Ngày hôm sau, Đại tướng Chernyakhovsky trở về từ vùng ngoại ô và gặp gỡ với Sócôf.

“Chào ngài, Tướng Sócôf!” Chernyakhovsky bắt tay Sócôf một cách nhiệt tình và nói: “Lần trước khi ngài đến Kharkov dự họp, tôi vì chấn thương cũ tái phát mà phải nhập viện, nên không có dịp gặp ngài. Lần này chắc là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau.”

“Ngài nói đúng, đồng chí Đại tướng,” Sócôf trả lời một cách kính trọng: “Thực sự đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau.”

Sau đó, Chernyakhovsky tiếp tục bắt tay Lư Kim và nói: “Chào đồng chí Lư Kim. Tôi đã nghe nói về những thành tích của ngài; ngài thật là một người xuất sắc. Trong số những người mà tôi ngưỡng mộ, ngài chính là một trong số đó.”

Nghe lời khen ngợi của Chernyakhovsky, Lư Kim khiêm tốn đáp lại: “Đồng chí Đại tướng, ngài quá khen rồi. Tôi chỉ đang thực hiện trách nhiệm của một người lính mà thôi; không có gì đặc biệt cả. Bất kỳ ai trong số chúng ta cũng có thể làm được điều đó.”

“Không chắc lắm đâu,” Chernyakhovsky lắc đầu nói: “Trong Cuộc chiến Vệ quốc vĩ đại, có rất nhiều tướng lãnh vì các lý do khác nhau mà không may bị Đức bắt làm tù binh. Có những người như ngài, đã chiến đấu một cách kiên cường; nhưng cũng có những kẻ yếu đuối đáng ghê tởm, chẳng hạn như Frasov…”

Khi nghe Chernyakhovsky nhắc đến Frasov, Lư Kim không khỏi hỏi: “Đồng chí Đại tướng, tôi nghe nói trước khi quân đội chúng ta tấn công Prague, thành phố đã nổ ra cuộc nổi dậy, và lực lượng giả quân do Frasov chỉ huy đã hỗ trợ phe nổi dậy tiêu diệt lực lượng SS trong thành phố, đúng không ạ?”

“Đúng vậy, chuyện đó thật sự đã xảy ra,” Chernyakhovsky không phủ nhận những gì Đã từng đã làm, và tiếp tục nói: “Hành động của anh ta là do anh ta thấy Râu tự sát, và Đức cũng đã tuyên bố đầu hàng; anh ta biết rằng nếu tiếp tục chiến đấu, mình cũng không thể tránh khỏi cái chết. Những gì anh ta làm chỉ là để bảo vệ bản thân mà thôi… Dù anh ta có thực sự đánh bại được Đức, thì tội ác của anh ta cũng không thể được xóa bỏ.”

“Nghe nói vào tháng Sáu, hắn đã đầu hàng người Mỹ cùng với lực lượng quân giả của mình.” Lư Kim tiếp tục hỏi: “Vì hắn đã rơi vào tay người Mỹ, việc chúng ta muốn xử lý hắn có lẽ sẽ không dễ dàng chút nào.”

“Theo thỏa thuận mà chúng ta đã ký với Anh và Mỹ tại Yalta, các lực lượng quân đội Anh-Mỹ có nghĩa vụ trả lại những công dân Liên Xô bị bắt làm tù binh, đặc biệt là những tù binh mặc quân phục Đức cho chúng ta,” Chernyakhovsky nói: “Tôi tin rằng không lâu nữa, chúng ta sẽ có thể dẫn Frasov và những tay sai của hắn về để xét xử.”

Sócôf nhìn Yakov mà không nói gì; anh ta không hiểu ý nghĩa của câu hỏi đó.

“Misha, còn một việc nữa mà tôi chưa kịp nói với bạn,” Yakov nói: “Khi các bạn vẫn còn trên tàu, Tổng chỉ huy đã trực tiếp ra lệnh cho tôi, yêu cầu chúng ta bắt đầu công việc tháo dỡ thiết bị trong các nhà máy thuộc khu công nghiệp Tiěxī trong vòng một tuần.”

Nghe Yakov nói vậy, Đại úy Feng không khỏi vui mừng; Sujiatun nằm ở vùng ngoại ô thành phố, còn Xiaohéyán dù cũng gần với vùng ngoại ô nhưng vẫn thuộc về khu vực đô thị. Sau khi nói vài lời khen ngợi, ông tiếp tục hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, việc khác mà ông chuẩn bị nói là gì vậy?”

Thấy Yakov dường như vẫn muốn tiếp tục nói, Lư Kim lên tiếng: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ việc sắp xếp bữa tối thịnh soạn nên để tôi lo liệu.”

“Đại úy Feng, tôi có hai việc cần thông báo với bạn,” Yakov nói qua điện thoại: “Một là Tổng chỉ huy đã quyết định chuyển địa điểm đóng quân của Quân đội Nhân dân Giải phóng Trung Hoa từ Sujiatun hiện tại sang Xiaohéyán.”

“Hãy yên tâm, đồng chí Nguyên soái,” lần này là Yakov tiếp lời: “Chúng tôi chắc chắn sẽ hỗ trợ tối đa cho Tướng Kolton trong công việc hàng ngày.”

Sau khi tiễn Chernyakhovsky đi, Sócôf thở phào nhẹ nhõm như được giải tỏa gánh nặng, sau đó nói với Lư Kim và Yakov: “Tôi nghĩ việc đặt quân đội Nhân dân Giải phóng Trung Hoa đóng quân tại Sujiatun không thật phù hợp; họ ở quá xa thành phố, việc tiếp tế cũng gặp nhiều khó khăn, nên cần phải tìm một địa điểm khác cho họ càng sớm càng tốt.”

“Đại tướng Sócôf,” Chernyakhovsky tiếp tục nói: “Phengtian và Tân Kinh đều là những thành phố lớn với dân số hơn một triệu người; vị trí Tổng chỉ huy phòng thủ có tầm quan trọng lớn, vì vậy người đảm nhận chức vụ này phải có cấp bậc cao mới có thể uy tín trước mọ

“Anh nói đúng không?”

Yakov cúp máy điện thoại rồi nói với Sócôf: “Misha, tôi đã yêu cầu Đại úy Feng truyền đạt ý kiến của anh cho phía Quân đội Tám Lộ.”

Dù trong lòng Sócôf luôn mong muốn Chernyaevsky sớm rời khỏi thành phố này, nhưng khi thực sự nghe tin ông ấy sắp đi, anh ta lại cảm thấy rất bất ngờ: “Đồng chí Nguyên soái, sao lại vội vàng rời đi vậy? Bạn nên ở lại thêm vài ngày nữa chứ; ở Phụng Thiên có rất nhiều món ăn ngon, ít nhất bạn cũng nên thử một lần trước khi đi.”

“Tốt lắm, tốt lắm,” Chernyaevsky nói với nụ cười: “Hôm nay tôi đến đây là để chia tay các bạn; tôi sẽ sớm rời khỏi thành phố này.”

“Vậy buổi tiệc tối hôm nay, anh dự định tổ chức như thế nào?”

“Misha,” nghe Sócôf hỏi vậy, Yakov vội vàng nhắc nhở: “Đây là lệnh của Nguyên soái Chernyaevsky; chúng ta đã ký kết thỏa thuận với phía Trung Hoa, vì vậy chỉ có thể giao thành phố Phụng Thiên cho quân đội Quốc phủ, chứ không thể giao cho Quân đội Tám Lộ.”

“Buổi tiệc tối hôm nay chỉ đơn giản là ăn uống thôi, không có tiệc khiêu vũ,” Sócôf nói: “Những buổi tiệc kiểu khiêu vũ đó hoàn toàn không thích hợp để thảo luận công việc. Tôi dự định mọi người sẽ ngồi xung quanh bàn ăn dài, vừa thưởng thức những món ngon vừa trò chuyện. Cách tổ chức đơn giản một chút, nhưng món ăn phải đa dạng, để mọi người đều vui vẻ.”

“Tôi đồng ý,” Yakov nhanh chóng lên tiếng trước Lư Kim*: “Dù sao thì trong thời gian tới, chúng ta cần phải hợp tác toàn diện với họ; biết sớm hơn về các chỉ huy của họ sẽ rất có lợi cho công việc sau này.”

“Khoan đã, Yasha,” Sócôf cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng ngăn Yakov lại và hỏi ngạc nhiên: “Anh nói rằng chúng ta cần phải hợp tác toàn diện với Quân đội Tám Lộ… Anh có thể giải thích cho tôi hiểu ‘toàn diện’ là cái gì không?”

“Tôi đồng ý với ý kiến của Misha,” Lư Kim cũng bày tỏ sự đồng tình: “Mặc dù quân đội của chúng ta ở trong thành phố Phụng Thiên khá đông, nhưng do ngôn ngữ không thông thạo, chúng ta vẫn gặp phải nhiều rắc rối với người dân địa phương.”

“Nếu cho phép lực lượng Quân đội Nhân dân Tám Lộ đã đến vào sáng hôm qua tiến vào thành Phụ Đình để giúp chúng ta duy trì trật tự trong thành phố, tôi nghĩ điều đó là thích hợp.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy dự định tổ chức bữa tiệc tại khách sạn Đế quốc vào tối nay để tiếp đãi một số chỉ huy chủ chốt của Quân đội Nhân dân Tám Lộ; xin vui lòng thông báo cho họ đến dự tiệc.” Yakov nói xong, liếc nhìn đồng hồ rồi tiếp tục: “Bữa tiệc bắt đầu lúc bảy giờ tối nay, nhớ nhắc họ đừng đến muộn nhé.”

“Xin chào, Tướng Yakov,” khi nghe thấy giọng của Yakov, Trung úy Feng lập tức cung kính hỏi: “Có việc gì cần tôi giúp đỡ không ạ?”

“Rất tốt, rất tốt.”

Yakov nhận ra sự hoài nghi của Sócôf và vội vàng giải thích: “Tôi chỉ muốn biết rằng tại bữa tiệc tối nay, ngoài việc ăn uống ra, liệu có tổ chức các buổi khiêu vũ không? Nếu có, tôi sẽ gọi điện để sắp xếp một số nữ binh đến ngay bây giờ.”

“Tên anh ta là Kolton Stankevich, cấp bậc là Thiếu tướng,” Chernyakhovsky nói: “Anh ta theo tôi từ Bộ Tổng chỉ huy Viễn Đông đến đây; chức vụ của anh ta được Thống chế Khvalyshevsky trực tiếp bổ nhiệm.”

Khi biết Sócôf dự định tiếp đãi một số chỉ huy chủ chốt của Quân đội Nhân dân Tám Lộ, giọng nói của Trung úy Feng run rẩy vì hứng thú: “Xin yên tâm, đồng chí Tổng tham mưu, tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn cho đồng đội của mình; chúng tôi chắc chắn sẽ đến đúng giờ.”

Theo chỉ dẫn của Sócôf, Yakov đã liên lạc với viên sĩ quan trông coi tù binh, sau đó lại gọi điện cho Trung úy Feng: “Trung úy Feng, đây là Yakov.”

Lư Kim nghe vậy không khỏi bật cười. Anh ta đã nhận thấy rằng Sócôf dường như có ác cảm đặc biệt đối với người Nhật Bản, nhưng không ngờ rằng anh ta thậm chí không coi mạng sống của những kẻ địch đó là quan trọng; có lẽ sau khi thiết bị trong nhà máy Tiěxī được tháo dỡ xong, hơn một nửa số người Nhật Bản đầu hàng đó sẽ bị thương hay chết.

Đối với thái độ này của Sócôf, Chernyakhovsky vẫn rất hài lòng: “Tướng Kolton mới đến đây, vẫn chưa quen thuộc với Phụ Đình, và số người xung quanh anh ta cũng không nhiều; sau này các bạn sẽ cần phải giúp đỡ anh ấy nhiều hơn trong công việc.”

Thấy Sócôf và Lư Kim đồng ý với nhau, Yakov cũng không thể nói thêm gì nữa, chỉ có thể gật đầu và nói: “Được thôi, Misha, vậy chúng ta sẽ điều chỉnh lại nơi ở của họ.”

Anh ta đi đến bên cạnh bức tường, ngước nhìn bản đồ một lúc rồi quay đầu nói với Sócôf, “Thôi thì để họ chuyển đến khu vực bên bờ con sông đi, nơi này gần trung tâm thành phố hơn, sẽ thuận tiện cho việc họ giúp đỡ chúng ta duy trì an ninh trong thành phố khi bắt đầu cuộc chiến.”

“Tôi nghĩ đó là một ý kiến hay,” Sócôf biết rằng vội vàng không mang lại kết quả tốt, nên không phản đối đề xuất của Yakov. Dù sao thì việc quân đội Nhân dân Tự vệ Trung Quốc có thể tiếp cận trung tâm thành phố cũng là một dấu hiệu tích cực. Anh ta suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Nếu có thể, chúng ta nên mời một số chỉ huy của quân đội Nhân dân Tự vệ Trung Quốc đến dùng bữa cùng nhau, để hiểu biết thêm về nhau, điều này cũng sẽ hữu ích cho công việc sau này.”

“Cảm ơn bạn vì ý tốt của bạn, tướng Sócôf,” Chernyakhovsky vẫy tay nói: “Tôi còn phải đến nhiều thành phố khác nữa, khi có cơ hội, tôi sẽ đến Phụng Thiên để thưởng thức những món ăn ngon mà bạn đã nói đến.”

“Không chắc lắm,” Yakov lắc đầu nói: “Nhưng vì đây là mệnh lệnh từ cấp trên, chúng ta không thể hỏi lý do tại sao, mà chỉ có thể tuân thủ một cách vô điều kiện. Hơn nữa, Marshal Malinovsky cũng đã yêu cầu rằng công việc tháo dỡ thiết bị chủ yếu được thực hiện bởi những tù binh Quan Đông quân đã đầu hàng. Tuy nhiên, điều khiến tôi lo lắng bây giờ là chúng ta không có đủ công cụ và thiết bị, nếu vội vàng tiến hành công việc tháo dỡ, có thể sẽ xảy ra tai nạn và gây thiệt hại cho người lao động.”

Sócôf nhìn ba người Chernyakhovsky, Lư Kim và Yakov, trong lòng tự hỏi: Trong lịch sử thực tế, Chernyakhovsky và Yakov đã qua đời, nhưng bây giờ vì sự xuất hiện của mình mà số phận của họ đã thay đổi. Yakov không chết trong các trại tập trung của Đức, mà vẫn sống sót và thậm chí còn trở thành một tướng; còn Chernyakhovsky cũng không hy sinh trước khi được Bộ Tổng tư lệnh thăng chức lên cấp độ marshal, và cuối cùng cũng đã mặc được bộ đồng phục của một marshal.

“Yasha, quy định là cứng nhắc, nhưng con người thì luôn có khả năng thích nghi,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Ai mà biết được quân đội Quốc phòng Trung Hoa sẽ đến bên ngoài thành phố Phụng Thiên vào lúc nào… Thà rằng để quân đội Nhân dân Tự vệ Trung Quốc tiến vào thành phố trước, để họ giúp đỡ quân đội chúng ta duy trì an ninh. Các bạn nghĩ sao?”

“Đồng chí Marshal,” Sócôf nhớ lại rằng đến bây giờ mình vẫn chưa biết tên của vị chỉ huy mới được bổ nhiệm, “Không biết tên của vị chỉ huy mới đến là

Nghĩ đến việc tháo dỡ các thiết bị đang được tiến hành, Sócôf liền nhận ra rằng sẽ có không ít tên Nhật Bản kia bị thương hoặc thậm chí tử vong do các tai nạn khác nhau. Cảm giác phản đối trong lòng anh ta lập tức giảm bớt đi rất nhiều: “Yasha, vì lệnh từ cấp trên yêu cầu chúng ta phải tháo dỡ các thiết bị trong nhà máy Tế Xí, thì chúng ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh đó thôi. Về những tổn thương có thể xảy ra, đó không thuộc phạm vi quan tâm của chúng ta. Dù sao, nếu không phải vì lệnh đầu hàng từ phía Nhật Bản được ban hành sớm, có lẽ đã có rất nhiều người Nhật Bản tham gia công việc tháo dỡ thiết bị đó mà chết rồi. Hãy để họ làm việc thêm giờ, nếu không có công cụ thì họ tự tìm cách giải quyết; tôi không cần biết số người họ bị thương hay chết, tôi chỉ cần biết tiến độ công việc hàng ngày của họ là được.”

“Gì cơ? Phải bắt đầu công việc tháo dỡ thiết bị trong vòng một tuần à?” Sócôf nghe xong liền tỏ vẻ shock: “Tại sao lại gấp đến thế?”

Ban đầu, Sócôf vẫn muốn thảo luận với Chernyaevsky để xem liệu có thể để Biệt Kỳ Cốc tiếp tục giữ chức vụ chỉ huy lực lượng vệ binh hay không, nhưng sau khi nghe những lời này, anh ta biết rằng hy vọng đó đã tan thành mây khói. Dù Biệt Kỳ Cốc xuất thân từ Điện Kremli, nhưng anh ta chỉ là một thiếu tá mà thôi; trong cuộc cạnh tranh cho vị trí chỉ huy lực lượng vệ binh, chắc chắn anh ta không thể so sánh được với một tướng.

“Tướng Sócôf,” sau khi trò chuyện với Lư Kim và Yakov một lúc, Chernyaevsky nói với Sócôf: “Lý do tôi đến đây lần này là để thông báo với các bạn. Nước tôi đã ký kết một thỏa thuận mới với phía Trung Hoa. Những thành phố lớn như Phụng Thiên, Tân Kinh chỉ có thể được giao cho quân đội của Chủ tịch Ủy ban Quốc gia để chỉ huy, tuyệt đối không được giao cho Quân đội Tám Lộ. Chính vì lý do này mà tôi đã yêu cầu vị chỉ huy lực lượng vệ binh mới được bổ nhiệm ban hành lệnh cấm Quân đội Tám Lộ vào Phụng Thiên và buộc họ phải đến Sujiatun ở ngoại ô.”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái, ông nói đúng rồi.” Nghe Chernyaevsky nói vậy, Sócôf chỉ có thể đồng ý một cách miễn cưỡng: “Lúc đó tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng, nên mới vội vàng đưa ra những quyết định không thích hợp.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Nghĩ rằng Lư Kim chắc chắn sẽ có nhiều kinh nghiệm hơn Yakov trong việc tổ chức những công việc này, Sócôf quyết định giao trách nhiệm chuẩn bị cho Lư Kim: “Tôi nghĩ việc giao công việc này cho đồng chí phó Tổng chỉ huy sẽ là lự