa trong số họ không có vũ khí.”

“Đúng vậy, chính là như vậy.” Diệp Lâm nói một cách hơi ngượng ngùng: “Vì đơn vị vừa mới được thành lập xong thì đã vội vàng được điều đến Stalingrad, nên rất nhiều chiến sĩ vẫn chưa có vũ khí.”

“Đồng chí trung tá, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một số vũ khí cho các bạn, sau này ông cùng Có thể cử người đến lấy nhé.” Sócôf chỉ vào Samoylov và nói: “Sau này để Trung úy Samoylov dẫn mọi người đến kho bếp của chúng tôi để lấy vũ khí.”

Diệp Lâm nói ngắn gọn: “Đồng chí trung tá, khi tôi đến đây, tôi đã dẫn theo một tiểu đoàn; bây giờ họ đang ở bên ngoài hầm.”

“Nếu đơn vị đã đến đây rồi, tại sao họ vẫn còn ở bên ngoài hầm?” Sócôf hỏi. Chưa kịp đợi Diệp Lâm trả lời, anh ta đã quay sang Samoylov: “Trung úy, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

“Đó là do các lính canh được bố trí ở cửa ra vào,” Samoylov trả lời một cách bối rối: “Họ nói không thể để các đơn vị lạ vào bên trong hầm một cách tùy tiện.”

“Thật là vô lý!” Sócôf chỉ vào Samoylov và nói: “Trung úy, ngay lập tức ra ngoài hầm, đón các đồng chí thuộc Sư đoàn Vệ binh vào đây, và dẫn họ đến lấy vũ khí mà chúng tôi đã chuẩn bị sẵn cho họ.”

Sau khi Samoylov rời đi, Sócôf đưa cho Diệp Lâm một danh sách đã được soạn sẵn từ trước. Diệp Lâm nhận lấy danh sách, liếc nhìn qua vài dòng rồi bỗng nhiên tròn mắt ngạc nhiên. Sau khi đọc hết nội dung trong danh sách, anh ta hỏi Sócôf một cách ngạc nhiên: “Đồng chí trung tá, tất cả những vũ khí này đều được chuẩn bị riêng cho chúng tôi à?”

“Đúng vậy, đồng chí Diệp Lâm trung tá,” Sócôf cười và trả lời: “Tất cả đều được chuẩn bị dành cho các bạn.”

“Một nghìn khẩu súng trường, ba mươi khẩu súng máy nhẹ, mười khẩu súng máy nặng, cùng với đạn dược đi kèm…” Diệp Lâm đọc lên nội dung trong danh sách, rồi nói với giọng đầy biết ơn: “Đồng chí trung tá, tôi tưởng các bạn chỉ chuẩn bị cho chúng tôi khoảng bốn năm trăm khẩu súng trường thôi; không ngờ lại cung cấp cho chúng tôi nhiều vũ khí đến thế này.”

Đã dừng lại một lúc, Diệp Lâm có vẻ do dự và hỏi: “Đồng chí trung tá, tại sao ông lại cung cấp cho chúng tôi nhiều vũ khí đến thế nhỉ?”

“Đại tá Diệp Lâm,” Sócôf nhằm xua tan những nghi ngờ của Diệp Lâm, đã nói một cách rõ ràng: “Nếu muốn bảo vệ Stalingrad, chỉ riêng một lữ đoàn của chúng ta là chưa đủ; chúng ta cần sự phối hợp đầy đủ từ các đơn vị bạn. Nếu vũ khí trang bị của quân đội các ông quá yếu kém, họ sẽ rất dễ bị quân Đức đánh bại trên chiến trường. Một khi các ông thất bại, phía sau của chúng ta sẽ bị đối phương tấn công, và lúc đó việc tiếp tục chiến đấu sẽ trở nên rất khó khăn.”

Sau khi đưa đại đội Dragan vào hầm ngầm, Samoylov đi thẳng đến kho vũ khí để lấy những vật tư cần thiết. Khi nghe tin đơn vị mình sắp nhận được trang bị, Diệp Lâm không thể ngồy yên được nữa, vội vàng chạy đến đó.

Nhìn theo bóng lưng của Diệp Lâm khuất xa, Sócôf nghĩ trong lòng: “Tôi đã cung cấp cho các bạn rất nhiều vũ khí; hy vọng mỗi binh sĩ đều sẽ nhận được khẩu súng và số đạn thuộc về mình. Như vậy, mong là sẽ không xảy ra những tình huống ngớ ngẩn như trong phim, nơi hai người chỉ có một khẩu súng và năm viên đạn, rồi lao vào đối đầu với hỏa lực dày đặc của địch.”

Trong khi các binh sĩ của Sư đoàn Vệ binh vẫn đang nhận vũ khí, tướng Rodyomtsev đã gọi điện cho Sócôf. Rõ ràng ông ta đã biết thông tin về việc đại đội Diệp Lâm đã đổ bộ, và trực tiếp hỏi: “Đồng chí trung tá, đại đội của đại tá Diệp Lâm đã đến chưa?”

“Vâng, đồng chí tướng,” Sócôf vội vàng trả lời một cách lịch sự: “Người của tôi đã đưa lực lượng chính của Sư đoàn Vệ binh đến địa điểm đã được chỉ định. Còn đại tá Diệp Lâm hiện đang ở trong hệ thống hầm ngầm của tôi, cùng với một đại đội binh sĩ đang nhận những vũ khí mà chúng tôi đã chuẩn bị sẵn. Đồng chí tướng, liệu tôi có cần gọi đại tá Diệp Lâm đến không?”