Sócôf nhìn thấy từ góc mắt, có một trung sĩ đang đứng bên ngoài phòng mổ, nhìn vào bên trong qua tấm rèm với vẻ lo lắng. Nhìn thấy chiếc MP40 súng trường tấn công đeo trên ngực người đó, Sócôf biết rằng trung sĩ này thuộc về đơn vị được giảm quy mô, và có thể cũng đã đi cùng với Grissa từ tòa nhà hồ sơ đến đây. Vì vậy, ông ta chỉ tay về phía người đó và nói: “Đồng chí trung sĩ, hãy đến đây với tôi.”

Trung sĩ nghe thấy Sócôf gọi mình liền vội vàng tiến lại gần và nói một cách kính trọng: “Xin chào, đồng chí tư lệnh! Có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Anh tên là gì? Anh có đi cùng với Trung úy Grissa từ tòa nhà hồ sơ đến đây không?”

“Báo cáo với đồng chí tư lệnh, tên tôi là Tavlin, tôi là binh sĩ của Đại đội 4,” trung sĩ đáp lại một cách nghiêm túc: “Tôi đã đi cùng với đồng chí trung úy trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

Sócôf cảm thấy tên Tavlin rất quen thuộc, nhưng lại không nhớ ra đã nghe nói ở đâu. Tuy nhiên, hiện tại ông ta rất muốn biết thông tin về việc Grissa bị thương, nên không suy nghĩ nhiều mà trực tiếp hỏi: “Grissa làm sao mà bị trúng mìn? Hãy kể cho tôi nghe chi tiết về sự việc lúc đó.”

“Sau khi nhận được lệnh, Trung úy Grissa đã dẫn tôi và binh sĩ Kayukin rời khỏi tòa nhà hồ sơ. Ai ngờ khi đi đến nửa đường, Kayukin – người đi cùng với trung úy – đã vô tình trượt phải một quả mìn,” Tavlin báo cáo với Sócôf. “Kayukin đã hy sinh ngay tại chỗ, còn trung úy cũng bị các mảnh đạn làm thương. Còn tôi thì do đứng cách họ khá xa, nên không bị ảnh hưởng bởi các mảnh đạn…”

“Đồng chí tư lệnh,” vừa kể xong câu chuyện về việc Grissa bị thương, Tavlin thì thấy Xidolin trở lại: “Tôi đã gọi điện cho Tiết Liêu Sa rồi; anh ấy sẽ sớm đưa người đến đây.”

Sau khi nói xong, Xidolin mới để ý đến Tavlin đang đứng trước mặt Sócôf và nhìn anh ta kỹ lưỡng, sau đó tỏ ra ngạc nhiên: “Anh không phải là Trung sĩ Tavlin sao?”

“Vâng, đồng chí tổng tham mưu,” Tavlin đáp lại một cách lịch sự: “Đúng vậy, tôi là Tavlin.”

“Tổng tham mưu,” thấy Xidolin nhận ra Tavlin, Sócôf không nhịn được mà hỏi: “Ông đã từng gặp Trung sĩ Tavlin trước đây à?”

“Nhìn thấy Sócôf dường như không quen biết với Taflin, Sidolin vội vàng nhắc nhở ông ấy: ‘Đồng chí chỉ huy, ông còn nhớ việc Đại úy Goria đã trực tiếp dẫn một đội nhỏ, trang bị giả làm người Đức để xâm nhập sâu vào hậu tuyến địch, và bằng bốn quả tên lửa đã tiêu diệt trụ sở chỉ huy của một trung đoàn quân Đức không?’”

“Nhớ rồi.” Nhờ sự nhắc nhở này của Sidolin, Sócôf lập tức nhớ lại sự kiện xảy ra vào tháng Chín, liền gật đầu và hỏi Taflin đứng trước mặt mình: “Đồng chí trung sĩ, nếu tôi đoán không sai, lúc đó anh cũng đã tham gia vào chiến dịch này phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí chỉ huy.” Thấy Sócôf nhớ lại chiến dịch mà mình từng tham gia cùng Đã từng, khuôn mặt Taflin hiện lên vẻ thoải mái: “Tôi nói tiếng Đức khá giỏi, vì vậy Đại úy Goria đã yêu cầu tôi giả danh làm thiếu úy quân Đức, để đối phó với các đơn vị địch trên đường đi.”

Khi biết rằng trung sĩ trước mặt mình nói tiếng Đức giỏi, Sócôf lập tức hiểu tại sao Grissa lại muốn đưa người này về cùng; hóa ra là để sử dụng khi hoạt động ở hậu tuyến địch, nhằm đối phó với các cuộc kiểm tra của quân Đức. Tuy nhiên, khi nghĩ đến Grissa vẫn đang nằm trong phòng mổ, tình trạng sống chết chưa rõ, tâm trạng của Sócôf lại trở nên nặng nề hơn.

Tiếng bước chân hỗn loạn vang lên, Sócôf quay đầu lại và thấy Tiết Liêu Sa cùng với hơn hai mươi binh sĩ đang vội vàng đến. Biết rằng đây chính là những người được mang đến để truyền máu cho Grissa, ông liền gọi Asiya – người vẫn đang ở trong phòng mổ – ra ngoài: “Asiya, những người đến truyền máu cho Grissa đã đến rồi, em hãy chỉ đạo họ đi đâu để lấy máu đi.”

Asiya tiến đến trước mặt Tiết Liêu Sa và hỏi: “Tiết Liêu Sa, tất cả những người này đều có nhóm máu A phải không?”

Tiết Liêu Sa lắc đầu và trả lời: “Tôi đã hỏi kỹ rồi, chỉ có 11 người có nhóm máu A; lo lắng không đủ, tôi đã tìm thêm một số binh sĩ có nhóm máu O để bổ sung.”

Nghe xong, Asiya nói với các binh sĩ: “Mọi người nghe đây, những người có nhóm máu A hãy đứng bên trái, những người có nhóm máu O hãy đứng bên phải.” Ngay sau đó, các binh sĩ lần lượt sắp xếp lại thành hai nhóm rõ ràng. Chỉ trong vòng một phút, hai nhóm đã được tách biệt hoàn toàn.

Thấy các chiến sĩ đã được phân thành từng nhóm, ATây Á vẫy tay về phía những người lính bên trái và nói: “Các bạn hãy theo tôi vào căn nhà nhỏ bên cạnh để lấy máu đi. Còn những người có nhóm máu O thì không cần thiết phải ở đây, hãy quay lại đi.”

Khi thấy ATây Á không nói gì thêm mà muốn đuổi những người lính nhóm máu O đi, Sócôf cảm thấy rất ngạc nhiên. Anh ta đặt tay lên cánh tay ATây Á và hỏi một cách không hiểu: “ATây Á, chẳng phải nhóm máu O được coi là loại máu có thể truyền cho mọi nhóm máu sao? Tại sao lại đuổi họ đi?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, ATây Á nhìn anh ta bằng ánh mắt khinh thường, sau đó giải thích: “Nhóm máu O được gọi là ‘loại máu thông dụng’ là bởi vì các tế bào hồng cầu trong nhóm máu này không chứa kháng nguyên A hay B, vì vậy chúng có thể được truyền cho những người có nhóm máu A, B hoặc AB.

Tuy nhiên, nhóm máu O chỉ nên được sử dụng trong những trường hợp khẩn cấp, khi không có đủ máu cùng nhóm hoặc khi cần cấp cứu tính mạng người bệnh. Bởi vì huyết tương nhóm O chứa kháng thể chống lại kháng nguyên A và B; những kháng thể này có thể khiến tế bào hồng cầu nhóm A, B hoặc AB bị kích ứng hoặc đông cục, làm giảm tuổi thọ của chúng hoặc thậm chí phá hủy chúng ngay lập tức, do đó việc truyền máu nhóm O cho những người thuộc các nhóm máu khác là điều cấm kỵ.”

Sau khi giải thích xong, thấy Sócôf vẫn còn ngơ ngác, ATây Á không khỏi buông lời: “Hiểu chưa?”

“Rồi, rồi.” Nhờ vào lời giải thích của ATây Á, Sócôf lập tức nhận ra rằng việc truyền máu nhóm O cho Grissa – người có nhóm máu A – thực sự không phù hợp. Anh ta vội vàng gật đầu đồng ý và thúc giục ATây Á: “Nhanh lên, dẫn những người lính nhóm máu A vào lấy máu đi.”

Khi ATây Á dẫn những người lính nhóm máu A vào căn phòng nhỏ, Tiết Liêu Sa thì thầm hỏi Sócôf: “Misha, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao Trung úy Grissa lại bị thương nặng đến thế?”

Sócôf vừa mới được Tavlin thông báo chi tiết về tình hình, và khi nghe Tiết Liêu Sa hỏi, anh ta liền trả lời nhỏ giọng: “Trên đường trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ, một người lính đi cùng Grissa đã vô tình giẫm phải mìn, và không may đã hy sinh ngay tại chỗ. Còn Grissa thì lại ở quá gần điểm nổ, nên cũng bị thương nặng…”

Nghe xong câu chuyện của Sócôf, Tiết Liêu Sa không khỏi lau mồ hôi trên trán mình và thốt lên: “Lạy Chúa, với những vết thương nặng như vậy, liệu có thể cứu sống được không?”

Sócôf im lặng trong một lúc lâu, rồi mới nói bằng giọng không chắc chắn: “Các bác sĩ quân y bên trong đang cố gắng hết sức để cứu người, nhưng liệu có thể cứu được hay không, thì chỉ có thể trông vào số phận thôi.” Nói xong, anh ta nghiêng đầu lắng nghe kỹ tiếng động bên trong phòng mổ; đúng lúc đó, anh ta nghe thấy tiếng “đùng” khi một mảnh đạn được ném vào đĩa kim loại, làm cho tim anh ta bất chợt se lại.

“Đồng chí Tư lệnh,” Xi Đa Lâm đi đến bên cạnh Sócôf và nói khẽ: “Cuộc phẫu thuật có thể sẽ kéo dài thêm một hoặc hai giờ nữa. Tôi nghĩ chúng ta nên quay về trụ sở của sư đoàn để chờ tin tức.”

“Được thôi,” Sócôf nhìn đồng hồ, thấy đã là bảy giờ sáng, không còn lâu nữa là trời sẽ sáng; kẻ địch có thể bất kỳ lúc nào cũng tấn công lại, vì vậy anh ta và Xi Đa Lâm cần phải nhanh chóng quay về trụ sở để đảm bảo an toàn. Vì vậy, anh ta đồng ý ngay với đề xuất của Xi Đa Lâm: “Chúng ta sẽ quay về trụ sở ngay bây giờ.”

Vừa đi được vài bước, anh ta bỗng nhiên nhớ ra một việc, liền dừng lại và hỏi Tiết Liêu Sa vẫn đứng yên ở đó: “Tiết Liêu Sa, đơn vị của Trung úy Samoylov đã quay trở về chưa?”

“Họ đã trên đường trở về rồi, chắc khoảng vài phút nữa là họ sẽ vào được hầm ngầm.” Tiết Liêu Sa hiểu rõ tính cách của Sócôf và biết rằng anh ta không hỏi điều này một cách vô cớ, vì vậy anh ta thử hỏi: “Anh có việc gì muốn nhờ anh ấy không?”

“Tiết Liêu Sa, hãy cử người canh gác tại đại đội, và khi anh ấy trở về, hãy bảo anh ấy đến gặp tôi. Còn anh nữa, đồng chí Trung sĩ…” Phần cuối câu nói của Sócôf là dành cho Ta Văn: “Khi ca phẫu thuật cho Grisa hoàn tất, anh hãy ngay lập tức đến trụ sở của sư đoàn để gặp tôi.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh,” Ta Văn vội vàng trả lời.

Trên đường trở về trụ sở của sư đoàn, Xi Đa Lâm thì thầm hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, việc bạn yêu cầu Trung sĩ Ta Văn đến trụ sở báo cáo, có phải là muốn anh ấy tham gia vào các chiến dịch ở sau lưng kẻ địch không?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu trả lời: “Chúng ta cần phải tiến sâu vào vùng địch, có thể sẽ cần phải hóa trang, và tất nhiên, chúng ta cần những binh sĩ biết tiếng Đức. Vì Trung sĩ Ta Văn đã từng tham gia các chiến dịch tấn công ở sau lưng kẻ địch và có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, việc anh ấy tham gia là rất phù hợp.”

Khi hai người bước vào trụ sở của sư đoàn, Y Vạn Nặc Phu đã tiến lên chào hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí tư lệnh, tình hình của Grissa thế nào rồi, có thể cứu được không ạ?”

“Tình trạng thương tích của anh ấy rất nặng,” Sócôf lắc đầu nói: “Các bác sĩ quân y đang nỗ lực cứu chữa, nhưng liệu có thể cứu sống được hay không vẫn còn là điều chưa biết. À, trong thời gian chúng ta vắng mặt, có xảy ra điều gì không ạ?”

“Trên các chiến địa thuộc khu vực phòng thủ của chúng ta, mọi thứ đều rất yên tĩnh; kẻ địch vẫn chưa có dấu hiệu tấn công nào cả,” Y Vạn Nặc Phu báo cáo với Sócôf. “Đại úy chỉ huy trung đoàn ba, An Đức Lý, đã gọi điện thoại đến, nói rằng Trung úy chỉ huy liên đoàn chín, Cổ Sát Kha Phủ, đã xuất phát và sẽ đến đây trong vòng nửa giờ nữa. Đồng chí tư lệnh, tôi muốn hỏi, tại sao ông lại mời anh ấy đến trụ sở sư đoàn?”

Nghe Y Vạn Nặc Phu hỏi như vậy, Sócôf mới nhớ ra rằng mình vừa đi quá vội vàng cùng với Xidolin, nên chưa kịp thông báo cho đối phương về kế hoạch cử quân đội xâm nhập sau lưng địch. Anh vội vàng trả lời: “Đúng vậy, đồng chí phó tư lệnh. Để có thể tấn công kẻ địch mạnh mẽ hơn và chặn đứng âm mưu của chúng trong việc chiếm giữ Stalingrad, tôi và tổng tham mưu đã quyết định cử một đội tuần tra gồm những người tinh nhuệ xâm nhập sau lưng địch.”

“Cử một đội tuần tra xâm nhập sau lưng địch?!” Khuôn mặt Y Vạn Nặc Phu hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Chúng ta đã có vài đội tuần tra ở khu vực đó rồi mà, tại sao lại cần cử thêm nữa?”

“Những đội tuần tra đó đang gặp nhiều khó khăn ở sau lưng địch; một số thậm chí đang ở tình trạng nguy cấp. Tôi đã yêu cầu tổng tham mưu ra lệnh cho họ rút về Mã Ma Dã Phủ ngay lập tức,” Sócôf giải thích. “Đội tuần tra sắp được cử đi này, ban đầu tôi dự định sẽ để Trung úy Grissa dẫn đầu, nhưng vì anh ấy bị thương nặng, nên tôi buộc phải tìm người khác thay thế.”

“Vậy là…”, Y Vạn Nặc Phu hiểu rõ tình hình, liền hỏi thăm: “Ông định để Trung úy Cổ Sát Kha Phủ dẫn đầu đội tuần tra mới này xâm nhập sau lưng địch à?” Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định từ Sócôf, anh cau mày và tiếp tục: “Xin lỗi vì phải nói thẳng, nhưng anh ấy đã bị người Đức bắt giữ hai lần rồi… Việc để anh ấy dẫn đầu đội quân xâm nhập sau lưng địch, thật sự có phù hợp không ạ?”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Phó Tư lệnh ạ.” Sócôf biết rằng hiện nay trong quân đội, những người từng bị Đức bắt làm tù binh đều phải đối mặt với sự định kiến. Anh không thể can thiệp vào các đơn vị khác, nhưng trong Quân đoàn Vệ binh số 41, anh hy vọng thông qua những nỗ lực của mình, những chiến sĩ này có thể được đối xử công bằng. Lý do anh cử Trung úy Samoylov đi cùng chính là vì danh tính của ông ta thuộc Bộ Nội vụ, nhằm tránh những lời đồn đại không đáng có: “Tôi dự định sẽ để Trung úy Samoylov đi cùng ông ấy.”

Y Vạn Nặc Phu thấy Sócôf quyết tâm để Cổ Sát Kha Phủ dẫn đầu đoàn, ban đầu cũng muốn khuyên can vài câu, nhưng khi nghe nói có Trung úy Samoylov đi cùng, những lời đó lập tức biến mất: “Nếu có Trung úy Samoylov tham gia vào nhiệm vụ này, thì tôi không còn gì phải lo lắng nữa.”

Cổ Sát Kha Phủ và Trung úy Samoylov lần lượt đến trụ sở sư đoàn. Khi Sócôf đang giải thích nhiệm vụ cho họ, Tavlin bước vào. Thấy Tavlin xuất hiện, Sócôf lập tức dừng lại và tiến về phía anh ta, hỏi với vẻ lo lắng: “Thế nào rồi, đồng chí Trung sĩ, ca phẫu thuật đã hoàn thành chưa?”

Tavlin gật đầu và nói: “Vâng, đồng chí Tư lệnh, ca phẫu thuật đã xong. Tổng cộng có 27 mảnh đạn được lấy ra khỏi cơ thể trung úy. Bác sĩ quân y nói rằng, mặc dù ca phẫu thuật đã hoàn thành, nhưng khả năng trung úy sống sót khá thấp… vì vết thương của ông ấy quá nặng.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi cảm thấy lòng mình se lại; anh tự hỏi liệu Grisha có thực sự không thể sống sót không? Anh vội vàng hỏi tiếp: “Bây giờ ông ấy đang ở đâu?”

“Asiya đã sắp xếp một căn phòng riêng cho ông ấy và cử một y tá chuyên trách chăm sóc,” Tavlin trả lời. “Cô ấy nói rằng sẽ tìm cách giúp trung úy sống sót.”

Mặc dù Sócôf đã quen với cái chết kể từ khi đến thời đại này, nhưng khi biết một đồng đội mà mình trân trọng sắp qua đời, anh vẫn cảm thấy rất buồn. Anh nắm chặt lấy mũi mình, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt. Sau khi tâm trạng đỡ hơn một chút, anh nói với Tavlin bằng giọng trầm ấm: “Đồng chí Trung sĩ, hãy đến bên cạnh cái bàn này, tôi có việc cần báo cáo với bạn.”

Xí Đa Lâm theo Sócôf đến bên cạnh chiếc bàn, sau khi nhìn kỹ bản đồ được trải ra trên đó, anh lập tức hiểu rằng Sócôf sắp giải thích cho mình điều gì; bởi vì tất cả các địa điểm được ghi trên bản đồ ấy, anh đều đã từng đặt chân đến khi tham gia các hoạt động chiến đấu ở hậu phương địch. Vì lịch sự, anh không hỏi gì mà chỉ yên lặng chờ đợi Sócôf nói tiếp.

“Lần này, tôi sẽ cử một đội nhỏ gồm ít nhất ba mươi người vào hậu phương địch để tiến hành chiến đấu,” Sócôf nói, nhìn thẳng vào Cổ Sát Kha Phủ đứng đối diện mình: “Đồng chí Trung úy, nhiệm vụ mà chúng ta được giao là tấn công những mục tiêu quan trọng của Đức, chẳng hạn như trụ sở chỉ huy, kho hàng, doanh trại quân đội, v.v… Chúng ta nhất định phải gây ra những tổn thất nặng nề cho kẻ địch.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi xem, ông dự định cho chúng tôi mang theo bao nhiêu quả tên lửa?” Để Sócôf hiểu rõ ý của mình, Cổ Sát Kha Phủ giải thích thêm: “Số lượng tên lửa sẽ quyết định thành tích mà chúng ta có thể đạt được trong cuộc hành động này.”

“Cứ mang theo bao nhiêu mà các bạn có thể vác được; tôi sẵn lòng cung cấp đầy đủ cho các bạn,” Sócôf nói một cách hào phóng, rồi hỏi thêm: “Các bạn còn câu hỏi gì khác không?”

“Tôi có một câu hỏi.” Samoylov, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, bất ngờ lên tiếng.